บทที่ 38 - พยัคฆ์ร้ายในขุนเขา

บทที่ 38 - พยัคฆ์ร้ายในขุนเขา

ฟังเรื่องราวทั้งหมดอย่างเงียบๆ เฉิงเหยาจินลอบคำนวณในใจ นี่มิใช่โอกาสสวรรค์ประทานหรือ? ตระกูลตู้ประสบภัยใหญ่หลวงถึงแก่ชีวิต กลุ่มชาวนาเข้าป่าไปสู้กับเสือร้าย? นั่นอันตรายยิ่งนัก แต่ตนเองต่างออกไป ตนเป็นแม่ทัพแห่งต้าถัง แม้จะไม่ถึงขั้นฉีกเสือดาวด้วยมือเปล่าเหมือนหลี่หยวนป้าจ้าววังประจิม แต่อย่างน้อยสยบเสือด้วยตัวคนเดียวก็ไม่มีปัญหา

นี่คือลูกคิดรางแก้วของเฉิงเหยาจิน เขาคิดว่า หากตนมีโอกาสยื่นมือเข้าช่วยตระกูลตู้ได้ทันเวลา การจะเจรจาขอเหล้าแรงก็น่าจะสะดวกขึ้นมาก แม้การทวงบุญคุณจะไม่ใช่วิถีวิญญูชน แต่เพื่อร่างกายของพี่รองฉินโจน ยอมเป็นคนถ่อยก็ยอม อย่างไรเสียใครๆ ก็เรียกตนว่าจอมมารเฒ่าอยู่แล้ว

"เถ้าแก่เนี้ย อย่าตกใจ ก็แค่เสือตัวเดียว ข้าปีหนึ่งตีตายไปไม่รู้กี่ตัว ยกให้เป็นหน้าที่ข้า ท่านหาคนนำทางให้ข้าหน่อย ข้าจะเข้าป่าไปช่วยเดี๋ยวนี้" เฉิงเหยาจินตบ อกรับประกัน

คำพูดนี้ในหูอาสะใภ้สามไม่รู้ว่าเชื่อถือได้แค่ไหน แต่อย่างน้อยก็เหมือนยาบำรุงหัวใจ ลุกขึ้นขอบคุณเฉิงเหยาจินยกใหญ่ จากนั้นออกไปตามพรานอีกคนที่พักรักษาตัวอยู่เมื่อวาน ทั้งสองพกอาวุธเข้าป่าไปอีกครั้ง

ตัดภาพมาที่กลุ่มของตู้เส้าชิง เส้นทางในป่ารกทึบยากลำบาก แม้จะมีพรานนำทาง แต่เดินมาหนึ่งวันหนึ่งคืนยังไม่ถึงจุดที่เจอเสือ ในใจตู้เส้าชิงเริ่มเศร้าหมอง คาดว่าคนคงรอดยาก

ตู้เส้าหมิงไม่เชื่อว่าพ่อตัวเองตายแล้ว ยืนกรานจะตามหา เร่งรัดตลอดทางแทบไม่ยอมให้ใครพัก ถ้าไม่ใช่ตู้เส้าชิงห้ามไว้ ไอ้เด็กนี่คงวิ่งทะเล่อทะล่าเข้าป่าลึกไปคนเดียวแล้ว

ตู้เส้าชิงก็โทษตัวเอง โรงเตี๊ยมกิจการดีแล้ว แถมยังมีรางวัลจากราชสำนัก รู้ทั้งรู้ว่าอาสามเป็นพรานเข้าป่าลึกเสี่ยงตาย ทำไมถึงไม่ยืนกรานห้ามเขาไว้ ไม่อย่างนั้นคงไม่เกิดเรื่องแบบนี้

"ต้าหลาง ข้ามเขาข้างหน้าไปก็เป็นที่ที่เจอเสือเมื่อวาน เจ้า เจ้ากับสองรองต้องทำใจไว้บ้าง" พรานนำทางเข้ามาเตือนตู้เส้าชิง

