บทที่ 36 มุ่งหน้าไป

บทที่ 36 มุ่งหน้าไป

วันที่ 2 หลังออกจากสำนักต้นกำเนิดลี้ลับ เรือเหาะแหวกเมฆา มุ่งหน้าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือด้วยความเร็วสูง

เรือเหาะลำนี้เป็นพาหนะประจำของเจ้าสำนัก ทั้งลำสร้างจากแร่เหล็กลี้ลับ สลักค่ายกลเหาะเหินอันซับซ้อนทั่วทั้งลำ ความเร็วรวดเร็ว เทียบได้กับผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณแรกกำเนิดโบยบินสุดกำลัง

ลำเรือแบ่งเป็น 3 ชั้น ฉินหยวนและพวกถูกจัดให้อยู่ชั้นที่ 2 ในห้องสงบ คนละ 1 ห้อง

ภายในห้องสงบ ฉินหยวนนั่งขัดสมาธิ

นอกเรือเหาะ หมอกเมฆพลุ่งพล่าน ขุนเขาและสายน้ำด้านล่างถอยหลังอย่างรวดเร็ว

ทว่าเขาไม่มีใจชื่นชม จิตใจจมลึกอยู่ในการบำเพ็ญ

แผงระบบลอยอยู่ลึกในห้วงสำนึก:

【ระบบเพิ่มพลังบำเพ็ญวันละ 40 ปี】

【ระดับปัจจุบัน: 3 (0/10000)】

【พลังบำเพ็ญสะสม: 0/200 ปี】

【พลังบำเพ็ญวันนี้ยังไม่ได้เบิกถอน】

นับแต่วันนั้นที่เขาเอาชนะฉู่อู๋เยว่และขึ้นครองอันดับ 1 ศิษย์สืบทอดหลัก ฉินหยวนไม่ได้หยุดบำเพ็ญเลยแม้วันเดียว

พลังบำเพ็ญวันละ 40 ปีถูกเบิกถอนตรงเวลา ประกอบกับพลังวิญญาณอันหนาแน่นของยอดเขาเพลิงชาด ทำให้พลังบำเพ็ญของเขาที่ขอบเขตขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุดถูกขัดเกลาแน่นหนายิ่งขึ้นไม่หยุด

แต่คอขวด ก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นทุกที

จากขั้นแก่นทองคำสู่ขั้นวิญญาณแรกกำเนิด คือคูน้ำสวรรค์ด่านแรกที่แท้จริงบนเส้นทางบำเพ็ญเซียน

หากกล่าวว่า ขั้นสร้างรากฐานคือ “ลมปราณแปรเป็นของเหลว” ขั้นแก่นทองคำคือ “ของเหลวควบแน่นเป็นแก่น” เช่นนั้นขั้นวิญญาณแรกกำเนิดก็คือ “แก่นกำเนิดเทพ” —— ภายในแก่นทองคำก่อกำเนิดเค้าลางจิตวิญญาณ จากนั้นดวงวิญญาณหลอมรวมกับแก่นทองคำ อายุขัยเพิ่มเป็น 1000 ปี ก้าวเข้าสู่ประตูอมตะอย่างแท้จริง

สิ่งที่ต้องการไม่ได้มีเพียงการสั่งสมพลังวิญญาณ หากยังต้องมีความรู้แจ้งต่อเต๋า การสัมผัสกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน

ฉินหยวนรู้สึกได้ว่า ภายในกายตน แก่นทองคำเก้าโคจรบรรลุถึงความสมบูรณ์ พลังวิญญาณหนาแน่นดั่งมหาสมุทร จิตสัมผัสลึกดั่งหุบเหว แต่เมล็ดพันธุ์แห่ง “เทพ” จุดนั้นในส่วนลึกของแก่นทองคำ กลับยังไม่อาจแตกหน่อ

“ดูท่าว่าการเลื่อนสู่ขั้นวิญญาณแรกกำเนิด ไม่เพียงต้องอาศัยกาลเวลาขัดเกลา ยังต้องพึ่งพาวาสนาโอกาสด้วย” ฉินหยวนลืมตา พึมพำเบาๆ

แต่เขาไม่ได้ร้อนรน

วันละ 40 ปี 5 วันก็ 200 ปี กาลเวลา คือสิ่งที่เขาไม่ขาดแคลนที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น พลังบำเพ็ญที่เบิกถอนในหลายวันมานี้ แม้ยังไม่ทะลวงคอขวด แต่กลับทำให้รากฐานของเขาแน่นหนายิ่งกว่าเดิม

แก่นทองคำเก้าโคจรยิ่งควบแน่นมั่นคง การหมุนเวียนพลังวิญญาณยิ่งกลมกลืน ความไวต่อพลังวิญญาณฟ้าดินก็ยิ่งเฉียบคม

เขายังเลือนรางสัมผัสได้ถึงสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น —— เช่น แก่นแท้ของพลังวิญญาณ เช่น เส้นสายของกฎเกณฑ์

