บทที่ 12

บทที่ 12 - เปลวเพลิงล่องหน

༺༻

+++

[ภารกิจ: เอาชีวิตรอดจากระลอกที่ห้า สำเร็จ]

[ท่านได้รับ 30 แต้มสถานะ]

[ท่านได้รับฉายา: นักล่าต้องสาป (เลเวล 5)!!]

[ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 2]

+++

อีกหนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา แต่สำหรับวริตรา แต่ละวันดูเหมือนยาวนานเป็นสัปดาห์ หลังจากสังหารมิโนทอร์มาตลอดทั้งเดือน ในที่สุดเขาก็มีเวลาพัก เขานั่งพิงผนังที่ถูกทาด้วยสีแดง ขณะกินเนื้อของมิโนทอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาฆ่า

ร่างกายของเขาบอบช้ำและฟกช้ำ การต่อสู้ยากลำบากกว่าที่เขาคาดไว้มาก เมื่อวันเวลาผ่านไป มิโนทอร์ก็แข็งแกร่งกว่าพวกแรกๆ มาก วริตราเกือบตายสองสามครั้ง แต่สุดท้าย มิโนทอร์ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นก็กลายเป็นอาหารของเขา

"เฮ้อ เซนกิส ฉันว่าต่อให้ฉันรอดรอบที่หก ฉันอาจจะตายที่รอบที่เจ็ดหรือแปดแน่ๆ นายคงต้องอยู่คนเดียวอีกครั้งและคงไม่ได้เจอหินสวยๆ พวกนั้นแล้ว เออๆ รู้แล้วน่าว่าทำไมนายถึงเศร้า เลิกงอแงได้แล้ว" วริตราพูดแล้วถอนหายใจ โยนเซนกิสกลับเข้าช่องเก็บของ

"แค่ตัวฉันเมื่อห้าเดือนก่อนคงหัวเราะถ้ามีคนบอกว่าฉันจะมานั่งคุยกับก้อนหินแบบนี้ ถ้าฉันอยู่ที่นี่นานเกินไป ฉันอาจจะเป็นบ้าไปจริงๆ... ก็ มากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ ถ้าฉันมีชีวิตรอดนานพอนะ" เขาถอนหายใจอีกครั้ง เบี่ยงเบนความคิดด้วยการคิดถึงการฆ่าคนพวกนั้นที่ทำให้เขาต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์นี้และเรื่องแม่ของเขา

'คิดไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ ฉันต้องออกไปจากที่นี่อย่างปลอดภัย เฮ้อ มาดูหน้าต่างสถานะกันดีกว่า' วริตราคิดขณะที่หน้าต่างโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า

+++

ชื่อ: วริตรา อาร์คลิส

เลเวล: 181 [2%]

ฉายา: นักล่าต้องสาป (เลเวล 5)

มานา: 2080/2080

พลังชีวิต: 100%

ค่าสถานะ:

พละกำลัง: 210

ความว่องไว: 211

ความอดทน: 209

สติปัญญา: 210

มานา: 208

โชค: 40

[แต้มคงเหลือ: 280]

+++

หลังจากกินจนอิ่ม วริตราตัดสินใจนอน เพราะเขาเชื่อว่าระลอกต่อไปจะมาหลังจากผ่านไปวันหรือสองวันเหมือนเมื่อก่อน ดังนั้นหลังจากกินเนื้อจำนวนมาก เขาจึงขยับเข้าไปลึกในถ้ำและห่มตัวด้วยหนังปีศาจที่ใช้ต่างผ้าห่ม ไม่นานเขาก็ผล็อยหลับไป

ไม่มีบาดแผลบนร่างกายและความเหนื่อยล้าทั้งหมดหายไป แม้ว่าคอของเขาจะรู้สึกสากๆ เล็กน้อยเพราะดื่มเลือดปีศาจอย่างต่อเนื่อง นอกเหนือจากนั้นวริตราอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด

เขามั่นใจว่าเขาจะได้รับชัยชนะแม้ในระลอกถัดไป แต่วริตราก็ตระหนักดีว่าแค่เลเวลเริ่มต้นของระลอกที่ 6 ก็คงสูงเอาเรื่อง เขาอาจต้องใช้แต้มสถานะเหล่านั้นด้วยซ้ำ

คราวนี้มีบางอย่างแปลกไปแน่นอน วริตรากินและนอนอย่างสงบสุขเป็นเวลาสองวันและเตรียมพร้อมสำหรับฝูงปีศาจระลอกถัดไปในวันที่สาม แต่ไม่มีอะไรปรากฏขึ้น เขาคิดว่าเขาอาจจะได้วันหยุดพิเศษเพราะระลอกถัดไปจะอันตรายสุดๆ เขาจึงยอมรับอย่างยินดีและพักผ่อน

แต่แม้ในวันที่สี่ ก็ไม่มีวี่แววของระลอกถัดไป จากนั้นวันที่ห้า วันที่หก และก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น วริตราเริ่มงุนงงมากขึ้นเรื่อยๆ และตอนนี้ช่วงเวลาอันเงียบสงบนี้กลับทำให้เขากระวนกระวายใจยิ่งขึ้น

