บทที่ 30 ปีศาจ

สรุปแล้ว... ตอนนี้มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

สิงเหอโฉ่ว เจ้าหน้าที่ภาคสนามจากหน่วยจัดการกิจการพิเศษ ยืนกำง้าวในมือแน่นด้วยสีหน้าปลาตาย พลางมองภาพหลี่อังนั่งคุยกับผีสาวอย่างออกรสเคียงข้างกับว่านหลี่เฟิงเตาที่ทำหน้าเหวอพอกัน ทั้งสองฝ่ายดูไม่มีวี่แววจะขัดแย้งหรือเปิดฉากต่อสู้กันเลยแม้แต่น้อย

ผีสาวตนนี้มีนามว่า ไฉชุ่ยเฉี่ยว เธอเกิดในตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่เปี่ยมด้วยความรู้ ปู่ของเธอเคยเป็นรองเสนาบดีกรมโยธา ส่วนพ่อของเธอปัจจุบันเป็นเจ้ากรมทหาร บรรดาอาและลุงต่างก็รับราชการกันถ้วนหน้า ตระกูลไฉในเมืองหนานจิง ซึ่งเป็นเมืองหลวงรอง นับว่าเป็นตระกูลที่มีอำนาจวาสนาพอตัว

แต่น่าเศร้าที่แม่แท้ๆ ของไฉชุ่ยเฉี่ยวเคยเป็นนางโลมชื่อดังแห่งลุ่มน้ำฉินหวย เมื่อตั้งท้องและถูกไถ่ตัวเข้าบ้านตระกูลไฉ จึงทำได้เพียงเป็นเมียน้อยที่คอยก้มหน้าก้มตา ถูกเมียหลวงรังแกและกดขี่ แม้แต่พวกคนรับใช้ที่ประจบเมียหลวงก็ยังไม่เคยไว้หน้าสองแม่ลูก พยายามหาเรื่องกลั่นแกล้งสารพัดวิธี

ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา ไฉชุ่ยเฉี่ยวสัมผัสได้ถึงความเย็นชาของมนุษย์ และความโสมมภายใต้รั้วคฤหาสน์หรูหรา แม้เธอจะปรารถนาจะหนีไปให้พ้นจากความมั่งคั่งที่จอมปลอมนี้เพียงใด แต่เธอก็ไร้ซึ่งพลังจะทำเช่นนั้น

จนกระทั่งถึงวัยออกเรือน ตามคำสั่งของผู้ใหญ่ ตระกูลไฉที่มองว่าเธอคือ "ทรัพยากรที่ต้องใช้ให้คุ้มค่า" จึงยกเธอที่เกิดจากเมียน้อยให้แต่งงานกับลูกชายคนที่สองของตระกูลจยา มหาเศรษฐีค้าเกลือในเมืองหนานจิง เพื่อแลกกับสินสอดก้อนโต

ไฉชุ่ยเฉี่ยวคิดเพียงว่าแต่งเข้าบ้านไหนก็ต้องเป็นคนบ้านนั้น ในเมื่อชีวิตจริงไม่ได้สวยงามเหมือนนิยายที่เคยอ่าน เธอก็พร้อมจะทำหน้าที่เมียและแม่ที่ดี เป็นคุณนายเศรษฐีอย่างสงบเสงี่ยม

ทว่า ใครจะคาดคิด ลูกชายคนที่สองของตระกูลจยาคนนั้นกลับเป็นพวกสำมะเลเทเมาจนเสียคนก่อนแต่งงาน ร่างกายทรุดโทรมจน "ไร้สมรรถภาพทางเพศ" แม้แต่ในคืนเข้าหอ เขายังแอบใช้ทางลับในห้องนอนหนีไปนอนในห้องหนังสือคนเดียว

เวลาผ่านไปสามเดือน ไฉชุ่ยเฉี่ยวที่ติดอยู่ในเรือนหลังได้แต่มองดูสามีในนามออกไปเที่ยวเตร่ข้างนอก วันๆ เขาไม่เคยพูดคุยกับเธอแม้แต่คำเดียว หรือแม้แต่หน้าก็ยังไม่อยากจะมอง

แม้ตระกูลเฉิน ซึ่งเป็นตระกูลพ่อค้าเกลือ จะสู่ขอเธอเข้าบ้านเพียงเพื่อต้องการเส้นสายจากตระกูลไฉ และตระกูลไฉเองก็ต้องการ "ถุงเงิน" ไว้คอยทำกำไรให้ ทั้งสองฝ่ายเพียงแค่ใช้ประโยชน์จากกันและกัน

