บทที่ 01

บทที่ 01 - การย้อนกลับ

༺༻

ภายในห้องนอนอันกว้างขวาง ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนอนหลับใหลอยู่บนเตียง คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันแน่นราวกับกำลังเผชิญกับฝันร้ายอันน่าหวาดหวั่น

ฉับพลันนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงพร้อมกับดีดตัวลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน

เขากวาดสายตามองไปรอบกายด้วยความสับสนและงุนงง

สองมือยกขึ้นกุมศีรษะ พยายามจัดระเบียบความคิดที่ยุ่งเหยิงตีกันมั่วไปหมด

'ข้าคิดว่าข้าตายไปแล้วหลังจากถูกธนูยิงไม่ใช่หรือ... ข้ารอดมาได้ยังไง?'

อลาริคยังคงจำภาพเหตุการณ์สุดท้ายก่อนลมหายใจจะดับสูญได้อย่างแม่นยำ ทั้งเหล่าสหายร่วมรบที่สละชีพเพื่อเขา ศัตรูที่เขาได้สังหารไป และลูกธนูดอกนั้นที่พรากชีวิตเขาไปในท้ายที่สุด... เขาจดจำมันได้ทั้งหมด

ในขณะที่เขากำลังหวนนึกถึงภาพความทรงจำในสนามรบ เสียงเคาะประตูเป็นจังหวะก็ดังขึ้น ดึงสติเขาให้กลับสู่ปัจจุบัน

"เข้ามาได้"

อลาริคต้องประหลาดใจกับน้ำเสียงที่ดูอ่อนเยาว์ซึ่งเล็ดลอดออกมาจากปากของตนเอง

สาวใช้ร่างเล็กผลักประตูเข้ามา นางค้อมศีรษะทำความเคารพทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง

"นายน้อยคะ ใกล้ถึงเวลาอาหารเช้าแล้วค่ะ"

เมื่อได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกตาไปในเวลาเดียวกัน อลาริคก็ต้องตกตะลึง ความไม่อยากจะเชื่อฉายชัดอยู่บนใบหน้า

"นาน่า?"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยห้วงอารมณ์ที่เอ่อล้นขึ้นมาในอก

สาวใช้ตัวน้อยมีท่าทีเขินอายเมื่อได้ยินชื่อเล่นอันแสนสนิทสนมนี้

ทว่าในขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง นางก็เห็นอลาริคค่อยๆ เดินตรงเข้ามาหา แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความปิติและความรู้สึกผิดที่ผสมปนเปกัน

"นะ... นั่นเจ้าจริงๆ หรือ? เจ้ายังไม่ตาย..."

เสียงของอลาริคจุกอยู่ในลำคอขณะที่เขาจ้องมองเด็กสาวตรงหน้า

นางคือเอเลน่า นางอยู่กับเขามาตั้งแต่ตอนที่พ่อแม่ของนางขายตัวนางให้กับตระกูลของเขา ตอนนั้นนางอายุเพียงหกขวบ ส่วนเขาอายุสิบขวบ

ในตอนแรก เขาไม่ชอบที่มีนางมาคอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ เขารู้สึกว่านางเป็นตัวน่ารำคาญ แต่หัวใจที่ใสซื่อและจริงใจของเอเลน่าก็ได้สั่นคลอนหัวใจของเขาในที่สุด

เขาไม่ได้ปฏิบัติต่อนางเหมือนคนรับใช้ แต่เขาดูแลนางราวกับเป็นน้องสาวแท้ๆ ของตนเอง

ทว่า... โศกนาฏกรรมก็ได้เกิดขึ้น เด็กสาวผู้ไร้เดียงสาคนนี้ตัดสินใจปลิดชีพตนเองหลังจากถูกท่านอาของเขารังแกข่มเหงซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางจากไปในวัยเพียงสิบเจ็ดปี เขาเพิ่งมารู้สาเหตุที่แท้จริงของการฆ่าตัวตายของนางในอีกไม่กี่ปีต่อมา เมื่อท่านอาของเขาเผลอหลุดปากพูดออกมาในขณะเมามาย

เมื่อได้มองใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของเอเลน่า อลาริคก็ดึงร่างของนางเข้ามากอดไว้แน่น

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากร่างกายของนาง เขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป หยาดน้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม

"นะ... นายน้อย?"

