บทที่ 18

บทที่ 18 - โชคดี

༺༻

ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วปราสาทอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็มีการแจ้งว่าหนึ่งในคนที่น่าจะตายไปแล้วในเขาวงกตเมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อนได้กลับมาแล้ว ประตูเปิดออกพร้อมเสียงดังเอี๊ยด และวริตราก็ก้าวเข้ามา ยังคงรู้สึกถึงสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมาที่เขา

ขณะที่เขาเดินเข้าไปในปราสาท ทหารยามสองสามคนเดินตามหลังเขามา ราวกับว่าพวกเขายังคงสงสัย เมินเฉยต่อพวกเขา เขาตัดสินใจไปพบเทพธิดาก่อน เขาได้แต่งเรื่องเตรียมไว้ให้เธอและคนอื่นๆ แล้ว

จนกว่าเขาจะรู้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ที่เกือบทำให้เขาตาย เขาต้องระวังตัว แม้แต่พระราชาและเทพธิดาก็อาจเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องทั้งหมดนี้ และแม้ความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มขึ้น แต่วริตราก็ไม่เชื่อว่าเขาสามารถเอาชนะกองทัพของทั้งอาณาจักรได้ในตอนนี้

"ก่อนอื่นฉันจะทดสอบเจตนาของไดอาน่า สงสัยจังว่าเธอแข็งแกร่งแค่ไหน" วริตราคิดขณะมุ่งหน้าสู่วิหารใหญ่

เขารู้สึกว่าพระราชาและเทพธิดาร่วมมือกัน แต่เขาจะเคลื่อนไหวได้ก็ต่อเมื่อมั่นใจในความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามแล้วเท่านั้น

ขณะเดินไปที่ปราสาท เขาเดินผ่านลานปราสาท และขณะที่เดินผ่าน เขาเห็นกลุ่มวัยรุ่น—เพื่อนร่วมชั้นของเขา—รวมตัวกันในสนาม แม้จะมีแค่ไม่กี่คน ทันทีที่พวกเขาเห็นเขา เสียงซุบซิบก็เริ่มขึ้น ทุกคนจ้องมองเขาด้วยความไม่อยากเชื่อ ท้ายที่สุด พวกเขาได้ยินจากผู้บัญชาการทีมสี่ว่าเขาตกลงไปในกับดักและตายแล้ว

สายตาของเขากวาดมองฝูงชน โฟกัสแคบลงขณะมองหาคนคุ้นเคย แต่ไม่มีคนที่เขากำลังมองหา ทั้งแม่ของเขาและกลุ่มของแม็กซ์ไม่ได้อยู่ที่นั่น วริตราจึงแค่เหลือบมองนักเรียนไม่กี่คนแล้วเดินตรงไป

"ข- เขาไม่ตายเหรอ? แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเขา? เสื้อผ้าเขาขาดรุ่งริ่งและผมก็ยาวมาก เขาไปเจออะไรมาเนี่ย?" หนึ่งในเด็กผู้ชายอุทาน ไม่มีใครสนิทกับวริตรา แต่ในโลกใหม่นี้ เขาก็ยังรู้สึกคุ้นเคย

"แต่เรื่องแม่ของเขา... พวกเราทุกคนคิดว่าเขาตายแล้ว เธอ เอ่อ..." เด็กสาวคนหนึ่งพึมพำ คิ้วขมวดด้วยความกังวลเล็กน้อย แต่เนื่องจากไม่มีใครมีความประทับใจที่ดีต่อวริตรา พวกเขาจึงไม่พยายามคุยกับเขา

ผ่านไปแล้วหนึ่งเดือนตั้งแต่พวกเขามาถึงโลกนี้ ตลอดเวลานี้พวกเขาได้ฝึกฝนทักษะหรือทำความคุ้นเคยกับการล่าปีศาจ พวกเขายังได้เลเวลเพิ่มขึ้นสองสามเลเวลจากการทำงานหนักและฆ่าสิ่งมีชีวิตอันตรายเลเวลประมาณ 6 ถึง 10

