บทที่ 1: พวกนายไม่รู้อะไรเลย ฉันมีสูตรโกงนะ!

เมืองลั่วอิง โรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่ง ภายในห้องเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 5 ห้อง 7

"หลี่ชิงซาน นายเองก็จะเข้าห้องเรียนยุทธศิลป์ด้วยเหรอ?"

น้ำเสียงเจือความประหลาดใจดังขึ้น เพื่อนร่วมชั้นหลายคนในบริเวณใกล้เคียงเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง สายตาทุกคู่พุ่งเป้าไปยังร่างหนึ่งที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง

แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องเข้ามาจากภายนอก อาบไล้ชายหนุ่มที่กำลังก้มหน้าเขียนหนังสือ โครงหน้าด้านข้างของเขาทอประกายงดงามตัดกับแสงสีทอง

หลี่ชิงซานหยุดปลายปากกา หันไปมองเพื่อนร่วมชั้นที่เป็นคนเอ่ยถาม แล้วหัวเราะเบาๆ "ห้องเรียนยุทธศิลป์ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ปิดกั้น ทำไมฉันจะเข้าไม่ได้ล่ะ?"

คนถามชะงักไป แม้เพื่อนคนอื่นๆ จะมองมาด้วยสายตาแปลกๆ แต่สุดท้ายพวกเขาก็หันกลับไปสนใจใบสมัครในมือตัวเองด้วยท่าทีลังเล

ตูม!

เสียงโซนิคบูมระเบิดกึกก้องบนท้องฟ้าด้านนอก

ทว่าภายในห้องเรียนกลับไร้ซึ่งความตื่นตระหนก ดูเหมือนทุกคนจะชินชากับเหตุการณ์นี้เสียแล้ว

มีเพียงหลี่ชิงซานที่เงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง

วงแหวนคลื่นปราณสีขาวกระเพื่อมค้างอยู่กลางอากาศ หุ่นรบจักรกลรูปร่างมนุษย์สีดำทมึน สะท้อนแสงโลหะวาววับ กำลังพุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

'ผู้คุมกฎเวหา' สังกัดกรมลาดตระเวนแห่งมณฑลอู่อี๋ มีหน้าที่ออกตรวจการณ์เหนือน่านฟ้าเมืองต่างๆ เป็นกิจวัตร

"ชินงั้นเหรอ? นี่มันหุ่นรบจักรกลเชียวนะ!"

หลี่ชิงซานลูบใบสมัครในมือ สีหน้ายากจะคาดเดา

ผ่านมา 2 ปีแล้วนับตั้งแต่เขา 'ทะลุมิติ' มาอยู่ที่นี่ ความเข้าใจที่เขามีต่อโลกตรงหน้ายังคงเต็มไปด้วยความย้อนแย้ง

ยุคดวงดาว... เขตดาวชื่อหง... ดาวจื่ออิง... ยานอวกาศ... หุ่นรบ... นักสู้... สัตว์อสูรดารา... สาวกเทพมาร... มลพิษ... คำเหล่านี้เป็นเพียงตัวอักษรซีดจางในตำราเรียนเท่านั้น

ใช่แล้ว แม้จะเป็นยุคดวงดาว แต่การเรียนการสอนบนดาวจื่ออิงยังคงใช้ตำรากระดาษ

ตลอด 2 ปีที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ เขาไม่เคยเห็นรถลอยฟ้าเลยสักคัน

ของที่ดูมีความเป็นไซไฟที่สุดที่หลี่ชิงซานจับต้องได้ ก็คืออุปกรณ์สื่อสารบนข้อมือที่สามารถฉายภาพโฮโลแกรมได้เท่านั้น

มีเพียงหุ่นรบที่บินผ่านท้องฟ้าเป็นครั้งคราว และการฝึกฝนวิถียุทธ์ในทุกวัน ที่คอยย้ำเตือนเขาว่าที่นี่คือยุคดวงดาว

หุ่นรบ! นักสู้!

สองสิ่งที่เป็นรูปธรรมเดียวจากตัวอักษรซีดจางเหล่านั้น!

"จะพลาดมหายุคดวงดาวที่รุ่งโรจน์แบบนี้ไปได้ยังไง?"

