บทที่ 31 - ร้อยดาบกลืนอัคคี

༺༻

เซียวอี้แทบรอไม่ไหวที่จะหยิบหนังสือสองเล่มขึ้นมาอ่าน

ผู้อาวุโสรองตกใจและพูด "เจ้าหนุ่มเหม็น รีบร้อนอะไรนักหนา?"

เซียวอี้ไม่สนใจและเปิดหนังสือเล่มแรกด้วยตัวเอง

"ร้อยดาบกลืนอัคคี วรยุทธ์ระดับลึกล้ำขั้นต่ำ เมื่อฝึกฝนจนสมบูรณ์แบบ ดาบไฟหลายร้อยเล่มจะเป็นเหมือนคำสั่งของแขน และศัตรูจะไม่มีพลังที่จะต้านทาน"

คำนำในหน้าแรกของหนังสือดึงดูดความสนใจของเขาทันที

ผู้อาวุโสรองหัวเราะและสาปแช่งด้วยเสียงต่ำ "คนอื่นบอกว่าข้าเป็นนักรบ แต่เจ้ากลับหมกมุ่นกว่าข้าเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือวรยุทธ์ที่ลึกที่สุดของตระกูลเซียวของข้า มันยากที่จะฝึกฝนอย่างยิ่ง และมันยากสำหรับเจ้าที่จะเห็นมันตอนนี้...."

"ชู่ว์" ท่านผู้อาวุโสใหญ่ที่อยู่ด้านข้างทำท่าทางเงียบๆ และกระซิบ "อย่ารบกวนเขา"

บรรยากาศเงียบลงทันที และผู้อาวุโสทั้งสามมองไปที่เซียวอี้อย่างเงียบๆ เหลือเพียงเสียงพลิกหนังสือของเซียวอี้เบาๆ

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อเซียวอี้ปิดหนังสือ ดวงตาของเขาก็เบิกโพลง และเขาก็ยื่นมือขวาออกไปทันที พลังงานแท้จริงในมือของเขาก็พลุ่งพล่าน

ปราณแท้จริงค่อยๆ ควบแน่นและรวมตัวกัน และดาบเพลิงที่แผ่ความร้อนแผดเผาก็ปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ

"ไป!" เซียวอี้ตะโกน และดาบเพลิงก็พุ่งออกไป

ใบมีดแห่งไฟพุ่งกระทบพื้นในที่สุด ก่อนอื่นทำให้เกิดรอยแตกขนาดใหญ่บนพื้น แล้วก็ระเบิดออกเป็นหลุมขนาดใหญ่

"นี่..." ผู้อาวุโสทั้งสามตกใจพร้อมกัน "แต่ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็ตระหนักว่าไฟกำลังกลืนกินดาบร้อยเล่ม และพวกเขาก็สามารถควบแน่นดาบไฟได้สำเร็จ"

ทักษะการต่อสู้เป็นหนึ่งในสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในทวีปเหยียนหลง

ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นการดำรงอยู่ที่นักรบนับไม่ถ้วนใฝ่ฝัน และมันก็น่าดึงดูดยิ่งกว่ายาอายุวัฒนะ

ในบรรดานักรบระดับเดียวกัน คนที่มีทักษะการต่อสู้ย่อมมีความแข็งแกร่งที่จะบดขยี้ได้อย่างแน่นอน

วรยุทธ์มีสี่ระดับ จากสูงไปต่ำ คือ สวรรค์, ปฐพี, ลึกล้ำ, และหวง

และแต่ละระดับแบ่งออกเป็นสี่ระดับ: ต่ำ, กลาง, สูง และสูงสุด

ช่องว่างระหว่างแต่ละระดับนั้นใหญ่มาก

วรยุทธ์ขั้นสูงยิ่งขึ้น พลังก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้น

แม้วรยุทธ์ระดับหวงที่ต่ำที่สุดก็สามารถทำให้นักรบใช้พลังต่อสู้ของตนเองได้หลายเท่า

วรยุทธ์ระดับลึกล้ำสามารถก้าวกระโดดนักรบได้อย่างง่ายดาย

สำหรับวรยุทธ์ระดับปฐพีและสวรรค์ พลังของพวกมันยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

มีข่าวลือว่าวรยุทธ์ระดับสวรรค์เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอสำหรับนักรบขอบเขตฝึกหัดที่จะสังหารนักรบขอบเขตตงซวนได้ โดยไม่สนใจช่องว่างของขอบเขตระหว่างการบ่มเพาะวรยุทธ์