แม้ว่าจะมีเพียงกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่สามารถจัดการกับปีศาจเลเวลประมาณ 10 ได้ มีเพียงวาเนสซ่าเท่านั้นที่หายหน้าไปจากกิจกรรมทั้งหมดนี้ตั้งแต่เธอได้ยินข่าวการตายของเขา วัยรุ่นสองสามคนถอนหายใจเมื่อนึกถึงหญิงสาวที่น่าสงสาร

หลังจากเดินไปไม่กี่นาที วริตราก็มาถึงประตูวิหารอันงดงามโดยไม่รู้เลยว่าเพื่อนร่วมชั้นคุยอะไรกัน อาคารทั้งหลังทำจากหินสีขาวพิเศษบางอย่างที่ดูเหมือนจะเรืองแสงจางๆ มันดูสวยงามมาก

ผู้คนเดินเข้าออกวิหาร แต่ทันทีที่พวกเขาเห็นเขา พวกเขาก็รีบถอยห่างจากทางของเขาหลังจากเห็นรูปลักษณ์ของเขา กลัวว่าเขาอาจจะโจมตีพวกเขาในวินาทีถัดไป

ขณะวริตราเดินผ่านประตู เขาเห็นร่างมากมายในชุดขาว บางคนกำลังสวดมนต์ ขณะที่คนอื่นๆ ยุ่งกับงานบ้านง่ายๆ เมื่อเขาเข้ามา สายตาทั้งหมดจับจ้องมาที่เขา และปฏิกิริยาที่เขาได้รับก็เหมือนเดิม แม้ว่าสายตาของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความรังเกียจด้วยก็ตาม

ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้วริตราแต่หยุดห่างจากเขาไปไม่กี่เมตร จากนั้นเขาก็มองวริตราหัวจรดเท้าก่อนจะพูดด้วยรอยย่นบนหน้าผาก: "เจ้าคือวริตรา?"

"ใช่" คำตอบเรียบง่าย

"ตามข้ามา" ทุกคนที่นี่รู้เรื่องวริตรานิดหน่อย เขาได้รับความสามารถไร้ประโยชน์ที่ทำได้แค่ย้ายฝุ่นไปมา พวกเขาแปลกใจด้วยซ้ำที่เขาสามารถกลับมาจากเขาวงกตได้ทั้งเป็นหลังจากผ่านไปเกือบเดือน

ชายคนนั้น ที่ดูเหมือนนักบวช เดินเงียบๆ แต่ด้วยฝีเท้าเร่งรีบ ราวกับทนการมีอยู่ของคนที่ตามหลังมาไม่ได้

พวกเขาเลี้ยวสองสามครั้งและหยุดหน้าบันได นักบวชหันกลับมาและชำเลืองมองวริตราด้วยจมูกย่นยู่ แล้วพูดว่า: "ขึ้นไปตรงๆ แล้วเจ้าจะพบเทพธิดา แต่ระวังตัวให้ดีเมื่ออยู่ต่อหน้าท่าน"

วริตราพยักหน้าและไม่ตอบโต้การไม่ให้เกียรติที่ชัดเจน จากนั้นนักบวชก็แค่นเสียงและเดินจากไป

"เจ้าได้รับการต้อนรับที่ดีทีเดียวในที่นี้ ทำไมเจ้าถึงกลับมาถ้าพวกเขาเชื่อว่าเจ้าตายไปแล้ว? มีคนที่เจ้าห่วงใยมากในหมู่คนที่ถูกอัญเชิญเหรอ?" เสียงหวานและคุ้นเคยของผู้หญิงของยาสมินดังขึ้นในหัวเขา

