บทที่ 1

บทที่ 1 - พิษร้าย

༺༻

แคว้นทุ่งสาลีหอม, ท่าเรือปลาบิน

ณ เรือนพักด้านข้างของคฤหาสน์หลังหนึ่งในเขตเมืองตะวันออก

"เอ๊ะ?"

บนเตียงไม้ เด็กหนุ่มนามว่า 'อีวาน' ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่งที่ขอบเตียง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างงุนงง จากนั้นจึงก้มมองดูตัวเอง ทุกสิ่งดูคุ้นเคยแต่กลับให้ความรู้สึกแปลกแยก

ที่นี่ที่ไหน?

ทำไมฉันถึงขยับตัวได้?

พร้อมกับคำถามเหล่านั้น ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็ผุดขึ้นในสมองของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ: ชื่อของเขาคือ 'อีวาน มาริชาดอน' อายุสิบสามปีครึ่ง อาศัยอยู่ในเขตเมืองตะวันออกของท่าเรือปลาบิน และเป็นเด็กฝึกอัศวิน

เขายิ่งสับสนหนักเข้าไปอีก ตัวเขาที่ควรจะนอนป่วยเป็นอัมพาต จู่ๆ ก็ข้ามภพมายังอีกโลกหนึ่งและกลายเป็นคนอื่นไปเสียแล้ว

"ตึกตัก—ตึกตัก—ตึกตัก—"

เสียงหัวใจที่เต้นผิดจังหวะดึงสติของเขากลับสู่ความเป็นจริง มันคือสัญญาณเตือนจากร่างกาย

เขาตระหนักได้ว่าร่างกายนี้ก็ไม่ได้แข็งแรงสมบูรณ์นัก นอกจังหวะการเต้นของหัวใจที่เร็วและหนักหน่วงเกินไปแล้ว ยังมีอาการบวมเป่งขนาดใหญ่ที่แขนซ้าย ผิวหนังบริเวณที่บวมช้ำมีสีม่วงคล้ำอมน้ำตาล ประหนึ่งเลือดเสียที่จับตัวเป็นก้อน ตรงกลางมีรูสีดำเล็กๆ ล้อมรอบด้วยเส้นเลือดสีเขียวปูดโปนราวกับไส้เดือนน่าเกลียดน่ากลัว

บ้าเอ๊ย! รอยบวมนั่นใหญ่กว่ากำปั้นเสียอีก

แถมยังต้องมีรอยบวมอีกสองจุดที่แผ่นหลัง ซึ่งเขาเริ่มรู้สึกชาหนึบและแข็งเกร็ง

"หรือว่าจะโดนแมลงอะไรกัดมา?"

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ในห้วงเวลานั้น ภาพความทรงจำอันเลวร้ายบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัว

เขาออกไปผจญภัยกับเพื่อนสองคน ในถ้ำที่ตีนหน้าผาริมทะเล พวกเขาพบซากเรือผุพังและพยายามค้นหาสมบัติที่จมอยู่ แต่กลับไปรบกวนฝูงแมลงบินขนาดใหญ่ที่ไม่รู้จักรูปร่างหน้าตาคล้ายแมงมุมน้ำผสมยุงยักษ์ พวกมันส่งเสียงหึ่งๆ และพุ่งเข้าใส่พวกเขาทั้งสาม

ทั้งสามคนวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างไม่คิดชีวิต โดยมีอีวานวิ่งนำหน้า แต่เมื่อใกล้ถึงทางออก ใครบางคนก็กระชากเขาจากด้านหลังอย่างแรง เขาเสียหลักล้มลง ขณะที่อีกสองคนฉวยโอกาสวิ่งแซงหน้าไป หนึ่งในนั้นรีบปิดประตูขังเขาไว้ข้างในทันที

