บทที่ 38 - เงาร้ายคืบคลาน

༺༻

สี่วันต่อมา

ในป่าทึบไม่ไกลจากคฤหาสน์ดาบสกุลมู่

ชายสวมหมวกไม้ไผ่และสะพายเป้ที่เต็มไปด้วยหนังสือเก่าและเครื่องมือ สวมชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้มที่มีสัญลักษณ์หยินหยาง กำลังเดินไปที่ไหนสักแห่ง ถือมุทรากระบี่ในมือข้างหนึ่งและยันต์ที่มีตัวอักษร “追” (ไล่ล่า) เขียนอยู่บนนั้นในมืออีกข้าง

ชายคนนั้นร่ายคาถาอย่างต่อเนื่อง

“.ตามล่า…..ตามล่า……..ตามล่า…..ตามล่า….…”

นี่คือคาถาประสาน

มันเป็นประเภทหนึ่งของวิชาเรียกประสานที่ใช้เพื่อพบกับคนที่ไม่ทราบที่อยู่ และเขาได้ค้นหาบริเวณโดยรอบขณะที่ใช้วิชานี้มาสองหรือสามวันติดต่อกันแล้ว

โดยปกติแล้ว เขาจะพบใครสักคนได้อย่างรวดเร็วด้วยวิชานี้

อย่างไรก็ตาม

‘มันถูกซ่อนไว้’

พลังงานที่แข็งแกร่งและน่าขนลุกอย่างยิ่งกำลังบดบังมันอยู่

นี่ไม่ใช่กรณีของการหายตัวไปหรือถูกฆ่าโดยปกติ

มีพลังของวิญญาณร้ายหรือวิชาเข้ามาเกี่ยวข้อง

‘ใครกัน?’

ซากัคถือเป็นนักพรตอันดับสามในหอวิญญาณภูต

ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่นางควบคุมอสูรเงามายากูยอเป็นภูตรับใช้ นางก็มีความสามารถในการปราบผีระดับวิญญาณเหลืองได้ด้วยตัวคนเดียว

แต่การที่นางจะพ่ายแพ้เช่นนี้เป็นเรื่องที่เข้าใจไม่ได้

[อะไรนะ? เป็นไปได้อย่างไร?]

[นี่คือจดหมายที่ส่งโดยภรรยาเอกของคฤหาสน์ดาบสกุลมู่ อ่านซะ]

จดหมายฉบับนั้นมีคำขู่ประท้วง

มันระบุว่าถ้าพวกเขาไม่ส่งมอบค่าปรับสามพันตำลึงเงินและซากัค พวกเขาจะทำลายล้างหอวิญญาณภูต

หากเนื้อหาในจดหมายเป็นความจริง ก็เป็นที่เข้าใจได้ว่าทำไมภรรยาเอกถึงโกรธ แต่มันไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ซากัคจะกระทำการเช่นนั้น

[มันต้องมีอะไรมากกว่านี้ หาตัวนางให้พบและเปิดเผยความจริง]

ดังนั้น เขาจึงทำเช่นนี้ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่หยุดพัก

เขาต้องหานางให้พบโดยเร็วก่อนที่คฤหาสน์ดาบสกุลมู่จะเคลื่อนไหว

ในขณะนั้น ขณะที่เขากำลังมุ่งความสนใจไปที่วิชาอีกครั้ง

-สั่น สั่น!

ยันต์ “追” (ไล่ล่า) ที่ถืออยู่ในมือซ้ายของเขาสั่นอย่างรุนแรง

‘ใกล้ๆ นี้’

ด้วยเหตุนั้น ชายคนนั้นก็จับยันต์ด้วยมือทั้งสองข้างและร่ายคาถา

“…ตามล่า ตามล่า!”

ทันทีที่คาถาสิ้นสุดลง

ตัวอักษรที่สั่นอยู่บนยันต์ก็เข้มขึ้นและลอยขึ้นไปในอากาศด้วยตัวเอง บินไปที่ไหนสักแห่ง

-พรึ่บ พรึ่บ!

