บทที่ 28 กระสุนนัดเดียวระเบิดหัวจ่าฝูง

ปู่หวังเป็นเจ้าหน้าที่เฝ้าป่าเก่าแก่ เอ้อร์โก่วเองก็ได้เรียนรู้วิชามาจากแกไม่น้อย แถมด้วยนิสัยใจคอที่ขึ้นชื่อเรื่องความบ้าบิ่นชอบลุย จางฮวาเฉิงจึงมั่นใจว่าเขาจะไม่เป็นตัวถ่วง

เถี่ยจู้เงยหน้าขึ้นจากชาม จวนจะหมดชามแรกแล้ว หวังหลินเห็นดังนั้นก็รีบเดินไปเติมให้อีกชามพูนๆ

“ถ้าแกเป็นคนยิงได้ แกก็ได้ส่วนแบ่งด้วยใช่ไหม?”

เอ้อร์โก่วถามจางฮวาเฉิง

“แน่นอน!”

เอ้อร์โก่วพยักหน้า แล้วก้มหน้ากินเกี๊ยวต่อโดยไม่พูดอะไรอีก

จางฮวาเฉิงพอจะเดาออกว่าเอ้อร์โก่วต้องการเงินไปทำไม คงอยากจะสร้างบ้านใหม่และเก็บเงินค่าสินสอด เพื่อจะได้มีความหวังไปสู่ขอฮวาหลิงสินะ

แต่ว่า... สองคนนี้ไปรู้จักมักจี่กันตอนไหนนะ?

จางฮวาเฉิงอยากรู้ใจจะขาด แต่ก็ไม่กล้าถาม

“รีบกินกันเถอะ... เถี่ยจู้จะกินหมดหม้อแล้วนะ...”

เสียงอ่อยๆ ของหวังหลินดังแทรกขึ้นมา

เถี่ยจู้ที่กำลังโซดเกี๊ยวอย่างเมามันชะงักกึก เงยหน้าขึ้นมาเกาหัวยิ้มแหะๆ ด้วยความเขิน

“พี่... เกี๊ยวอร่อยมาก...”

พอเจอของอร่อยทีไร เขาก็ลืมตัวทุกที

“จิ้มจิ๊กโฉ่วด้วยสิจะอร่อยกว่านี้ แล้วก็กัดกระเทียมแกล้มด้วย... ช่างเถอะ กินๆ ไปเถอะ ฉันกับเอ้อร์โก่วกินคนละชามก็พอแล้ว” จางฮวาเฉิงส่ายหน้าขำๆ

เถี่ยจู้ไม่เกรงใจ โซดต่อทันที

“คืนนี้จะเข้าป่าเลยไหม? ได้ยินเสียงหมาป่าหอนตั้งแต่ตอนมาแล้ว”

เอ้อร์โก่วได้ยินเสียงหอนแว่วมา

“พวกมันยังตามหาเราอยู่ รออีกสักครึ่งชั่วโมงค่อยไป ตอนนี้แสงจันทร์ยังไม่สว่างพอ” จางฮวาเฉิงเดินไปที่หน้าต่าง เงยหน้ามองดวงจันทร์กลมโตที่สาดแสงนวลลงบนผืนหิมะ

“งั้นเดี๋ยวผมกลับไปเอาธนูก่อน”

เอ้อร์โก่วรีบกินเกี๊ยวให้หมดชาม แล้วขอตัวกลับบ้าน

ธนู?

คันธนูเหล็กของปู่หวังนั่นเหรอ?

จางฮวาเฉิงจำได้ว่าปู่หวังเคยเป็นพรานมือฉมัง สมัยเขายังเด็กเคยมีข่าวลือสะพัดไปทั่วหมู่บ้านว่าปู่หวังยิงหมูป่าตายด้วยธนูดอกเดียว

“เติมอีกสักทัพพีสิ กินให้อิ่มจะได้มีแรงเดิน!”