ในความโกลาหล เขาเปิดประตูไม่ออก โชคยังดีที่เรือลำนั้นผุพังมากแล้ว เขาจึงตัดสินใจกระโดดลงน้ำและว่ายหนีเอาตัวรอดกลับขึ้นฝั่ง ลากสังขารกลับมาถึงบ้านด้วยสติที่เลือนราง

และหลังจากนั้น เขาก็หลับใหลไปอย่างยาวนาน

"บัดซบ โรไซธ์กับเจ้าพวกนักดาบสองคนนั้น คอยดูเถอะ"

เจ้าของร่างเดิมต้องมาตายอย่างน่าอนาถเพียงนี้ และตอนนี้เขาก็รู้สึกราวกับเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นกับตัวเองจริงๆ เขาสบถออกมาด้วยความโกรธแค้น มุ่งมั่นว่าจะต้องให้เจ้าสองคนนั้นชดใช้

"ซี๊ด—เริ่มจะชาแล้วแฮะ"

อีวานหยุดความคิดที่วุ่นวาย เปลี่ยนเสื้อผ้า คว้าเหรียญเงินไม่กี่เหรียญ แล้วรีบออกจากบ้านทันที

ในเมื่อได้รับโอกาสให้มีชีวิตที่สอง พร้อมกับร่างกายที่ขยับเขยื้อนได้ เขาจะปล่อยให้มันสูญเปล่าไม่ได้

"อีวาน คุณหนูอีวาน จะไปไหนคะ?"

ป้าเคซีย์ร้องเรียกไล่หลัง เมื่อเห็นเด็กหนุ่มเดินจ้ำอ้าวโดยไม่หันกลับมามอง แต่เพียงครู่เดียวเขาก็หายไปจากสายตา

เธอถอนหายใจเบาๆ คุณหนูอีวานนับวันยิ่งทำตัวเหลวไหล เธอคงต้องเรียนให้เจ้านายอย่างคุณเลเดอร์ทราบเสียแล้ว มิฉะนั้นหากเกิดเรื่องอะไรขึ้น เธออาจจะโดนตำหนิเอาได้

...

อีวานเดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ข้ามถนนไปหลายสาย จนกระทั่งมาถึงหน้าคลินิกแพทย์แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ติดกับตรอกท้ายถนน

ประตูคลินิกเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง

อาการใจสั่นในอกเร่งเร้าไม่ให้เขารีรออีกต่อไป เขาเดินเข้าไปข้างในทันที กลิ่นสมุนไพรนานาชนิดลอยมาแตะจมูก ภายในร้านมีชายชราผมขาวเดินขากะเผลกอยู่คนหนึ่ง—ผู้เฒ่าโอริโอ

"จึ๊ จึ๊"

ผู้เฒ่าโอริโอเป็นหมอเพียงคนเดียวในคลินิกแห่งนี้ ใบหน้าตอบของเขามีปานแดงที่ดูเหมือนรอยถูกไฟลวก

คนที่รู้จักผู้เฒ่าโอริโอต่างรู้ดีว่าแกมีนิสัยประหลาดอย่างแท้จริง

ในขณะนี้ แกกำลังทำเสียงจุ๊ปากอย่างเสียมารยาทขณะจ้องมองแขนของอีวาน ก่อนจะโพล่งออกมาว่า "นี่ยังไม่ตายอีกเหรอ?"

เขาดูออกงั้นหรือ?

หัวใจของอีวานกระตุกวูบ แต่เขาก็ไม่กล้าพูดอะไร ได้แต่มองอีกฝ่ายด้วยความกังวล

"เจ้าเป็นเด็กดวงแข็งจริงๆ พิษคงจะเจือจางไปในน้ำพอสมควรแล้ว"

"อีกอย่าง โชคดีนะที่มาหาข้า"

"นี่เป็นพิษร้ายแรงที่หลั่งมาจากแมลงกลายพันธุ์ นอกจากข้าแล้ว ในท่าเรือปลาบินนี้ไม่มีใครรักษาเจ้าได้หรอก" ผู้เฒ่าโอริโอวินิจฉัยด้วยท่าทีเนิบนาบ แทบไม่ปิดบังความหลงตัวเองเลยแม้แต่น้อย

