บทที่ 12 - เปลี่ยนฉาก
บทที่ 12 - เปลี่ยนฉาก
༺༻
“อืม...”
ชายวัยกลางคนที่มีแผลเป็นใต้ตาซ้าย นั่งขัดสมาธิบนพื้นขณะกินขนมหวาน ถอนหายใจพลางมองไปยังศาลาที่นำไปสู่โถงหลัก
ศาลาซึ่งปกติจะมีองครักษ์คอยเฝ้าอยู่ บัดนี้กลับว่างเปล่า
‘แบบนี้จะดีจริงๆ หรือ?’
ชื่อของเขาคือจางหมิงเหริน
เขาดำรงตำแหน่งเจ้าคฤหาสน์ฝ่ายใน ซึ่งเป็นหัวหน้ารักษาความปลอดภัยของโถงหลักที่คฤหาสน์ดาบสกุลมู่
ในวัยหนุ่ม เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวรยุทธ์ที่มีชื่อเสียงใกล้เมืองเสี่ยวซิง มณฑลเจ้อเจียง เมื่อสิบเก้าปีก่อน ระหว่างการปราบปรามโจรสลัดในภูมิภาคไห่หยาง เขาได้สร้างความสัมพันธ์กับท่านเจ้าคฤหาสน์และเข้าร่วมกับคฤหาสน์ดาบสกุลมู่
‘ท่านเจ้าคฤหาสน์...’
ท่านเจ้าคฤหาสน์ในวัยหนุ่มของเขาคือวีรบุรุษที่แท้จริง
จางหมิงเหรินชื่นชมเขาและเชื่อว่าทุกสิ่งที่เขาทำนั้นถูกต้อง
แต่แล้วเรื่องราวมันลงเอยเช่นนี้ได้อย่างไร?
[เจ้าคฤหาสน์ฝ่ายใน... ท่านคงไม่ต้องการให้บุตรของนางคณิกาชั้นต่ำนั่นสืบทอดตำแหน่งของคฤหาสน์ดาบสกุลมู่อันยิ่งใหญ่ใช่ไหม?]
[นั่นมัน...]
[คิดให้ดีว่าอะไรดีที่สุดสำหรับคฤหาสน์ดาบสกุลมู่]
ในตอนแรก เขาพยายามจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว
ทว่า เขาก็อดไม่ได้ที่จะหวั่นไหวไปกับคำพูดของฮูหยินใหญ่ ฮูหยินสือ
แม้ว่ามู่ยู่เฉียน บุตรชายคนสุดท้อง จะมีวรยุทธ์ที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น แต่เขาก็ขาดรากฐานที่มั่นคงและพันธมิตรภายในตระกูล หากเขาสืบทอดตระกูล ในที่สุดก็จะนำไปสู่การแบ่งแยกของคฤหาสน์ดาบสกุลมู่
‘ใช่ นี่คือสิ่งที่ถูกต้อง’
แม้ว่ามู่หย่งห่าว บุตรชายคนโต จะค่อนข้างเผด็จการ แต่เขาก็ยังเป็นบุตรคนโต
ตระกูลฝ่ายมารดาของเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตระกูลสือแห่งจินหัว ซึ่งมีความสามารถมากพอที่จะสนับสนุนเขาได้
ในหลายๆ ด้าน มันถูกต้องแล้วที่เขาในฐานะบุตรคนโตจะเป็นผู้สืบทอด
ทว่า มีสิ่งหนึ่งที่กวนใจเขา
[แม้แต่หมอก็ทำอะไรไม่ได้ แล้วพราหมณ์มายาธรรมดาจะทำอะไรได้...]
[ใช้เวลาไม่นาน แค่แสร้งทำเป็นไม่รู้สักชั่วยาม]
[...]
[เขาเป็นพราหมณ์มายาที่มีฝีมือจากเหมิงเฉิง หากเขารู้ความจริง ก็ไม่จำเป็นต้องปะทะกับข้ารับใช้และบุตรชายคนที่สอง มู่อินผิง]
ตราประทับของท่านเจ้าคฤหาสน์
ด้วยตราประทับ จะสามารถแต่งตั้งผู้สืบทอดได้
และยังสามารถป้องกันการแบ่งแยกระหว่างข้ารับใช้ได้อีกด้วย
‘เป็นไปได้หรือ?’