แต่เพื่อความมั่นคงของผลประโยชน์ เธอจำเป็นต้องให้กำเนิดทายาทสักคน

แรงกดดันจากคนในบ้านถาโถมเข้ามา แม้แต่แม่ของเธอก็ย้ำเตือนเรื่องนี้หลายครั้ง ไฉชุ่ยเฉี่ยวที่มีทุกข์แต่พูดไม่ออก บังเอิญได้ยินเพื่อนสนิทคุยกันเรื่องข่าวลือความศักดิ์สิทธิ์ของ "การขอบุตร" ที่วัดกู๋หาน เธอจึงจำใส่ใจไว้ และในที่สุดวันหนึ่งเธอก็ตัดสินใจพาสาวใช้และผู้ติดตามเดินทางมาไหว้พระที่นี่

การขอบุตรที่วัดกู๋หานมีกฎว่า หญิงผู้มีจิตศรัทธาต้องคุกเข่าอธิษฐานต่อหน้ารูปปั้นพระกวนอิมเพียงลำพังตลอดทั้งคืน ในขณะที่เธอให้สาวใช้รออยู่ข้างนอกและตั้งใจสวดมนต์อยู่นั้น เธอก็เห็นแผ่นไม้ใต้ฐานพระอรหันต์เปิดออก และมีกลุ่มพระสงฆ์ที่หน้าตาหื่นกามคลานออกมา

คุณหนูใหญ่ตระกูลไฉที่เติบโตมาในห้องหอและอ่านนิยายเพ้อฝันมามาก เมื่อเจอเรื่องเลวร้ายตรงหน้าจึงสู้ตาย เธอเลือกที่จะรักษาศักดิ์ศรีของตนโดยการเอาหัวชนเสาจนตายคาที่ทันที

เมื่อเห็นเลือดและคนตาย พวกพระลามกก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก สุดท้ายจึงตัดสินใจลงมือขั้นเด็ดขาด พวกเขาหยิบดาบมาชำแหละศพคุณหนูไฉต่อหน้าพระประธานจนขาดเป็นท่อนๆ แล้วนำไปฝังไว้ที่หลังเขาของวัด พร้อมกับโกหกครอบครัวที่ตามหาว่าไฉชุ่ยเฉี่ยวไม่เคยมาที่วัดแห่งนี้เลย

ครอบครัวตามหาคนไม่พบจึงไปแจ้งทางการ พระสงฆ์ที่ดวงซวยไปแตะต้องตระกูลใหญ่เข้าจึงถูกจับเข้าคุกและโดนทรมานด้วย "ไม้แหลมเสียบทะลุร่าง" จนปางตาย

กลุ่มพระที่ไม่เคยลำบากจึงยอมปริปากสารภาพความลับอันดำมืดของวัดกู๋หานต่อหน้าชาวบ้านที่มุงดูหน้าศาล

เรื่องฉาวนี้แพร่กระจายไปทั่วราวกับไฟลามทุ่ง บ้านไหนในอำเภอหรือในเมืองหนานจิงที่มีผู้หญิงเคยมาขอบุตรที่วัดแห่งนี้ สามีก็มักจะหัวเราะเยาะแกมสมเพชพร้อมเขียนหนังสือหย่าขาด ฝ่ายเมียได้แต่เอาหน้าซุกมือหนีกลับบ้านเดิม ส่วนเด็กทารกที่เพิ่งเกิดมาก็ถูกกดหัวลงในอ่างทองแดงหรือโยนลงบ่อน้ำจนตาย ลูกที่โตขึ้นมาหน่อยก็ถูกไล่ออกจากบ้าน ส่งไปให้ครอบครัวชาวนาที่ไม่มีลูกเลี้ยงดูแทน

บรรดาตระกูลใหญ่ที่เคยขอบุตรสำเร็จและบริจาคเงินทองที่ดินไปมากมายต่างก็รับความอัปยศนี้ไม่ได้ พวกเขาใช้เส้นสายกดดันให้นายอำเภอจับพระสงฆ์ทั้งวัดเข้าคุกใต้ดินและประหารชีวิตในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ส่วนที่ดินของวัดถูกยึดเข้าหลวงและขายต่อให้ผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นในราคาถูก