เห็นความมั่นใจของแก อีวานก็รีบอ้อนวอน "ท่านโอริโอ ได้โปรดเถอะครับ ผมฝากชีวิตไว้กับท่านแล้ว"

"ไหนขอดูหน่อย ตรงนี้รู้สึกอะไรไหม---ไม่สินะ? แล้วตรงนี้ล่ะ?---หลังของเจ้าอาการดีกว่าแขนเยอะ ข้าจะรักษาแขนให้ก่อน รอเดี๋ยว ข้าต้องไปหยิบกะละมัง เลือดพิษพวกนี้ทิ้งไม่ได้เด็ดขาด หลายปีแล้วที่ข้าไม่ได้เจอพิษร้ายแรงขนาดนี้---"

ข้างโต๊ะทำงาน ผู้เฒ่าโอริโอยังคงพูดยาวเหยียดขณะลงมือรักษาอีวาน แกหยิบกะละมังมารองใต้แขนข้างที่จะรักษา

แกทายาบางอย่าง กรีดเปิดปากแผลเหนือรอยบวมสามจุด บีบเลือดพิษออกมา แล้วล้างด้วยของเหลวสีเขียว กลิ่นฉุนกึกปะทะจมูกทันที

กลิ่นฉุนยังพอทน แต่ความเจ็บปวดนี่สิคือปัญหาหลัก

แขนของอีวานสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

"อย่าสั่น ความเจ็บปวดเป็นสัญญาณที่ดี ถ้าไม่เจ็บนั่นแหละปัญหาใหญ่"

ทันใดนั้น ผู้เฒ่าโอริโอก็ทุบกำปั้นลงบนบาดแผล ทำให้อีวานต้องกัดฟันแน่นและนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด แม้จะโกรธแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ด่าหมอเถื่อนในใจ

ผู้เฒ่าโอริโอยังคงบีบเค้นรอยบวมอย่างแรง เลือดพิษไหลทะลักออกมาพร้อมกับของเหลวสีเขียวลงสู่กะละมัง

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้อีวานน้ำตาเล็ด

มันทรมานสุดขีด หากไม่ใช่เพราะมือที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กของผู้เฒ่าโอริโอที่ยึดแขนเขาไว้ เขาคงชักแขนหนีไปนานแล้ว

เมื่อผู้เฒ่าโอริโอหยุดบีบในที่สุด รอยบวมที่ท่อนแขนก็เหลือเพียงชั้นผิวหนังเหี่ยวๆ ที่แฟบลง โดยมีเลือดสีแดงค่อยๆ ซึมออกมา

แกโรยผงทองแดงอมแดงลงบนบาดแผล เลือดก็หยุดไหลในทันที ใช้เวลาเพียงวินาทีเดียวราวกับเจอคู่ปรับ

ความเจ็บปวดที่ทุเลาลงทำให้อีวานพอจะมีสติพิจารณา

คิดดูอีกที โลกนี้มีทั้งอัศวินและพลังปราณ รวมถึงจอมเวทที่ลึกลับยิ่งกว่า ดังนั้นยาที่มีสรรพคุณวิเศษจึงเป็นเรื่องปกติ

"ทำเป็นเรื่องใหญ่โตไปได้"

ผู้เฒ่าโอริโอหยิบขวดแก้ววิจิตรที่มีลวดลายทองคำประดับ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นของชนชั้นสูง ตักยาขี้ผึ้งออกมาหนึ่งช้อน เกลี่ยให้ทั่วรอยบวม แล้วพันด้วยสำลีและผ้าเนื้อหยาบ

จากนั้นเขาก็หันมาจัดการที่หลังของอีวาน หลังจากวุ่นวายพักใหญ่และพันแผลด้วยกาว สำลี และผ้าเนื้อหยาบอีกรอบ การรักษาก็เสร็จสิ้น

