บทที่ 4 การพึ่งพา

คืนนั้น, ฉีจือเสวียนพักค้างคืนที่บ้านของเอ้อร์หนิวหนึ่งคืน

รุ่งเช้าของวันถัดมา, ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง

ฉีจือเสวียนและเอ้อร์หนิวตื่นนอนแต่เช้า, แล้วออกจากหมู่บ้านไป๋สือไปด้วยกัน

เขาเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

ราวกับได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวบางอย่างแล้ว

“ตามมาให้ทัน, อำเภอหยางกู่อยู่ห่างออกไปยี่สิบลี้”

เอ้อร์หนิวก้าวยาวอย่างรวดเร็ว, เดินได้ไวมาก

เส้นทางเข้าเมืองสายนี้, ทั้งไปและกลับ, เขาเดินแทบจะทุกวันจนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ฉีจือเสวียนก้าวเดินด้วยขาที่เรียวเล็ก, ปรับลมหายใจอย่างต่อเนื่อง, พยายามอย่างยิ่งที่จะก้าวตามเอ้อร์หนิวให้ทัน

เมื่อแสงอรุณสาดส่องมา, ฉีจือเสวียนที่เหงื่อท่วมตัวเงยหน้าขึ้น, ในที่สุดก็มองเห็นเงาร่างของหอคอยเมือง

อำเภอหยางกู่, ไม่ได้มีความยิ่งใหญ่อลังการอย่างที่จินตนาการไว้

มองเห็นเพียงกำแพงอิฐเตี้ยๆ ที่หลุดร่อน, รอยแยกบนกำแพงหินตัดสลับกันไปมา, ราวกับริ้วรอยบนผิวหนังที่หย่อนคล้อยของคนชรา

ใต้กำแพงเมือง, ร่องรอยสนิมสีเข้มลามไปทั่วแผ่นศิลาที่หักพัง, แผ่ซ่านกลิ่นอายของความเสื่อมโทรมและผุพังออกมา

บนหอประตูเมืองที่มีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุม, มีอักษรโบราณสามตัวที่ดูเรียบง่ายสลักอยู่, ลายเส้นดูทรงพลังราวกับโบยบิน

หากไม่มีอันใดผิดพลาด, อักษรสามตัวนั้นควรอ่านว่า:

เมืองหยางกู่!

แต่น่าเสียดาย, ไม่ใช่ตัวอักษรฮั่น

นั่นเป็นอักษรต่างโลกที่ไม่เคยเห็นมาก่อน, ลายเส้นโค้งงอดุจตะขอเงินและหางแมงป่อง, เต็มไปด้วยความแข็งแกร่งและพลังชีวิต

“เฮ้อ, ข้าในโลกใบนี้ก็แค่คนไม่รู้หนังสือ, ตาบอดอักษรอย่างแท้จริง”

ฉีจือเสวียนทอดถอนใจในใจ

คำโบราณว่าไว้:

ความรู้เปลี่ยนชะตา, ความขยันสร้างปาฏิหาริย์

ท่านอาจจะเป็นคนไม่มีวัฒนธรรมได้, แต่ท่านจะไม่มีความรู้จริงๆ

ไม่ได้

ฉีจือเสวียนตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวในใจ, ตนเองจะต้องรีบเรียนรู้การอ่านเขียนให้เร็วที่สุด

ตอนนี้ยังเช้าอยู่, ประตูเมืองยังไม่เปิด

แต่หน้าประตูเมือง, มีแถวยาวเหยียดราวกับมังกรทอดยาวออกไป

มีชาวนาที่หาบผักสดมา, มีคนตัดฟืนที่แบกฟืนแห้งมา, และมีชาวประมงที่ถือกรงใส่ปลาและกุ้งมา......

ทุกคนกำลังรอคอยที่จะเข้าเมือง

“ท่านลุงเอ้อร์หนิว, เข้าเมืองต้องจ่ายเงินหรือไม่?” ฉีจือเสวียนลดเสียงถามเบาๆ

เอ้อร์หนิวส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “เข้าเมืองไม่ต้องจ่ายเงิน, แต่หากเจ้าจะตั้งแผงค้าขายภายในเมือง, เหล่าเจ้าหน้าที่ก็จะมาเก็บเงินจากเจ้า”

ฉีจือเสวียนถามต่อ: “ใครก็เข้าเมืองได้หมดเลยรึ?”