ทว่า เขาก็ไม่สามารถสลัดความสงสัยออกไปได้
พราหมณ์มายาธรรมดาที่เกี่ยวข้องกับไสยศาสตร์ จะหาทางทำให้ท่านเจ้าคฤหาสน์ผู้ซึ่งใกล้จะสิ้นลมหายใจเปิดเผยที่ซ่อนของตราประทับได้อย่างไร?
ดูเหมือนจะเป็นการเสียเวลาไปกับการกระทำที่ไร้ประโยชน์
‘คงไม่ใช่ว่าพวกเขาวางแผนจะข่มขู่ท่านเจ้าคฤหาสน์ที่อ่อนแอด้วยยาหรืออะไรสักอย่างเพื่อหาความจริงใช่ไหม?’
ไม่ว่ามู่หย่งห่าว บุตรชายคนโต จะต้องการเป็นผู้สืบทอดมากเพียงใด นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้
มันเป็นการดูหมิ่นท่านเจ้าคฤหาสน์ ผู้ซึ่งเขาได้สาบานตนว่าจะจงรักภักดี
กำหมัด!
มือของจางหมิงเหรินกำแน่น
‘ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น’
แม้ว่าเขาจะถูกสั่งให้ปล่อยให้บริเวณโดยรอบว่างเปล่าสักชั่วยาม แต่เขาก็ตัดสินใจจะไปตรวจสอบเพื่อความแน่ใจ
พวกเขาบอกไม่ให้เข้าไปยุ่ง ดังนั้นคงไม่มีปัญหาใหญ่อะไรถ้าเขาแค่ไปดู
ด้วยความคิดนั้น เจ้าคฤหาสน์ฝ่ายในจางหมิงเหรินจึงเดินผ่านศาลาและมุ่งหน้าไปยังโถงหลัก
ฟุ่บ!
มู่จิงอวิ๋นคว้าคอของพราหมณ์มายาเมี่ยวซิน ซึ่งเส้นเลือดปูดโปนอย่างน่าเกลียด
ชีพจรของเมี่ยวซินหยุดเต้น ลมหายใจของเขาขาดห้วง
เมื่อยืนยันเช่นนั้น มู่จิงอวิ๋นก็หันกลับมาด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์
‘ไม่เลว’
ดูไม่เหมือนว่าเขาตายด้วยน้ำมือมนุษย์
การตายอย่างปริศนา
นั่นคือสิ่งที่การตายของเมี่ยวซินปรากฏ
วูบ!
ในขณะนั้น พระสงฆ์ร่างยักษ์ซีดเผือดก็ปรากฏขึ้นเหนือศพของเมี่ยวซิน
ลูกประคำหัวกะโหลกที่ส่งเสียงกระทบกันดังกรอกแกรกคล้องอยู่รอบคอของเขา
มู่จิงอวิ๋นยื่นมือไปสัมผัสมัน
ดวงตาสีขาวโพลนน่าขนลุกของพระสงฆ์ที่เปล่งแสงอันน่าสะพรึงกลัว สั่นระริก
“เจ้าสวมของน่าสนใจรอบคอดีนะ”
...
เหตุผลง่ายๆ
มันทำให้สามารถสัมผัสกับร่างทิพย์ของมู่จิงอวิ๋นได้โดยตรง
ขณะที่มู่จิงอวิ๋นกำลังเล่นกับลูกประคำหัวกะโหลก เขาก็ถามว่า “เจ้าบอกว่าจะเป็นทาสที่ซื่อสัตย์ แล้วข้าควรจะเรียกเจ้าว่าอะไรดี?”
พระสงฆ์ร่างยักษ์ที่ยืนนิ่งอยู่ พึมพำบางอย่างเบาๆ เพื่อตอบคำถามของมู่จิงอวิ๋น
ริมฝีปากของเขาแทบจะไม่ขยับ
...
นี่ไม่ใช่สิ่งที่หูของมนุษย์จะได้ยิน
ทว่า มู่จิงอวิ๋นได้ยินมันอย่างชัดเจน
“อสูรสงฆ์? ฟังดูเหมือนฉายามากกว่าชื่อนะ เอาเถอะ ตราบใดที่ข้าเรียกเจ้าได้ ก็ไม่สำคัญ”
ตัวตนประหลาดเรียกตนเองว่า อสูรสงฆ์
เมื่อมองดูอสูรสงฆ์ มู่จิงอวิ๋นก็ยิ้มเยาะและหันไปมองท่านเจ้าคฤหาสน์ที่หมดสติ ซึ่งแขนถูกตัดขาด
มู่จิงอวิ๋นลูบคางของตนเอง
“อืม”
เขากำลังครุ่นคิด
ว่าจะฆ่าท่านเจ้าคฤหาสน์หรือปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ดี
การครุ่นคิดไม่ได้นานนัก
หากเขาฆ่าท่านเจ้าคฤหาสน์ทันที มันจะทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก
ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่
“ถ้าเช่นนั้น เราต้องเปลี่ยนบทเล็กน้อย อสูรสงฆ์ เจ้าช่วยย้ายเขาไปไว้หน้าท่านเจ้าคฤหาสน์ได้ไหม?”
