บทที่ 18 - ตอบรับการเข้าพบของตระกูลลู่และตระกูลเฟิง

บทที่ 18 - ตอบรับการเข้าพบของตระกูลลู่และตระกูลเฟิง

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่ใช่การต่อสู้ฆ่าฟัน แต่คือการเข้าสังคมและความสัมพันธ์! การพัฒนาตระกูล, การเพิ่มพูนพลังฝีมือ, ก็ไม่จำเป็นที่จะต้องกำจัดขุมกำลังทั้งหมดให้สิ้นซาก ขุมกำลังอย่างตระกูลลู่และตระกูลเฟิง ที่ไม่ได้มีความสัมพันธ์เป็นปรปักษ์กันอย่างชัดเจน ก็อาจจะไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถรวบมาอยู่ใต้บังคับบัญชาได้ ตามที่หลินเสวียนเข้าใจ ขุมกำลังผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ เมื่อพัฒนาไปถึงจุดหนึ่ง ก็มักจะรับขุมกำลังรองเข้ามาอยู่ใต้อาณัติ ขุมกำลังรองจะพึ่งพิงตระกูลหลัก ได้รับการคุ้มครองจากตระกูลหลัก และในขณะเดียวกัน ขุมกำลังรองก็จะต้องทำภารกิจที่ตระกูลหลักมอบหมายให้สำเร็จ การมีอยู่ของขุมกำลังรอง ด้านหนึ่งก็สามารถช่วยเสริมสร้างบารมีได้, อีกด้านหนึ่ง ก็สามารถใช้สิ่งนี้สร้างเครือข่ายขุมกำลังที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้ ในอนาคต เมื่อตระกูลหลินพัฒนาไปถึงจุดหนึ่ง ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องรับขุมกำลังรองเข้ามาเช่นกัน ตระกูลลู่และตระกูลเฟิงในตอนนี้ ก็ถือเสียว่าเป็นการทดลองไปก่อน หากสำเร็จก็ดีไป หากไม่สำเร็จก็ไม่ได้เสียหายอะไร

...

ตระกูลหลิน, หอรับรองแขก ประมุขตระกูลลู่ ลู่หงเทา, ประมุขตระกูลเฟิง เฟิงอวี่ นั่งแยกกันอยู่คนละฝั่ง บรรยากาศดูอึดอัดอยู่บ้าง

“พี่หงเทา หลินเสวียนยังไม่ยอมมาพบพวกเราเสียที หรือว่าเขาคิดที่จะทำลายล้างพวกเราสองตระกูล แล้วฮุบเมืองเมฆขาวไว้เพียงผู้เดียวจริงๆ?” ความเงียบที่ยาวนาน ทำให้เฟิงอวี่ชักจะทนไม่ไหว หันไปมองลู่หงเทา เอ่ยปากกล่าว

“ใจเย็นก่อน รออีกสักหน่อย!” ลู่หงเทาได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นของตนเองออกมาโดยตรง แต่กลับเอ่ยปากปลอบ

เมื่ออยู่ในอาณาเขตของตระกูลหลิน การพูดจาการกระทำ ย่อมต้องระมัดระวังเป็นธรรมดา ผู้ใดจะรู้ได้ว่าในที่ลับ หลินเสวียนกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่หรือไม่ ยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำหากคิดจะสอดแนมพวกเขา พวกเขาย่อมไม่มีทางรู้ตัวได้อย่างแน่นอน เมื่อเทียบกับเฟิงอวี่ที่กระวนกระวายใจ

ลู่หงเทารู้ข่าวคราวมามากกว่า และก็มีการตัดสินใจเป็นของตนเอง หากตระกูลหลินคิดที่จะทำลายล้างตระกูลลู่และตระกูลเฟิง แล้วฮุบเมืองเมฆขาวไว้เพียงผู้เดียวจริง ป่านนี้ก็คงจะลงมือไปนานแล้ว ต่อให้ไม่บุกมาข่มขู่ถึงหน้าประตู ก็คงจะหาเรื่องตามที่ต่างๆ บีบให้สองตระกูลต้องเปิดฉากต่อสู้ก่อน ตอนนี้ที่หลินเสวียนยังไม่ยอมมาพบพวกเขา ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นจริงดังที่คนตระกูลหลินบอก ว่าหลินเสวียนกำลังปิดด่านอยู่

ทว่า ต่อให้หลินเสวียนจะกำลังปิดด่านอยู่จริงๆ พวกเขาก็ต้องมารอที่นี่อย่างช้าๆ วันนี้ไม่เหมือนวันวานอีกต่อไปแล้ว ขั้นแก่นทองคำสำหรับตระกูลที่ไม่มีขั้นแก่นทองคำอย่างพวกเขา ก็คือการโจมตีที่ลดทอนพลังโดยสิ้นเชิง

“ท่านประมุขมาถึงแล้ว!” นอกหอรับรองแขก พลันมีเสียงตะโกนดังเข้ามา ลู่หงเทาและเฟิงอวี่ได้ยินดังนั้น ก็สบตากันแวบหนึ่ง จากนั้นก็รีบลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว เดินเร็วไปที่หน้าประตู ก้มหัวคำนับ:

“คารวะท่านประมุขหลินเสวียน!” พวกเขากับหลินเสวียน ก็ถือว่าเป็นคนคุ้นหน้ากันดี เมื่อก่อนเวลาที่พบกัน อย่างมากก็แค่ประสานมือ ทักทายกันตามมารยาทเล็กน้อย ทว่า นั่นมันก็เป็นเรื่องของเมื่อก่อนแล้ว นับตั้งแต่วินาทีที่หลินเสวียนทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำ เมื่อใดที่พวกเขาได้พบกับหลินเสวียน ก็จะต้องก้มหัวคำนับ “อืม! ทำให้พวกท่านทั้งสองต้องรอนานแล้ว” หลินเสวียนพยักหน้าเล็กน้อย เดินเร็วผ่านคนทั้งสองไป นั่งลงบนที่นั่งประมุข

“มิกล้า!”

“เชิญนั่ง” หลังจากที่หลินเสวียนนั่งลงบนที่นั่งประมุขแล้ว ก็หันไปมองคนทั้งสอง เอ่ยปากเสียงเบา

“หลังจากออกจากด่านมา ก็ได้ยินว่าพวกท่านมาขอเข้าพบข้าหลายครั้ง มีธุระด่วนอะไรที่ต้องรีบพบข้าหรือ?” หลินเสวียนไม่ได้พูดจาเกรงอกเกรงใจกับคนทั้งสอง เปิดประตูสู่ประเด็นโดยตรง

“นี่...” คนทั้งสองที่เพิ่งจะนั่งลง ก็คาดไม่ถึงว่าหลินเสวียนจะตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ ทันใดนั้น ก็ต้องลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ก้มหัวคำนับหลินเสวียน:

“ได้ยินว่าท่านประมุขหลินเสวียนทะลวงสู่ขั้นแก่นทองคำ พวกข้าก็ย่อมต้องมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง ได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาด้วย หวังว่าท่านประมุขหลินเสวียนจะโปรดรับไว้!” พูดจบ คนทั้งสองก็ยกมือขึ้น หยิบกล่องผ้าไหมออกมาหลายกล่อง สองมือประคองไว้ ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายนอกรอจนหลินเสวียนพยักหน้า ก็รีบเดินเร็วเข้าไป รับกล่องผ้าไหมมา เก็บไว้

“พวกท่านทั้งสองมีน้ำใจยิ่ง! ยังมีธุระอื่นอีกหรือไม่?” หลินเสวียนเห็นดังนั้น สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนแปลง เอ่ยถามต่อไป

“ก่อนหน้านี้ พวกเราสองตระกูล อาจจะมีการกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่ก็ล้วนเป็นไปโดยไม่ได้ตั้งใจ หวังว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่จะโปรดอภัย!” คนทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่ง ลู่หงเทาก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อน

“เฒ่าสารเลวเจียงเทียนหย่างนั่น เคยมาหาพวกเรา ชักชวนให้พวกเราร่วมมือกันจัดการตระกูลหลิน” “พวกเราปฏิเสธไปโดยตรง เจียงเทียนหย่างมันทะเยอทะยานดั่งหมาป่า ตระกูลเจียงล่มสลาย ก็นับว่าตายสมควรแล้ว”

“ท่านประมุขหลินเสวียนลงมือทำลายล้างตระกูลเจียง ก็ถือเป็นการทำตามประสงค์ของสวรรค์ กำจัดภัยให้เมืองเมฆขาว”

“ไม่ทราบว่าท่านประมุขหลินเสวียน มองพวกเราสองตระกูลอย่างไร?” แม้ว่าอยากจะถามหลินเสวียนโดยตรงว่าเขามีท่าทีอย่างไรต่อตระกูลของพวกเขา แต่ลู่หงเทาก็ยังคงต้องพูดจาแสดงจุดยืน ปัดความสัมพันธ์อยู่ยืดยาว

สำหรับคำพูดของลู่หงเทานั้น ในใจของหลินเสวียนกลับรู้สึกรังเกียจ เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงแค่คำพูดพล่อยๆ เท่านั้น หลินเสวียนกล้าพูดเลยว่า ตอนที่เจียงเทียนหย่างไปหาพวกเขา แม้ว่าต่อหน้าจะไม่ได้ตอบตกลง แต่ลับหลังก็คงวางแผนที่จะสอดมือเข้ามา

กินเนื้อสักคำ ดื่มน้ำแกงสักถ้วยไว้แล้ว เพียงแต่ว่าในภายหลัง สถานการณ์กลับพลิกผันเกินกว่าที่พวกเขาจะคาดคิด อย่าว่าแต่จะได้ตามไปกินเนื้อดื่มน้ำแกงเลย พวกเขาเองยังต้องยอมเสียเลือดเสียเนื้อก้อนโต เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกจัดการไปด้วย ตระกูลใหญ่มักจะมุ่งหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงภัยอันตราย รังแกผู้อ่อนแอ กลัวเกรงผู้แข็งแกร่ง ถือเป็นเรื่องปกติ ส่วนใหญ่แล้ว คำพูดของพวกเขาล้วนเป็นแค่ผายลม ไม่มีความน่าเชื่อถือเลยแม้แต่น้อย