"ใช่ แม่ของผม" วริตราตอบเรียบๆ และเริ่มเดินขึ้นบันได อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ ซึ่งทำให้เขานึกถึงความงามบริสุทธิ์และเหนือโลก เทพธิดาไดอาน่า ทันที

"เข้าใจละ" ยาสมินตอบรับ แม้เป้าหมายของพวกเขาจะสำคัญ แต่เธอก็ไม่อยากให้เขาแค่ลืมชีวิตก่อนหน้านี้ไป

หลังจากข้ามบันไดมา ในที่สุดวริตราก็เห็นร่างเงาของเทพธิดา เธอยืนหันหลังให้เขา มือวางบนราวระเบียง

เธอสวมชุดสีขาว และผิวกายขาวราวน้ำนมของเธอดูเหมือนจะเรืองแสง เธอดูบริสุทธิ์และบอบบางมาก แม้จะมีส่วนเว้าส่วนโค้งที่ยั่วยวน ความรู้สึกเดียวที่รูปลักษณ์ของเธอก่อให้เกิดคือความเคารพและทะนุถนอมเธอจากระยะไกล

เจิดจรัส ศักดิ์สิทธิ์ และบริสุทธิ์ผุดผ่อง

วริตราหยุดห่างจากเธอไปพอสมควรและรอ

เขาไม่ได้ใช้สกิลประเมินตรวจสอบเลเวลของเธอ เพราะเชื่อว่าเธออาจรู้ตัวว่าถูกตรวจสอบ เขาจึงถามในใจแทน: "ยาสมิน เธอแข็งแกร่งแค่ไหน?"

"เลเวลปัจจุบันของเจ้าคือ 181 ใช่ไหม?" โดยไม่รอคำตอบ เธอเสริม "ความแข็งแกร่งของเธอไม่สามารถจำกัดด้วยตัวเลขได้ เพราะความสามารถศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ความศรัทธาและพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอ ดังนั้นความแข็งแกร่งสูงสุดของเธออย่างน้อยก็สามเท่าของเลเวลเจ้า"

คิ้วของวริตราขมวดเล็กน้อยก่อนจะกลับมาสงบอีกครั้งในวินาทีถัดมา เขาคาดไว้แล้วว่าความแข็งแกร่งจะต่างกันมาก แต่แม้หลังจากห้าเดือนแห่งการทรมาน เขาก็ยังไม่มีความแข็งแกร่งพอจะเป็นภัยคุกคามเล็กๆ น้อยๆ ต่อเธอได้เลย

และยาสมินอาจจะลดเลเวลของไดอาน่าลงนิดหน่อยเพื่อไม่ให้เขาหมดกำลังใจ แต่เขาเพิ่งเริ่มต้น ดังนั้นเขาจึงไม่เก็บมาใส่ใจ แม้รูปลักษณ์ของเธอจะเป็นแบบนี้ แต่ไดอาน่าก็มีอายุหลายศตวรรษ

แต่ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะโดยยาสมิน: "แต่อย่าห่วง ถ้าเธอโจมตีจริงๆ ข้าสามารถพาเจ้าไปที่ปลอดภัยได้ แม้ว่าการฆ่าเธอด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบันของข้าอาจจะยากสักหน่อย ยังไงก็ตาม ยังมีบางอย่างที่เราทำกับเธอได้ถ้าเจ้าต้องการจริงๆ

แม้ว่า 'มัน' จะอยู่ในสภาพอ่อนแอสุดขีดในตอนนี้ แต่เจ้าก็ยังถือครองสมบัติระดับคุกคามโลกไว้ในตัว และเทพธิดาของเจ้านี้ก็เทียบไม่ได้กับเทพที่แท้จริง"

วริตราเข้าใจว่าเธอพูดถึงสมบัติอะไร มันคือวงแหวนเทวะที่น่ากลัวนั่นเอง เขาอยากรู้นิดหน่อยเกี่ยวกับประโยคสุดท้าย เกี่ยวกับเทพที่แท้จริง แต่เขาตัดสินใจถามเรื่องนั้นทีหลัง เขาถามแทนว่า: "เราทำอะไรได้?"