เอ้อร์หนิวรีบตอบว่า:

“ขอเพียงเจ้าไม่ใช่ศาลเตี้ยหรือคนร้ายที่ถูกทางการประกาศจับ, ก็สามารถเข้าออกเมืองได้อย่างอิสระ”

ฉีจือเสวียนเข้าใจในทันที

รออยู่ครู่หนึ่ง, พร้อมกับเสียงเสียดสีที่ชวนแสบฟัน, ในที่สุดประตูเมืองก็ค่อยๆ เปิดออก

ทันใดนั้น, เจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบสองสามคนก็ปรากฏตัวที่ประตูเมือง, ตะโกนสั่งการและจัดระเบียบการสัญจร

ผู้คนเริ่มทยอยเข้าเมืองตามลำดับอย่างเป็นระเบียบ

ฉีจือเสวียนเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น, ก้าวเดินลงบนถนนหินชิงสือที่ทอดยาว

เมื่อมองออกไป, อาคารบ้านเรือนภายในเมืองตั้งเรียงรายเป็นกลุ่ม, หอสูงและอาคารต่างๆ มีรูปแบบที่แตกต่างกัน

แต่อาคารเหล่านั้นไม่ใช่ประเภทกำแพงสีขาวกระเบื้องสีดำหรือขื่อคานสลักลายงดงาม

อาคารส่วนใหญ่เป็นสีเทาเข้ม, ให้ความรู้สึกที่เก่าแก่และทรุดโทรม

ขณะที่กำลังเดินอยู่, กลิ่นหอมไหม้ๆ ของอาหารก็ลอยมาแตะจมูก

“แป้งทอดต้นหอม!”

ฉีจือเสวียนจ้องมองไปยังแผงขายอาหารเช้าที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในตรอกซอกซอย, มุมปากมีน้ำลายไหลออกมาอย่างห้ามไม่ได้

“ต้าหู่, หอเม่ยเซียงอยู่บนถนนจื่อสือข้างหน้านี้เอง, เจ้าไปเองเถอะ”

เอ้อร์หนิวขอแยกตัวไป, เขายังต้องไปทำงานที่บ้านของนายจ้าง

ฉีจือเสวียนกล่าวขอบคุณ, แล้วเดินไปข้างหน้าเพียงลำพัง

ไม่นานนัก, เขาก็เห็นตำหนักสามชั้นหลังหนึ่ง, หลังคาเชิดงอน, บนประตูและหน้าต่างแกะสลักลวดลายดอกไม้ นก แมลง และปลา, เส้นลายพริ้วไหว, งานฝีมือประณีตละเอียดอ่อน, สีสันสดใส

ป้ายชื่อร้านที่เคลือบทองนั้นสะดุดตาเป็นพิเศษ, ทำให้ผู้คนยากที่จะลืมเลือนเพียงแค่ชายตามอง

ฉีจือเสวียนรั้งตัวคนเดินถนนคนหนึ่งเพื่อสอบถาม, จึงมั่นใจว่าตำหนักที่หรูหราหลังนี้ก็คือหอเม่ยเซียงที่เขากำลังตามหา

“ให้ตายเถอะ, เป็นหอคณิกาจริงๆ ด้วย......”

ฉีจือเสวียนชะเง้อมองเข้าไปภายในประตูใหญ่, มองเห็นห้องโถงที่กว้างขวางและสว่างไสว, ภายในโถงขื่อคานสลักลายงดงาม, หรูหราโอ่อ่า

เช้าตรู่เช่นนี้, มีบุรุษที่สวมเสื้อผ้าแพรพรรณหรูหราหลายคนเดินโอหังออกมา

พวกเขาล้วนเป็นแขกที่มาค้างคืนที่หอเม่ยเซียงเมื่อคืนนี้

“ท่านพี่, มาเล่นใหม่บ่อยๆ !”

หญิงสาวในหอคณิกาที่แต่งกายวาบหวาม, เดินมาส่งแขกด้วยตนเองที่ประตูเมือง, พร้อมกับโบกมือลา

“นี่คือสภาพยามเช้าของหอคณิการึ?”

