บทที่ 15

บทที่ 15 - มันคุ้มค่าไหม

༺༻

ในที่สุดแอ็กเซลก็สงบลงเล็กน้อย แต่จิตใจของเขายังคงสับสนวุ่นวายและปฏิเสธที่จะคิดเรื่องอื่น

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมความทรงจำเหล่านั้นถึงโผล่มาทันทีที่ผสานสายเลือดปีศาจ

แต่อารมณ์ความรู้สึกถูกสลักลึกในจิตวิญญาณ

เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับวิญญาณของแอ็กเซลคนเดิม เป็นไปได้ไหมว่าเขาผสานกับวิญญาณที่บาดเจ็บหรือจิตใจของแอ็กเซลคนเดิมแล้วมาเกิดใหม่ในร่างนี้

เขาเหลือบมองศพของไอวอร์และตัดสินใจฝังมัน

หลังจากทำเสร็จ เขาก็ลงจากภูเขา แอ็กเซลมีเวลาไม่มากนักก่อนที่ฤทธิ์ของก๊าซยาสลบจะหมด

เขาต้องกลับไปที่เต็นท์ เขาจำเป็นต้องพักผ่อน

ไม่อย่างนั้น ถ้าเขาควบคุมอารมณ์แปลกปลอมไม่ได้ เขาอาจกระตุ้นการแปลงร่างเป็นปีศาจ

ใช้เวลาไม่นานก็กลับมาถึงเต็นท์ โชคดีที่พวกองครักษ์ยังหลับอยู่

เขาอาบน้ำและทำความสะอาดตัวเองจนไม่เหลือร่องรอยเลือดหรือบาดแผล

แอ็กเซลเข้านอนในไม่กี่อึดใจ

ใกล้เช้าแล้ว และองครักษ์ตื่นขึ้นตอนรุ่งสาง

พวกเขาพยายามปลุกแอ็กเซลแต่เช้า แต่เขาบอกให้พวกเขาไปหาข้อมูลก่อน เขาจะตื่นสายหน่อย

ธอร์นเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อดูว่ามีความเปลี่ยนแปลงหรือไม่ และต้องประหลาดใจที่มีการเปลี่ยนแปลงจริงๆ และเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เสียด้วย

ผู้คนจำนวนมากที่แสดงอาการป่วยในระยะแรกหายเป็นปกติ ผึ้งแดงที่คอยบินวนเวียนเหนือพืชผลหายไปหมด

พืชผลเริ่มกลับคืนสู่สภาพปกติ

ในขณะที่พวกที่ได้รับผลกระทบจากสีแดงมากเกินไปกำลังตายลงอย่างรวดเร็ว

ยกเว้นผู้ที่อยู่ในขั้นวิกฤต ส่วนใหญ่เริ่มแสดงสัญญาณการฟื้นตัว แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

ถ้าเป็นแค่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ในคนจำนวนน้อย ก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่

ทว่า การเปลี่ยนแปลงมากมายขนาดนี้เกิดขึ้นพร้อมกัน

องครักษ์อดคิดไม่ได้ว่ามีใครคิดค้นวิธีแก้ทางได้ หรือพวกเขาอาจพบต้นตอของปัญหาแล้ว

องครักษ์พยายามถามรอบๆ ว่ามีใครรู้อะไรไหม แต่ได้รับเพียงการเมินเฉยและคำด่าทอเป็นการตอบแทน

แต่เขาก็พอเข้าใจว่าไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหรือปัญหาถูกแก้ไขได้อย่างไร

แม้ว่าจะเร็วเกินไปที่จะสรุปว่าปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว

ดังนั้น พวกเขาต้องรออีกสองสามวัน

แอ็กเซลไม่ตื่นจนกระทั่งเกือบบ่าย

องครักษ์มองเขาด้วยความเป็นห่วง แต่เขายืนยันว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขาแค่นอนไม่ค่อยหลับเมื่อคืน

แต่องครักษ์ทั้งสองสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่างในตัวเขา พวกเขาระบุไม่ได้ว่าคืออะไรเพราะมันเล็กน้อยมาก

เว้นแต่เขาจะแปลงร่างเป็นปีศาจ แอ็กเซลก็ไม่ต่างจากมนุษย์

เขาถือได้ว่าเป็นลูกครึ่งปีศาจในตอนนี้

ถึงอย่างนั้น เขาก็สูงขึ้นสองสามนิ้ว และแอ็กเซลดูคมเข้มขึ้นเล็กน้อย ซึ่งทำให้เขาหล่อขึ้นเป็นผลพลอยได้

มันเป็นสัญญาณชัดเจนของความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น

พวกองครักษ์แสร้งทำเป็นไม่สนใจการเปลี่ยนแปลงนั้นเพราะแอ็กเซลไม่อยากพูดถึงมัน

เขาฟังรายงานจากธอร์นและแสร้งทำหน้าประหลาดใจ

เขารู้อยู่แล้วว่าปัญหาจะถูกแก้ทันทีที่จัดการพืชผสานปีศาจ

เขาอยากไปดูความเปลี่ยนแปลงด้วยตัวเอง แต่จิตใต้สำนึกเลือกที่จะไม่ไปในวันนั้น เพราะนึกถึงแม่ของไอวอร์

แต่เขาก็ไปที่หมู่บ้านในวันรุ่งขึ้น

เป็นไปตามคาด สถานการณ์ส่วนใหญ่พลิกผัน

หลังจากจ่ายเงินให้ชาวบ้านคนหนึ่ง ในที่สุดเขาก็หาบ้านของไอวอร์เจอ

ชาวบ้านบอกว่าแม่ของไอวอร์ติดเชื้อสีแดงมากเกินไป นางป่วยหนักมาตั้งแต่แรกแล้ว

เขาเข้าไปในกระท่อมด้วยความลังเลอย่างมาก

หญิงชราที่ป่วยและผอมแห้งมีรอยแดงทั่วตัวนอนอยู่บนเตียงเหมือนคนครึ่งเป็นครึ่งตาย

นางพึมพำไม่หยุด "ไอวอร์ ไอวอร์ ไอวอร์ ไอวอร์ ลูกแม่ ทำไมลูกไม่กลับมาเมื่อคืนล่ะลูก ทำไม? ทำไม?"

สีหน้าของแอ็กเซลอดไม่ได้ที่จะบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกผิด

เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พูดไม่ออก

องครักษ์ทั้งสองก็สังเกตเห็นพฤติกรรมผิดปกติของเขาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว

แต่เขาสั่งให้รออยู่ข้างนอก

แอ็กเซลรู้สึกสับสน เขาไม่รู้จะทำยังไง

เขาควรบอกนางไหม?

แต่นั่นจะไม่ทำให้สถานการณ์แย่ลงเหรอ?

หญิงชรายังคงพึมพำ "ในที่สุดลูกก็ทิ้งแม่ที่ไร้ค่าและขี้โรคคนนี้แล้วเหรอ?" "หรือเกิดอะไรขึ้นกับลูก... ลูกแม่ ลูกแม่"

ดูเหมือนนางจะเสียสติไปบางส่วนแล้ว แต่คำพูดเหล่านั้นเกือบเรียกน้ำตาจากเขา

เขาแทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่

เขาวิ่งออกไปข้างนอกอย่างรีบร้อนและออกจากหมู่บ้านด้วยใบหน้าเย็นชาไร้อารมณ์

หญิงชราไม่เคยสังเกตเห็นเขา

องครักษ์สบตากันแต่ไม่ได้ถามอะไร

แอ็กเซลสั่ง "ได้เวลากลับแล้ว"

แอ็กเซลขึ้นรถม้า และพวกเขาก็เริ่มเดินทางกลับไปยังเขตดยุกดัสเกอร์

เขาทิ้งที่นั่นมาเพราะรับมือกับอารมณ์ซับซ้อนของตัวเองไม่ไหวอีกต่อไป

เขารู้อยู่เต็มอกว่าเขาทิ้งหญิงชราน่าเวทนาให้ตายอย่างโดดเดี่ยว

เพราะยังไงซะ ก็ไม่มียารักษาสำหรับคนที่ติดเชื้อหนักเกินไป อย่างน้อยก็เท่าที่เขารู้ในแดนมนุษย์

เขายังบอกความจริงกับนางไม่ได้ว่าเขาเป็นคนฆ่าลูกชายคนเดียวของนาง

เขากัดฟันเป็นครั้งที่ล้าน

เสียงในจิตใต้สำนึกพูดขึ้นในตอนนี้

"ไม่ใช่ว่าแกบอกความจริงนางไม่ได้ แต่แกไม่มีความกล้าพอจะทำต่างหาก แกไม่เห็นว่ามันคุ้มค่าที่จะลำบากทำเรื่องพรรค์นั้น"

"ไม่ใช่ว่าไม่มียารักษาให้นาง แต่แกไม่ได้แคร์มากพอที่จะดิ้นรนทำเพื่อช่วยนางต่างหาก"

"ไม่ใช่ว่าแกไม่อยากฆ่าไอวอร์ แกรู้ว่ามันยากเกินไปที่แกจะฆ่ามัน แกเลยหาข้ออ้างโดยการนึกถึงแม่ที่ป่วยของมัน"