ความรู้แจ้งเหล่านี้ ล้วนจะกลายเป็นทุนสำคัญสำหรับการพุ่งชนขั้นวิญญาณแรกกำเนิดในภายหน้า

เรือเหาะบินต่อเนื่อง 4 วัน

ยามสนธยาของวันที่ 4 บนเส้นขอบฟ้าด้านหน้า ปรากฏเงาร่างเมืองหนึ่งขึ้นมา

นั่นคือเมืองที่มีรูปแบบประหลาดยิ่ง

กำแพงเมืองทั้งหมดย้อมดำสนิท ไม่รู้ก่อด้วยศิลาอันใด พื้นผิวเต็มไปด้วยลายเส้นสีแดงคล้ำ คล้ายคราบโลหิตแห้ง

กำแพงเมืองสูงราว 30 จั้ง ไม่มีประตูเมือง มีเพียงม่านแสงบิดเบี้ยวสายหนึ่งเป็นทางเข้า

ทั่วทั้งเมืองถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีเทาหม่นชั้นหนึ่ง มองภาพภายในไม่ชัด เห็นเพียงเงาสิ่งปลูกสร้างยอดแหลมเลือนราง

“ถึงแล้ว” เสียงของเจ้าสำนักลู่เสวียนเฟิงดังมา “เมืองความมืด”

เรือเหาะร่อนลงนอกเมืองระยะ 3 ลี้

ทั้ง 5 คนก้าวลงจากเรือเหาะ เงยหน้ามอง ต่างรู้สึกถึงกลิ่นอายเย็นเยียบประหลาดที่แผ่ออกมาจากในเมือง

“เมืองความมืด เป็นดินแดนเป็นกลางที่ ‘ผู้อาวุโสเงามืด’ สร้างขึ้น” ลู่เสวียนเฟิงอธิบายพลางก้าวเดิน “ผู้อาวุโสท่านนี้พลังบำเพ็ญล้ำลึกยากหยั่ง คาดกันว่าได้ก้าวสู่ขั้นแปรเทพแล้ว เขาวางกฎไว้ว่า: ภายในเมืองห้ามต่อสู้ ผู้ใดฝ่าฝืน —— สังหารไม่ละเว้น”

ขั้นแปรเทพ!

ทั้ง 5 คนใจสะท้าน

ในสำนักต้นกำเนิดลี้ลับ ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดก็ถือเป็นตำนานแล้ว ส่วนขั้นแปรเทพนั้น เป็นตัวตนที่แม้แต่คิดก็ยังไม่กล้า

“ทางเข้าสนามรบโบราณ อยู่ภายในเมืองความมืด” ลู่เสวียนเฟิงกล่าวต่อ “ทุกๆ 10 ปี สนามรบจะเปิด 3 เดือน ช่วงเวลานี้ ศิษย์แต่ละสำนักสามารถเข้าไปแสวงหาสมบัติและฝึกฝนได้ แต่ก็เต็มไปด้วยอันตราย พวกเจ้าเข้าไปแล้ว จงระวังตัวให้มาก”

ระหว่างกล่าว พวกเขาเดินมาถึงหน้าม่านแสงใต้กำแพงเมืองแล้ว

ม่านแสงกระเพื่อมดั่งผิวน้ำ มองผ่านเข้าไป เห็นภาพในเมือง —— ถนนกว้างใหญ่ อาคารเรียงราย ผู้คนสัญจรไปมา กลับเป็นเมืองที่ค่อนข้างรุ่งเรืองแห่งหนึ่ง

ลู่เสวียนเฟิงหยิบป้ายคำสั่งสีดำออกมา โบกไปที่ม่านแสง ม่านแสงแยกออกเป็นช่องหนึ่ง ทุกคนทยอยเดินเข้าไป

ในชั่วขณะที่ก้าวเข้าสู่เมือง ฉินหยวนรู้สึกราวกับทะลุผ่านม่านน้ำเย็นเยียบ อุณหภูมิรอบกายลดฮวบลงทันที อากาศในเมืองแฝงกลิ่นเน่าเปื่อยจางๆ และกลิ่นคาวโลหิต แตกต่างจากภายนอกโดยสิ้นเชิง

สองข้างถนนเต็มไปด้วยร้านรวงนานาชนิด ของที่ขายล้วนประหลาดพันลึก: วัสดุอสูร, ศาสตราวุธวิเศษชำรุด, ยันต์ประหลาด แม้กระทั่ง “สิ่งมีชีวิต” ที่ถูกขังอยู่ในกรง —— สิ่งเหล่านั้นรูปร่างพิกล บ้างคล้ายคนคล้ายสัตว์ บ้างก็เป็นเพียงเงาดำบิดเบี้ยวที่กำลังเคลื่อนไหว

ผู้คนส่วนใหญ่สวมชุดคลุมดำ ใบหน้าซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุม เดินเร่งรีบ บางครั้งมีสายตากวาดมองฉินหยวนและพวก แฝงด้วยการพินิจและความระแวง

“ช่วงนี้เป็นระยะเปิดสนามรบโบราณ คนในเมืองจึงมาก” ลู่เสวียนเฟิงกล่าวเสียงต่ำ “ตามข้าให้แน่น อย่ามองสุ่มสี่สุ่มห้า”

เพิ่งกล่าวจบ เบื้องหน้าก็เกิดเสียงเอะอะโกลาหล

ผู้คนกลุ่มหนึ่งล้อมหน้าอาคาร 3 ชั้นแห่งหนึ่ง ป้ายเหนือประตูเขียนว่า: “สำนักประมูลแดนวิญญาณมืด”

“วันนี้มีงานประมูล!”