“ครับ!”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา แสงจันทร์สว่างจ้าดุจโคมไฟดวงใหญ่ สามร่างเงาก็เคลื่อนตัวหายเข้าไปในความมืดมิดของรัตติกาล

จางฮวาเฉิงมองเอ้อร์โก่วที่ถือคันธนูเหล็กคอยระวังภัยรอบด้านด้วยท่าทางกระฉับกระเฉงเหมือนเสือดาว เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมหมอนี่ถึงใช้ชีวิตอยู่รอดมาได้ด้วยตัวคนเดียว

“เมื่อก่อนเข้าป่าบ่อยเหรอ?”

ดูท่าทางชำนาญมาก

“เปรี้ยวปากอยากกินเนื้อก็เข้าป่าทีนึง แต่ก็แค่ยิงกระต่ายยิงกวางโรเล่นๆ หน้าหนาวไม่กล้าเข้าหรอก หน้าร้อนก็ไม่กล้า” เอ้อร์โก่วกระทืบเท้าไล่ความเย็น รองเท้านวมของเขาเก่าและแข็งจนแทบไม่กันหนาว

หน้าหนาวไม่กล้าเข้าเพราะกลัวเจอฝูงหมาป่าแล้วหนีไม่ทัน ส่วนหน้าร้อนป่าทึบเกินไป ทัศนวิสัยแย่ สัตว์ร้ายโผล่มาประชิดตัวเมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เสียงหอนของหมาป่าดังแว่วมาขาดๆ หายๆ ฟังดูไกลพอสมควร ดูเหมือนพวกมันกำลังส่งสัญญาณสื่อสารกัน

“ไอ้พวกนี้ทำไมหนีไปไกลจัง?” จางฮวาเฉิงกุมขมับ ฟังจากเสียงแล้วคงต้องเดินอีกเป็นชั่วโมงกว่าจะถึง

“สงสัยกำลังล้อมจับเหยื่อ”

เอ้อร์โก่วสันนิษฐาน

“ไป! ไปดูกัน ถือว่าวอร์มอัพร่างกาย!”

จางฮวาเฉิงไม่มีทางเลือก ต้องเดินหน้าหาพวกมัน ไม่นานทั้งสามก็หายลับไปในขุนเขาหิมะอันกว้างใหญ่

ระหว่างทางเจอกระต่ายป่าตัวหนึ่ง จางฮวาเฉิงใช้ก้อนหินเพียงก้อนเดียวปาใส่มันจนดิ้นพราดๆ ทำเอาเอ้อร์โก่วอ้าปากค้าง ส่วนเถี่ยจู้ทำเหมือนเป็นเรื่องปกติ เดินเข้าไปหักคอกระต่ายแล้วโยนใส่ตะกร้าหน้าตาเฉย

เสียงหอนใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พวกมันกำลังล่าเหยื่อจริงๆ ข่าวดีคือพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ข่าวร้ายคือเสียงหอนเงียบไปกลางคัน... แสดงว่าล่าสำเร็จและกำลังเริ่มกินอาหาร

“หมาป่าออกล่ากันเป็นฝูง เหยื่อคงไม่ใช่กวางโร น่าจะเป็นหมูป่าหรือไม่ก็กวางม้า”

จางฮวาเฉิงคาดการณ์พลางขึ้นลำปืน

บริเวณตีนเขาฉางไป๋มีพื้นที่ราบเยอะ หน้าหนาวมักจะมีฝูงกวางม้าลงมาหากิน การที่หมาป่ารวมตัวกันเป็นฝูงใหญ่ แสดงว่าเหยื่อต้องตัวใหญ่พอสมควร

แน่นอนว่าความเป็นไปได้ที่จะเป็นหมูป่ามีสูงกว่า

ลมหนาวพัดกรรโชก แต่ทั้งสามคนที่เดินจ้ำอ้าวมาตลอดทางกลับเหงื่อซึม ลมหายใจร้อนผ่าวกลายเป็นไอหมอกลอยฟุ้ง

เดินมาได้ราวๆ ยี่สิบนาที เสียงหอนดังขึ้นอีกครั้ง... ใกล้มาก!

“อยู่ข้างหน้านี้เอง เตรียมตัว!”

