บทที่ 12 - ราชสีห์เพลิง

༺༻

ขณะเดินอยู่บนถนนของเมืองโว่หนิว เย่เฉินพบว่าร้อยละเก้าสิบของผู้คนที่สัญจรไปมาล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์

ในดินแดนบูรพาของอาณาจักรวายุสวรรค์ สามสิบหกสำนักครอบครองดินแดนกว้างใหญ่รอบขุนเขาหมื่นอสูร ยกเว้นสำนักไท่เสวียนที่ครอบครองพื้นที่ขนาดมหึมาทางตะวันตกของภูเขาเพียงลำพัง

อีกสามสิบห้าสำนักที่เหลือกระจายตัวอยู่ทางตะวันออก ใต้ และเหนือ

ในจำนวนนี้ มีเก้าสำนักที่ตั้งอยู่ทางใต้ของขุนเขาหมื่นอสูร และสำนักเมฆาครามที่เย่เฉินสังกัดอยู่ก็เป็นหนึ่งในเก้าสำนักใหญ่นี้

เนื่องจากเมืองโว่หนิวอยู่ใกล้กับเขตอสูรทางใต้ของขุนเขาหมื่นอสูร ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ที่เข้าออกจากเมืองจึงเป็นศิษย์ของเก้าสำนักใหญ่ทางใต้เป็นหลัก

ในหมู่พวกเขา ระดับปราณแท้ตั้งแต่ขั้นที่สามถึงหกเป็นระดับที่พบได้บ่อยที่สุดในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์

"ศิษย์สำนักข่ายสวรรค์"

"ศิษย์สำนักทิฆัมพร"

"ศิษย์สำนักหมื่นกระบี่"

ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนสวมชุดประจำสำนัก และเย่เฉินสามารถบอกที่มาของพวกเขาได้

หลังจากหาโรงเตี๊ยมในเมือง รับประทานอาหารและเครื่องดื่ม และพักผ่อนสักครู่ เย่เฉินก็มุ่งหน้าตรงไปยัง "หุบเขาโว่หนิว" ทางตอนเหนือของเมือง

ก่อนที่จะมาถึงขุนเขาหมื่นอสูร เย่เฉินเคยได้ยินมาว่าหุบเขาโว่หนิวในเมืองโว่หนิวเป็นสถานที่รวมตัวกันเพื่อจัดตั้งทีม

ภูเขาเต็มไปด้วยอสูรประหลาดและอันตรายอย่างยิ่ง

ผู้ที่กล้าหาญและมีฝีมือจะเข้าไปในขุนเขาหมื่นอสูรเพียงลำพัง แต่คนส่วนใหญ่เลือกที่จะจัดตั้งทีมเพื่อเข้าสู่ภูเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์จากสำนักต่างๆ หลายคนได้เสียชีวิตในขุนเขาหมื่นอสูรตลอดหลายปีที่ผ่านมา การเข้าสู่ภูเขาเป็นทีมและคอยดูแลซึ่งกันและกันนั้นปลอดภัยกว่ามาก

นี่เป็นการเดินทางมาขุนเขาหมื่นอสูรครั้งแรกของเย่เฉิน ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะหาทีมที่เหมาะสมในหุบเขาโว่หนิวเพื่อเข้าสู่ภูเขาด้วยกัน และหลังจากคุ้นเคยกับมันแล้ว ค่อยพิจารณาว่าจะดำเนินการเพียงลำพังหรือไม่

หลายคนมีความคิดเช่นเดียวกับเย่เฉิน ดังนั้นถนนที่มุ่งสู่ "หุบเขาโว่หนิว" จึงมีศิษย์จากสำนักต่างๆ สัญจรไปมาอยู่เสมอ

โฮก! โฮก! โฮก!

ขณะที่เย่เฉินกำลังเดินอยู่ เสียงคำรามของอสูรร้ายก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา ตามมาด้วยเสียงกีบเท้าอสูรที่วิ่งตะบึงมาจากระยะไกล

เห็นได้ชัดว่ามีฝูงอสูรที่กำลังแตกตื่นใกล้เข้ามา!