ฉีจือเสวียนอุทานในใจอย่างเงียบๆ, ในขณะเดียวกันเขาก็สงสัยอย่างยิ่งว่า, ท่านลุงทำงานอันใดในหอคณิกาแห่งนี้

กุยหนูรึ?

หรือว่าคนรับใช้ชาย?

ช้าก่อน!

ท่านลุงเอ้อร์หนิวรู้ได้อย่างไรว่าท่านลุงทำงานอยู่ที่หอเม่ยเซียง?

“ท่านลุงเอ้อร์หนิวดูซื่อสัตย์, คิ้วเข้มตาโต, หรือว่าเขาจะ......”

มุมปากของฉีจือเสวียนยกขึ้น, ปรากฏรอยยิ้มที่เหมือนอยากจะดูเรื่องสนุก

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง, ฉีจือเสวียนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ, แล้วก้าวเดินเข้าไปข้างใน

“หยุด!”

ทันใดนั้น, หญิงสาวชุดแดงคนหนึ่งก็รั้งตัวฉีจือเสวียนไว้, นางมีรูปร่างเย้ายวน, แต่งหน้าจัดจ้าน, สวมกระโปรงเกาะอก, เผยให้เห็นไหล่ขาวเนียนที่ดูนุ่มนิ่ม

“ไป ไป ไป, เจ้าขอทานเหม็น, ที่นี่เป็นที่ที่คนอย่างเจ้าจะเข้ามาได้รึ?” หญิงสาวชุดแดงเอามือปิดจมูกแล้วตวาดใส่

เสื้อผ้าของฉีจือเสวียนขาดรุ่งริ่ง, ข้าเผ้ายุ่งเหยิง, ดูเหมือนขอทานที่เร่ร่อนจริงๆ

เขารีบกล่าวว่า: “พี่สาวท่านเข้าใจผิดแล้ว, ข้าไม่ใช่ขอทาน, ข้ามาหาท่านลุงของข้า”

หญิงสาวชุดแดงเลิกคิ้วถามว่า: “ท่านลุงของเจ้าเป็นใคร?”

ฉีจือเสวียนรีบตอบว่า: “ท่านลุงของข้าแซ่เจิง, ข้าไม่รู้ว่าชื่อจริงของเขาคืออันใด, รู้เพียงว่าเขาทำงานอยู่ในหอเม่ยเซียงของพวกท่าน”

หญิงสาวชุดแดงกะพริบตา, ในหอเม่ยเซียงมีกุยหนูแซ่เจิงอยู่คนหนึ่งจริงๆ, ชื่อว่าเจิงต้าอี้

เมื่อมองดูการแต่งกายของฉีจือเสวียนอย่างละเอียดอีกครั้ง, ก็ดูเหมือนญาติที่ยากจนจากชนบทมาพึ่งพาพึ่งพิงจริงๆ

“เจ้ายืนรออยู่ที่ประตู, ข้าจะไปถามให้” หญิงสาวชุดแดงหน้าเย็นชา, แล้วหันหลังเดินจากไป

“ขอบคุณพี่สาวมากขอรับ” ฉีจือเสวียนยิ้มประจบ, พลางค้อมตัวคำนำบ

ความ “นอบน้อม” นี้, ทำให้หญิงสาวที่มีสถานะต่ำต้อยเช่นนางรู้สึกพึงพอใจมาก

ฉีจือเสวียนรออยู่ครู่หนึ่ง, ทันใดนั้นก็เห็นหญิงสาวชุดแดงคนเดิมอีกครั้ง, นางพาชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยคนหนึ่งมาด้วย

“คนผู้นี้, ดูคุ้นหน้าอยู่บ้าง”

ฉีจือเสวียนรีบเรียกทันที: “ท่านลุง”

เจิงต้าอี้หยุดฝีเท้าลง, ขมวดคิ้ว, แล้วพิจารณาฉีจือเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า, พลางเอ่ยอย่างลังเลว่า:

“เจ้าคือ......”

ฉีจือเสวียนเดินเข้าไปข้างหน้า, ยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ท่านลุง, ข้าคือต้าหู่อย่างไรเล่าขอรับ”

“ต้าหู่!”