"ดื่มนี่ซะ"

หลังทำแผลเสร็จ แกก็ยื่นขวดยาเล็กๆ ที่มีน้ำยาสีเขียวเข้มให้

ผู้เฒ่าโอริโอกระแทกไหล่และเบียดเขาออกไปอย่างหยาบคาย เพื่อจะเข้าไปเก็บกวาดข้าวของ

ตาแก่นี่แรงเยอะชะมัด

อีวานเซถลาไปสองสามก้าวกว่าจะทรงตัวได้ เขากระดกน้ำยาสีเขียวเข้มลงคออึกเดียว แล้วส่งสายตาอาฆาตใส่ตาแก่บางคน

สัตวแพทย์—ไม่ใช่สิ หมอเถื่อนคนนี้ ไม่กลัวโดนฟ้องร้องบ้างหรือไง?

ทันใดนั้น ผู้เฒ่าโอริโอก็หันกลับมา สายตาของทั้งคู่ประสานกัน อีวานรีบฉีกยิ้มสุภาพแต่ออกจะเก้อเขินเล็กน้อย

"เตรียมเงินมาหรือเปล่า ไอ้หนู?"

"ครับ"

"เท่าไหร่?"

"เก้าเหรียญเงินครับ"

อีวานตอบตามตรง นั่นคือทั้งหมดที่เขามี และเขาคาดว่ามันคงไม่พอ

ตอนนี้ อาการใจสั่นในอกสงบลงแล้ว จังหวะหัวใจก็มั่นคงขึ้น ความเย็นสบายแผ่ซ่านไปทั่วบาดแผลราวกับประคบน้ำแข็ง และร่างกายก็รู้สึกเบาสบายเหมือนยกภูเขาออกจากอก ทุกอย่างบ่งบอกถึงความเชี่ยวชาญของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

พอผู้เฒ่าโอริโอได้ยินคำว่า 'เก้าเหรียญเงิน' ดวงตาของแกก็เบิกกว้างแทบถลน ราวกับซ่อนมีดบินไว้ข้างใน

"เจ้าคิดว่าเก้าเหรียญเงินจะซื้อชีวิตเจ้าได้รึ? ยาที่ใช้ไปนั่นของชั้นยอดทั้งนั้น"

"คงไม่พอสินะครับ"

อีวานส่ายหัว แล้วเสริมว่า "เอาเป็นว่าผมจ่ายเก้าเหรียญเงินก่อน ส่วนที่ขาด ผมจะหาทางหามาคืนให้ครบภายในไม่กี่วันนี้"

ผู้เฒ่าโอริโอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหน้ากลับไปและพูดว่า "ค่ารักษาวันนี้สองเหรียญทอง และอีกสองวันเจ้าต้องมาซ้ำอีกหนึ่งเหรียญทอง จำไว้ว่าต้องมาทำงานที่นี่~ มาทำงานจิปาถะให้ข้า แล้วส่วนที่เหลือค่อยว่ากันตอนพ่อเจ้ากลับมา"

"ตกลงครับ"

ชีวิตรอดมาได้เพราะอีกฝ่าย อีวานไม่เคยคิดจะเบี้ยวหนี้

สามเหรียญทอง เทียบเท่ากับสามร้อยเหรียญเงิน เป็นค่าใช้จ่ายในครอบครัวเขาได้ถึงสามเดือน เขาจ่ายไม่ไหวแน่นอน

พ่อของเขาเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง และด้วยการบาดเจ็บจากการปฏิบัติภารกิจบ่อยครั้ง การมาเยือนคลินิกจึงไม่ใช่เรื่องแปลก พวกเขารู้จักกันดี

ส่วนเรื่องงานจิปาถะ เขาเดาว่าเป็นเพราะนิสัยของผู้เฒ่าโอริโอที่จงใจแกล้งเขาเพราะไม่ถูกชะตาก็เท่านั้น