หลี่ชิงซานยิ้มมุมปากเล็กน้อย พลางจรดปากกากรอกใบสมัครต่อ

บนแท่นหน้าชั้นเรียน ครูประจำชั้นขยับแว่นสายตาด้วยสีหน้าซับซ้อน

เหตุการณ์เช่นนี้วนเวียนซ้ำรอยทุก 3 ปี แต่เส้นทางแห่งวิถียุทธ์นั้นไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ

"นักเรียนทุกคน แม้ห้องเรียนยุทธศิลป์จะไม่มีเกณฑ์คัดเข้า แต่ครูยังอยากจะเตือนพวกเธอไว้"

"ต่อให้ได้เข้าเรียนจริง แต่คนที่จะได้ไป 'ทวีปใหม่' นั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย"

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องพรสวรรค์ แค่ค่าสารอาหารบำรุงร่างกายเพียงอย่างเดียวก็ราคาสูงลิ่ว ครูหวังว่าทุกคนจะไตร่ตรองให้รอบคอบ"

น้ำเสียงทุ้มต่ำนั้นเปรียบเสมือนน้ำเย็นเฉียบที่สาดโครมลงมา นักเรียนส่วนใหญ่ถอนหายใจอย่างจำยอมแล้ววางใบสมัครในมือลง

แม้แต่บางคนที่กำลังกรอกข้อมูลอยู่กึ่งกลางก็ยังกำปากกาแน่น สีหน้าแสดงความสับสนลังเล ก่อนจะหยุดเขียนอย่างเสียดายในที่สุด

คำพูดของครูประจำชั้นอาจดูโหดร้าย แต่มันคือความจริงที่ไม่ผิดเพี้ยน

ดาวจื่ออิงแบ่งออกเป็น 2 ทวีป ได้แก่ 'ทวีปใหม่' และ 'ทวีปเก่า' ทวีปที่พวกเขาอาศัยอยู่นี้คือทวีปเก่า

ส่วนทวีปใหม่นั้นคือศูนย์กลางของดวงดาวดวงนี้ ต้องได้เข้าไปในทวีปใหม่เท่านั้น ถึงจะมีโอกาสสัมผัสกับยุคดวงดาวอันกว้างใหญ่อย่างแท้จริง

ทวีปใหม่และทวีปเก่าถูกกั้นขวางด้วยมหาสมุทรไพศาล แต่มันก็ไม่ได้ยากเกินกว่าจะข้ามไป

พรสวรรค์ คือตั๋วผ่านทางสู่ทวีปใหม่!

ทว่า การคัดกรองพรสวรรค์นั้นได้เริ่มขึ้นมานานแล้ว

นักเรียนทุกคนที่นั่งอยู่ตรงนี้ ตั้งแต่ชั้นประถมจนถึงมัธยมต้น แทบทุกปีจะมีเพื่อนร่วมรุ่น 1 หรือ 2 คนถูกส่งตัวไปยังทวีปใหม่

และคนที่ยังรั้งอยู่ที่นี่ ก็คือตัวหารจำนวนมหาศาลที่หลงเหลือจากการคัดกรองอย่างไม่ต้องสงสัย

การเข้าห้องเรียนยุทธศิลป์ชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 6 เพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัยการต่อสู้ในทวีปใหม่ อาจกล่าวได้ว่าเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเขาที่จะได้ไปเหยียบทวีปใหม่

แต่แทนที่จะเรียกว่าโอกาส มันเหมือนความฝันลมๆ แล้งๆ ที่ห่างไกลเสียมากกว่า

ในมณฑลอู่อี๋ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองลั่วอิง แต่ละปีมีนักเรียนเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สอบติดมหาวิทยาลัยการต่อสู้ในทวีปใหม่

เมื่ออารมณ์ของนักเรียนเริ่มหดหู่ ห้องเรียนก็ยิ่งเงียบสงัด เสียง 'แกรกๆ' จากการเขียนจึงดังบาดหูเป็นพิเศษ

นักเรียนในห้องต่างหันขวับ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังคน 3 คนที่ยังคงก้มหน้าเขียนไม่หยุด

"เจี่ยเจียง, จ้าวหงโจว... หือ? หลี่ชิงซานเองก็จะเข้าห้องเรียนยุทธศิลป์ด้วย?"

ในเวลานี้ สายตาแทบทั้งหมดรวมศูนย์ไปที่หลี่ชิงซาน

"เดี๋ยวสิ หลี่ชิงซานจะสมัครห้องเรียนยุทธศิลป์ทำไม?"

"นั่นสิ บ้านเจี่ยเจียงทำธุรกิจโลจิสติกส์ เขาอยากทำอะไรก็ทำได้ ส่วนจ้าวหงโจวแม้ฐานะทางบ้านจะธรรมดา แต่ช่วง 2 ปีมานี้ร่างกายเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก จะลองดูก็ไม่แปลก แต่หลี่ชิงซาน..."