ตระกูลไฉคือตระกูลขุนนางชื่อดัง ส่วนตระกูลจยาก็เป็นเศรษฐีท้องถิ่น เพื่อไม่ให้ตระกูลต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง พวกเขาจึงกัดฟันยืนกรานว่าไฉชุ่ยเฉี่ยวไม่เคยมาที่วัดกู๋หาน แต่เธอหายตัวไปในป่าระหว่างทาง และไม่มีใครคิดจะไปเก็บกู้ซากศพของเธอมาฝังตามประเพณี เพราะกลัวว่าจะทำให้วิญญาณบรรพบุรุษในสุสานตระกูลไม่พอใจ

แม่ของไฉชุ่ยเฉี่ยวตรอมใจจนตายตามลูกสาวไป ไฉชุ่ยเฉี่ยวต้องแบกรับความอยุติธรรม ถูกครอบครัวทอดทิ้ง ศพไม่ได้ฝัง ความแค้นและความอาฆาตพยาบาทสะสมจนกลายเป็นผีร้ายสถิตอยู่เหนือวัดกู๋หาน

พวกอันธพาลในหมู่บ้านที่คิดจะแอบเข้ามาขโมยของมีค่าในวัด ทั้งลอกทองจากพระพุทธรูปหรือขโมยเครื่องราง ต่างถูกไฉชุ่ยเฉี่ยวเอาชีวิตจนสิ้น แล้วสับร่างเป็นชิ้นๆ โปรยทิ้งไว้ตามป่ารอบวัด

ทางการส่งคนมาตรวจสอบ ก็ถูกวิญญาณสัมภเวสีเจ้าที่ตนนี้หลอกหลอนจนขวัญหนีดีฝ่อ พากันถอยทัพหนีไปอย่างลนลาน

นานวันเข้า ข่าวลือเรื่องผีดุที่วัดกู๋หานก็ยิ่งขจรขจายจนกลายเป็นเรื่องเล่าที่ใช้ขู่เด็กไม่ให้ร้องไห้ยามค่ำคืน ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านแถวนี้หรือพ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมา ต่างก็ไม่กล้าเข้าใกล้ที่นี่แม้แต่ก้าวเดียว

และกลุ่มของหลี่อัง ก็คือแขกกลุ่มแรกที่เหยียบย่างเข้ามาที่นี่ในรอบครึ่งปี

หลี่อังประสานมือคารวะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงใจอย่างยิ่งว่า "พวกเราทั้งห้าคนแม้จะเป็นโจรป่าตัดช่องย่องเบา แต่พวกเราก็ยึดมั่นในค่านิยมหลักของสังคมนิยมอย่างเคร่งครัด

วีรกรรม พลีชีพรักษาพรหมจรรย์ อย่างเด็ดเดี่ยวของแม่นางไฉช่างน่าซาบซึ้งจนน้ำตาจะไหล พวกเราเลื่อมใสท่านจากใจจริงยิ่งนัก หากท่านมีปณิธานหรือความปรารถนาใดที่ยังค้างคาอยู่ โปรดสั่งการมาได้เลย"

"..." ว่านหลี่เฟิงเตาที่กำด้ามกระบี่แน่นมีสีหน้าเปลี่ยนไปมา เมื่อกี้เขาเกือบจะตายด้วยเงื้อมมือของผีร้ายตนนี้ แต่พอฟังจากน้ำเสียงของหลี่อัง ดูเหมือนหมอนี่จะตั้งใจสงบศึกและเจรจากับฝ่ายตรงข้ามอย่างสันติงั้นเหรอ?

เขาแอบส่งสายตาให้สิงเหอโฉ่ว พลางชี้ไปที่กองกระดูกสีขาวโพลนแทบเท้าอย่างเงียบเชียบ สื่อความหมายทางสายตาอย่างชัดเจนว่า

'พวกเราสะสมกระดูกของนังผีนี่มาครบแล้ว จุดไฟเผาทิ้งไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ? นอกจากจะกำจัดเสี้ยนหนามสำหรับเจ็ดวันนี้ได้แล้ว ยังอาจจะได้แต้มประสบการณ์เป็นรางวัลโดยตรงด้วย ไม่ต้องมานั่งระแวงกันแบบนี้'