"โดยใช้วงแหวนเทวะ นิฮิล-อานิมา เราสามารถ..." ยาสมินแชร์แผนของเธอ หลังจากเธอพูดจบ ริมฝีปากของวริตราก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย ถ้าเขาทำสำเร็จ เวลาของเขาในอาณาจักรก็จะง่ายขึ้นมาก

'เข้าใจละ งั้น-'

แต่ก่อนที่เขาจะถามอะไรอีก เขาหยุดเมื่อรู้สึกว่าเทพธิดาขยับตัว

หลังจากเงียบไปหลายนาที ในที่สุดไดอาน่าก็หันกลับมา เธอดูสวยจนแทบหยุดหายใจจริงๆ—ดวงตาสีน้ำเงินเข้ม ริมฝีปากสีชมพูอ่อนนุ่ม และแก้มสีระเรื่อ ความงามของเธอสามารถนิยามได้ด้วยคำว่าศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

เธอเงียบมาตลอดเพื่อสังเกตชายหนุ่มและกดดันทางจิตใจบ้าง แต่นอกเหนือจากรูปลักษณ์ที่รุ่งริ่ง เธอก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

หลังจากทุกคนกลับมาจากเขาวงกต เธอได้รับข่าวว่าวริตราตายหลังจากตกหลุมพราง คนอื่นสองสามคนก็ตายที่นั่นด้วย แม้เธอจะรู้เรื่องแผนการเบื้องหลังทั้งหมด แต่เนื่องจากผู้เสียชีวิตล้วนเลเวลต่ำ เธอจึงไม่สนใจจริงๆ

"วริตรา..." เสียงไพเราะของเธอดังขึ้น ขณะไดอาน่ามองเขา ไม่มีอารมณ์ใดปรากฏในดวงตา ท้ายที่สุด คนที่ไม่สำคัญอย่างเขาไม่คุ้มค่าแม้แต่ความดูแคลนหรือรังเกียจของเธอ

"บอกข้าสิ เกิดอะไรขึ้นในเขาวงกต?" เธอถาม น้ำเสียงของเธอแม้จะฟังดูสบายหู แต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่น่าอึดอัด

วริตราสูดหายใจลึกขณะเริ่มการแสดง กำหมัดแน่น สีหน้าเปลี่ยนเป็นความกลัวและความเกรงขามเล็กน้อยขณะชำเลืองมองเทพธิดาแสนสวย เหมือนกับที่คนรุ่นราวคราวเดียวกับเขาส่วนใหญ่ทำ

แค่เพียงสายตานั้น เทพธิดาก็ประเมินเขาต่ำไปแล้ว ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเขาเลยจริงๆ—ยกเว้นค่าสถานะที่สูงกว่าคนอื่นเล็กน้อย

"ผมตัดสินใจไปคนเดียวในเขาวงกต ต- ตามที่ผู้บัญชาการบอกว่าแทบไม่มีปีศาจข้างใน ผมอยู่ในโถงใหญ่ตอนที่จู่ๆ ก็มีอะไรบางอย่างชนผม ผม จ- จำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทั้งจิตใจและร่างกายของผม ข- แข็งทื่อในตอนนั้น และยังไงไม่รู้ ผมตกลงไปในกับดัก"

วริตราหยุด หายใจเร็วขึ้น และใบหน้าเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อที่ไหลลงมาตามหน้าผาก แกล้งทำเป็นยังขนลุกจากเหตุการณ์นั้น ความกลัวในดวงตาสีนิลของเขาชัดเจน อาการสั่นเล็กน้อยแล่นผ่านร่างกาย เป็นการแสดงที่สมบูรณ์แบบจนถึงรายละเอียดสุดท้าย

༺༻