นักเรียนชายคนที่พูดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีคนพูดแทรกขึ้นมาทันที "มีอะไรพูดยากนักหนา? ก็เด็กจาก 'ศูนย์สงเคราะห์สาธารณะ' ไง พูดถึงศูนย์สงเคราะห์ตอนนี้ไม่ใช่การเหยียดหรอกนะ"

ศูนย์สงเคราะห์สาธารณะ ผลผลิตจากอัตราการเกิดที่ลดต่ำลงอย่างต่อเนื่องในยุคดวงดาว

เด็กทุกคนในศูนย์สงเคราะห์สาธารณะมาจากธนาคารตัวอ่อนของสมาพันธ์ ไร้ซึ่งพ่อแม่

ก่อนอายุ 15 ปี พวกเขาทุกคนจะได้รับการศึกษาแบบมาตรฐานที่ศูนย์สงเคราะห์

แต่หลังอายุ 15 ปี ทุกคนต้องเผชิญกับทางเลือก

จะยอมรับการจัดสรรจากศูนย์สงเคราะห์ต่อไปจนกว่าจะเริ่มทำงาน โดยต้องเซ็นสัญญาทำงานใช้หนี้อย่างน้อย 10 ปี

หรือจะออกจากศูนย์สงเคราะห์แล้วออกไปยืนด้วยลำแข้งของตัวเอง

แทบทุกห้องเรียนในโรงเรียนจะมีนักเรียนจากศูนย์สงเคราะห์ 2-3 คน ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

เมื่อสิ้นเสียงพูด บรรยากาศรอบข้างก็ผ่อนคลายลง เพื่อนร่วมชั้นเริ่มวิจารณ์ต่อ:

"พื้นเพมาจากศูนย์สงเคราะห์ ต่อให้ค่ากินอยู่และค่าเทอมโรงเรียนจะฟรี แต่ค่าน้ำยาบำรุงสำหรับการฝึกฝนไม่ได้ฟรีด้วยนะ หลี่ชิงซานไม่มีพ่อแม่คอยช่วย เขาเอาความกล้ามาจากไหน?"

"ก็ไม่แน่ ฉันได้ยินว่าพอเขาออกจากศูนย์สงเคราะห์ตอนขึ้น ม.4 ก็เริ่มทำงานหาเงินเลย ไม่ได้พักที่โรงเรียนด้วย"

"เหอะ งานพาร์ตไทม์จะหาเงินได้สักกี่ตังค์เชียว เงินเดือนทั้งเดือนจะพอซื้อน้ำยาบำรุงสักขวดหรือเปล่าก็ไม่รู้"

"ใช่ ถ้าหลี่ชิงซานมีพรสวรรค์จริง เขาคงถูกส่งไปทวีปใหม่ตั้งแต่ยังอยู่ศูนย์สงเคราะห์แล้ว จะมาโผล่ที่โรงเรียนเราทำไม?"

"ไม่มีพรสวรรค์ ไม่มีครอบครัวสนับสนุน จะดันทุรังไปเพื่ออะไร?"

นักเรียนหลายคนเริ่มส่ายหน้าถอนหายใจ ทำท่าทางราวกับผู้หยั่งรู้ความเป็นไปของโลก

เมื่อคนส่วนใหญ่ยอมแพ้ การทิ้งห้องเรียนยุทธศิลป์จึงกลายเป็นทางเลือกที่ 'ชาญฉลาด'

และหลี่ชิงซานที่มีต้นทุนชีวิตแย่กว่าพวกเขาทุกคน กลับยัง 'ดื้อรั้น' ที่จะไปต่อ ย่อมเป็นการกระทำที่โง่เขลาที่สุดในสายตาคนอื่น

"หลี่ชิงซาน..."

บนแท่นหน้าชั้น ครูประจำชั้นขมวดคิ้วแต่ไม่ได้พูดอะไรมาก

ที่เขาสาดน้ำเย็นใส่เมื่อครู่ ก็เพราะไม่อยากเห็นนักเรียนผลาญเงินเก็บของครอบครัวไปโดยเปล่าประโยชน์

ห้องเรียนยุทธศิลป์ชั้น ม.6 ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงกลยุทธ์ที่สมาพันธ์วางไว้ เป็นตั๋วผ่านทางสู่ทวีปใหม่

แม้โอกาสจะริบหรี่ แต่เขาก็ไม่อาจห้ามปรามโดยพละการได้

"ก็แค่เสียเวลาเปล่า เขาคงออกจากศูนย์สงเคราะห์มาเพื่อจะสมัครเข้าห้องเรียนยุทธศิลป์สินะ?"

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามา ครูประจำชั้นส่ายหน้า ล้มเลิกความตั้งใจที่จะเกลี้ยกล่อม

ไร้ครอบครัวหนุนหลังและขาดแคลนทรัพยากร ต่อให้หลี่ชิงซานเข้าห้องเรียนยุทธศิลป์ได้ ก็คงยืนระยะได้ไม่นาน

เสียงจอแจรอบข้างดังอื้ออึง หลี่ชิงซานขมวดคิ้วเล็กน้อย ปลายปากกาชะงักค้าง

"หือ? เขาคิดได้แล้วเหรอ? จะยอมแพ้แล้วใช่ไหม?"