เมื่อได้ยินเสียงอึกทึก ศิษย์จากสำนักต่างๆ บนถนนก็รีบหลีกทาง และเย่เฉินก็ก้าวหลบไปข้างทาง มองย้อนกลับไป

เขาเห็นว่ามีกลุ่มคนกำลังขี่อสูรประหลาดด้วยความเร็วสูงจากระยะหลายสิบเมตร

ในกลุ่มนั้น ผู้นำทางคือเด็กหนุ่มในชุดขาวอายุราวสิบปลายๆ เด็กหนุ่มสวมชุดที่งดงามและมีใบหน้าที่หล่อเหลา แต่ไฝสีแดงระหว่างคิ้วทำให้เขาดูดุร้ายไปบ้าง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเย่เฉินคือสัตว์ขี่ของเด็กหนุ่มชุดขาว

นี่คืออสูรประหลาดรูปร่างคล้ายสิงโตยาวกว่าสี่เมตร ขนแต่ละเส้นของมันเป็นสีแดงเพลิงราวกับเปลวไฟ จากระยะไกล ดูเหมือนว่ามีลูกไฟกำลังพุ่งไปข้างหน้า กรงเล็บทั้งสี่ของมันส่องประกายแสงเย็นเยียบ ทุกครั้งที่อสูรวิ่ง อุ้งเท้าของมันจะขุดหลุมขนาดใหญ่บนพื้นดิน

ช่างเป็นอสูรประหลาดที่สง่างาม!

เพียงแค่มองอสูรรูปร่างสิงโตตัวนั้นแวบเดียวก็เพียงพอให้เย่เฉินรู้สึกถึงพลังของมัน

ด้วยปราณแท้ระดับที่สี่ของเขา แม้ว่าเขาจะฝึกฝนเพลงกระบี่พิรุณคลั่ง เขาก็รู้สึกไร้พลังต่อสู้อสูรประหลาดตัวนี้

"อสูรประหลาดระดับแปด 'อสูรราชสีห์เพลิง' คนนั้นคือโจวไห่แห่งสำนักข่ายสวรรค์!"

เด็กหนุ่มร่างเตี้ยคนหนึ่งข้างๆ เย่เฉินจำเด็กหนุ่มชุดขาวและที่มาของสัตว์ขี่ของเขาได้ อุทานออกมาเบาๆ

"อสูรประหลาดระดับแปดงั้นรึ?!"

"นั่นเทียบเท่ากับความแข็งแกร่งของยอดฝีมือปราณแท้ระดับแปดของมนุษย์ การยอมเป็นสัตว์ขี่ให้ใครสักคน เป็นไปได้ไหมว่าคนผู้นี้เป็นยอดฝีมือระดับสูงกว่าปราณแท้ระดับแปด?"

เย่เฉินมองไปที่เด็กหนุ่มชุดขาวและอสูรราชสีห์เพลิงที่เป็นสัตว์ขี่ของเขา และอดไม่ได้ที่จะถามเด็กหนุ่มร่างเตี้ยข้างๆ

สำนักข่ายสวรรค์เป็นสำนักระดับเจ็ด แข็งแกร่งกว่าสำนักเมฆาครามระดับแปดที่เย่เฉินอยู่กว่าสิบเท่า และอยู่ในอันดับหนึ่งในเก้าสำนักใหญ่ทางตอนใต้ของขุนเขาหมื่นอสูร ดังนั้นเย่เฉินจึงเคยได้ยินชื่อ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ค่อยรู้จักศิษย์ของสำนักข่ายสวรรค์มากนัก

เมื่อได้ยินคำถามของเย่เฉิน เด็กหนุ่มร่างเตี้ยก็ตอบว่า "โจวไห่คนนี้ไม่ได้อยู่เหนือกว่าปราณแท้ระดับแปด การบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ปราณแท้ระดับเจ็ด"

ปราณแท้ระดับเจ็ด? เขามีอสูรประหลาดระดับแปดยอมเป็นสัตว์ขี่ได้อย่างไร?

เย่เฉินยิ่งสงสัยมากขึ้น

เมื่อเห็นสีหน้าของเย่เฉิน เด็กหนุ่มร่างเตี้ยก็อธิบายว่า "แม้ว่าโจวไห่จะอยู่ที่ปราณแท้ระดับเจ็ด แต่บิดาของเขา โจวอวิ๋นเทียน เป็นผู้อาวุโสของสำนักข่ายสวรรค์และเป็นยอดฝีมือขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นกลางที่มีชื่อเสียง!"