เอเลน่าเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจเมื่อรู้สึกว่าร่างของเขากำลังสั่นเทา และเมื่อนางเห็นว่าเขากำลังร้องไห้ นางก็ทำตัวไม่ถูกด้วยความตื่นตระหนก

"ทะ... ทำไมนายน้อยถึงร้องไห้คะ?"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วงของนาง อลาริคก็ยิ้มออกมาทั้งน้ำตา พลางลูบศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน

"ข้าแค่ดีใจที่ได้เจอเจ้าอีกครั้ง... ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน นาน่า..."

เขายังจำวันที่เขาไปร้องไห้หน้าหลุมศพของนางทุกครั้งที่ไปเยี่ยมได้เป็นอย่างดี

ความสำนึกผิดและความเสียใจจากชีวิตในอดีตทำให้เขายิ่งรู้สึกอ่อนไหว

เอเลน่ารู้สึกขัดเขินจนต้องก้มหน้าลงด้วยความอาย

"ยะ... หยุดพูดจาน่าอายแบบนั้นเถอะค่ะนายน้อย แล้วก็ได้โปรดอย่าเรียกข้าว่านาน่าต่อหน้าคนอื่นเลยนะคะ"

เมื่อได้เห็นนางทำปากยื่นและได้ยินน้ำเสียงขัดเขินนั้น อลาริคก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่เขาโหยหามาเนิ่นนาน

เขายกมือขึ้นเช็ดน้ำตา

"ได้สิ ได้สิ ข้าจะไม่เรียกเจ้าว่านาน่าต่อหน้าคนอื่น" เขายิ้มพลางใช้นิ้วสางผมของนางอย่างเบามือ

"ฮึ่ม! ท่านแกล้งข้าอีกแล้วนะ!"

เอเลน่าสะบัดหน้าหนี แสร้งทำเป็นโกรธและกอดอก

"โอเคๆ ข้าไม่แกล้งเจ้าแล้ว"

อลาริคบีบแก้มป่องๆ ของนาง ซึ่งทำให้ได้รับสายตาค้อนขวับจากเอเลน่ากลับมาอีกครั้ง

ทันใดนั้น อลาริคก็เหลือบไปเห็นเงาสะท้อนของตนเองในกระจก

เขาถึงกับตะลึงงัน

ในกระจกบานนั้นคือใบหน้าของเด็กหนุ่ม รูปงามและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต... เรือนผมสีเงินยุ่งเหยิง สันกรามคมกริบ และดวงตาสีทองแดงเพลิง

มันช่างห่างไกลจากใบหน้าที่ซูบตอบและหดหู่ที่เขาคุ้นเคยในยามก่อนตาย

"เอเลน่า วันนี้วันที่เท่าไหร่?" เขาเอ่ยถาม น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความไม่แน่ใจและสับสน

"วันที่เหรอคะ? อืม... วันที่ 3 สิงหาคม ปี 208 ปฏิทินแอสตาเนียนค่ะ"

"ปี 208?!" ดวงตาของอลาริคเบิกกว้าง

ความคิดนับพันแล่นผ่านเข้ามาในหัวสมองในชั่วพริบตา

เขาย้อนเวลากลับมาเมื่อ 10 ปีก่อนจริงๆ ด้วย!

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ เขาคว้าไหล่ของเอเลน่าแล้วถามด้วยน้ำเสียงเจือความกังวล "พ่อกับแม่ของข้าล่ะ?"