ชายคนนั้นตามยันต์ที่บินไป

ในที่สุด ยันต์ก็โค้งลงที่ไหนสักแห่ง

มันถูกซ่อนไว้ด้วยพุ่มไม้หนาทึบ และเมื่อเขาผ่านเข้าไป หน้าผาที่ค่อนข้างสูงชันก็ปรากฏขึ้น

มันเป็นสถานที่ที่คนเราสามารถตกลงไปตายได้ง่ายๆ หากก้าวพลาด

ชายคนนั้นมองไปรอบๆ และพบทางลาดลงไป

ที่นั่น เขาพบยันต์วางอยู่อย่างเรียบร้อยบนพื้น

อย่างไรก็ตาม

‘!?’

มีบางอย่างอื่นดึงดูดสายตาของเขาก่อนที่จะเป็นยันต์

ในบริเวณโดยรอบ มีเศษเนื้อและคราบเลือดแห้ง ทำให้ยากที่จะจดจำรูปร่างของมนุษย์ได้

เมื่อเห็นเช่นนี้ ชายคนนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

‘เป็นไปได้อย่างไร…?’

เขาไม่เคยคาดคิดถึงผลลัพธ์เช่นนี้มาก่อน

เขาเคยพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่นางจะถูกโจมตี แต่นี่ร้ายแรงกว่าที่เขาคิด

ชายคนนั้นกลืนน้ำลายแห้งๆ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้กับสิ่งมีชีวิตระดับวิญญาณเหลืองเพียงอย่างเดียวอย่างแน่นอน

‘เกิดอะไรขึ้น?’

ไม่มีอะไรสามารถตัดสินได้จากเพียงฉากที่น่าสยดสยองนี้

หากอย่างน้อยศพยังคงอยู่ ก็จะมีวิธีที่จะค้นหารายละเอียดผ่านวิชาเนโครแมนซี แต่ด้วยสิ่งนี้ โอกาสก็น้อยมาก

อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางเลือกอื่น

ชายคนนั้นวางมือลงบนพื้นใจกลางหายนะและหลับตาลง

จากนั้น

-แชะ! แชะ!

เขาทำมุทราด้วยมือซ้าย

‘ไก! โต! เซ็น!’

มุทรามือโออิ-บากุ, โออิ-ซา, ตามด้วยโฮเฮียว

มันคือมุทราของธารณีเก้าอักขระ

“จงมา จงมา จงมา จงมา”

-สั่น สั่น!

วัตถุที่เปื้อนเลือดบนพื้นเริ่มสั่นเล็กน้อย

หยาดเหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของชายคนนั้น

เมื่อคนเราถูกฆ่าโดยวิญญาณร้าย แม้แต่วิญญาณและพลังงานที่เหลืออยู่ในร่างกายก็จะได้รับความเสียหาย ทำให้ยากที่จะดึงร่องรอยออกมาผ่านคาถา

“จงเปิดเผยทุกสิ่ง ดำเนินการอย่างเร่งด่วน…”

ศีรษะของชายคนนั้นถูกโยนไปข้างหลัง

จากนั้น เหมือนภาพย้อนหลัง ความทรงจำที่แวบเข้ามาก็แทงทะลุจิตใจของเขา

-ชวิ้บ!

[เมี่ยวซิน…]

[แค่ก แค่ก ข้าปัดเป่าวิชาสังหารที่เจ้าส่งมา]

[เจ้าเป็นนักพรตหรือ?]

[เฮ้อ ตอนนี้เงียบแล้ว]

[ท่านจับอสูรเงามายาด้วยมือเปล่าได้อย่างไร?]

[เจ้าบอกว่าจะทำทุกอย่างใช่ไหม?]

[…ตอนนี้ข้าถอยกลับไปเช่นนี้ แต่ในไม่ช้า…]

-สั่น!

ในขณะนั้น พร้อมกับพลังงานที่น่าขนลุกและน่าหวาดเสียว สติของชายคนนั้นก็กลับคืนมา

ชายคนนั้นพึมพำด้วยดวงตาที่สั่นเทา

“ทะ- นั่นมันอะไร?”

ความทรงจำถูกตัดขาดไปพร้อมกับความกลัวอันมหาศาลที่ซากัครู้สึกในตอนท้าย

ดูเหมือนว่ามีบางอย่างได้ตัดส่วนนั้นออกไป

หากเป็นความกลัวระดับนี้ อย่างน้อยก็น่าจะมีเศษเสี้ยวสุดท้ายให้เห็นบ้าง แต่กลับไม่มีเลย

‘แปลก’

สิ่งมีชีวิตทั้งหลายต่างก็ตกอยู่ในความกลัวเมื่อเผชิญหน้ากับความตาย

อย่างไรก็ตาม ความกลัวที่เห็นก่อนความทรงจำที่ถูกตัดขาดอย่างกะทันหันนี้ไม่ใช่ความกลัวที่รู้สึกก่อนตาย แต่เป็นอารมณ์ที่ประสบขณะเผชิญหน้ากับความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่บางอย่าง

‘เกิดอะไรขึ้น?’