ขณะนั่งอยู่ เขาตัดสินใจดูหน้าต่างสถานะ สงสัยว่าตอนนี้มันเปลี่ยนไปมากแค่ไหนแล้ว

ทันทีที่เขากินเนื้อหมาป่าลาวาผสมเนื้อ-มิโนทอร์และโทรลล์ชิ้นใหญ่อีกชิ้นหมด เขาก็รู้สึกถึงความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคย ยากจะอธิบาย แต่มันกวนใจบางอย่างลึกๆ ข้างใน ราวกับมีบางอย่างกำลังส่งผลกระทบโดยตรงต่อจิตวิญญาณของเขา

วริตราเหลือบเห็นบางอย่างเป็นประกายที่มุมหนึ่งของถ้ำ ไม่ไกลจากเขามากนัก ด้วยความอยากรู้ เขาจึงค่อยๆ เข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง

เมื่อเข้าไปใกล้ ในที่สุดวริตราก็เห็นมัน—เปลวเพลิงไร้สี ที่กะพริบไหวและโอนเอนอย่างอ่อนแรงแม้จะไม่มีลมในถ้ำ มันเป็นไฟที่ไม่มีสี ถ้าสายตาของเขาไม่ได้ดีขึ้นขนาดนี้ วริตราอาจจะพลาดเปลวเพลิงไร้สีนี้ที่มีขนาดใหญ่กว่าไฟแช็กเพียงเล็กน้อยไปได้ง่ายๆ

"เดี๋ยวนะ นี่มันอะไร? ทำไมถึงมีไฟลุกอยู่ที่นี่และฉันไม่เคยเห็นไฟแบบนี้มาก่อน มันค่อนข้างโปร่งใสและแทบจะตรวจสอบไม่ได้เลย" วริตราพึมพำ จ้องมองเปลวไฟอย่างตั้งใจ

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเป่าลมใส่มัน แต่มันไม่ดับ ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เนื่องจากไม่มีอะไรทำ เขาจึงตัดสินใจค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับปรากฏการณ์แปลกประหลาดนี้ แต่ก็ระวังตัวพอที่จะไม่เข้าใกล้ไฟที่ดูไม่มีพิษมีภัยนี้มากเกินไป

หยิบดาบจากข้างกาย เขาจิ้มปลายดาบเข้าไปในเปลวไฟและรออย่างอดทน แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เปลวไฟล่องหนไม่ทิ้งรอยไว้บนดาบด้วยซ้ำ แม้ดาบจะมีคุณภาพต่ำก็ตาม

เขาทดลองอีกสองสามอย่างแต่ไม่พบอะไรเลย ขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่กับมัน ดวงตาสองดวงที่ส่องแสงเจิดจ้าในความว่างเปล่าก็มองมาที่เขาด้วยความหวังและความคาดหวัง ราวกับว่าพวกเขาได้พบความหวังสุดท้ายแล้ว

"ไฟบ้าอะไรเนี่ย ย่างเนื้อยังไม่ได้เลย เฮ้อ ช่างมันเถอะ" วริตราส่ายหน้าขณะดึงดาบฝุ่นออกจากเปลวไฟ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันโผล่มาจากไหน

เขาฉีกเศษผ้าจากศพใกล้ๆ แล้วยื่นปลายด้านหนึ่งเข้าไปในเปลวไฟขณะถืออีกด้านไว้ สงสัยว่ามันเผาอะไรไม่ได้จริงๆ หรือ แต่ทันทีที่ผ้าสัมผัสกับเปลวไฟ ไฟล่องหนก็เริ่มเผาผ้าจริงๆ หรือวริตราคิดว่าอย่างนั้น

แต่เมื่อเขาเพ่งมอง วริตราสังเกตเห็นว่าแทนที่จะเผาผ้า เปลวไฟกลับปีนขึ้นไปบนผ้า ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

ด้วยความตกใจ เขารีบโยนผ้าทิ้ง แต่สายไปเสียแล้ว เปลวไฟล่องหนได้ปีนจากผ้าขึ้นมาบนมือของเขาแล้ว หัวใจเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง เขาสะบัดมืออย่างรุนแรง แต่มันเกาะติดเขาราวกับภาษีบ้าๆ

มันไม่ยอมปล่อย

เปลวไฟเคลื่อนจากนิ้วมาปกคลุมฝ่ามือและลามขึ้นมาถึงข้อมือภายในไม่กี่วินาที แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่เขากำลังตื่นตระหนกจนความคิดเดียวคือต้องเอามันออกไป

เขาใช้ผ้าห่อเพื่อตัดออกซิเจน คลุมด้วยฝุ่นจนมิด หรือแม้แต่เป่าลมใส่มัน แต่ไม่มีอะไรได้ผลเลย ยิ่งเวลาผ่านไป เขายิ่งกระวนกระวายและหวาดกลัวมากขึ้น