...
ในการตอบสนองต่อคำพูดของมู่จิงอวิ๋น อสูรสงฆ์ที่ยืนนิ่งอยู่ก็ส่ายหัว
มู่จิงอวิ๋นพึมพำด้วยความผิดหวังเล็กน้อย “เจ้าทำไม่ได้หรือ?”
...
เขาคิดว่าในเมื่ออสูรสงฆ์ได้ฆ่าพราหมณ์มายาไปแล้ว เขาก็น่าจะสามารถใช้กำลังกายได้ แต่กลับไม่คาดคิดว่าเขาจะไม่สามารถทำงานทางกายภาพง่ายๆ เช่นนี้ได้
หรือว่าเขาแกล้งทำเป็นทำไม่ได้?
ยิ่งไปกว่านั้น
วูบ!
ทันทีที่ส่วนของร่างกายที่ปรากฏเป็นรูปธรรมของเขาสัมผัสกับแสงแดด มันก็หายไปราวกับภาพลวงตา
ปรากฏการณ์นี้คล้ายกับเงาที่หายไปในแสง
‘เป็นขอบเขตที่เข้าใจยาก’
มันน่าสนใจแต่ยากที่จะเข้าใจ
สายตาของมู่จิงอวิ๋นหันไปที่ชั้นหนังสือของพราหมณ์มายาเมี่ยวซินที่ตายไปแล้ว
มีหนังสือต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับไสยศาสตร์วางอยู่
หากเขาอ้างอิงจากหนังสือเหล่านั้น เขาจะสามารถเข้าใจตัวตนประหลาดนี้ได้ดีขึ้นหรือไม่?
ตุบ! ตุบ!
ในขณะนั้น เสียงของใครบางคนเดินบนพื้นไม้ด้านนอกห้องก็ดังขึ้น
ไม่นาน เสียงขององครักษ์ก็ดังมาจากนอกห้อง
“ยังไม่เสร็จอีกหรือ?”
“เข้ามา”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องครักษ์ก็เปิดประตูเข้ามา
ดวงตาขององครักษ์เบิกกว้างเมื่อเข้ามาในห้อง
“อะไร... นี่มันอะไรกัน...”
องครักษ์ตกใจกับภาพของพราหมณ์มายาเมี่ยวซินที่ตายไปแล้ว
เขาคาดว่าเมี่ยวซินจะกำลังทำไสยศาสตร์ แต่การเห็นเขาตายในระหว่างนั้นก็น่าตกใจทีเดียว
น่าแปลกที่องครักษ์ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นอสูรสงฆ์
มู่จิงอวิ๋นชี้ไปทางซ้ายด้วยการพยักหน้าและถามว่า “เจ้าเห็นอะไรที่นี่ไหม?”
“ขอรับ?”
“ดูเหมือนเจ้าจะมองไม่เห็น...”
...
“อา... ข้าเข้าใจแล้ว”
“ขอรับ?”
“ไม่ ข้าไม่ได้พูดกับเจ้า องครักษ์”
‘!?’
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องครักษ์ก็ขมวดคิ้ว
แล้วเขาเพิ่งจะพูดกับตัวเองงั้นหรือ?
ขณะที่องครักษ์กำลังงุนงง มู่จิงอวิ๋นก็มองไปทางซ้ายและพูดคำที่เข้าใจไม่ได้
“ไม่ ข้าไม่คิดว่าจำเป็นต้องเปิดเผยตัวตน”
...
“นายน้อย? ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?”
มู่จิงอวิ๋นยิ้มให้องครักษ์ที่สับสนและกล่าวว่า “อย่ากังวลเลย ว่าแต่ เจ้าช่วยย้ายพราหมณ์มายานั่นไปไว้หน้าท่านเจ้าคฤหาสน์ได้ไหม?”
“ไม่ นายน้อย ทำไมพราหมณ์มายาถึง...?”