เขายิ่งสงสัยมากขึ้นไปอีก

ความทรงจำนั้นสั้นเกินไป เหมือนช่วงเวลาที่แวบผ่านไป ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น

ผ่านเศษเสี้ยวของความทรงจำบางอย่าง เขาได้เรียนรู้เพียงสิ่งเดียว

‘มู่จิงอวิ๋น…’

บุคคลนั้นคือศูนย์กลางของการตายของซากัคและเหตุการณ์นี้

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเศษเสี้ยว แต่ก็มีความทรงจำที่น่าจดจำอย่างยิ่งอยู่หนึ่งอย่าง

‘…จับอสูรเงามายาด้วยมือเปล่า?’

มันเป็นเรื่องที่ยากแม้แต่สำหรับนักพรต เว้นแต่จะเข้าเงื่อนไขพิเศษ

จากสิ่งนี้ สามารถอนุมานได้สองอย่าง

อย่างแรกคือ นายน้อยที่ชื่อมู่จิงอวิ๋นคนนี้ถูกวิญญาณเหลืองสิง ดังที่พวกเขาสงสัยในตอนแรก ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้

หรือเขาอาจจะเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ

หากเป็นอย่างหลัง มันก็เป็นพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง

‘…เขาอาจจะเป็นนักพรตโดยกำเนิด’

พรสวรรค์เช่นนี้หาได้ยาก

กล่าวกันว่าแม้แต่ความสามารถเพียงเล็กน้อยในการสัมผัสร่องรอยทางจิตวิญญาณผ่านหนึ่งในห้าประสาทสัมผัสก็บ่งบอกถึงพรสวรรค์แล้ว

อย่างไรก็ตาม การสัมผัสอสูรเงามายา ซึ่งเป็นมวลของพลังงานปีศาจ โดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ นั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ชายคนนั้นส่ายหัว

‘นี่ไม่ใช่สิ่งสำคัญ’

สำหรับตอนนี้ เขาต้องติดต่อกับเจ้าคนที่ชื่อมู่จิงอวิ๋นเพื่อค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้น

ชายคนนั้นเหลือบมองไปในอากาศและพึมพำ

“กู่เตียว ข้ารู้สึกว่าเราไม่ควรลดการป้องกันลง”

ด้วยคำพูดเหล่านั้น เขาทำท่าทางให้ใครบางคนตามมา

จากนั้น เงาของนกอินทรีบนพื้นก็กระพือปีกตอบ

สิ่งที่แปลกคือศีรษะของนกอินทรีในเงานี้มีเขาที่แปลกประหลาดอยู่ชุดหนึ่ง

หอรัศมีกล้วยไม้ ตั้งอยู่ทางตอนใต้สุดของตรอกซอกซอยในตลาดชั้นล่าง

มันเต็มไปด้วยคนชั้นต่ำหลากหลายประเภท

“ฮ่าฮ่าฮ่า”

“ดื่มเลย วันนี้ข้าเลี้ยงเอง”

“วันนี้เรามาเมากันให้หัวราน้ำไปเลย!”

เนื่องจากบุคคลเหล่านี้ ลูกค้าคนอื่นๆ จึงไม่กล้าแม้แต่จะเข้ามา

‘เฮ้อ’

องครักษ์โกชานซึ่งยืนอยู่ที่ทางเข้า ถอนหายใจขณะมองดูพวกเขา

‘อย่างน้อยนี่ก็เป็นองค์กรข้อมูลเพียงแห่งเดียวในบริเวณนี้’

มันเป็นสถานที่ที่มีคุณภาพค่อนข้างต่ำ

หากแบ่งเป็นสูง กลาง และต่ำ มันคงจะแทบจะไม่ผ่านเกณฑ์ระดับต่ำ

เพียงแค่มองดูบุคคลที่รวมตัวกัน ระดับก็ด้อยกว่าอย่างมีนัยสำคัญ

อย่างไรก็ตาม เขามีคำสั่งจากมู่จิงอวิ๋น ดังนั้นเขาจึงมาเพื่อร้องขอที่สถานที่ใกล้เคียง