"รู้แล้วลุงจางจาง ขอให้ท่านลุงท่านอาพี่น้องทุกคนกินกันให้เต็มที่ รอบนี้เราเตรียมหมั่นโถวมาพอเพียง กินอิ่มแล้วถึงจะมีแรงปีนเขาข้ามห้วย ที่บ้านเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ครั้งนี้ต้องพึ่งพาทุกท่านแล้ว เส้าชิงขอขอบคุณ" ตู้เส้าชิงพูดจบก็คารวะทุกคนอีกครั้ง พร้อมสั่งให้น้องรองตู้เส้าหมิงถือถุงหมั่นโถวเดินแจกจ่ายให้ทุกคนที่กำลังกิน

ทุกคนเข้าใจดี นี่คือตู้เส้าชิงเกรงใจไม่กล้าเร่ง ความจริงคือร้อนใจ อยากบอกให้ทุกคนรีบกิน แต่เรื่องคอขาดบาดตายทุกคนเข้าใจ จึงต่างตอบรับและรีบกินให้เร็วขึ้น

ตู้เส้าชิงมองดูน้องรองที่กินไม่ลง ก็จนใจ พูดตามตรง ตู้เส้าหมิงเพิ่งสิบสี่ขวบ มาครั้งนี้ช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่ตู้เส้าชิงไม่ได้ให้เขาอยู่บ้าน พามาด้วยก็เพื่อเตรียมพร้อม หากอาสามเป็นอะไรไปจริงๆ เส้าหมิงในฐานะลูกชาย ต้องอยู่ตรงนั้น

ทุกคนกินหมั่นโถวลวกๆ พักผ่อนครู่หนึ่ง รู้สึกมีแรงแล้ว ก็ออกเดินทางเข้าป่าต่อ หนึ่งชั่วยามผ่านไป ข้ามเขาไปลูกหนึ่ง พรานผู้นั้นมองเห็นตาน้ำไม่ไกลข้างหน้า จู่ๆ ก็ออกวิ่งสุดฝีเท้า ทุกคนรีบตามไป เห็นชัดว่าถึงที่หมายแล้ว

ส่วนตู้เส้าหมิงเริ่มร้องเรียกพ่ออย่างบ้าคลั่ง แม้อายุจะน้อยที่สุดแต่วิ่งนำหน้าสุด ตู้เส้าชิงอยากดึงก็ดึงไม่อยู่

ริมตาน้ำสภาพเละเทะ เศษผ้า เส้นผม คราบเลือด ขนสัตว์ ลูกธนูหัก ฯลฯ แต่กลับไม่เห็นเงาร่างของอาสามตู้ หรือจะเรียกว่าศพก็ได้ ทุกคนกระจายกำลังกันค้นหา

หาอยู่สิบห้านาทีก็ไม่พบ มีคนสันนิษฐานว่า ดูจากสภาพ น่าจะโดนเสือคาบไปกินแล้ว ทำลายศพลงท้องเสือไปแล้ว คงหาไม่เจอ

ตู้เส้าหมิงกำเศษผ้าเปื้อนเลือดคุกเข่าร้องไห้กับพื้น ตู้เส้าชิงกลับขมวดคิ้ว "ไม่ถูก ต่อให้เสือดุร้ายกินคน ก็ต้องเหลือกราดูกหรือเสื้อผ้าบ้างสิ หาดูอีกที"

ทันใดนั้น พรานคนนั้นก็ตะโกนเรียกทุกคนจากไม่ไกลนัก "ต้าหลาง สองรอง มาดูนี่ มีร่องรอย"

ทุกคนรีบวิ่งไป คนผู้นั้นชี้รอยเลือดฝ่ามือบนก้อนหิน "ดูสิ นี่รอยมือเลือดที่พี่สามทิ้งไว้ คาดว่าเขาคงสู้พลางถอยพลางกับเสือ บนพื้นยังมีร่องรอยการต่อสู้และคราบเลือด น่าจะไปทางทิศนั้น"

พรานชี้ไปทางลึกเข้าไปในป่า ทุกคนเริ่มมีความหวังอีกครั้ง "ไป รีบตามไป อาสามเป็นพรานเก่าแก่ คงไม่แพ้ราบคาบขนาดนั้น ยังมีความหวัง"