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงข่าวลือ ไม่มีใครเคยเห็นวรยุทธ์ระดับสวรรค์ มันเกือบจะเป็นตำนานไปแล้ว

และวรยุทธ์ระดับปฐพี มีข่าวลือว่ามีเพียงนิกายใหญ่ๆ และมหาอำนาจเหล่านั้นเท่านั้นที่มีอยู่

ในเมืองเมฆาสีม่วง วรยุทธ์ที่ทรงพลังที่สุดนั้นมีเพียงระดับลึกล้ำขั้นต่ำและตระกูลใหญ่ทั้งสามเท่านั้นที่ครอบครอง

สำหรับตระกูลเล็กๆ เหล่านั้น หรือนักรบผู้โดดเดี่ยว การมีวรยุทธ์ระดับหวงก็นับว่าดีมากแล้ว

ในเมืองเมฆาสีม่วง ธุรกิจที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งเคยประมูลวรยุทธ์ระดับสูงสุดของหวง ราคาเริ่มต้นในตอนนั้นคือ 50,000 ตำลึง แต่ผู้ประมูลก็หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย แม้กระทั่งปล้นสะดม และในที่สุดก็ขายได้ในราคา 80,000 ตำลึง

วรยุทธ์ระดับสูงสุดของหวงล้ำค่าถึงเพียงนี้ วรยุทธ์ระดับลึกล้ำขั้นต่ำเพียงหนึ่งเดียวที่แต่ละตระกูลทั้งสามครอบครองนั้นก็เป็นที่ประจักษ์แก่ตนเองอยู่แล้ว

กลับมาที่เรื่องเดิม ผู้อาวุโสทั้งสามมองไปที่เซียวอี้อย่างว่างเปล่า สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"ถึงแม้จะควบแน่นดาบไฟได้เพียงเล่มเดียว และยังไม่ถึงขอบเขตของไฟที่สมบูรณ์ แต่มันก็หมายความว่าเขาได้ฝึกฝนร้อยดาบกลืนอัคคีเบื้องต้นแล้ว" ผู้อาวุโสพยักหน้าด้วยความชื่นชม

"เจ้าหนุ่มเหม็นนี่มันวิปริตหรือเปล่า? ชายชราเคยฝึกฝนมาสิบวันสิบคืนกว่าจะควบแน่นดาบไฟเล่มแรกได้ เขาโชคดี เขาเพิ่งดูวรยุทธ์จบ ก็ตระหนักรู้ได้เลย" ผู้อาวุโสรองมองไปที่เซียวอี้ ราวกับกำลังดูสัตว์ประหลาด

ผู้อาวุโสสามยิ้ม ไม่พูดอะไร แต่ในรอยยิ้มนั้นมีความภาคภูมิใจ

"เอาล่ะ" ท่านผู้อาวุโสใหญ่พูดขึ้นทันที ขัดจังหวะความคิดของเซียวอี้ที่จะดูวรยุทธ์ต่อไป

"เซียวอี้ วรยุทธ์ที่สำคัญที่สุดของตระกูลเซียวของข้าคือการกินไฟและดาบร้อยเล่ม มันไม่สามารถแพร่กระจายออกไปได้ หลังจากที่ข้าจดข้อมูลเกี่ยวกับวรยุทธ์ในวันนี้แล้ว ข้าจะคืนมันในวันพรุ่งนี้ เจ้าจำได้ชัดเจนแล้วหรือยัง?" ผู้อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"อืม" เซียวอี้พยักหน้า

ท่านผู้อาวุโสใหญ่กล่าวต่อ "สำหรับวรยุทธ์ต่อไป นี่คือวรยุทธ์ที่ท่านประมุขทิ้งไว้ก่อนที่จะหายตัวไปในปีนั้น ทั้งตระกูลเซียวมีเพียงผู้อาวุโสทั้งสามคนเท่านั้นที่ได้เห็น ตอนนี้มันถูกส่งมอบให้เจ้า และเจ้าตัดสินใจว่าจะส่งมอบให้ตระกูลเพื่อเก็บรักษาต่อไปหรือไม่ หรือให้คนอื่นฝึกฝน"

เซียวอี้จมอยู่ในความคิด

"อย่ารีบร้อนตัดสินใจ" ผู้อาวุโสกล่าว "นี่เป็นของของเจ้า พวกเราไม่มีความเห็นใดๆ เกี่ยวกับวิธีการตัดสินใจ นอกจากนี้ ข้าขอแนะนำให้เจ้าอย่ากังวลเกี่ยวกับเรื่องการไปเทือกเขาอุกกาบาต มันสำคัญกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก อันตราย"

