บทที่ 21 ลูกผู้ชายต้องผงาดในใต้หล้า!
บทที่ 21 ลูกผู้ชายต้องผงาดในใต้หล้า!
ไช่ซื่อหยวนเดินออกจากห้องโถงและที่ว่าการอำเภอด้วยสีหน้าอิ่มเอิบใจ
ด้านหลังมีบ่าวชราเดินจูงม้าตามมา
"ทำไมนายท่านไม่ยื่นไมตรีให้เจ้าเด็กนั่นบ้างสักนิดล่ะขอรับ? ไม่กลัวมันจะแว้งกัดเอาเหรอ?"
แม้บ่าวชราจะเดินตามหลัง แต่คำพูดคำจากลับไม่เหมือนบ่าวไพร่ธรรมดาทั่วไป
ไช่ซื่อหยวนยิ้มมุมปาก
"แว้งกัดงั้นรึ? มันล่วงเกินนายอำเภอฝ่ายทหารไปขนาดนั้น ตอนนี้มันต้องพึ่งพาเราต่างหาก ไม่อย่างนั้นมันจะมีที่ยืนในอำเภอชวีเจียงได้ยังไง?"
บ่าวชราทำท่าครุ่นคิด ฟังดูเหมือนจะมีเหตุผล แต่เขาก็ยังรู้สึกทะแม่งๆ ชอบกล
ก่อนจะได้ยินไช่ซื่อหยวนพูดต่อ
"ความขัดแย้งของเรากับนายอำเภอฝ่ายทหารเป็นเพียงเรื่องผลประโยชน์ ไม่ใช่ความแค้นแบบต้องฆ่าแกงกัน เจ้าเด็กนี่นอกจากจะเป็นตัวปัญหาแล้วยังไม่มีประโยชน์อะไรกับเราเลย มีแต่จะยิ่งสุมไฟให้ความขัดแย้งของพวกเรากับนายอำเภอฝ่ายทหารรุนแรงขึ้นเปล่าๆ!"
"การปราบปรามโจรทางน้ำในช่วงนี้ของท่านนายอำเภอ ก็ถือเป็นการสั่งสมความดีความชอบทางทหาร ท่านนายอำเภอดำรงตำแหน่งมาสองปีครึ่งแล้ว คุณสมบัติครบถ้วน ขาดแค่ข้ออ้างดีๆ ในการเลื่อนตำแหน่งไปประจำที่เมืองหลวงเท่านั้น"
"หกเดือนข้างหน้านี้จะเป็นช่วงเวลาสำคัญที่สุด วันดีคืนดีเราอาจจะต้องร่วมมือกับนายอำเภอฝ่ายทหารก็ได้ ถึงตอนนั้น ไอ้สามัญชนนั่นอาจจะกลายเป็นหมากให้เราใช้ต่อรองกับนายอำเภอฝ่ายทหารด้วยซ้ำ ถือว่าเป็นเกียรติแก่มันแล้ว!"
บ่าวชราเข้าใจแจ่มแจ้ง พยักหน้าหงึกๆ
"นายท่านมองการณ์ไกลเสมอ!"
"มันเป็นหน้าที่ของข้า ตำแหน่งหัวหน้าหมู่ว่างอยู่สองตำแหน่ง ข้ารับปากยกให้สำนักยุทธ์ไคเป่ยไปหนึ่งตำแหน่งแล้ว เจ้าเซินห่าว (ฉายาฝ่ามือผ่าภูผา) มั่นอกมั่นใจนัก บางทีเขาอาจจะมั่นใจว่าจะบรรลุระดับโลหิตทองคำจริงๆ ให้เขาติดหนี้บุญคุณเราไว้ วันหน้าต้องได้ใช้ประโยชน์แน่!"
"ส่วนอีกตำแหน่งที่เหลือ... ตระกูลเฮ่อทำท่าลังเลมาตลอด นี่เป็นโอกาสดีที่จะดึงพวกเขามาเป็นพวก ต่อให้ไม่สำเร็จ อย่างน้อยเราก็จะได้รู้ท่าทีของพวกเขา!"
ไช่ซื่อหยวนยกตำแหน่งหัวหน้าหมู่สองตำแหน่งให้คนอื่นไปง่ายๆ เช่นนี้
เขาคงไม่เคยคิดเลยว่า ตำแหน่งที่ว่างลงนี้เกิดขึ้นได้เพราะฝีมือของเฉินจิ่งสิง
หรือบางที เขาอาจจะไม่เคยเห็นเฉินจิ่งสิงอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ...
เฉินจิ่งสิงที่ไร้ตำแหน่งขุนนาง ไม่มีความคิดที่จะกลับเข้ารับราชการ
เขาสั่งเหล้าหนึ่งกาที่ร้านอาหารข้างที่ว่าการอำเภอ นั่งดื่มเพียงลำพัง
"ทำไมมานั่งดื่มคนเดียวล่ะเจ้าหนู?"
