บทที่ 18 - เผชิญหน้าพยัคฆ์ร้าย

บทที่ 18 - เผชิญหน้าพยัคฆ์ร้าย

พอถอดถุงทรายออก ความเร็วในการเดินของจ้าวเฟยก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ดูเหมือนสวรรค์จะไม่ค่อยเป็นใจให้การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นนัก

ตะวันตกดิน แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์หมดแรงจะทะลุผ่านใบไม้หนาทึบ ภายในป่าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ จ้าวเฟยมองดูป่าที่มืดลงทุกที ในใจก็ยิ่งร้อนรน แม้จะยังคุยเล่นหัวเราะกับจ้าวอวิ๋นได้ แต่ในใจลึกๆ เริ่มหวาดกลัวแล้ว ความมืดเหมือนสัตว์ประหลาดที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง และจ้าวเฟยรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังอยู่ในท้องของสัตว์ประหลาดตัวนั้น กระวนกระวายใจบอกไม่ถูก

ไม่รู้ตัว จ้าวเฟยเดินเข้าไปใกล้จ้าวอวิ๋นมากขึ้นเรื่อยๆ จ้าวอวิ๋นรู้สึกถึงความผิดปกติ หันมามองจ้าวเฟย ภายใต้แสงสลัวๆ พอจะเห็นใบหน้าที่เริ่มซีดของจ้าวเฟย

"ไม่เป็นไรหรอกอาเฟย อีกเดี๋ยวก็ถึงแล้ว ทนอีกนิดนะ"

ได้ยินคำปลอบโยนของจ้าวอวิ๋น สีหน้าจ้าวเฟยก็ดีขึ้นมาหน่อย เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นบ้าง แม้แรงจะแทบหมดแล้ว แต่ก็ยังเร่งฝีเท้าขึ้น จ้าวอวิ๋นเองก็เร่งฝีเท้าตาม

ขณะที่ทั้งสองกำลังเร่งฝีเท้า จู่ๆ จ้าวอวิ๋นก็หยุดกึก ยกมือขวาขึ้นส่งสัญญาณให้จ้าวเฟยหยุด

จ้าวเฟยกำลังจะอ้าปากถามว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เห็นจ้าวอวิ๋นทำหน้าเคร่งเครียด เหมือนกำลังตั้งใจฟังอะไรบางอย่าง นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวเฟยเห็นจ้าวอวิ๋นทำหน้าเคร่งเครียดขนาดนี้ตั้งแต่เจอกันมา

จ้าวเฟยกระตุกแขนเสื้อจ้าวอวิ๋น ถามเสียงเบาว่า "พี่อวิ๋น เป็นอะไรไป เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอ"

จ้าวอวิ๋นไม่ได้ตอบ ยังคงทำหน้าเคร่งเครียด มองซ้ายมองขวา ฟังเสียงรอบข้าง

"เราเหมือนจะเจอปัญหาเข้าแล้วล่ะ" จ้าวอวิ๋นพูดโพล่งขึ้นมา

ทำเอาจ้าวเฟยสะดุ้งโหยง ขยับตัวเข้าไปเบียดจ้าวอวิ๋นโดยสัญชาตญาณ ในใจบ่นอุบว่า "ทำไมข้าออกจากบ้านทีไรต้องมีเรื่องทุกที รู้รี้ไม่ออกมาดีกว่า อยู่บ้านเฉยๆ ก็ดีอยู่แล้ว คราวหลังจะไม่มาวิ่งเล่นในป่าดงดิบแบบนี้อีกแล้ว อันตรายชะมัด" แต่พอมองดูแววตาเคร่งเครียดของพี่อวิ๋น มองดูป่ามืดๆ รอบตัว ไม่รู้ว่าจะมีคราวหน้าหรือเปล่า หวังว่าจะไม่เป็นไรนะ

ขณะที่จ้าวเฟยกำลังคิดฟุ้งซ่าน จ้าวอวิ๋นก็หมุนตัวมา จ้องเขม็งไปที่ป่าข้างหน้า แล้วดึงจ้าวเฟยไปไว้ข้างหลัง

จ้าวเฟยที่กำลังเหม่อเกือบจะล้มคะมำเพราะแรงดึง มองดูป่ามืดๆ ข้างหน้า จ้าวเฟยไม่รู้ว่ามีสัตว์ร้ายอะไรซ่อนอยู่ข้างใน