"ตระกูลกำหนดว่าลูกหลานทุกคนที่ตรงตามข้อกำหนดจะต้องถูกส่งออกไปฝึกฝน แต่ครั้งนี้ ข้าให้สิทธิพิเศษแก่เจ้า เจ้าสามารถเลือกที่จะไปอีกครั้งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า หรือไม่ไปก็ไม่มีปัญหา"

"พรสวรรค์ของเจ้าเป็นสิ่งที่ชายชราไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต ในเวลาไม่นาน เขาจะต้องกลายเป็นผู้แข็งแกร่งในเมืองเมฆาสีม่วงที่มีชื่อเสียงอย่างแน่นอน ชายชราต้องการเห็นเจ้าเติบโตขึ้นในอนาคต แทนที่จะออกไปเสี่ยงภัยในตอนนี้ แน่นอนว่า จะเลือกอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าที่จะตัดสินใจ"

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสก็โบกมือและกล่าว "เอาล่ะ เรามีเรื่องสำคัญอื่นๆ ที่ต้องหารือกัน ถ้าไม่มีอะไรอื่น ก็ถอยไปก่อน"

เซียวอี้พยักหน้า หันหลังและเดินออกไปอย่างช้าๆ

เซียวอี้จากไปโดยไม่รู้ว่าในคฤหาสน์ ผู้อาวุโสทั้งสามคนก็ยิ้มอย่างมีความหมายพร้อมกันในทันที

"เด็กคนนี้ เก่งมาก" ผู้อาวุโสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"อืม" ผู้อาวุโสรองพยักหน้าและกล่าว "ในแง่ของพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์และความถนัดในการปรุงยา พวกเขาดีกว่าท่านและข้ามาก"

"ข้าไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้" ท่านผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหน้า

"โอ้?"

"ข้ากำลังพูดถึงจิตใจของเขา" ผู้อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ตั้งแต่เริ่มการแข่งขันของตระกูล เขาถูกผู้อาวุโสหลายคนตั้งเป้าหมาย และจนถึงข่าวลือในตอนนี้ ผลงานของเขาทำให้ข้าพอใจมาก"

"เขาเป็นผู้ใหญ่มาก และไม่มีความตื่นตระหนกเมื่อเผชิญกับเป้าหมายต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งความคิดและการตอบสนองต่อปัญหาต่างๆ นั้นเกือบจะสมบูรณ์แบบ และในความเป็นผู้ใหญ่นี้ เขามีความดื้อรั้นและความเย่อหยิ่ง"

ขณะที่ผู้อาวุโสกล่าว เขาก็เหลือบมองผู้อาวุโสรองและกล่าว "เมื่อเทียบกับความเป็นผู้ใหญ่ของเขา ในสายตาของข้า เจ้าดูเหมือนเด็กไร้เดียงสา"

"หึ" ผู้อาวุโสรองเม้มปาก ขี้เกียจที่จะโต้แย้ง

ท่านผู้อาวุโสใหญ่ยิ้มและกล่าว "โลกนี้ไม่มีอัจฉริยะขาดแคลน แต่อัจฉริยะส่วนใหญ่เสียชีวิตด้วยเหตุผลต่างๆ ก่อนที่จะแข็งแกร่งขึ้น สำหรับเซียวอี้ ข้าเกือบจะแน่ใจว่าด้วยจิตใจของเขา สามารถเติบโตขึ้นได้อย่างแน่นอน"

"ภายในสิบปี เขาจะแซงหน้าพวกเราคนแก่และกลายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งขึ้น"

"เพียงแต่" ท่านผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้วทันทีและกล่าว "สิ่งที่ทำให้ข้าสงสัยคือ เขา ชายหนุ่มที่ยังไม่เคยออกจากประตูตระกูลเซียวหลายครั้ง จะมีจิตใจที่ลึกซึ้งเช่นนี้ได้อย่างไร รอบคอบ เหมือนกับคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก"

วัยรุ่นโดยธรรมชาติจะไม่มีจิตใจเช่นนั้น แต่มีราชาแห่งนักฆ่าที่เดินทางผ่านวิกฤตความเป็นและความตายตลอดทั้งปี

ผู้อาวุโสสามคนที่อยู่ด้านข้างกล่าว "บางที ประสบการณ์ของเขาในตระกูลในช่วงหลายปีที่ผ่านมาอาจทำให้เขาเติบโตเร็วขนาดนี้"