[ถามว่าพวกเขารู้จักสัญลักษณ์นี้หรือไม่]

[ขอรับ? ข้าจะทำได้อย่างไร…]

[ท่านไม่จำเป็นต้องรู้รายละเอียด องครักษ์โกชาน เพียงแค่ส่งคำร้องขอไปยังองค์กรข้อมูลนั้นหรืออะไรก็ตาม]

[เข้าใจแล้วขอรับ]

‘นี่มันอะไรกัน?’

สัญลักษณ์ที่มู่จิงอวิ๋นแสดงให้เขาดูนั้นค่อนข้างเรียบง่าย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยเห็นมันมาก่อน

อาจเป็นเพราะเขาเกษียณมานานแล้ว แต่ถ้าแม้แต่เขา อดีตนักฆ่า ยังไม่รู้จักมัน มันก็อาจจะเป็นเรื่องเล็กน้อย

‘เขาอยู่ที่ไหนกันแน่?’

ผู้นำของที่นี่ควรจะอยู่ที่นี่

เนื่องจากเป็นสถานที่ที่มีคุณภาพต่ำ จึงไม่มีกฎพิเศษใดๆ และพวกเขาจะนำข้อมูลมาแลกกับเงิน

‘อ้อ อยู่นั่นเอง’

เขาเคยพบเขาหลายครั้งหลังจากมาตั้งรกรากที่นี่

โกชานถอนหายใจครั้งหนึ่งและเรียกใครบางคน

“เถ้าแก่กัว”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเขา ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่กลางโรงเตี๊ยม ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นสุรา ค่อยๆ หันศีรษะมาโดยไม่ลุกขึ้น

จากนั้น กระพริบตา ดูเหมือนเขาจะจำโกชานได้และลุกขึ้นด้วยสีหน้าที่สดใส

“โอ้พระเจ้า ไม่ใช่องครักษ์โกชานจากคฤหาสน์ดาบสกุลมู่หรือ?”

แม้ว่าจะไม่ได้เจอกันนาน แต่เขาก็ยังคงเป็นคนที่หมกมุ่นอยู่กับสุราและนารี

แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังมีผู้หญิงที่ดูเหมือนนางคณิกาอยู่ข้างกาย ซึ่งเป็นภาพที่ไม่น่าดู

โกชานส่ายหัวและกล่าวว่า “ข้ามีเรื่องจะร้องขอ”

“เรื่องร้องขอ?”

“ข้าจะจ่ายในราคาที่เหมาะสม”

“ข้าเข้าใจ ขึ้นไปที่ห้องทำงานชั้นสอง”

แม้ว่าเขาจะไม่ชอบ แต่เขาก็เคยได้ยินว่าเถ้าแก่กัวเดิมทีมาจากสำนักเฮ่า

นั่นคือเหตุผลที่เครือข่ายข้อมูลของเขาไม่เลวร้ายเกินไป

ไม่นานหลังจากเข้าไปในห้องส่วนตัว เสียงทุบก็ดังมาจากทางเดินชั้นสอง

เขามักจะทำเสียงดังเช่นนี้เนื่องจากรูปร่างที่ใหญ่โตของเขา

‘เขาถูกตัดสิทธิ์จากการเป็นนักฆ่า’

พื้นฐานของนักฆ่าอยู่ที่ความลับและการรักษาความลับ

แน่นอนว่าบุคคลที่มีคุณสมบัติเช่นนี้หาได้ยาก

ในขณะนั้น ประตูห้องส่วนตัวก็เปิดออก และเถ้าแก่กัวก็เข้ามา

“…ท่านกำลังทำอะไร?”

โกชานถาม พลางยกคิ้วขึ้น

เถ้าแก่กัวเข้ามาพร้อมกับผู้หญิงคนหนึ่งใต้แขน

เมื่อดูจากผมที่เกล้าขึ้น การแต่งหน้าที่หนาเตอะ และเสื้อผ้าที่โชว์ร่องอก ดูเหมือนว่านางจะเป็นนางคณิกา

ใบหน้าของนางสวยงามจนดึงดูดสายตา แต่นี่ไม่ใช่โอกาสสำหรับเรื่องนั้น

“นี่เป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามา ไม่น่ารักหรือ?”