"สิ่งเดียวที่ไอ้จอมปลอมอย่างแกแคร์คือตัวแกเองและตัวแกเองเท่านั้น อะไรจะมีประโยชน์กับแกและอะไรจะไม่มี หรืออะไรจะเป็นภาระ? นั่นคือคำถามเดียวที่ดังก้องในหัวแกจริงๆ ก่อนที่แกจะตัดสินใจทำอะไร"

เสียงกระซิบอันชั่วร้ายยังคงดังต่อ

"บางที แกก็ไม่ได้แคร์มิร่า หรือสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอหรือเจ้าของร่างเดิมด้วยซ้ำ เพราะไอ้สารเลวเคนมันทำให้แกขุ่นเคือง ด้วยเหตุผลนั้น แกเลยตัดสินใจเป็นศัตรูกับพวกดัสเกอร์ ไม่ใช่เพื่อใครอื่นแต่เพื่อผลประโยชน์และการอยู่รอดของแกเอง"

แอ็กเซลกำหมัดแน่นและขยี้ตา

เขารู้ลึกๆ ว่าบางที... แค่บางที... มันอาจเป็นเรื่องจริง

ส่วนใหญ่มันเป็นเรื่องจริง

และเขาไม่ชอบความจริงนั้น

"ยอมรับสิ ยอมรับสิ ไทเลอร์ ครอส ยอมรับความจริงที่ว่าแกมันเป็นไอ้เศษสวะน่ารังเกียจแค่ไหน!!!!!"

เขาถูกทรมานโดยจิตใต้สำนึกจากความรู้สึกผิดอย่างรุนแรง

ด้านหนึ่ง ความโกรธของเขาที่มีต่อพวกดัสเกอร์นั้นไร้ขอบเขตสำหรับการกระทำอันน่ารังเกียจที่พวกสารเลวนั่นทำ

มีเส้นตายที่แอ็กเซลข้ามไม่ได้ และเขาจะไม่ให้อภัยใครที่ข้ามมันเช่นกัน

แต่อีกส่วนหนึ่งบังคับให้เขาคิด เขาเพิ่งทิ้งผู้หญิงคนนั้นให้ตายไปดื้อๆ โดยไม่พยายามด้วยซ้ำไม่ใช่เหรอ

เขาก็ไม่ใช่นักบุญ

ใช่ เขาฆ่าไอวอร์เพื่อเอาชีวิตรอด

แต่แม่ของเขาล่ะ?

ผู้หญิงคนนั้นสมควรถูกพรากจากลูกคนเดียวในวาระสุดท้ายงั้นเหรอ?

หลังจากทั้งคืนที่อารมณ์ขัดแย้งโหมกระหน่ำในใจ เขาตัดสินใจมุ่งเน้นแค่การแข็งแกร่งขึ้น

เขาทำอะไรไม่ได้กับเรื่องพวกนั้น เขาแก้แค้นให้แม่ของเขาไม่ได้

และตัดสินใจยอมรับความผิดที่ทิ้งแม่ของไอวอร์ให้ตายอย่างโดดเดี่ยว

วันถัดมาหลังจากกลับมา พ่อบ้านก็มาฝึกให้เขา

วิลเลียมจะไม่ใช่ครูฝึกของเขาอีกต่อไป

ทั้งพ่อบ้านและพ่อต่างสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในตัวเขา ทั้งทางร่างกายและอารมณ์

แต่ไม่มีใครพูดหรือถามเกี่ยวกับมัน

แอ็กเซลรู้สึกขอบคุณสำหรับเรื่องนั้น

เขาไม่รู้ว่าจะควบคุมอารมณ์ได้ไหมถ้าพวกเขาตัดสินใจสอบสวนเขาอย่างละเอียด

เขายังไม่มีความมั่นใจว่าจะโกหกพ่อได้สำเร็จ

ท่านเป็นคนมากประสบการณ์ที่รู้วิธีรับมือกับคนซับซ้อนได้อย่างง่ายดาย

พ่อบ้านยื่นกำไลเหล็ก 4 วงที่ทำจากวัสดุพิเศษให้เขาก่อน

แต่ละวงหนัก 5 กิโลกรัม

สองวงสำหรับมือและสองวงสำหรับเท้า

เขาต้องใส่มันทั้งวันทั้งคืน ตลอดเวลา จนกว่าจะถึงการแข่งขัน

แม้ด้วยพละกำลังที่เพิ่มขึ้น เขาแทบจะเดินหรือขยับตัวไม่ได้เมื่อมีน้ำหนักเพิ่มขึ้น 5 กิโลติดอยู่กับแขนขาทั้ง 4 ข้าง

༺༻