จางฮวาเฉิงปลดตะกร้าลง ขยับนิ้วมือคลายความเมื่อยล้า

เถี่ยจู้ก็วางตะกร้าลง มือหนึ่งถือไม้พลอง อีกมือกระชับมีดพร้าคมกริบ พร้อมเชือกมัดใหญ่พาดบ่า

เอ้อร์โก่วดึงลูกธนูหัวเหล็กแหลมเปี๊ยบออกมาจากซอง

ยิ่งเข้าใกล้ เสียงขู่คำรามและเสียงฉีกกระชากเนื้อก็ยิ่งชัดเจน ผสมปนเปกับเสียงลูกหมาป่าร้อง เอ๋งๆ กลิ่นคาวเลือดลอยมาแตะจมูกจางๆ

เมื่อพวกเขาแอบมองลอดพุ่มไม้ไป ก็เห็นภาพเบื้องหน้าชัดเจน... กวางม้าตัวมหึมาสองตัวนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นหิมะ ฝูงหมาป่ากำลังรุมทึ้งซากอย่างหิวกระหาย หมาป่าตัวเต็มวัยบางตัวที่กินอิ่มแล้วก็นอนเลียอุ้งเท้าอยู่ใกล้ๆ

นับดูแล้วมีหมาป่าทั้งหมด 11 ตัว ในจำนวนนั้นมีลูกหมาป่า 3 ตัว เนื้อตัวเปรอะเปื้อนเลือด พุงกางจนแทบเดินไม่ไหว

ดูเหมือนพวกมันจะมุดเข้าไปกินเครื่องในกวางจนตัวแดงฉาน

จางฮวาเฉิงกวาดตามองหาเป้าหมาย และสะดุดตากับหมาป่าตัวหนึ่งที่กำลังเลียอุ้งเท้า... ตัวใหญ่ที่สุด แววตาอำมหิตที่สุด... นั่นคือ ‘จ่าฝูง’ (ในฝูงขนาดเล็กแบบนี้จะไม่มีราชาหมาป่า แต่จะมีจ่าฝูงคอยนำ)

เขาแตะไหล่เอ้อร์โก่ว ส่งสัญญาณบอกว่าจะจัดการตัวจ่าฝูงเอง ให้เอ้อร์โก่วจัดการตัวอื่น

เอ้อร์โก่วพยักหน้า

กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งทำให้ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของพวกมันทื่อลงชั่วคราว ในฐานะนักล่าชั้นยอด พวกมันจึงลดความระมัดระวังตัวลง

ปัง!

เสียงปืนดังกึกก้อง จ่าฝูงตัวนั้นฟุบลงกับพื้นทันทีโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง

กระสุนเจาะเข้ากลางแสกหน้าพอดิบพอดี

ฝูงหมาป่าแตกตื่นโกลาหล ทันใดนั้นเสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น ฟิ้ว! ลูกธนูปักเข้าที่ท้องของหมาป่าสีเทาตัวหนึ่ง มันร้องโหยหวนกลิ้งเกลือกไปกับพื้นด้วยความเจ็บปวด

ในเสี้ยววินาทีเดียวกัน จางฮวาเฉิงขึ้นลำกล้องใหม่แล้วลั่นไกใส่หมาป่าตัวโตอีกตัวที่กำลังแยกเขี้ยวขู่คำราม

มันล้มลงชักกระตุก แล้วแน่นิ่งไปในพริบตา

บรู๊ววว~~

หมาป่าที่เหลือวิ่งแตกกระเจิงหนีเข้าป่าไปคนละทิศละทาง

“พอแล้ว ไม่ต้องยิง!”

จางฮวาเฉิงเห็นเอ้อร์โก่วทำท่าจะยิงซ้ำ ก็รีบโบกมือห้าม

ยิงไปก็แบกกลับไม่หมด

ปล่อยพวกมันไปเถอะ เดี๋ยวพวกมันก็กลับมาป้วนเปี้ยนแถวนี้อีก

หมาป่าหนีไปหมดแล้ว สองตัวที่โดนจางฮวาเฉิงยิงตายคาที่ ส่วนตัวที่โดนธนูเสียบท้องพยายามจะลากสังขารหนี แต่ก็ไปไม่รอด ล้มลงชักดิ้นชักงออยู่ไม่ไกล

“ไม่ยิงแล้วเหรอ?”