เจิงต้าอี้สีหน้าเปลี่ยนไป, พิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า, ในที่สุดก็จำหลานชายที่ไม่ได้พบกันมากว่าห้าปีได้, แล้วกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า: “เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่, ใครพาเจ้ามา, แล้วพ่อของเจ้าเล่า?”

“ข้า......” ฉีจือเสวียนพูดไม่ออกบอกไม่ถูก, ท่าทางดูเหมือนมีความทุกข์ที่ยากจะเอ่ยออกมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น, เจิงต้าอี้ก็เข้าใจอันใดบางอย่างลางๆ, เขาจึงจูงมือฉีจือเสวียนทะลุผ่านโถงใหญ่, เข้าไปในเรือนหลัง

“ต้าหู่, เจ้าแอบหนีออกมาใช่หรือไม่?” เจิงต้าอี้ถามเสียงเบา

ฉีจือเสวียนพยักหน้า, เม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า: “แม่เลี้ยงทุบตีข้าทุกวัน, อีกทั้งยังไม่ให้อาหารข้ากิน, ข้าอยู่ต่อไปไม่ไหวจริงๆ ขอรับ”

เจิงต้าอี้มีสีหน้าโกรธเคือง, แล้วทอดถอนใจว่า: “เมื่อห้าปีก่อนข้าเคยไปเยี่ยมเจ้าที่บ้าน, แต่แม่เลี้ยงของเจ้าไม่อยากให้พ่อของเจ้ามายุ่งเกี่ยวกับทางครอบครัวฝั่งแม่ของเจ้าอีก, จึงด่าไล่ข้าออกมา”

ฉีจือเสวียนรีบกล่าวว่า: “ท่านลุง, ข้าอยากจะหาเลี้ยงชีพในเมือง, ท่านพอจะช่วยข้าได้หรือไม่ขอรับ?”

เจิงต้าอี้เลิกคิ้วแล้วกล่าวว่า: “ตอนที่แม่ของเจ้าจะสิ้นใจ, ได้ฝากฝังให้ข้าดูแลเจ้าให้ดี. ข้าที่เป็นท่านลุง, อย่างไรก็ต้องช่วยเจ้าสักแรง. โอ้จริงด้วย, เจ้ายังไม่ได้กินข้าวเช้าใช่หรือไม่?”

พูดไปพลาง, เขาก็หยิบห่อกระดาษไขออกมาจากอกเสื้อ, เปิดออก, เผยให้เห็นหมั่นโถวสีขาวที่ยังร้อนๆ อยู่สองลูก, แล้วยัดใส่ในมือของฉีจือเสวียน

“รีบกินเสีย”

ฉีจือเสวียนตื้นตันใจอย่างยิ่ง, รีบสวาปามลงไปทันที

พูดตามตรง, ชาติก่อนเขาไม่ชอบกินหมั่นโถวเลยแม้แต่นิดเดียว, ทุกครั้งที่กินจะรู้สึกติดคอ, แต่ในยามนี้เขากลับรู้สึกว่านี่คือหมั่นโถวที่รสชาติดีที่สุดในโลก

“หืม, จะจัดแจงให้เจ้าอยู่อย่างไรดี?”

เจิงต้าอี้มองดูฉีจือเสวียน, แล้วส่ายหน้าทอดถอนใจ, “ด้วยร่างกายเล็กๆ ของเจ้าเช่นนี้, เป็นกุยหนูไม่ได้”

งานของกุยหนูส่วนใหญ่คือการ “แบกแม่นาง”, คล้ายกับการบริการส่งถึงที่

ตัวอย่างเช่น, เมื่อมีแขกสั่งงาน, กุยหนูจะต้องแบกหญิงคณิกาไว้บนหลังราวกับเต่าที่แบกแผ่นศิลา, แล้ววิ่งไปยังจุดหมายด้วยความเร็วที่สุด

งานนี้ต้องการพละกำลังของร่างกายที่สูงมาก, คนธรรมดาย่อมยากที่จะรับผิดชอบงานนี้ได้

ในตอนนั้นเอง, หญิงสาวคนหนึ่งที่แต่งตัวจัดจ้านเดินผ่านมา, ดูแล้วอายุราวๆ สี่สิบปี, เดินเหินคล่องแคล่วว่องไว