“ข้าไม่ได้บอกหรือว่าข้ามีเรื่องจะร้องขอ?”

“นางเป็นเด็กของเราคนหนึ่ง ดังนั้นท่านไม่จำเป็นต้องสนใจนาง ถ้าท่านมีอะไรจะพูด ก็พูดมาเลย ข้าต้องลงไปเร็วๆ นี้”

‘…เจ้าคนน่าสมเพช’

โกชานรู้สึกถึงเจตนาฆ่าที่เพิ่มขึ้นในใจ

ไม่ว่าคุณภาพจะต่ำแค่ไหน นี่ก็ต่ำกว่ามาตรฐานจริงๆ

ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป ก็ไม่จำเป็นต้องร้องขอ

“ส่งนางออกไป”

“โอ้ องครักษ์โก ในฐานะผู้ชาย เราควรจะสนุก…”

“ถ้านางยังคงออกมาเช่นนี้ ข้าก็จะไป”

“…”

คำพูดเหล่านั้นมีผล

เถ้าแก่กัวซึ่งกลายเป็นเหมือนคนใบ้ที่กินน้ำผึ้ง พูดกับนางคณิกาอย่างหงุดหงิด “ลงไปรอท่านผู้นี้อย่างเชื่อฟัง ถ้าข้าเจ้านอนอยู่ในอ้อมแขนของชายอื่น เตรียมตัวรับผลที่ตามมาได้เลย”

จากนั้น ขณะที่เขาพยายามจะตบก้นนางด้วยฝ่ามือ

-ตั้บ!

นางคณิกาจับมือของเถ้าแก่กัวไว้

“โอ้?”

“เฮ้อ ไม่น่าพอใจเลย”

นางคณิกาพึมพำราวกับรำคาญ

“นังสารเลว!”

เมื่อเห็นท่าทีของนาง เถ้าแก่กัวก็ตะลึงและพยายามจะตบหน้านาง

ในชั่วขณะนั้นเอง

-พรึ่บ!

มือของนางคณิกาได้ไปถึงหูของเถ้าแก่กัวแล้ว

จากนั้น เถ้าแก่กัวก็โซซัดโซเซเหมือนหุ่นเชิดที่สายขาด

“เจ้า!”

โกชานตกใจกับภาพนี้ รีบพยายามจะดึงกริชออกมา แต่บางสิ่งที่ลอยมาจากมือของนางคณิกาก็แทงเข้าที่จุดฝังเข็มของเขา

-พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ!

มันเป็นเข็มที่บางมาก

เมื่อเข็มแทงเข้าไป โกชานก็ไม่สามารถอ้าปากหรือขยับได้

ราวกับว่าจุดฝังเข็มของเขาถูกจี้

-ครืด!

นางคณิกาดึงเก้าอี้ออกมาจากโต๊ะและผลักไปไว้ข้างหลังเถ้าแก่กัวที่โซซัดโซเซ

จากนั้น เถ้าแก่กัวก็นั่งลงบนเก้าอี้อย่างเป็นธรรมชาติ

แน่นอนว่า จากด้านหน้า ดูเหมือนเขาจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก โดยที่ตาของเขาเหลือกขึ้น เห็นเพียงตาขาว

‘นี่… นี่คือ…’

โกชานไม่สามารถซ่อนความงุนงงไว้ได้ขณะที่เขามองไปที่เข็มที่ปักอยู่ที่หน้าอกของเขา

ในฐานะอดีตสมาชิกของสำนักเงาพิฆาต เขาไม่มีทางที่จะไม่รู้ว่านี่คืออะไร

‘เข็มหยกเหินพิฆาต?’

มันเป็นวิชาลับเฉพาะของประมุขสำนักเงาพิฆาต พญายมเงาพิฆาต และหนึ่งในสี่นักฆ่าผู้ยิ่งใหญ่ในที่ราบภาคกลาง

เป็นไปไม่ได้ที่นางคณิกาธรรมดาจะใช้เข็มหยกเหินพิฆาต ซึ่งถือได้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของประมุขสำนักเงาพิฆาต

ประมุขคนปัจจุบัน พญายมเงาพิฆาต เป็นชายที่อายุหกสิบปีแล้ว

แม้ว่าเขาจะอายุมากกว่าเมื่อเทียบกับสมาชิกที่ยังปฏิบัติงานอยู่ แต่ฝีมือของเขาก็ไม่มีใครเทียบได้ ทำให้เขาสามารถรักษาตำแหน่งหนึ่งในสี่นักฆ่าผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างมั่นคงมานานกว่ายี่สิบปี

แต่สำหรับวิชาลับเฉพาะของเขาที่จะอยู่ในมือของนางคณิกาคนนี้…

‘!!!’

โกชานไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจไว้ได้

ดูเหมือนเขาจะเข้าใจตัวตนของนางคณิกาคนนี้แล้ว

‘ค-เป็นไปได้ไหม?’

พญายมเงาพิฆาตมีหลานสาว

ชื่อของนางคือฮาแชริน

นางเป็นญาติสายเลือดเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตหลังจากสูญเสียครอบครัวทั้งหมดไปในการโจมตีที่ไม่คาดคิด

ประมุขสำนักเงาพิฆาตทุ่มเททุกอย่างให้กับสายเลือดที่เหลืออยู่นี้

จนถึงตอนนี้ มันก็ดี

มันเป็นสิ่งที่ทุกคนสามารถเข้าใจได้อย่างเต็มที่

ปัญหาอยู่ที่อื่น

‘…ประมุขสำนักเสียสติไปแล้วหรือ?’

นักฆ่าทุกคนของสำนักเงาพิฆาตเชื่อว่าพญายมเงาพิฆาตจะไม่เคยส่งมอบตำแหน่งประมุขสำนักให้กับหลานสาวเพียงคนเดียวของเขา

เพราะนางไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นนักฆ่า

มันไม่เกินจริงที่จะบอกว่ารากฐานของนักฆ่าอยู่ที่เหตุผลที่เยือกเย็น

อย่างไรก็ตาม หลานสาวคนนั้นห่างไกลจากสิ่งนั้น

นางเป็นศูนย์รวมของความผิดปกติทางบุคลิกภาพ

คำพูดหยาบคายของนางที่ไม่เข้ากับใบหน้าที่สวยงามและอายุยังน้อยของนาง, ความเกลียดกลัวความสกปรกอย่างรุนแรงของนาง, ปัญหาการควบคุมความโกรธของนาง…

ไม่มีอะไรที่เหมาะสมสำหรับนักฆ่า

‘ทุกคนคัดค้าน’

ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นนางคือเมื่อสี่ปีก่อน

มันเป็นก่อนที่เขาจะเกษียณ แต่เมื่อผู้บริหารและนักฆ่าทุกคนของสำนักเงาพิฆาตประท้วง พญายมเงาพิฆาตก็บังคับกักขังนางไว้ในถ้ำเงาพิฆาต โดยบอกว่าจะดัดนิสัยนาง

‘เป็นไปไม่ได้’

ทุกคนเชื่อมั่นว่าเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนที่จะดัดนิสัยนาง

เขาจะสามารถควบคุมอารมณ์ที่ร้อนแรงของนางและทำให้นางมีเหตุผลที่เยือกเย็นของนักฆ่าได้อย่างไร?

ด้วยเหตุนั้น เขาก็ลืมนางไป

เป็นเวลาสี่ปีกว่าแล้วที่เขาเกษียณ ดังนั้นนางคงจะเติบโตเป็นผู้หญิงที่เหมาะสมในวัยสิบเก้าปีแล้ว

‘เหมาะสม…’

นางเติบโตขึ้นอย่างงดงามจริงๆ

ด้วยใบหน้าที่น่าหลงใหลเช่นนี้ ใครๆ ก็คงจะตกหลุมรักนางได้ง่ายๆ เว้นแต่พวกเขาจะยอดเยี่ยม

ในขณะนั้น นางยื่นมือไปยังผนังห้องส่วนตัว

-ชึ้บ!

เข็มที่ฝังอยู่ในผนังถูกดึงออกมาและติดอยู่กับกำไลบนข้อมือของนาง

เมื่อเห็นเช่นนี้ ก็ชัดเจนว่าเป็นวิชาลับเฉพาะของพญายมเงาพิฆาตจริงๆ, เข็มหยกเหินพิฆาต การที่นางใช้สิ่งนี้หมายความว่านางได้สืบทอดตำแหน่งประมุขสำนักแล้ว

‘…งั้นหมายความว่านางประสบความสำเร็จในร้อยวันร้อยสังหาร?’