เป็นอันว่าทุกคนเดินลึกเข้าไปในป่าอีกหนึ่งวันหนึ่งคืน แต่คราวนี้ไปได้ไม่ไกล เพราะพรานนำทางก็ไม่เคยเข้ามาลึกขนาดนี้ ไม่คุ้นเคยพื้นที่ บวกกับยิ่งลึกยิ่งอันตรายจากสัตว์พิษต่างๆ การค้นหาร่องรอยก็ยากลำบาก แถมกลางคืนมืดค่ำก็เดินต่อไม่ได้

จนกระทั่งเที่ยงวันนี้ ทุกคนมาถึงบริเวณถ้ำแห่งหนึ่งกลางเขา ที่นี่มีร่องรอยการต่อสู้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง แถมดูจากคราบเลือดบนพื้น ดูเหมือนจะรุนแรงกว่าจุดที่สามคนสู้เสือเสียอีก

ตู้เส้าหมิงตะโกนลั่น "ท่านพ่อต้องอยู่ในนั้นแน่ รีบเข้าไป"

คราวนี้ถูกพรานคนนั้นดึงตัวไว้ "สองรอง ไม่ได้ นั่นถ้ำเสือ อันตราย!"

ทุกคนชะงักฝีเท้า มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สุดท้ายหันมามองตู้เส้าชิง

ตู้เส้าชิงกัดฟัน ในใจก็ไม่มีความมั่นใจ ชาติก่อนฝีมือดีคิดว่าพอจะเอาตัวรอดจากเสือได้ แต่ชาตินี้ร่างกายอ่อนแอ แต่ตอนนี้การช่วยคนสำคัญที่สุด จะมัวห่วงหน้าพะวงหลังไม่ได้ แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว ตู้เส้าชิงถือมีดก้าวออกมา "ข้าเดินหน้า ห้าพยัคฆ์พวกเจ้าตามหลังข้า คนอื่นคอยช่วยอยู่ข้างนอก ลุงจางดูเส้าหมิงไว้ อย่าให้วู่วาม"

โจรห้าคนที่ถูกเรียกว่าห้าพยัคฆ์ เวลานี้กลับไม่มีความขลาดกลัว คิดในใจว่าพวกเราเป็นโจร ย่อมดีกว่าชาวบ้านพวกนี้ บวกกับเถ้าแก่มีวรยุทธ์ เสือตัวเดียวไม่ต้องกลัวมัน

ขณะที่ทุกคนเกือบจะเดินถึงปากถ้ำ จู่ๆ เงาร่างมหึมาก็กระโจนออกมาจากป่าข้างๆ เสือลายพาดกลอนตัวนั้นกระโดดออกมาเงียบเชียบ จากนั้นคำรามก้องฟ้าเสียงดังสนั่น ทำเอาคนที่เผชิญหน้าหูอื้อไปตามๆ กัน

กลุ่มคนเริ่มแตกตื่น มีเพียงตู้เส้าชิงและโจรห้าคนที่ยังพอนิ่งอยู่ได้ ตู้เส้าชิงฝืนทำใจดีสู้เสือ พวกโจรก็ทำใจดีสู้เสือตามเถ้าแก่แบบไม่ลืมหูลืมตา พอจะไม่ให้ถูกเสือขู่จนขวัญกระเจิง

ตั้งสติได้ทุกคนจ้องมองเสือตัวนี้ พบว่าใต้เท้ามันมีซากเลียงผาอยู่ตัวหนึ่ง ที่แท้เสือตัวนี้ออกไปหาอาหาร เพิ่งจะกลับมา

พรานแซ่จางทรุดฮวบลงกับพื้น ร้องไห้โฮ "จบกัน เสือปลอดภัยออกไปล่าเหยื่อได้ งั้นพี่สามคง... คง..."

พูดไม่ทันจบก็ร้องไห้โฮ

ตู้เส้าชิงหน้าซีดเผือด แววตาทุกคนเต็มไปด้วยความเวทนา ตู้เส้าหมิงดวงตาฉายแววเคียดแค้น ทันใดนั้นก็ชูขวานในมือพุ่งเข้าใส่เสือ "ไอ้สัตว์เดรัจฉาน เอาชีวิตพ่อข้าคืนมา!"