เจิงต้าอี้รีบวิ่งเข้าไปหาทันที, ใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบสอพลอ, แล้วพูดอย่างพินอบพิเทาว่า: “นายหญิง, ข้าน้อยขอคารวะขอรับ”

แม่เล้าเหลือบมองเจิงต้าอี้, แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า: “มีเรื่องอันใดก็ว่ามา”

เจิงต้าอี้รีบกล่าวว่า:

“ห้องครัวหลังบ้านของเราไม่ได้ขาดคนตัดฟืนอยู่คนหนึ่งหรือขอรับ, ประจวบเหมาะเหลือเกิน, ข้ามีหลานชายคนหนึ่งพึ่งมาจากชนบท, มือเท้าคล่องแคล่ว, งานหนักงานสกปรกล้วนทำได้หมด, ท่านลองดู......”

แม่เล้าถลึงตาใส่, เท้าสะเอว, แล้วหัวเราะเย็นชาว่า: “เจ้าเห็นที่นี่เป็นที่แบบไหนกัน, ใครๆ ก็จะมายัดเยียดเข้ามาได้รึ?”

เจิงต้าอี้ประจบยิ้มแล้วกล่าวว่า: “หลานชายของข้าน้อยชีวิตต่ำต้อย, ไม่ขอรับเงินเดือน, ขอเพียงมีข้าวกินมีที่นอนก็พอขอรับ, ขอท่านแม่เล้าให้โอกาสเขาสักครั้ง, ให้เขาลองทำดูก่อนสักเดือน, หากท่านไม่พอใจ, จะไล่เขาไปเมื่อไหร่ก็ได้ขอรับ”

พูดจบ, เจิงต้าอี้ก็คว้าตัวฉีจือเสวียนมา, กดคอของเขาลง, ให้เขานั่งคุกเข่าต่อหน้าแม่เล้า

“ต้าหู่, รีบพูดเร็วเข้า” เจิงต้าอี้เตือน

ฉีจือเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ, ในใจรู้สึกไม่ดีอย่างยิ่ง

ชาติก่อนเขาเป็นลูกจ้าง, มักไม่เข้าใจว่าเหตุใดทุกคนถึงเรียกการ “หางาน” ว่า “การขอรับตำแหน่ง”

ในตอนนี้, เขาเข้าใจแล้ว, ยามที่คนเราต่ำต้อย, ทุกอย่างล้วนต้องอ้อนวอนขอจริงๆ

แม้ว่าเจ้าจะไปเป็นวัวเป็นม้าให้คนอื่น, ก็ยังต้องคุกเข่าอ้อนวอนขอ, ถึงจะมีคุณสมบัติเป็นวัวม้าได้

อุจจาระกินยาก, เงินหายาก

ไม่มีหรอกที่จะไม่ยอมกินอาหารที่ได้มาจากการดูถูก, ไม่มีหรอกที่จะไม่ยอมคุกเข่าเพื่อแลกกับข้าวเพียงห้าถัง

มีเพียงความจริงอันหนาวเหน็บเท่านั้น

ถ้าเจ้าไม่คุกเข่า, ก็มีคนอื่นพร้อมที่จะคุกเข่าแทน

“พี่สาวท่านเจ้าของหอขอรับ, ผู้น้อยขอรับรองว่าจะตั้งใจทำงานอย่างดี, งานไหนที่ทำได้ข้าจะแย่งทำ, งานไหนที่ทำไม่เป็นข้าจะเรียนรู้ที่จะทำ, รับรองว่าท่านจะพอใจแน่นอนขอรับ”

ฉีจือเสวียนปรับสภาพจิตใจอย่างรวดเร็ว, แสดงท่าทางที่เชื่อฟังและว่าง่าย

“ไม่เอาเงินเดือนรึ......” ดวงตาของแม่เล้ากลอกไปกลอกมา, พิจารณาซ้ำแล้วซ้ำเล่า, ก่อนจะยอมรับอย่างเสียไม่ได้ว่า, “ให้ทดลองงานดูก่อนสักเดือน, เพื่อดูผลการทำงาน”