"ท่านโอริโอ ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมครับ"

สักพักใหญ่ อีวานก็ยัดสมุดเล่มเล็กชื่อ 'ข้อควรระวังในการทำงานจิปาถะ' ใส่กระเป๋าอย่างทุลักทุเลขณะเดินออกจากคลินิก ท้องฟ้าภายนอกเริ่มมืดสลัวแล้ว

อาจเป็นเพราะความทรงจำผสานกันอย่างสมบูรณ์ ขณะที่เขามองดูอิฐสีเขียวและกระเบื้องสีดำตามท้องถนน รวมถึงผู้คนที่เดินผ่านไปมา ทั้งผมสีน้ำตาล ผมสีแดง ตาสีฟ้า และตาสีดำ เขาไม่รู้สึกแปลกแยก แต่กลับมีความคุ้นเคยที่น่าสบายใจ

"รู้สึกดีจังที่ขยับตัวได้"

เขาเดินกลับบ้านด้วยฝีเท้าที่เบาสบายเป็นพิเศษ

สำหรับเด็กหนุ่มที่นอนเป็นอัมพาตมาเกือบครึ่งปีและถูกวินิจฉัยว่ารักษาไม่หาย การได้เดินเหินและกระโดดโลดเต้นคือก้อนความสุขชิ้นโต

ก่อนจะถึงเขตบ้าน เขาเห็นเด็กสาวหน้าตาดุๆ ยืนชะเง้อรอเขาอยู่แต่ไกล

เด็กสาวมีดวงตาสดใสและฟันขาว ผมสีน้ำตาลและนัยน์ตาสีดำ ดูคล้ายกับ 'คุณหนูจอมรู้ดี' บางคน

เธอแสร้งทำหน้านิ่ง พยายามวางมาดเข้มขณะร้องเรียก "ไปเถลไถลที่ไหนมาจนดึกดื่น ไปมีเรื่องเจ็บตัวมาอีกแล้วล่ะสิ? ไปโดนอะไรมา? ฝีมือใคร?"

เด็กสาวคนนี้คือน้องสาววัยสิบสองปีของเขา 'เพ็กกี้' แต่สำหรับอีวานแล้ว มันเหมือนกับกำลังเผชิญหน้ากับพี่สาวมากกว่า

อีวานตอบ "พี่แค่โดนแมลงกัดนิดหน่อย เพิ่งกลับมาจากคลินิก"

"คงไม่ได้ไปมุดถ้ำร้างที่ไหนมาใช่ไหม? สมน้ำหน้า อยากอวดดีนักก็รับผลกรรมไป"

เพ็กกี้บ่นอุบอิบขณะยื่นมือเข้ามาช่วยประคองเขา

อีวานรู้สึกกระดากใจที่เธอดันพูดแทงใจดำเข้าพอดี

ร่างหนึ่งวิ่งออกมาจากในบ้านพร้อมตะโกนว่า "พี่อีวาน พวกพี่ไปผจญภัยกันมาเหรอ? ไม่ยุติธรรมเลย ไม่ยอมพาผมไปด้วย"

"หุบปากนะ ฌอน พี่อีวานเจ็บอยู่ ต้องการความสงบ"

"โอ้"

นี่คือน้องชายของเขา 'ฌอน' อายุสิบสองปีเช่นกัน เป็นฝาแฝดกับเพ็กกี้และเป็นน้องเล็กสุดในบ้าน

ฌอนซุกซนพอๆ กัน และเมื่อพิจารณาจากนิสัยของเจ้าของร่างเดิม อีวานก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเพ็กกี้ถึงต้องเป็นคนคุมบังเหียนของบ้าน

ตระกูลมาริชาดอนมีปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาด: พี่น้องห้าคน สองคนโตเป็นฝาแฝดชาย คนที่สี่และห้าเป็นฝาแฝดชายหญิง ผู้ใหญ่เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในบ้านคือพ่อ ซึ่งยุ่งอยู่กับงานในกลุ่มทหารรับจ้าง พี่ชายคนโตทั้งสองติดตามพ่อไปเสมอและได้รับการสั่งสอนอย่างใกล้ชิด

อีวานเป็นลูกคนกลาง

เพราะไม่ได้รับความสำคัญจากพ่อ เขาจึงมักเรียกร้องความสนใจ และยิ่งทำตัวต่อต้านหนักขึ้นหลังจากแม่เสียชีวิต

"ลูกคนกลางผู้รันทด ไม่ดีไม่แย่ ไม่ได้รับแม้แต่การถ่ายทอดเคล็ดวิชาลมหายใจประจำตระกูล"

หลังอาหารเย็น กลับมาที่ห้อง อีวานรู้สึกหดหู่กับความทรงจำในอดีต

"ต้องเริ่มทำงานใช้หนี้ตั้งแต่อายุสิบสามปีครึ่ง ชีวิตช่างน่าขันสิ้นดี"

เขาหยิบหนังสือที่ผู้เฒ่าโอริโอยัดใส่มือออกมา เตรียมตัวสำหรับการเป็นลูกจ้างที่กำลังจะมาถึง อีกอย่าง เขาสนใจยาที่ผู้เฒ่าโอริโอใช้มาก

'สมุนไพรทั่วไปห้าสิบชนิด'

เขียนด้วยลายมือในภาษาฟานดานิ ซึ่งเป็นภาษากลางของแคว้นทุ่งสาลีหอม

"ตาแก่นั่นให้หนังสือมาผิดเล่มหรือเปล่า?"

อีวานชะงัก แต่สิ่งนี้ไม่ได้ขัดขวางความกระตือรือร้นในการอ่านของเขา

ในชาติก่อน ตอนที่เขาจนตรอก เขาเคยอ่านตำราแพทย์แผนโบราณ พยายามรักษาตัวเองอย่างสิ้นหวัง จึงไม่แปลกหน้ากับตำราแพทย์

หนังสือเล่มนี้มีคำบรรยาย แผนภาพ และรายละเอียดที่พิถีพิถัน แต่สมุนไพรที่บรรยายไว้นั้นแปลกตาไปหมด ไม่มีแม้แต่ชนิดเดียวที่เขารู้จัก

ยกตัวอย่างเช่น 'ดอกแมงมุมทมิฬ'—แวบแรกที่เห็น มันดูเหมือนแมงมุมหมอบอยู่กลางดอกไม้ แต่นั่นคือลวดลายตามธรรมชาติที่เหมือนแมงมุมสีดำเตรียมกระโจนใส่เหยื่อ

ดอกไม้นี้ส่งกลิ่นเฉพาะตัวที่ใช้ล่าแมงมุม และใช้ไล่แมลงได้ กลีบดอกที่มีลายแมงมุมคือส่วนที่เป็นยา หลังจากรมควันและผ่านกระบวนการ มันจะม้วนตัวเป็นแท่งเรียวเล็ก ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่เรียกว่า 'กรงเล็บดอกแมงมุม'

เมื่อผสมกับของเหลวจากต่อมแมงมุมบางชนิด จะสามารถปรุงเป็นยาที่กำจัดกลิ่นเหม็นได้ ซึ่งน่าทึ่งมาก

หนังสือเล่มนี้เปิดโลกทัศน์ของเขา และเขาก็ค่อยๆ ด่ำดิ่งไปกับตัวอักษรและภาพประกอบ

ชั่วขณะหนึ่ง หัวของเขาก็หนักอึ้งขึ้นมาทันที และภาพลวงตาแปลกๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นเบื้องหน้า บดบังสายตาจนเขาตกใจถอยหลัง พยายามหลบเลี่ยงสิ่งที่มองไม่เห็น

༺༻