สภาพของพราหมณ์มายาเมี่ยวซินที่ตายไปแล้วนั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง
เส้นเลือดบนใบหน้าของเขาปูดโปนอย่างน่าเกลียด และเขาตายด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด ตกใจ และหวาดกลัว
‘เขาถูกฆาตกรรมได้อย่างไร... นี่คือสิ่งที่ดูเหมือนถูกฆาตกรรมหรือ?’
พิษ?
มันแปลกที่จะเรียกว่าพิษ
มันน่าเกลียดอย่างไม่ธรรมดา
‘เป็นไปได้ไหมว่าเจ้านี่ไม่ได้ฆ่าเขา?’
แม้ว่าเลือดของเขาจะเป็นพิษ มันก็ค่อนข้างแตกต่างจากนั้น
ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ถูกฆ่าด้วยวิธีทางกายภาพด้วย แล้วมันคืออะไร?
ขณะที่องครักษ์กำลังงุนงง มู่จิงอวิ๋นก็พูดขึ้น
“แทนที่จะจ้องอยู่เฉยๆ ช่วยย้ายเขาหน่อยได้ไหม?”
“ขะ-ขอรับ... ขอรับ”
เมื่อมู่จิงอวิ๋นพูดคำเดิมซ้ำสองครั้ง องครักษ์ก็รีบย้ายศพของพราหมณ์มายาเมี่ยวซินไปไว้หน้าท่านเจ้าคฤหาสน์ สัมผัสได้ถึงความใจร้อน
จากนั้นมู่จิงอวิ๋นก็กล่าวว่า “วางเขาไว้ตรงนั้นให้เป็นธรรมชาติที่สุด ราวกับว่าเขาตายขณะที่คลุ้มคลั่งด้วยตัวเอง”
‘อะไรนะ?’
เขาควรจะวางศพอย่างไรให้ดูเหมือนว่าเขาตายขณะที่คลุ้มคลั่งด้วยตัวเอง?
องครักษ์ที่จนปัญญา เพียงแค่วางศพของเมี่ยวซินลงอย่างลวกๆ
เขาทำตามที่สั่ง แต่เจตนาคืออะไร?
‘เป็นไปได้ไหมว่าเขากำลังพยายามจะทำให้ดูเหมือนว่าพราหมณ์มายาเป็นคนทำทั้งหมดนี้?’
เมื่อดูจากสภาพห้องที่รก มันก็ดูเป็นไปได้
สิ่งเดียวที่โชคดีคือท่านเจ้าคฤหาสน์ยังมีชีวิตอยู่
แม้ว่าแขนของเขาจะถูกตัดขาด มันก็ดีกว่าตาย
“นายน้อย... ท่านจะทำอย่างไรต่อไป?”
“อา ข้าลืมเรื่องสำคัญไป”
ในการตอบสนองต่อคำถามขององครักษ์ มู่จิงอวิ๋นก็หยิบดาบที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา
ด้วยดาบในมือ มู่จิงอวิ๋นเดินเข้าไปที่เตียงที่ท่านเจ้าคฤหาสน์นอนอยู่และเหวี่ยงมันไปมา
ฟุ่บ ฟุ่บ!
“ทำแบบนี้แล้วกัน พราหมณ์มายาที่พยายามจะรักษาท่านเจ้าคฤหาสน์ด้วยไสยศาสตร์ ถูกวิญญาณร้ายสิงสู่ ตัดแขนของท่านเจ้าคฤหาสน์ และพยายามจะฆ่าเขา แต่เราหยุดเขาไว้ได้”
“...”
องครักษ์เดาะลิ้นในใจกับคำพูดเหล่านั้น
เขาได้คิดข้อแก้ตัวที่ฟังขึ้นเพื่อหนีจากสถานการณ์
อันที่จริง เมื่อดูจากวิธีที่พราหมณ์มายาเมี่ยวซินตายอย่างแปลกประหลาด มันก็ดูเหมือนว่าเขาถูกบางสิ่งสิงสู่จริงๆ
ทว่า
‘พวกเขาจะเชื่อได้ง่ายๆ หรือ?’
ฮูหยินใหญ่ไม่ใช่ผู้หญิงที่จะหลอกได้ง่ายๆ
ขณะที่องครักษ์กำลังครุ่นคิดว่าจะไม่พูดอะไรดีหรือไม่ เขาก็พูดอย่างระมัดระวัง
“นายน้อย... หากเราพยายามจะหลอกพวกเขาอย่างงุ่มง่าม มันอาจจะทำให้เกิดความสงสัยได้”
“มันงุ่มง่ามหรือ?”
“มันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ แต่ถ้าเราบอกว่าเราปรากฏตัวในเวลาที่เหมาะสมเพื่อช่วยท่านเจ้าคฤหาสน์ ฮูหยินใหญ่จะไม่ยอมรับง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น พราหมณ์มายาคนนี้ถูกจ้างโดยนาง ดังนั้นยิ่งแล้วใหญ่...”
“ข้าเข้าใจแล้ว เราต้องทำให้มันน่าเชื่อถือมากขึ้น”
ฟุ่บ!
ในขณะนั้น มู่จิงอวิ๋นก็จับด้ามดาบกลับด้าน
องครักษ์กำลังสงสัยว่าเขาพยายามจะทำอะไร ทันใดนั้น มู่จิงอวิ๋นก็นำปลายดาบมาที่ต้นขาของตนเอง
“นะ-นายน้อย? ท่านกำลังทำอะไร?”
“เราต้องทำให้มันน่าเชื่อถือมากขึ้น แค่นี้น่าจะพอ”
“ดะ-เดี๋ยว...”
ก่อนที่องครักษ์จะทันได้ห้าม
ฉึก!
ใบมีดคมกริบแทงทะลุต้นขาของมู่จิงอวิ๋น
‘!!!!!’
สีหน้าขององครักษ์แข็งทื่อเมื่อเห็นภาพนั้น
เขาไม่ได้แค่หยิกตัวเอง แต่แทงต้นขาของตัวเองด้วยดาบ ไม่มีการลังเลเลยแม้แต่น้อยงั้นหรือ?
สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ แม้จะเจ็บปวดเพียงใด มู่จิงอวิ๋นก็ไม่ร้องออกมาแม้แต่คำเดียว
ไม่สิ สีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย
‘ดะ-เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดหรือ?’
แม้แต่องครักษ์เองก็คงจะกัดฟันหรือทำหน้าเหยเกเพื่อทนความเจ็บปวด
ทว่า เจ้านี่แทบจะไม่แสดงการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าเลย ราวกับว่าเขาไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย
‘เจ้าสารเลวอำมหิต...’
องครักษ์อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง
น่าทึ่งที่เขาแทงต้นขาของตัวเองโดยไม่ลังเลเพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย แต่เขาก็เป็นคนเลือดเย็นอย่างแท้จริง
“ไม่... ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้...”
“นี่เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด”
“ข้าจะห้ามเลือดให้!”
“ไม่ ข้าต้องเสียเลือดมากกว่านี้เพื่อให้ดูซีดเล็กน้อย”
“...”
องครักษ์พบว่าเจ้านี่น่ากลัวและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ
‘คนบ้าแบบนี้ไม่ควรเป็นศัตรูด้วยเลย...’
ปัง!
ในขณะนั้น ประตูก็เปิดออก และมีคนบุกเข้ามา
องครักษ์ตกใจเมื่อเห็นว่าเป็นใคร
“เจ้าคฤหาสน์ฝ่ายใน?”
ชายวัยกลางคนที่มีแผลเป็นใต้ตาซ้ายไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าคฤหาสน์ฝ่ายในจางหมิงเหริน
มันไม่น่าแปลกใจเลย
ในฐานะหัวหน้ารักษาความปลอดภัยของโถงหลัก เดิมทีเขาควรจะประจำการอยู่ที่นี่
ตรงกันข้าม มันแปลกที่เขาไม่อยู่ในตำแหน่งของเขา
เคร้ง!
เจ้าคฤหาสน์ฝ่ายในจางหมิงเหรินชักดาบออกจากเอวและชี้มาที่พวกเขา
“พวกเจ้าทำอะไรลงไป?”
ในการตอบสนองต่อคำตำหนิของเขา องครักษ์ก็โบกมือ
“เจ้าคฤหาสน์ฝ่ายใน มันเป็นความเข้าใจผิด นายน้อยกับข้า...”
ก่อนที่เขาจะทันได้อธิบาย
“ที่สำคัญกว่านั้น เราต้องดูแลท่านเจ้าคฤหาสน์ก่อน...”
ตุบ!
‘!?’
มู่จิงอวิ๋นล้มลงข้างๆ เขา โซเซ
องครักษ์พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะเมื่อเห็นเช่นนี้
เขาแค่แกล้งสลบงั้นหรือ?
และขณะที่พูดว่าความเป็นอยู่ที่ดีของท่านเจ้าคฤหาสน์ควรจะสำคัญกว่าของเขาเอง?
༺༻