บทที่ 20

บทที่ 20 - สถาบันเวทมนตร์

༺༻

แม็กซ์ฝึกซ้อมกับแอนนาอยู่ไม่กี่วัน ตอนนี้เขาสามารถควบคุมมานาภายในร่างกายได้เหมือนคนทั่วไปแล้ว ซึ่งทำให้แอนนาและลิลลี่ประหลาดใจนิดหน่อย เพราะเป็นการพัฒนาที่รวดเร็วมาก แต่ในขณะเดียวกันพวกเธอก็ดีใจด้วย

เอมิลี่เองก็แวะมาให้คำแนะนำบ้างระหว่างการฝึก ตอนนี้แม็กซ์มีฝีมือพอที่จะสู้กับจอมเวทฝึกหัดได้อย่างสูสี และบางครั้งก็เหนือกว่าด้วยซ้ำ ต้องขอบคุณปริมาณมานาที่มหาศาลของเขา

......

"เธอพัฒนาเร็วมากเลยนะแม็กซ์น้อย เธอต้องฝึกทุกวันและสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ให้มากขึ้น ถ้าในอนาคตไปเจอสถานการณ์อันตราย เธอจะได้รู้วิธีสู้ ไม่งั้นชีวิตอาจจะหาไม่เอาได้" แอนนาแนะนำ

"หมายความว่าไงแอนนา? พี่ไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อฝึกกับผมเหรอ? ยังไงพี่ก็ไม่ยอมให้ผมอู้อยู่แล้วนี่"

แม้แอนนาจะมีนิสัยอ่อนโยนและร่าเริง แต่เธอเข้มงวดมากเรื่องการฝึก ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอไม่ยอมให้เขานอนตื่นสายอย่างที่เขาต้องการเลย และคอยชี้จุดผิดพลาดทุกกระเบียดนิ้วจนแม็กซ์รู้สึกว่าเขาคงทนไม่ไหวแน่ๆ

แอนนายิ้ม "โอ้ แม็กซ์น้อยของพี่ยังอยากฝึกกับพี่อยู่เหรอ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า

แม็กซ์ยิ้มแต่ไม่ตอบ เขาเริ่มรู้นิสัยเธอดีหลังจากอยู่ด้วยกันมาหลายวัน ถ้าเขาพูดอะไรไม่เข้าหู เธอจะทำหน้าเศร้าทันที ซึ่งเขาไม่อยากเห็น

"เธอควรรู้นะว่าพวกเรามาที่นี่เพื่อฉลองวันเกิดเธอ ซึ่งก็ไม่ได้ฉลองเพราะมีคนแถวนี้ทำซ่าจนเจ็บหนัก" เธอมองเขาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าไร้เดียงสาและเสริมว่า "ตอนนี้พวกเราต้องกลับสถาบันแล้ว ดังนั้นน้องชายตัวน้อยของพี่ เธอต้องฝึกด้วยตัวเองแล้วนะ"

"อ้าว!" แม็กซ์อุทานด้วยความประหลาดใจ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าที่รู้ว่าจะไม่ได้เจอเธอและเอมิลี่ หลังจากตื่นขึ้นมาในโลกนี้ เขาสนิทกับลิลลี่ แอนนา และเอมิลี่มาก พวกเธอเป็นเพียงกลุ่มคนเดียวที่แคร์เขา แน่นอนว่ายกเว้นท่านพ่อไว้อีกคน

"พี่จะไปเมื่อไหร่ครับ?" เขาถาม อารมณ์ขุ่นมัวลงเล็กน้อยแต่ก็รีบปรับอารมณ์ให้เป็นปกติ

แอนนาสังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยของเขาจึงพูดติดตลก "เราจะไปพรุ่งนี้ ต้องใช้เวลาเดินทางหลายวันกว่าจะถึงสถาบัน และเราเหลือเวลาอีกแค่ 4-5 วันก่อนต้องกลับไปรายงานตัว อะไรกัน? อย่าบอกนะว่าทำใจแยกจากพี่ไม่ได้ ถ้าอยากอยู่ด้วยกัน ก็มาเข้าสถาบันของพี่สิ เราจะได้เจอกัน" เธอขยิบตาและโอบไหล่เขา ซึ่งทำให้เธอดูเก้ๆ กังๆ หน่อยเพราะเธอตัวเตี้ยกว่าแม็กซ์

เขารู้ว่าเธอพยายามทำให้เขาร่าเริงขึ้น เขาจึงยิ้มให้และคิดจริงจังกับคำพูดทีเล่นทีจริงของเธอ

"ผมจะเข้าสถาบันของพี่ได้ยังไงครับ?" เขาถามโพล่งขึ้นมา

แอนนามองหน้าจริงจังของเขาและอดไม่ได้ที่จะยิ้มแห้งๆ เธอถอนหายใจ "สถาบันของเรารับสมัครนักเรียนทุกๆ สองปี และบังเอิญว่าอีกสองเดือนข้างหน้าจะมีการเปิดรับสมัครอีกครั้ง แต่การเข้าสถาบันของเราไม่ง่ายนะ สถาบันเมฆา ของเราเป็นหนึ่งในห้าสถาบันเวทมนตร์ชั้นนำของอาณาจักร ดังนั้นข้อกำหนดจึงเข้มงวดมาก"

เธอหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ข้อแรก เธอต้องเป็นจอมเวทระดับหนึ่งดาว ไม่งั้นก็จะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าทดสอบ ข้อสอง เธอต้องมีพรสวรรค์หรือความเข้ากันได้กับมานาอย่างน้อยระดับสอง หลังจากนั้นจะต้องผ่านบททดสอบที่จะเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ถ้าผ่านเงื่อนไขทั้งหมด เธอก็เข้าสถาบันเราได้"

"อย่างนั้นเหรอครับ" แม็กซ์พยักหน้าและครุ่นคิด "แล้วผมจะรู้ระดับความเข้ากันได้กับมานาของผมได้ยังไง?" เขาถาม

แอนนาและลิลลี่มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ แต่แอนนาเลือกที่จะตอบ "เธอไปขอให้ท่านพ่อตรวจสอบให้ก็ได้" จากนั้นเธอก็เสริมว่า "แต่แม็กซ์ก็รู้นี่นาว่าความเข้ากันได้กับมานาของเธอมัน... ไม่ค่อยดีเท่าไหร่"

แม็กซ์หัวเราะหึๆ "พี่จะบอกว่าผมมีค่าความเข้ากันได้เป็นศูนย์ใช่ไหมล่ะ?"

แอนนาพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ เธอกลัวเขาจะเสียใจถ้าบอกไปตรงๆ แต่ก็ไม่อยากให้เขาตั้งความหวังลมๆ แล้งๆ

แม็กซ์ไม่ได้รู้สึกแย่ เขาแค่ยิ้มเล็กน้อยและพูดว่า "นั่นมันเมื่อก่อน ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว ไม่งั้นผมจะแข็งแกร่งจนเอาชนะจอมเวทฝึกหัดได้ยังไง"

ความจริงกระแทกใจเธอเมื่อได้ยินคำพูดของเขา แม้เธอจะเผลอเคลิ้มไปกับรอยยิ้มงดงามของเขาชั่วขณะ มันก็จริง เมื่อก่อนเขาไม่สามารถแม้แต่จะสะสมมานาในร่างกายได้ อย่าว่าแต่จะแข็งแกร่งขนาดนี้เลย ต้องเป็นเพราะความเข้ากันได้ของเขาเพิ่มขึ้นแน่ๆ ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อตระหนักได้ เธอกระโดดกอดเขาอย่างตื่นเต้นเหมือนเด็กน้อย

"ฮิฮิ เธอพูดถูกแม็กซ์น้อย โทษทีพี่ลืมคิดไปเลย ถ้าอย่างนั้นเธอก็มีโอกาส ตราบใดที่เธอเป็นจอมเวทระดับหนึ่งดาวภายในสองเดือน" เธอหัวเราะคิกคัก แต่พอจบประโยคสุดท้าย เสียงหัวเราะก็หายไป เธอมองเขาด้วยความกังวล "แต่แม็กซ์ มันไม่ง่ายเลยนะที่จะเป็นจอมเวทระดับหนึ่งดาวในเวลาสั้นขนาดนี้"

แม็กซ์เห็นสีหน้าเธอเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาในเวลาสั้นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มเธออย่างเอ็นดู "ไม่เป็นไรครับ เดี๋ยวผมหาวิธีเอง"

"งื้อ..." แอนนามองเขาอย่างขัดใจพลางลูบแก้มป่องๆ ของตัวเอง

แม็กซ์ไม่ได้กังวลเรื่องการเป็นจอมเวทระดับหนึ่งดาวเลย เขาแค่จัดหนักกับลิลลี่อีกสักสองสามรอบก็ได้มานาพอจะอัปเกรดแล้ว แต่ปัญหาคือเขาไม่รู้ว่าระบบจะช่วยให้เขากลั่นมานาเพื่อเสริมแกร่งร่างกายตามที่ลิลลี่อธิบายไว้ไหม

......

ในคืนนั้นหลังมื้อเย็น แอนนาชวนแม็กซ์และเอมิลี่มานั่งคุยกัน เพราะเธออยากใช้เวลากับน้องชายและพี่สาวให้มากขึ้นก่อนต้องจากกัน

พวกเขานั่งคุยพลางจิบไวน์ ซึ่งหลังจากดื่มไปไม่กี่แก้ว บรรยากาศก็ครื้นเครง แอนนาเริ่มเล่าประสบการณ์ในสถาบันและปล่อยมุกตลกจนแม้แต่เอมิลี่ยังหัวเราะ พวกเขาคุยสัพเพเหระกัน แม็กซ์ได้รู้ว่าแม้เอมิลี่กับแอนนาจะเดินทางไปด้วยกัน แต่พวกเธออยู่คนละสถาบัน เอมิลี่อยู่ที่ สถาบันหลวง ซึ่งอยู่อันดับสองของอาณาจักร สถาบันหลวงบริหารงานโดยราชวงศ์แห่งอาณาจักรใบไม้เขียว และรับเฉพาะนักเรียนระดับหัวกะทิเท่านั้น

༺༻