เอ้อร์โก่วถามอย่างงุนงง

“ยิงไปก็ขนกลับไม่ไหว ได้หนังมาอีกผืนก็หรูแล้ว เก็บไว้คราวหน้าค่อยมาล่าใหม่... ยังมีกวางม้าอีกสองตัวนะ”

จางฮวาเฉิงชักมีดปลายปืนเดินเข้าไปจัดการหมาป่าตัวที่ยังไม่ตายสนิท เสียงหอนโหยหวนของฝูงหมาป่าที่หนีไปดังก้องมาจากที่ไกลๆ ราวกับเสียงเรียกหาคู่

“เถี่ยจู้ ลากกวางมานี่ แล้วก็ลากหมาป่ามารวมกันด้วย!”

“ครับ!”

กวางม้าตัวผู้และตัวเมีย... ตัวเมียน่าจะโดนรุมกินโต๊ะก่อน สภาพเลยเหลือแต่ซากแหว่งๆ หายไปเกินครึ่ง ส่วนตัวผู้นั้นโดนควักเครื่องในกินจนเกลี้ยงท้อง แต่เนื้อส่วนอื่นยังอยู่ครบ

“พี่... รวยเละแล้วงานนี้!”

เถี่ยจู้ลากกวางตัวผู้หนักหลายร้อยจินเข้ามาอย่างง่ายดาย

“ข้าเพิ่งเคยยิงหมาป่าได้เป็นครั้งแรกเลยว่ะ”

เอ้อร์โก่วดึงลูกธนูออก แล้วใช้เท้าเขี่ยซากหมาป่า

จางฮวาเฉิงรีบลงมือผ่าท้องหมาป่าทั้งสามตัว ควักเครื่องในทิ้งแล้วยัดหิมะเข้าไปแทนเพื่อแช่แข็ง ทำเสร็จตัวหนึ่งก็ให้เถี่ยจู้เอาหิมะกลบไว้ทันที

ส่วนกวางตัวเมียเนื้อแหว่งวิ่น รอยเขี้ยวหมาป่าพรุนไปหมด เชื้อโรคเพียบ จางฮวาเฉิงตัดสินใจทิ้งเนื้อ เก็บมาแค่หนังกวางเยินๆ ผืนหนึ่ง

เขาจัดการกวางตัวผู้ใหม่ ตัดส่วนหัวและกีบเท้าทิ้งไปเพื่อลดน้ำหนัก กว่าจะจัดการทุกอย่างเสร็จก็ปาเข้าไปครึ่งชั่วโมง

หัวหมาป่าจ่าฝูงถูกยัดใส่ตะกร้าของเถี่ยจู้ เถี่ยจู้แบกตะกร้าและกวางม้าครึ่งซีก ส่วนเอ้อร์โก่วแบกหมาป่าที่ตัวเองยิงได้และหิ้วเขากวางคู่งาม

จางฮวาเฉิงแบกหมาป่าอีกตัวใส่ตะกร้า และแบกกวางม้าอีกครึ่งซีก

“พี่... ตัวนั้นทิ้งเหรอ? เสียดายเนื้อตั้งร้อยกว่าจินนะนั่น”

ก่อนกลับ เถี่ยจู้มองซากกวางตัวเมียตาละห้อย

“จะให้แบกจนหลังหักตายกันไปข้างหรือไง?” จางฮวาเฉิงสูดหายใจลึก... แค่นี้ก็หนักจะแย่อยู่แล้ว รวมๆ กันสองร้อยกว่าจิน!

การเดินทางขากลับทุลักทุเลสุดๆ ต้องหยุดพักเป็นระยะ บางช่วงจางฮวาเฉิงต้องช่วยเอ้อร์โก่วหามกวาง

เอ้อร์โก่วเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมจางฮวาเฉิงถึงชวนเขามาด้วย

...เอามาเป็นลูกหาบนี่เอง

แต่เถี่ยจู้กลับดูคึกคักไม่มีเหนื่อย จนจางฮวาเฉิงที่เป็นอดีตยอดทหาร (แม้ตอนนี้ร่างกายจะยังไม่ฟิตเต็มร้อย) ยังรู้สึกอาย

“พี่! รวยเละแล้วงานนี้!”

เถี่ยจู้ยิ้มแก้มปริ ในหัวมีแต่ภาพเงินกองโต

จบบท