สิงเหอโฉ่วส่ายหัวเบาๆ อย่างไร้สุ้มเสียง พลางคิดในใจว่า 'เรื่องมันคงไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

ภารกิจที่ระบบให้มาคือเอาชีวิตรอดเจ็ดวัน เดิมทีระบบน่าจะต้องการให้พวกเราต้องเอาตัวรอดจากการไล่ล่าของผีร้ายจนครบกำหนดเวลา พูดง่ายๆ คือระบบประเมินว่าพลังของทีมเรายากที่จะต่อกรกับผีร้ายตนนี้ได้โดยตรง

แม้เมื่อกี้ที่หน้าวิหารหลวง ว่านหลี่เฟิงเตาจะฟันวิญญาณอาฆาตของไฉชุ่ยเฉี่ยวได้หนึ่งแผลจนไหล่บาดเจ็บ แต่ตอนนี้ดูเหมือนบาดแผลของเธอจะสมานตัวจนหายดีแล้ว

ไม่ใช่แค่พวกเราที่ยังไม่ได้หงายไพ่ใบสุดท้าย ไฉชุ่ยเฉี่ยวเองก็ซ่อนเร้นพลังบางส่วนไว้เช่นกัน เพียงแต่เธอยอมออกมาเจรจาด้วยเพราะพวกเราหากระดูกของเธอเจอจนกลายเป็นจุดอ่อน

ถ้าคุยกันไม่รู้เรื่องแล้วเปิดศึกกันขึ้นมา พวกเราอาจจะชนะ แต่จะเหลือรอดกี่คนนั่นสิที่เป็นปัญหา...'

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สิงเหอโฉ่วก็ส่งสายตากลับไปบอกว่านหลี่เฟิงเตาให้ใจเย็นไว้ก่อน แล้วรอดูว่าหลี่อังจะปั่นหัวอีกฝ่ายไปในทิศทางไหน

ไฉชุ่ยเฉี่ยวมองดูทุกคนด้วยสายตาที่เป็นกังวล โดยเฉพาะการเหลือบมองว่านหลี่เฟิงเตาที่มีสีหน้าบึ้งตึงอยู่หลายครั้ง ก่อนจะย่อกายคารวะหลี่อังอย่างงดงามแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า "คนกับผีเดินคนละทาง ผู้น้อยมิกล้าบังอาจร้องขอสิ่งใด..."

"คนกลัวผีว่าสยอง ผีรู้ใจคนว่าพิษร้าย นรกน่ะว่างเปล่า เพราะปีศาจมันมาเดินเพ่นพ่านกันเต็มโลกแล้ว"

หลี่อังโบกมืออย่างห้าวหาญ ไม่สนเรื่องชายหญิงหรือความเป็นความตาย เขาคว้ามือที่เย็นเฉียบของไฉชุ่ยเฉี่ยวมากุมไว้ทันที "ในสายตาของผม แม่นางไฉคือวีรสตรีผู้กล้าหาญ ดูเป็นผู้เป็นคนมากกว่าพวกหน้าไหว้หลังหลอกที่อ้างคุณธรรมบังหน้าพวกนั้นเสียอีก"

"ถ้าอย่างนั้น ผู้น้อยจะขอพูดได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"เชิญว่ามาได้เลย"

ไฉชุ่ยเฉี่ยวย่อกายคารวะครั้งใหญ่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าสุดแสน "เหล่าพระลามกในวัดกู๋หานแม้จะถูกกำจัดไปเกือบหมดแล้ว แต่ตัวหัวหน้าใจโฉดนั้นยังคงลอยนวลอยู่

เจ้าอาวาสวัดกู๋หาน 'เต้าจื้อ' แท้จริงแล้วคือปีศาจร้ายจำแลงกายมา มันแสร้งทำเป็นตายเพื่อหนีการจับกุมของทางการ จากนั้นก็เปลี่ยนจากพระเป็นนักพรต แอบอ้างชื่อ 'หวังตั้น' เสวยสุขลอยนวลอยู่ในโลกใบนี้!

ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า ไอ้พระชั่วตัวนั้นจะกลับมาที่วัดกู๋หานเพื่อจัดเลี้ยงเหล่าภูตผีปีศาจในหุบเขา ผู้น้อยขอวิงวอนให้นายท่านช่วยทวงความยุติธรรมให้ผู้น้อยด้วยเถิดเจ้าคะ!"

..........