ใบหน้าของผู้อาวุโสใหญ่ถอนหายใจทันที เขาถอนหายใจและกล่าว "โอ้ หลายปีมานี้ ข้าทำให้เขาลำบาก ผู้อาวุโสรอง ต่อมาเจ้าไปหาผู้อาวุโสลำดับที่ห้าเพื่อตีเขาและให้เขาทิ้งการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้นไป"

"ตกลง" ผู้อาวุโสรองพยักหน้า "เซียวอี้เป็นอัจฉริยะที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนในตระกูลเซียว โดยธรรมชาติแล้ว เขาจะไม่ถูกทำร้ายอีกต่อไป"

"ผู้อาวุโสสาม" ผู้อาวุโสกล่าวสั่งต่อไป "อีกสักครู่ ท่านจะไปที่ห้องโถงของตระกูลเพื่อรับของบางอย่าง วัสดุยาเม็ดเป็นเงินและอื่นๆ ท่านควรจะรับไปตามที่ท่านไป และท่านควรจะชดเชยให้เซียวอี้จริงๆ"

"ขอรับ" ผู้อาวุโสสามตอบพร้อมรอยยิ้ม

หลังจากการสั่งสอน ผู้อาวุโสก็ลุกขึ้นและเตรียมจะจากไป ในฐานะนักปรุงยาระดับสามเพียงคนเดียวในตระกูล เขายุ่งมากในวันธรรมดา

"เดี๋ยวก่อน" ผู้อาวุโสรองหยุดเขาทันที

"มีอะไร?" ผู้อาวุโสยกคิ้วขึ้น

ผู้อาวุโสรองกล่าว "เราจะให้การรักษา ชดเชย และอื่นๆ แก่เซียวอี้ที่เด็กคนนี้สมควรได้รับอีกครั้ง แล้ว สิ่งที่ปิดบังจากเขามาหลายปีนี้ ก็เช่นกัน..."

"นี่..." ท่านผู้อาวุโสใหญ่เงียบไป ไม่รู้จะตอบอย่างไร

ผู้อาวุโสรองกล่าวต่อ "ท่านประมุขไม่ได้หายตัวไปอย่างกะทันหันในตอนนั้น แต่จากไปเอง ในฐานะบุตรชายของเขา ข้าคิดว่าเขามีสิทธิ์ที่จะรู้"

หลังจากนั้นไม่นาน ผู้อาวุโสก็มองไปที่ผู้อาวุโสคนที่สามและกล่าว "ผู้อาวุโสคนที่สาม ก่อนที่ท่านประมุขจะจากไป เขาไว้ใจท่านมากที่สุดและฝากฝังเซียวอี้ที่ยังเยาว์วัยไว้กับท่าน ข้าคิดว่า ควรจะบอกเซียวอี้และให้ท่านมาหรือไม่? การตัดสินใจจะดีกว่า"

ผู้อาวุโสสามส่ายหน้า ยิ้มทันทีและกล่าว "ข้าจะไม่บอกอี้เอ๋อร์ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น ถ้าเป็นไปได้ ข้าจะเก็บเป็นความลับจากเขาไปตลอดชีวิต"

"ท่าน..." ผู้อาวุโสรองขมวดคิ้ว "ท่านทำแบบนี้ไม่ยุติธรรมกับเขามาก"

ผู้อาวุโสสามยังคงส่ายหน้าและกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าทำเพื่อความดีของอี้เอ๋อร์เท่านั้น ทำไมท่านประมุขถึงจากไปในปีนั้น เขาไปที่ไหน ทำไมไม่กลับมานานขนาดนี้ พวกเรารู้เรื่องทั้งหมดนี้มากแค่ไหน?"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากอี้เอ๋อร์มีความสามารถในอนาคต เขาก็ควรรู้ในสิ่งที่เขาควรรู้ แม้ว่าข้าจะไม่พูดก็ตาม หากเขาไม่มีความสามารถ แม้ว่าข้าจะพูด มันก็จะเพิ่มภาระให้เขาเท่านั้น"

ผู้อาวุโสรองต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ผู้อาวุโสขัดจังหวะ "ลืมมันเถอะ ผู้อาวุโสสามปฏิบัติต่อเซียวอี้เหมือนลูกของตัวเอง และเขาได้จ่ายเงินให้เซียวอี้มากกว่าพวกเรามาก ในเรื่องของเซียวอี้ เขามีสิทธิ์มากกว่าพวกเราที่จะตัดสินใจ"

...

เซียวอี้กลับถึงบ้านแล้วและไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการสนทนาระหว่างผู้อาวุโสทั้งสาม

༺༻