“มองพวกท่านสองตระกูลอย่างไร? ตอนนี้ก็ดีอยู่แล้วนี่!” เมื่อมองดูคนทั้งสองที่กำลังหวาดผวา รอคอยคำตอบ หลินเสวียนก็กล่าวด้วยน้ำเสียงติดจะขบขัน

“นี่...” สำหรับคำตอบที่กำกวมเช่นนี้ของหลินเสวียน คนทั้งสองก็ไม่เข้าใจอยู่บ้าง และก็รู้สึกอัดอั้นอยู่บ้าง “ตอนนี้? ตอนนี้คือเป็นอย่างไร?” แต่พวกเขาก็ไม่กล้าถาม ทำได้เพียงแค่ถามตนเองในใจซ้ำไปซ้ำมา พลางก้มหัวคำนับอีกครั้ง:

“ขอบคุณท่านประมุขหลินเสวียน... ขอลา!” เมื่อได้คำตอบที่ไม่ใช่คำตอบจากหลินเสวียน คนทั้งสองก็ไม่กล้าอยู่ต่อ รีบกล่าวลาจากไปอย่างรวดเร็ว

“ท่านประมุข ตระกูลลู่ ตระกูลเฟิง...” หลังจากที่ส่งคนทั้งสองจากไป ผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายนอกก็กลับเข้ามาในหอรับรองแขก มองดูหลินเสวียนด้วยความไม่แน่ใจ

“ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะจัดการพวกเขา ให้คงสถานการณ์ไว้เช่นนี้ก่อนเถิด!” “ทว่า ขุมกำลังที่อยู่รอบนอกเมืองเมฆขาว ให้รีบเตรียมการทำความเข้าใจและติดต่อไว้โดยเร็ว” หลินเสวียนรู้ดีว่าผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายนอกจะถามอะไร ไม่รอให้เขาพูดจบ ก็โบกมือ เอ่ยปากสั่งการ

“ขอรับ!”

...

สำนักซาไห่ สำนักซาไห่ตั้งอยู่ในทะเลทรายทรายเหลือง วันธรรมดาล้วนมีแต่ทรายเหลืองปลิวว่อนไปทั่วฟ้า จะมีเพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้นที่จะอากาศแจ่มใสอยู่บ้าง

หลินซงเดินทางรอนแรม ตากแดดตากลม รีบเร่งเดินทางมาหลายวัน ในที่สุดก็มาถึงทะเลทรายทรายเหลือง ทะเลทรายทรายเหลือง แม้ว่าผู้คนจะเบาบาง แต่ก็มีแหล่งรวมตัวของผู้ฝึกตนขนาดไม่เล็กอยู่หลายแห่ง ตลาดกลางลมทรายเหลือง ก็คือแหล่งรวมตัวของผู้ฝึกตนที่อยู่ใกล้กับสำนักซาไห่ที่สุด เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูตลาดกลาง ก็จะเห็นร้านค้าและแผงลอยที่เรียงรายกันเป็นทิวแถว กำลังค้าขายสิ่งของอยู่ ผู้คนที่สัญจรไปมามีอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนอิสระในทะเลทรายทรายเหลือง นานๆ ครั้งก็จะเห็นศิษย์ของสำนักซาไห่บ้าง

หลินซงไม่ได้เข้าไปในร้านค้า และก็ไม่ได้หยุดยืนอยู่หน้าแผงลอย เขาเพียงแค่เดินปะปนไปกับฝูงชน คอยสืบหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ หลังจากสืบหาอยู่พักหนึ่ง หลินซงก็ได้ประโยชน์มาไม่น้อย สำนักซาไห่คือนิกายระดับสี่ดาวที่แข็งแกร่งที่สุดในบริเวณรอบตลาดกลางลมทรายเหลือง ในสำนักมีปรมาจารย์ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดคอยค้ำจุนอยู่หลายคน มีข่าวลือว่าสำนักซาไห่มีปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนเทวะอยู่ด้วย เพียงแต่สำนักซาไห่ยังไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นนิกายระดับห้าดาว บวกกับไม่เคยมีผู้ใดเคยเห็นปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนเทวะลงมือด้วยตนเอง ดังนั้น ข่าวนี้จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นข่าวปลอม

ศิษย์สำนักซาไห่แบ่งเป็น ศิษย์ฝ่ายนอก, ศิษย์ฝ่ายใน, และศิษย์สายตรง ในบรรดาศิษย์ฝ่ายใน ยังแบ่งเป็น ศิษย์ฝ่ายในทั่วไป และ ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโส หลินซงคาดว่า เจียงฮ่าวอวิ๋นน่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายในทั่วไป