"ว่ากันว่าผู้อาวุโสโจวอวิ๋นเทียนรักโจวไห่มาก 'อสูรราชสีห์เพลิง' ถูกเขาจับและฝึกให้เชื่องด้วยตนเองเพื่อมอบให้โจวไห่"

"ทุกครั้งที่โจวไห่ไปล่าสัตว์ในขุนเขาหมื่นอสูร เขาจะขี่ 'อสูรราชสีห์เพลิง' และภาพเช่นนี้ก็ยากที่จะลืมเลือนเมื่อได้เห็น"

เป็นอย่างนี้นี่เอง

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเด็กหนุ่มร่างเตี้ย เย่เฉินก็เข้าใจ

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เด็กหนุ่มชุดขาวโจวไห่ ขี่ "อสูรราชสีห์เพลิง" พร้อมกับศิษย์จากสำนักข่ายสวรรค์อีกเจ็ดแปดคนที่ขี่อสูรประหลาดเช่นกัน ก็วิ่งผ่านพวกเขาไปและมุ่งหน้าตรงไปยังขุนเขาหมื่นอสูรทางตอนเหนือของเมือง

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปล่าสัตว์ในขุนเขาหมื่นอสูร

หลังจากที่กลุ่มอสูรประหลาดลับสายตาไปแล้ว ฝูงชนจึงเริ่มเคลื่อนไหวบนถนนอีกครั้ง

การเผชิญหน้ากับอสูรราชสีห์เพลิงเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กน้อย

หลังจากนั้น เย่เฉินยังคงพบกับกลุ่มผู้ขี่ม้าหลายกลุ่มที่มุ่งหน้าไปยังขุนเขาหมื่นอสูร กลุ่มเหล่านี้ไม่ว่าจะขี่อสูรประหลาดที่ทรงพลัง หรือนำโดยบุคคลที่น่าเกรงขามที่มีปราณแท้แปดหรือเก้าชั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเขาเกือบจะถึง "หุบเขาโว่หนิว" นกกระจอกม่วงยักษ์ยาวหลายสิบนิ้วก็บินผ่านท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว บนหลังของนกกระจอกม่วง สามารถมองเห็นร่างในชุดดำนั่งขัดสมาธิอยู่ได้อย่างเลือนราง

ตามคำซุบซิบในหมู่ศิษย์ของสำนักต่างๆ ร่างในชุดดำที่นั่งอยู่บนหลังของนกกระจอกม่วงยักษ์นั้น อย่างน้อยก็ต้องบรรลุถึงปราณแท้ชั้นที่สิบเอ็ด และเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าพวกเขาเป็นปรมาจารย์แห่งปราณแท้ชั้นที่สิบสอง ห่างจากการก้าวเข้าสู่ "ขอบเขตทะเลวิญญาณ" เพียงก้าวเดียว และมีพลังศักดิ์สิทธิ์ในการเหาะเหินเดินอากาศและดำดิน!

ตลอดการเดินทาง เย่เฉินยิ่งตระหนักถึงความกว้างใหญ่ของโลกแห่งยุทธภพมากขึ้น

เขาเพิ่งจะออกจากสำนักเมฆาคราม และก็ได้พบกับศิษย์บำเพ็ญเพียรของสำนักอื่นแล้ว เช่นเดียวกับอสูรประหลาดที่ทรงพลังอย่างอสูรราชสีห์เพลิงและนกกระจอกม่วงยักษ์

เมื่อมองไปที่ขุนเขาหมื่นอสูรทั้งหมด มองไปที่สามสิบหกสำนักแห่งดินแดนบูรพา และแม้แต่ทั้งอาณาจักรวายุสวรรค์ ใครจะรู้ว่ายังมีผู้แข็งแกร่งและอสูรประหลาดที่ทรงพลังอีกกี่ตัวที่เขายังไม่เคยเห็น!

"เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของข้ายังอีกยาวไกล"

"ปราณแท้ชั้นที่สี่นั้นยังห่างไกลจากความเพียงพอ"

"การเดินทางมายังขุนเขาหมื่นอสูรครั้งนี้ ข้าต้องทะลวงผ่านความแข็งแกร่งอีกครั้ง!"