"น- ที่นี่ไม่มี แฮ่ก น้ำเลย—เดี๋ยวสิ ฉันลองใช้เลือดได้นี่" มองไปรอบๆ วริตรารีบยัดมือเข้าไปในอกของศพ หวังจะใช้เลือดของมันเพื่อกำจัดไฟเวรนี่สักที

'เคยได้ยินว่าความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมว ตอนนี้เข้าใจแจ่มแจ้งเลย เชี่ยเอ๊ย!!' วริตราค้างอยู่อย่างนั้นสองสามวินาที แต่เมื่อดึงมือกลับมา เขาสังเกตเห็นว่าเปลวไฟไร้สีดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ราวกับเพิ่งกินอิ่ม

เขาหยิบน้ำยาฟื้นฟูออกมาดื่มแต่มันก็ไม่มีผล ไม่ว่าจะลองทำอะไร ความพยายามทั้งหมดก็ล้มเหลว ขณะที่เปลวไฟยังคงลามขึ้นมาบนแขน

"เวรเอ๊ย นี่มันจบแล้วเหรอ? อึก มันทำให้ฉันเวียนหัว ลึกๆ ข้างในมันเจ็บปวด ไม่ใช่อวัยวะภายใน แต่เหมือนมันกำลังกระทบการมีอยู่ของฉัน จิตวิญญาณเหรอ?" วริตราพยายามคิดอย่างใจเย็น แต่หาหนทางไม่ได้ ในไม่ช้าความกลัวก็เปลี่ยนเป็นความโกรธ

เขาโดนอัดจนน่วมและฆ่าฟันไม่หยุดมาห้าเดือน ทนทุกข์ทรมานและปวดหัวแทบตาย เพื่อจะมาตายเพราะไอ้นี่เนี่ยนะ?

เขายอมรับไม่ได้ เขาไม่ต้องการยอมรับ จ้องมองเปลวไฟไร้สีที่วางแผนจะกลืนกินเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ขณะที่มันค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาถึงข้อศอก สัญชาตญาณสัตว์ป่าของวริตราก็เข้าครอบงำ

โดยไม่ทันคิด เขากัดมือตัวเองอย่างแรงจนฟันจมลงในเนื้อ รสชาติสนิมเหล็กคละคลุ้งในปาก เมื่อรู้สึกเจ็บปวด จิตใจของวริตราก็แจ่มชัด ตระหนักว่าทำอะไรลงไป วริตรารีบดึงมือออกจากปากด้วยความกลัวว่ามันจะลามมาที่หัว

อึก

วริตรากลืนเลือดตัวเองลงไปด้วยความประหม่าขณะหยิบดาบเงาวับจากพื้นขึ้นมาส่องดูหน้าตัวเองผ่านเงาสะท้อน โชคดีที่ไม่มีเปลวไฟล่องหนบนหน้า แต่แล้วร่างกายของเขาก็แข็งทื่อเมื่อสายตาโฟกัสไปที่คำที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[มิวตาหมอร์ฟิส: กำลังวิเคราะห์ร่างกาย...]

[ท่านได้บริโภคส่วนหนึ่งของ วงแหวนเทวะ]

[ตรวจพบ วงแหวนเทวะ ลำดับที่ 3: วงแหวนเทวะ นิฮิล-อานิมา]

วริตราตกตะลึงเมื่อเห็นข้อความนั้น แม้เขาจะไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่สิ่งที่เขาเห็นคือตรงที่เขากัดฝ่ามือตัวเองเมื่อครู่ เปลวไฟล่องหนที่แปลกประหลาดดูเหมือนจะหายไป เขา สามารถกินไฟได้จริงๆ

[คำเตือน: การดูดซับวงแหวนเทวะกำลังดำเนินการ...]

[กำลังดูดซับ วงแหวนเทวะ นิฮิล-อานิมา เข้าสู่จิตวิญญาณของร่างต้น]

[กำลังประมวลผล...]

[ล้มเหลว!]

[กำลังประมวลผล...]

[ล้มเหลว!]

[กำลังประมวลผล...]

[ล้มเหลว!]

[กำลังประมวลผล...]

[ล้มเหลว]

[กำลังประมวลผล...]

[ล้มเหลว!]

[กำลังประมวลผล...]

[ล้มเหลว!]

[กำลังประมวลผล...]

[ล้มเหลว!]

วริตราเห็นชุดข้อความ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือส่วนของผิวหนังที่เขาเพิ่งกัดไปเมื่อครู่ ไฟล่องหนหายไปจากตรงนั้นจริงๆ

เขาไม่สนว่ามันจะได้ผลไหม หรือมันจะอันตรายหรือไม่ ด้วยความเชื่อในสกิลแปลกประหลาดของเขา วริตราทำสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นธรรมชาติที่สุดในตอนนั้น

งับ!!

เขากัดลงไปที่เปลวไฟล่องหนและกลืนลงไป แม้จะรู้สึกเหมือนไม่ได้กินอะไร แต่ข้อความที่เด้งขึ้นมาตรงหน้าก็พิสูจน์ว่ามันไม่ใช่แบบนั้น

[ท่านได้บริโภคส่วนหนึ่งของ วงแหวนเทวะ]

...

༺༻