เอเลน่างุนงง วันนี้นายน้อยทำตัวแปลกๆ ตั้งแต่เช้า

"ท่านบารอนและนายหญิงน่าจะอยู่ที่ห้องอาหารแล้วค่ะ" นางตอบ

โดยไม่สนใจที่จะเปลี่ยนชุดนอน อลาริครีบพุ่งตัวออกจากห้องนอนและมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารทันที ความรู้สึกตื่นเต้นและหวาดหวั่นผสมปนเปกันไปหมด

"นายน้อย! รอข้าด้วย!" เอเลน่าตะโกนเรียก แต่เขาก็ไม่ได้หยุดฝีเท้า

เหล่าคนรับใช้ตามทางเดินต่างตกใจที่เห็นเขาวิ่งทั้งชุดนอน แต่อลาริคไม่สนใจสายตาเหล่านั้นและตรงดิ่งไปยังห้องอาหาร

ทันทีที่ไปถึง เขาได้เห็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าซูบตอบ ไหล่กว้างและรอยแผลเป็นจากการสู้รบที่มองเห็นได้ชัดเจนบนแขน ทำให้เขาดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก บารอนลูคัส ซิลเวอร์ซอร์ด ผู้นำตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดคนปัจจุบัน

ท่านบารอนเป็นที่รู้จักในนาม 'โล่แห่งทิศอุดร' เนื่องจากการอุทิศตนเพื่อปกป้องชายแดนทางเหนือของแอสตาเนีย พลังยุทธ์อันแข็งแกร่งของเขายังช่วยตอกย้ำตำแหน่งหนึ่งในนักรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ

ทว่า... อีกห้าปีต่อมา ในปี 213 ตามปฏิทินแอสตาเนียน ท่านบารอนผู้เกรียงไกรผู้นี้จะต้องจบชีวิตลงและจากโลกนี้ไปพร้อมกับความเสียใจ

หลังจากการตายของเขา ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดก็ตกไปอยู่ในกำมือของท่านอา และมารดาของอลาริคก็ตรอมใจตายตามไปในอีกหนึ่งปีให้หลัง

นั่งอยู่ข้างกายท่านบารอนคือสตรีวัยยี่สิบปลาย

เรือนผมสีดำยาวสลวยทิ้งตัวลงมาคลอเคลียไหล่ นางมีดวงตาสีนิลที่เปล่งประกายความอ่อนโยน นางวางตัวด้วยความสง่างามและมีเสน่ห์เฉพาะตัวของผู้หญิงที่โตเต็มวัย สตรีผู้นี้คือมารดาของอลาริค มาเรีย เคลเลอร์

มาเรีย เคลเลอร์ เป็นบุตรสาวของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง เช่นเดียวกับบิดาของนาง นางมีความเชี่ยวชาญในการบริหารธุรกิจ ด้วยความพยายามของนาง ตระกูลซิลเวอร์ซอร์ดที่เคยยากจนจึงสามารถสะสมความมั่งคั่งได้พอสมควรในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

เมื่อได้เห็นพ่อและแม่ยังมีชีวิตอยู่และสบายดี อลาริคก็รู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมาอีกครั้ง

ท่านพ่อ... ท่านแม่...

เขามีคำพูดมากมายอยากจะเอ่ย แต่กลับจุกอยู่ที่ริมฝีปาก

"ยืนบื้ออยู่ทำไม? นั่งลงสิ"

เสียงเข้มงวดของท่านบารอนลอยเข้าหู

พ่อของเขายังคงเหมือนเดิม เคร่งขรึมและเย็นชา แต่อลาริครู้ดีว่าภายใต้ใบหน้าอันเข้มงวดนั้นคือพ่อและสามีผู้เปี่ยมรัก ที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อครอบครัว

อลาริคสะกดกลั้นอารมณ์และนั่งลงข้างบิดา

"ทำไมลูกยังใส่ชุดนอนอยู่ล่ะ?"

มาเรียถามด้วยความเป็นห่วงขณะจ้องมองใบหน้าลูกชาย

ลูคัสไม่ได้พูดอะไร แต่ดูเหมือนว่าเขาก็อยากฟังคำอธิบายของอลาริคเช่นกัน

"เรื่องนั้น... ข้าตื่นสายน่ะครับ..." อลาริคหาข้อแก้ตัวส่งเดช

"คืนนี้ลูกควรเข้านอนให้เร็วขึ้นนะ มันไม่ดีต่อสุขภาพถ้านอนดึกเป็นประจำ" แม่ของเขาตักเตือน

"ครับท่านแม่" อลาริคยิ้มรับพลางพยักหน้า

ที่หางตา เขาสังเกตเห็นเอเลน่ากำลังชะโงกหน้าออกมาจากประตู แอบมองเขาและทำหน้าตาทะเล้น

อลาริคกวักมือเรียกนาง "นาน่า มานั่งข้างข้าสิ!"