เย่เฉินคิดกับตัวเองขณะเดิน และหลังจากนั้นไม่นาน ในที่สุดเขาก็เห็นหุบเขาโว่หนิวอยู่ข้างหน้า

หุบเขาโว่หนิวเป็นหุบเขาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกและความตื่นเต้น คึกคักกว่าเมืองโว่หนิวเสียอีก

ภายในหุบเขา กลุ่มคนรวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ บางกลุ่มมีเจ็ดแปดคน ในขณะที่บางกลุ่มมีถึงยี่สิบสามสิบคน กลุ่มเล็กๆ เช่นนี้มีมากกว่าสามสิบกลุ่ม และเมื่อมีคนเข้ามาในหุบเขามากขึ้น จำนวนกลุ่มก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากมองไปรอบๆ สองสามกลุ่ม เย่เฉินก็พยักหน้ากับตัวเอง: "ข้อมูลที่ข้ารวบรวมมาก่อนหน้านี้ถูกต้อง 'หุบเขาโว่หนิว' เป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมในการจัดตั้งทีมก่อนที่จะมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาจริงๆ"

กลุ่มเล็กๆ เหล่านี้แต่ละกลุ่มมีผู้จัดตั้งที่จะกำหนดข้อกำหนดในการจัดตั้งทีมต่างๆ ใครก็ตามที่ตรงตามข้อกำหนดเหล่านี้จะได้รับเชิญให้เข้าร่วมเพื่อจัดตั้งทีม เมื่อทีมครบแล้ว พวกเขาก็จะออกเดินทางไปยังขุนเขาหมื่นอสูรด้วยกัน

ทีมส่วนใหญ่เหล่านี้ประกอบด้วยสมาชิกที่มีการบำเพ็ญเพียรใกล้เคียงกันจากสำนักเดียวกัน ท้ายที่สุดแล้ว การเข้าสู่ภูเขากับเพื่อนร่วมสำนักให้ความรู้สึกปลอดภัยกว่า และยังง่ายกว่าในการแบ่งปันผลประโยชน์เมื่อทุกคนมีระดับการบำเพ็ญเพียรใกล้เคียงกัน

เย่เฉินก็วางแผนที่จะหาทีมจากสำนักเมฆาครามเพื่อเข้าร่วมเช่นกัน

หลังจากค้นหาในหุบเขาโว่หนิวอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเย่เฉินก็หยุดอยู่ที่วงหนึ่ง

ในวงนี้ มีคนอยู่สิบกว่าคน ทุกคนสวมชุดศิษย์สำนักเมฆาคราม บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเป็นสถานที่รวมตัวของสมาชิกสำนักเมฆาคราม

ในขณะนี้ มีคนสองคนกำลังประลองกันอยู่กลางวง คนหนึ่งใช้กระบี่ อีกคนใช้ดาบ

ในส่วนที่ลึกที่สุดของวง ยืนอยู่หญิงสาวร่างสูงโปร่งอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี เธอมีใบหน้าที่งดงาม ขาเรียวยาว และสวมชุดรบสีเขียว ห่อหุ้มด้วยเกราะหนังสีแดงเพลิง

ใต้เกราะ ทรวงอกของเธอโดดเด่น ทำให้เธอมีรูปร่างที่น่าดึงดูด

ข้างๆ หญิงสาวร่างสูงยืนอยู่ชายหนุ่มร่างกำยำหน้าตาซื่อๆ ทั้งคู่กำลังเฝ้าดูคนสองคนที่กำลังประลองกันอยู่ตรงกลาง

ปัง!

ทันทีที่เย่เฉินเข้าสู่วง เด็กหนุ่มที่ใช้กระบี่ก็ตบด้วยสันดาบ ส่งแรงมหาศาลที่ซัดเด็กหนุ่มที่ใช้ดาบกระเด็นไป แล้วเขาก็กระแทกพื้นอย่างแรง

"เป็นเพียงปราณแท้ชั้นที่สี่และไม่สามารถทนสามกระบวนท่าของข้าได้ ยังจะอยากเข้าร่วมทีมของเราอีกรึ? ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง แย่กว่าคนที่มีปราณแท้ชั้นที่ห้าเสียอีก" เด็กหนุ่มที่ใช้กระบี่พูดอย่างเย็นชาหลังจากมองไปที่เด็กหนุ่มที่ใช้ดาบซึ่งล้มลงกับพื้น

"โจวโม่!" หญิงสาวร่างสูงขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของเด็กหนุ่มที่ใช้กระบี่ หยุดเขาไม่ให้พูดต่อ

"จิ้ง เวลาที่เราเลือกเพื่อนร่วมทีม เราจะเอาใครมาถ่วงไม่ได้นะ" เด็กหนุ่มที่ใช้กระบี่พูด ดูเหมือนจะกลัวหญิงสาวร่างสูงอยู่บ้าง เขาบ่นเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