“ได้ยินว่าคราวนี้นำของดีจากสนามรบออกมาไม่น้อย!”

“รีบไปดูกัน!”

ฝูงชนวิพากษ์วิจารณ์พลางหลั่งไหลเข้าไปในอาคาร

ฉู่อู๋เยว่ดวงตาสีขาวสว่างวาบ “เจ้าสำนัก หรือว่า……”

“ธุระสำคัญก่อน” ลู่เสวียนเฟิงส่ายหน้า “ตั้งหลักให้เรียบร้อยก่อน ค่ำนี้ก็ต้องเข้าสนามรบแล้ว”

เขาพาทั้ง 5 คนผ่านถนนอันคึกคัก มายังจวนเจ้าเมืองกลางนคร

จวนเจ้าเมืองสูงใหญ่กว่าอาคารรอบข้าง สร้างจากหยกดำทั้งหลัง หน้าประตูมีทหารชุดคลุมดำยืน 2 แถว กลิ่นอายลุ่มลึก ทั้งหมดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำ

ลู่เสวียนเฟิงก้าวขึ้นไปรายงาน ไม่นาน ชายชราชุดคลุมดำคนหนึ่งออกมาต้อนรับ

“เจ้าสำนักลู่ ไม่พบกันนาน” เสียงชราแหบพร่า ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ทว่าดวงตากลับใสกระจ่างดั่งเยาวชน “หลายท่านนี้คือศิษย์ของสำนักท่านที่เข้าร่วมสนามรบครั้งนี้กระนั้นหรือ?”

“ถูกต้อง” ลู่เสวียนเฟิงประสานมือ “รบกวนผู้อาวุโสเงามืดช่วยดูแล”

ผู้อาวุโสเงามืด —— ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นแปรเทพผู้นี้ มองดูภายนอกกลับเหมือนคนชราธรรมดา

สายตาเขากวาดผ่านทั้ง 5 คน หยุดที่ฉินหยวนชั่วขณะหนึ่ง แววตาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนกลับสู่ความสงบ “เข้ามาเถิด อีก 2 สำนักก็มาถึงแล้ว”

ทุกคนเข้าสู่จวน มาถึงท้องพระโรงแห่งหนึ่ง

ภายในมีคนอีก 2 กลุ่มรออยู่ก่อนแล้ว

ด้านซ้าย เป็นผู้บำเพ็ญสวมชุดคลุมม่วง 5 คน ชาย 3 หญิง 2 แต่ละคนกลิ่นอายเฉียบคม ผู้นำกลับเป็นเด็กสาวที่ดูราว 16-17 ปี ใบหน้างดงามดุจตุ๊กตากระเบื้อง ทว่าสายตาเย็นเยียบ มือเล่นมีดสั้นเล่มเล็กอย่างไม่ใส่ใจ

ด้านขวา เป็นผู้บำเพ็ญศีรษะโล้นสวมจีวรสีเทา 5 คน ชาย 4 หญิง 1 ต่างหลับตาสวดมนต์ สีหน้าสงบ ผู้นำเป็นพระหนุ่มรูปงาม กลางหน้าผากแต้มชาด มือถือประคำสีดำสนิทสายหนึ่ง

“สำนักเมฆาม่วง, วัดละอองธุลี” ลู่เสวียนเฟิงกล่าวเสียงต่ำ “ในบรรดาร้อยสำนักแห่งแคว้นชิง 2 สำนักนี้ล้วนติด 1 ใน 30 อันดับแรก พลังเหนือกว่าสำนักต้นกำเนิดลี้ลับของเราไกลนัก”

สายตาฉินหยวนกวาดมองทั้ง 2 กลุ่ม

เด็กสาวสำนักเมฆาม่วง กลิ่นอายคือขั้นแก่นทองคำระดับสูงสุดชัดเจน อีกทั้งคลื่นพลังวิญญาณเฉียบคมยิ่ง เห็นชัดว่าเป็นผู้ลงมือเด็ดขาด

พระหนุ่มแห่งวัดละอองธุลี พลังบำเพ็ญลึกยากหยั่ง รอบกายมีแสงพุทธะจางๆ ไหลเวียน เห็นได้ชัดว่าบำเพ็ญธรรมลึกซึ้งบางอย่าง

ทั้ง 2 กลุ่มเองก็สังเกตเห็นพวกสำนักต้นกำเนิดลี้ลับเช่นกัน