เอเลน่าตกใจกับคำพูดของเขาจนรีบหลบวูบไปทันที

เมื่อเห็นดังนั้น อลาริคก็หัวเราะเบาๆ และส่ายหน้าด้วยความขบขัน "ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าอยากจะขอให้เอเลน่ามาร่วมโต๊ะกับเราด้วยครับ"

ลูคัสและมาเรียต่างรับรู้ถึงความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดระหว่างอลาริคกับสาวใช้ตัวน้อยดีอยู่แล้ว อันที่จริงพวกเขาก็วางแผนที่จะให้นางเป็นอนุภรรยาของเขาทันทีที่นางถึงวัยออกเรือน

"เอาสิ ให้นางมากินด้วยกันก็ได้"

ลูคัสพยักหน้า จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณมือให้พ่อบ้านชราที่ยืนอยู่ด้านหลัง

"เอเลน่า เข้ามานั่งกับเราสิ" มาเรียเอ่ยเรียกอย่างอ่อนโยน ในขณะที่พ่อบ้านชราเลื่อนเก้าอี้ให้เอเลน่าอย่างเงียบเชียบ

สาวใช้ตัวน้อยที่แอบอยู่ข้างนอกสะดุ้งโหยงเมื่อได้ยิน

ตายแล้ว!

นางกรีดร้องด้วยความประหม่าอยู่ในใจ

นางไม่เคยคิดเลยว่าอลาริคจะกล้าขอท่านบารอนและนายหญิงให้นางร่วมโต๊ะอาหารเช้าด้วย

เมื่อไม่มีทางเลือก เอเลน่าจึงเดินเข้ามาในห้องอาหารด้วยความประหม่า นางโค้งคำนับลูคัสและมาเรีย ดวงตาของนางกลอกไปมาด้วยความวิตกกังวล

ในขณะเดียวกัน พ่อบ้านชราก็นำเก้าอี้มาวางข้างอลาริคและกลับไปยืนประจำที่ด้านหลังท่านบารอน

"มานี่สิ นาน่า!" อลาริคตบเก้าอี้ว่างข้างตัว เขาถึงกับดึงมันเข้ามาใกล้

เอเลน่าหน้าแดงก่ำด้วยความอายเมื่อได้ยินเขาเรียกชื่อเล่นนั้น

ฮึ่ม!! ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าเรียกแบบนั้นต่อหน้าคนอื่น!

นางก้มหน้าลงอย่างขลาดอายและเดินไปที่เก้าอี้ว่างตัวนั้น

หลังจากนั่งลง นางก็ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเขา นางจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัด

"ทำตัวตามสบาย เราแค่จะกินข้าวกันเฉยๆ"

นางรู้สึกถึงฝ่ามืออุ่นๆ ของอลาริคที่กำลังลูบหัวนาง

"เลิกแกล้งนางได้แล้ว ลูกกำลังทำให้นางอึดอัดนะ" มาเรียส่งสายตาดุๆ ให้เขา

"ขะ... ข้าไม่เป็นไรค่ะนายหญิง นายน้อยอลาริคไม่ได้ทำให้ข้าอึดอัด ข้าแค่ตื่นเต้นนิดหน่อยค่ะ" เอเลน่าพูดแก้ต่างให้เขา

อลาริคยิ้มอย่างผู้ชนะให้กับแม่ของเขา

เมื่อมองดูพวกเขาหยอกล้อกัน ริมฝีปากของท่านบารอนก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

สักพักหนึ่ง เหล่าคนรับใช้ก็ยกอาหารเข้ามาเสิร์ฟ

༺༻