"หงหม่าน ช่วยพยุงเขาขึ้นมา" หญิงสาวร่างสูงสั่งชายหนุ่มร่างกำยำข้างๆ และเขาก็รีบไปช่วยพยุงเด็กหนุ่มที่ใช้ดาบขึ้นมา

เมื่อเห็นว่ามีคนมารวมตัวกันอีกสองสามคน หญิงสาวร่างสูงก็พูดด้วยรอยยิ้มว่า "พวกเราสามคนกำลังเตรียมตัวไปล่าอสูรประหลาดบนขุนเขาหมื่นอสูรและกำลังมองหาเพื่อนร่วมทีมอีกสองคน

พวกเราสามคนอยู่ที่ปราณแท้ชั้นที่ห้าและวางแผนที่จะล่าอสูรระหว่างระดับที่ห้าและหก"

"ใครก็ตามที่วางแผนจะจัดตั้งทีมเพื่อล่าอสูรประหลาดระดับห้าหรือหก สามารถลองเข้าร่วมกับพวกเราได้" เธอกล่าวต่อ

"ข้อกำหนดเดียวของเราคือต้องทนสิบกระบวนท่าของโจวโม่ได้โดยไม่พ่ายแพ้" หญิงสาวร่างสูงพูด พลางชี้ไปที่เด็กหนุ่มที่ใช้กระบี่ในที่สุด

โจวโม่มองไปรอบๆ ฝูงชนและเลิกคิ้ว: "ใครอยากจะท้าทายอีก?"

ท่ามกลางเสียงพูดคุยของฝูงชน ชายหนุ่มอีกคนก้าวเข้าสู่วงเพื่อท้าทายโจวโม่

"ปราณแท้ชั้นที่ห้างั้นรึ? ดูเหมือนว่าพวกนี้จะเป็นศิษย์นอกอย่างเป็นทางการของสำนักเมฆาครามทั้งหมด" เย่เฉินสังเกตสามคนของหญิงสาวร่างสูงที่อยู่กลางวง

ในฐานะศิษย์นอกนามของสำนักเมฆาคราม เขาไม่เคยติดต่อกับศิษย์นอกอย่างเป็นทางการมาก่อน

"ตอนนี้ ในหุบเขาโว่หนิว มีกลุ่มจัดตั้งทีมของสำนักเมฆาครามเพียงสี่กลุ่ม สองกลุ่มประกอบด้วยสมาชิกระดับปราณแท้ชั้นที่สองและสาม วางแผนที่จะล่าอสูรระดับสองและสาม และมีอีกทีมหนึ่งอยู่ที่ระดับปราณแท้ชั้นที่เจ็ด

มีเพียงทีมระดับปราณแท้ชั้นที่ห้านี้เท่านั้นที่เหมาะกับข้ามากกว่า" เขาคิด

ด้วยระดับปราณแท้ชั้นที่สี่และเชี่ยวชาญเพลงกระบี่พิรุณคลั่งที่ทรงพลัง ความสามารถในการต่อสู้ของเย่เฉินไม่ได้ด้อยกว่าศิษย์ระดับปราณแท้ชั้นที่ห้าหลายคน และในบางกรณีก็แข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

การล่าอสูรระดับสองและสามจะไม่ช่วยฝึกฝนประสบการณ์จริงของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

อย่างไรก็ตาม ทีมระดับปราณแท้ชั้นที่เจ็ดนั้นสูงเกินไปสำหรับเขาในขณะนี้

"ดูเหมือนว่านี่จะเป็นทีมเดียวที่เหมาะกับข้า"

"เอาชนะโจวโม่คนนี้ภายในสิบกระบวนท่างั้นรึ? ลองดูสักตั้ง!"

ทันทีที่เย่เฉินตัดสินใจ การประลองครั้งใหม่ในวงก็สิ้นสุดลง กระบี่ล้ำค่าของโจวโม่ส่องประกายแสงเย็นเยียบ จ่ออยู่ที่คอของผู้ท้าทายในทันที เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงสุด

"หือ เคล็ดวิชากระบี่นี่..."

เมื่อเห็นกระบวนท่ากระบี่สุดท้ายของโจวโม่ ดวงตาของเย่เฉินก็หรี่ลงเล็กน้อย "มันเหมือนกับเพลงกระบี่พิรุณคลั่งของข้าเลย เน้นความเร็วเหมือนกัน"

"ดูเหมือนว่าข้าต้องรับคำท้านี้จริงๆ แล้ว" เขาตัดสินใจ

༺༻