"พี่... พี่อวิ๋น... ตกลง... ตกลง... กะ... เกิดอะไรขึ้น" จ้าวเฟยเริ่มพูดติดอ่างโดยไม่รู้ตัว

จ้าวอวิ๋นยังคงไม่ตอบ เอาแต่จ้องเขม็งไปข้างหน้า

เวลาผ่านไปทีละวินาที ฟ้าก็ยิ่งมืดลง

"พี่... อวิ๋น... ท่าน... ท่านอย่าหลอกข้านะ" ยืนอยู่หลังจ้าวอวิ๋น จ้าวเฟยรู้สึกตัวสั่นเทิ้มไปหมด

ทันใดนั้น เงาดำร่างใหญ่ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากป่าข้างหน้า

ป่ามืดมาก มองไม่ออกว่าเป็นสัตว์อะไร แต่ดูจากรูปร่างแล้วตัวใหญ่มาก เห็นสัตว์ตรงหน้า หน้าจ้าวเฟยยิ่งซีด ขาสั่นพั่บๆ ยิ่งกว่าเดิม

"โฮก~~~~~~~~~~"

สัตว์ร้ายคำรามก้องฟ้า นกบนต้นไม้แตกฮือบินหนี จ้าวเฟยรู้สึกถึงรังสีอำมหิตพุ่งเข้าใส่ แผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่นตามเสียงคำราม ต้นไม้ใบหญ้าดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยความกลัว

นี่คือ "เสือคำรามป่า" นี่คือเจ้าป่า วินาทีนี้จ้าวเฟยซึ้งถึงคำนี้แล้ว เมื่อก่อนเคยเห็นเสือแต่ในสวนสัตว์ ไม่เคยสัมผัสถึงพลังกดดันมหาศาลขนาดนี้มาก่อน

"อาเฟย พี่ทำผิดต่อเจ้าแล้ว" มองดู "เสือ" ตรงหน้า จ้าวอวิ๋นพูดขึ้นมาทันที

"ถ้าข้าไม่รับปากพาเจ้ามาหาอาจารย์ เจ้าคงไม่ต้องมาเจอภัยร้ายแบบนี้ เจ้าอาศัยจังหวะนี้วิ่งหนีไปตามทางเล็กๆ นี่ซะ พี่จะถ่วงเวลาไว้ให้"

ได้ยินจ้าวอวิ๋นพูดแบบนั้น จ้าวเฟยที่กำลังกลัวจนหัวหดก็เกิดอารมณ์โกรธขึ้นมาทันที

"พี่อวิ๋นพูดอะไรแบบนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะข้าเป็นตัวถ่วง พี่อวิ๋นจะมาเจอ 'พยัคฆ์ร้าย' ตัวนี้ได้ยังไง เป็นข้าต่างหากที่ถ่วงพี่ แล้วข้าจะทิ้งพี่หนีไปได้ยังไง"

พูดจบ จ้าวเฟยก็กระโดดมาขวางหน้าจ้าวอวิ๋น

"พี่อวิ๋นท่านหนีไปก่อนเถอะ ตรงนี้ข้าจัดการเอง พี่อวิ๋นเป็นถึงแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ที่จะกอบกู้บ้านเมืองในภายภาคหน้า จะมาตายด้วยปากเสือตัวนี้ได้ยังไง ส่วนข้าไม่มีปณิธานอะไร ตายไปก็ไม่เป็นไร ขอแค่พี่อวิ๋นช่วยดูแลพ่อแม่ข้า กับตั่วเอ๋อร์ให้ดีก็พอ"

พูดไปพูดมา น้ำตาจ้าวเฟยก็เริ่มคลอเบ้า ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอกตัญญู คงไม่ได้อยู่ปรนนิบัติท่านยามแก่เฒ่าแล้ว ตั่วเอ๋อร์ พี่ชายคงไม่ได้อยู่เล่นกับเจ้าแล้ว ดูแลตัวเองดีๆ นะ

ทันใดนั้นภาพใบหน้าผู้คนมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวจ้าวเฟย มีท่านผู้ใหญ่บ้าน มีพี่เฟิง และพ่อแม่ในชาติก่อน