ในการเป็นประมุขสำนักนักฆ่าเงาพิฆาต มีพิธีกรรมผ่านด่าน มันเกี่ยวข้องกับการทดสอบที่เรียกว่าร้อยวันร้อยสังหาร ร้อยวันร้อยสังหารต้องการให้ทำคำร้องขอที่กำหนดไว้หนึ่งร้อยรายการให้สำเร็จภายในหนึ่งร้อยวัน หากทำได้สำเร็จ ก็จะถูกเรียกว่าหนึ่งในสี่นักฆ่าผู้ยิ่งใหญ่

‘เป็นไปไม่ได้’

เมื่อพิจารณาจากอารมณ์ของนาง เป็นที่น่าสงสัยว่านางจะสามารถทำสิ่งนี้ได้สำเร็จหรือไม่ หรืออดีตประมุขสำนักประสบความสำเร็จในการเลี้ยงดูนางให้เป็นนักฆ่าที่เหมาะสมจริงๆ? บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น มาคิดดูแล้ว ก็น่าประหลาดใจเช่นกันที่นาง ซึ่งมีความเกลียดกลัวความสกปรกอย่างรุนแรง กำลังอดทนและรินสุราท่ามกลางโสเภณี

‘มีโอกาสที่จะฟื้นฟูได้หรือ?’

ถ้าเป็นเช่นนั้น อดีตประมุขสำนักอาจจะน่าชื่นชม ท้ายที่สุด เขาก็สามารถเลี้ยงดูบุคคลที่มีความผิดปกติทางบุคลิกภาพคนนั้นให้กลายเป็นหนึ่งในสี่นักฆ่าผู้ยิ่งใหญ่ได้ จากนั้น เสียงเล็กๆ ก็ดังมาถึงหูของเขา

“โอ้พระเจ้า บ้าเอ๊ย”

‘…!?’

เขาเห็นฮาแชริน ซึ่งปลอมตัวเป็นนางคณิกา เช็ดหยดเลือดเล็กๆ ออกจากแก้มของนาง นางมีสายตาที่เย็นชา ราวกับไม่พอใจ เมื่อเห็นนางเช่นนั้นก็นึกถึงสมัยเด็กของนางที่นางเคยสบถ

‘…นางถูกแก้ไขจริงๆ หรือ?’

ขณะที่เขากำลังรู้สึกสงสัย นางก็เข้าใกล้เขา เมื่อเข้าใกล้เขา นางก็ดึงเข็มเล่มหนึ่งที่ฝังอยู่ในหน้าอกของเขาออกมา จากนั้น เสียงไอก็หลุดออกมาจากปากของโกชาน

“แค่ก แค่ก”

ความจริงที่ว่าเสียงของเขาออกมาดูเหมือนจะบ่งบอกว่านางได้ถอดเข็มที่ปิดกั้นสายเสียงของเขาออกแล้ว ฮาแชรินนั่งลงบนโต๊ะ ไขว่ขาเรียบเนียนที่เปิดเผยออกมา และกล่าวว่า “ข้าไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นคนเกษียณแบบนี้ ลุงโกชาน หรือข้าควรจะเรียกท่านว่าอดีตนักฆ่าระดับล่างหมายเลข 83?”

‘บ้าเอ๊ย’

เป็นฮาแชรินจริงๆ เขาคิดว่านางคงจะลืมไปแล้วเนื่องจากเป็นเวลาสี่ปีกว่าแล้ว แต่นางกลับจำเขาได้เพียงจากการพบกันไม่กี่ครั้ง โกชานขยับริมฝีปากด้วยน้ำเสียงที่ตึงเครียด

“…ไม่ได้เจอกันนานนะ คุณหนู”

“ประมุขสำนัก”

“ขอรับ?”

“ข้าเป็นประมุขสำนักแล้ว”

เขาสงสัย แต่การคาดเดาของเขาก็ถูกต้อง นางได้กลายเป็นประมุขคนปัจจุบันของสำนักเงาพิฆาตแล้ว เมื่อความจริงข้อนี้ถูกเปิดเผย โกชานก็ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ เหตุผลง่ายๆ เมื่อนักฆ่าที่เกษียณแล้วพบกับนักฆ่าจากกลุ่มนักฆ่าเดิมของตน โดยปกติแล้วจะหมายถึงความตาย

ขณะที่เขากำลังรู้สึกกังวล ฮาแชรินก็กล่าวว่า “เป็นเพราะท่านเกษียณแล้ว ท่านจึงไม่เห็นข้าเป็นประมุขสำนักหรือ?”