"ชัวร์ พอได้ฟังพวกเราวิเคราะห์ ต่อให้หัวรั้นแค่ไหนก็ต้องถอดใจบ้างแหละ"

นักเรียนหลายคนยิ้มกริ่มอย่างภูมิใจ ราวกับได้ฉุดรั้งเพื่อนร่วมห้องหัวดื้อให้พ้นจากความ 'โง่เขลา' สำเร็จ

นักเรียนบางคนที่กรอกใบสมัครไปครึ่งทางแล้วล้มเลิก ถึงกับเดินเข้ามาหาหลี่ชิงซาน

พวกเขามองใบสมัครในมือหลี่ชิงซาน รอยยิ้มพลันผุดขึ้นที่มุมปาก

ดี แม้จะกรอกข้อมูลครบแล้ว แต่ยังไม่ได้เซ็นชื่อ

ใช่สิ พวกเขายังยอมแพ้เลย แล้วทำไมหลี่ชิงซานต้องดันทุรังต่อด้วย?

"หลี่ชิงซาน การเลือกยอมแพ้คือสิ่งที่ถูกต้องแล้ว ไม่เห็นน่าเสียใจตรงไหน"

ใครบางคนยื่นมือมาตบไหล่หลี่ชิงซานเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ "พวกเราก็เหมือนกัน เราเข้าใจนาย"

"พี่ซาน อย่าไปฟังพวกมัน ไปลุยห้องเรียนยุทธศิลป์ด้วยกันเถอะ ทำให้เต็มที่ไปเลย"

เสียงดังฟังชัดดังขึ้น จ้าวหงโจวส่งใบสมัครเสร็จแล้วเดินตรงเข้ามา

"จ้าวหงโจว อย่าพูดมั่วๆ ถ้าไม่รู้เรื่อง!"

"นั่นสิ นายยังมีเงินที่บ้านช่วย ก็เลยลองเสี่ยงได้ แต่หลี่ชิงซานไม่มีแม้แต่พ่อแม่ เขาจะเอาอะไรไปสู้?"

"ทำไม นายจะออกค่าน้ำยาบำรุงให้เขาหรือไง?"

ทันใดนั้น อารมณ์ของผู้คนก็พุ่งพล่าน ราวกับคำพูดประโยคเดียวของจ้าวหงโจวได้จุดชนวน 'ความไม่พอใจของมวลชน' ขึ้นมา

"พวกนาย..."

แม้จ้าวหงโจวจะตัวสูงใหญ่ แต่เขาก็ยังมีความเป็นเด็ก เมื่อเจอกับคำตำหนิของทุกคน เขาจึงทำตัวไม่ถูก

"ทำไมเมื่อก่อนฉันไม่เคยรู้เลยนะ ว่าพวกนายเป็นห่วงเป็นใยฉันขนาดนี้?"

หลี่ชิงซานหัวเราะ หันไปมองรอบตัว พบว่าหลายคนกำลังจ้องมองเขาอยู่

พูดให้ถูกคือ พวกเขากำลังจ้องมองใบสมัครในมือเขาต่างหาก

ดูเหมือนพวกเขากำลังคาดหวังให้เขาขยำกระดาษแผ่นนั้นทิ้ง แล้ว 'กลมกลืนไปกับฝูงชน'

น่าขำสิ้นดี

เมื่อก่อนเขามัวแต่ยุ่งกับการทำงานพาร์ตไทม์จนเป็นเหมือนคนไร้ตัวตนในห้อง ไม่ค่อยสนิทกับเพื่อนร่วมชั้น

มีเพียงจ้าวหงโจวที่เคยทำงานพาร์ตไทม์ด้วยกันเป็นครั้งคราว ถึงจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันบ้าง

ไม่คิดเลยว่าวันนี้ เพียงเพราะกระดาษแผ่นเดียว เขาจะกลายเป็น 'จุดสนใจ' ของคนทั้งห้องขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"พวกนายไม่รู้อะไรเลย!"

หลี่ชิงซานหัวเราะในลำคอเบาๆ จรดปากกาเซ็นชื่อลงไปทันที

หน้าจอแสงโปร่งแสงที่มองเห็นได้เพียงเขาคนเดียว คลี่ตัวออกมาเบื้องหน้า

[หลี่ชิงซาน] [ระดับพลัง: กายาขั้น 9/100]

...เบื้องหลังหน้าจอแสงนั้นคือใบหน้าของผู้คน ความตกตะลึง คิ้วที่ขมวดมุ่น ความสมเพชเวทนา... ช่างเป็นอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ที่หลากหลายเสียจริง!