"ยามคับขันเห็นน้ำใจ" มองดูร่างผอมแห้งที่มายืนขวางหน้าตนเอง จ้าวอวิ๋นรู้สึกขอบตาร้อนผ่าว ใครจะไปคิดว่าจ้าวเฟยที่เคยแต่วิ่งตามหลังเขาต้อยๆ จะมีความกล้ามายืนบังหน้าเขาแบบนี้

วินาทีนี้จ้าวอวิ๋นตัดสินใจแน่วแน่ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร เขาต้องปกป้องคนผอมแห้งคนนี้ให้ได้ คนคนนี้คือน้องชายแท้ๆ ของเขา

"อาเฟย เจ้าไปหลบหลังพี่ วางใจเถอะ มีพี่อวิ๋นอยู่ จะไม่ยอมให้ไอ้เดรัจฉานนี่ทำร้ายเจ้าแม้แต่ปลายก้อย"

จ้าวอวิ๋นดึงจ้าวเฟยกลับไปไว้ข้างหลัง ปกป้องไว้อย่างดี

จ้าวเฟยไม่รู้ตัวเลยว่า การกระทำโดยไม่รู้ตัวของเขา ได้สร้างความประทับใจให้จ้าวอวิ๋นอย่างสุดซึ้ง

โชคดีที่ระหว่างที่ทั้งสองยื้อยุดกันไปมา เสือตัวนั้นไม่ได้จู่โจมเข้ามา ไม่งั้นคงได้กลายเป็นอาหารเสือไปทั้งคู่แล้ว

จ้าวอวิ๋นปกป้องจ้าวเฟยค่อยๆ ถอยหลัง ส่วนเสือก็ค่อยๆ ย่างสามขุมตามมา รักษาระยะห่างไว้

ดูท่าจะสลัดไม่หลุด จ้าวอวิ๋นกวาดสายตาดูรอบๆ หวังจะหาที่เหมาะๆ ให้จ้าวเฟยหลบซ่อน แล้วตัวเองจะได้สู้ตายกับเสือสักตั้ง

ทันใดนั้นก็เหลือบไปเห็นต้นไม้คดๆ ต้นหนึ่ง จ้าวอวิ๋นตาเป็นประกายทันที

จ้าวอวิ๋นพาจ้าวเฟยค่อยๆ ขยับไปใกล้ต้นไม้นั้น จ้าวเฟยดูเหมือนจะรู้เจตนาจ้าวอวิ๋น ก็ค่อยๆ ขยับตามไป

พอได้ตำแหน่งเหมาะ จ้าวอวิ๋นก็หันมาบอกจ้าวเฟย "มา พี่ส่งเจ้าขึ้นไป"

"แต่พี่อวิ๋นล่ะ" จ้าวเฟยลังเล เงยหน้ามองกิ่งไม้ข้างบน กิ่งก้านสาขาดูแล้วน่าจะรับน้ำหนักสองคนไม่ไหว

"ข้าเป็นพี่เจ้า ฟังข้า" จ้าวอวิ๋นถลึงตาใส่

จ้าวอวิ๋นย่อเข่าลง ประสานมือ "มา เหยียบตรงนี้ พี่ส่งเจ้าขึ้นไป"

จ้าวเฟยขัดจ้าวอวิ๋นไม่ได้ จำใจต้องเหยียบมือจ้าวอวิ๋น

จ้าวอวิ๋นตะโกนก้อง "ฮึบ!" ส่งจ้าวเฟยลอยขึ้นไปกอดต้นไม้คดๆ ไว้แน่น

พูดนั้นช้าแต่เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็ว สถานการณ์พลิกผันทันที

เสือที่เดิมทีเดินตามมาเฉยๆ จู่ๆ ก็กระโจนเข้าใส่

โบราณว่า "เมฆตามมังกร ลมตามพยัคฆ์" ราวกับมีลมพัดวูบ เสือตัวนั้นย่อขาหลังลงตะปบพื้น แล้วกระโจนเข้าใส่ข้างหน้า

จ้าวอวิ๋นเบี่ยงตัวหลบวูบ รอดพ้นกรงเล็บมรณะไปได้อย่างหวุดหวิด

แต่ถึงจะหลบพ้น จ้าวอวิ๋นก็เหงื่อกาฬแตกพลั่ก ส่วนจ้าวเฟยบนต้นไม้ก็ตกใจแทบสิ้นสติ เหงื่อแตกท่วมตัวเหมือนกัน

[จบแล้ว]