“ม-ไม่ จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ขอแสดงความยินดีกับการเป็นประมุขสำนักคนใหม่”

“หึ คุกเข่าและรับพรของข้า”

‘…’

เมื่อได้ยินคำสบถที่หยาบคายหลุดออกมาจากปากของนาง โกชานก็พูดอะไรไม่ออก ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร นางก็เหมือนกับที่เขาจำได้ทุกประการ แม้แต่ก่อนหน้านี้ มันก็ไม่เข้ากับใบหน้าที่สวยงามของนางที่จะเอ่ยคำหยาบคายเช่นนั้น ฮาแชรินปิดริมฝีปากด้วยมือและกล่าวว่า “โอ้พระเจ้า ดูข้าสิ ข้าคงจะสบายใจเกินไปที่ได้เจอคนที่ข้ารู้จักหลังจากไม่ได้เจอกันนาน ข้าควรจะวางมาดและอะไรทำนองนั้น แต่คำสบถกลับหลุดออกมาโดยไม่รู้ตัว”

“ป-โปรดทำตัวตามสบายเถิด”

“ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? สตรีควรจะมีมารยาท”

‘…’

มารยาทอะไรตอนนี้? เขาคิดเช่นนั้นในใจแต่ก็ปิดปากเงียบ แน่นอนว่าเขาไม่มีความกล้าที่จะพูดออกมาดังๆ แต่เขากลับยิ่งตึงเครียดมากขึ้น เขาไม่รู้ว่าคำพูดอะไรจะหลุดออกมาจากปากของนาง

ในขณะนั้น ฮาแชรินก็ขยับริมฝีปากสีแดงของนาง “ใครบางคนอาจจะคิดว่าข้ามาที่นี่เพื่อฆ่าท่าน ท่านปู่ก็รักใคร่ท่านทั้งสองเช่นกัน อนุญาตให้ท่านเกษียณพร้อมกับลุงกัม ดังนั้นผ่อนคลายเถอะ”

“…เป็นความจริงหรือขอรับ?”

โกชานถามด้วยตาเบิกกว้าง เขาเคยเป็นห่วงว่านางอาจจะตามเอาชีวิตเขา แต่ถ้านางพูดเช่นนั้น ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาสำคัญใดๆ

‘เฮ้อ…’

เขารู้สึกโล่งใจ แต่ทันใดนั้น เขาก็พบว่ามันแปลกเช่นกัน ถ้านางไม่ได้ตามล่าเขา ทำไมประมุขสำนักคนใหม่ถึงปรากฏตัวที่นี่เป็นการส่วนตัวและใช้เข็มหยกเหินพิฆาตกับเขา? ขณะที่เขากำลังงุนงง ฮาแชรินก็กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม “มันเป็นเรื่องดี”

“ขอรับ?”

อะไรเป็นเรื่องดี? “ข้ากำลังวางแผนจะเข้าออกคฤหาสน์ดาบสกุลมู่ผ่านนายน้อยคนโต ซึ่งข้าได้ยินว่าชอบสุราและนารี แต่ข้าสามารถเข้าไปพร้อมกับท่านได้ องครักษ์โกชาน”

‘!?’

ชั่วขณะหนึ่ง โกชานก็ขมวดคิ้ว สงสัยว่านางกำลังพูดเรื่องอะไร ทำไมนางถึงอยากจะเข้าคฤหาสน์ดาบสกุลมู่กับเขา? “ทะ- ท่านหมายความว่าอย่างไร? ทำไมท่านถึงจะเข้าคฤหาสน์ดาบสกุลมู่กับข้า?”

เมื่อได้ยินคำถามนั้น ฮาแชรินก็ยกคางของโกชานขึ้นเล็กน้อยด้วยปลายนิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงที่ฆ่าฟัน “ข้ากำลังคิดจะเอาศีรษะของนายน้อยสามแห่งคฤหาสน์ดาบสกุลมู่”

‘!!!!!!’

༺༻