ฟู่เฉิงไห่เพิ่งกลับจากการเดินเวรยามกลางคืน ได้ยินข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นในห้องโถงมาบ้างแล้ว
เฉินจิ่งสิงเห็นผู้มาเยือนก็ยิ้มอย่างจนใจ
"ก็เรื่องเมื่อคืนนั่นแหละครับ"
ฟู่เฉิงไห่ส่ายหน้า
"ข้าว่าเจ้าคงกำลังน้อยใจท่านนายอำเภออยู่แน่ๆ ที่ไม่ได้ตำแหน่งขุนนาง!"
"ลุงฟู่พูดเบาๆ หน่อย ถ้าท่านนายอำเภอมาได้ยินเข้า เดี๋ยวผมจะเดือดร้อนเอานะ"
เฉินจิ่งสิงยังคงทำตัวปกติ เพียงแต่แววตาดูหม่นหมองลงเล็กน้อย
"เจ้าหนู อย่างเจ้ากล้าฆ่าหวังหู่่ ยังจะกลัวเรื่องแค่นี้อีกรึ?"
"ทำไมจะไม่กลัวล่ะครับ? ตอนนี้ผมล่วงเกินนายอำเภอฝ่ายทหารไปแล้ว ถ้ากลุ่มท่านนายอำเภอฝ่ายปกครองมาหาเรื่องผมอีก ผมจะเอาอะไรกินล่ะ?"
ฟู่เฉิงไห่พยักหน้าช้าๆ
"ก็จริงของเจ้า พวกเขาเป็นคนใหญ่คนโต เราไปล่วงเกินใครไม่ได้ทั้งนั้น แต่พรสวรรค์ของเจ้านี่สิ! ผ่านไปไม่เท่าไหร่ เจ้าก็ฆ่าหวังหู่่ได้แล้ว! เหลือเชื่อ! เหลือเชื่อจริงๆ! ท่านนายอำเภอต้องเสียใจแน่ๆ สักวันหนึ่ง!"
"ลุงฟู่ปากหวานตั้งแต่เมื่อไหร่ครับเนี่ย?"
เฉินจิ่งสิงยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไรต่อ
เมื่อเห็นดังนั้น ฟู่เฉิงไห่จึงเปลี่ยนเรื่อง ลดเสียงลงและพูดอย่างระมัดระวัง
"ข้าได้ข่าวมาว่าทางตะวันตกที่มณฑลถงมีกองทัพกบฏปรากฏตัวขึ้น นำโดยแม่ทัพผู้สยบสวรรค์ หลี่หงเย่ ใช้เวลาไม่ถึงสามเดือนยึดได้ถึงสามเมืองในมณฑลถง"
"สองมณฑลทางใต้ก็ไม่สงบ แม่ทัพชายแดนหลายคนเริ่มแข็งข้อไม่ฟังคำสั่งจากเมืองหลวงต้าหลี่ ข้าเกรงว่ายุคเข็ญกำลังจะมาถึงแล้ว!"
เฉินจิ่งสิงเริ่มสนใจ
"มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอครับ? แต่ผมได้ยินมาว่าฮ่องเต้หลี่เป็นยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งที่สุดในเก้าแคว้นเมื่อสองร้อยปีก่อน พวกกบฏกล้ากำเริบเสิบสานได้ยังไง?"
"เจ้าก็รู้ว่านั่นมันเมื่อสองร้อยปีก่อน ตามหลักแล้วฝ่าบาทน่าจะสวรรคตด้วยโรคชราไปตั้งแต่ไม่กี่ปีก่อนแล้ว ช่วงหลายปีมานี้ข้ามีเพื่อนในยุทธภพอยู่บ้าง ในวงการลือกันให้แซ่ดว่าฝ่าบาทล้มเหลวในการทะลวงด่านยุทธ์ ตอนนี้อยู่ได้ด้วยยาขนานแรงเท่านั้น บางคนถึงกับบอกว่าฝ่าบาทสวรรคตไปแล้ว แต่ทางเมืองหลวงปิดข่าวเงียบ!"
เฉินจิ่งสิงขมวดคิ้ว นึกย้อนไปถึงความวุ่นวายในสองมณฑลทางใต้
ฮ่องเต้หลี่น่าจะยังไม่ตาย ไม่อย่างนั้นแผ่นดินคงไม่เงียบสงบอยู่แบบนี้ แต่สถานการณ์ก็คงไม่สู้ดีนัก ไม่อย่างนั้นพวกปีศาจและภูตผีคงไม่กล้าออกอาละวาด
ยุคเข็ญกำลังคืบคลานเข้ามา!
น้ำเสียงของฟู่เฉิงไห่เจือแววเชิญชวน
"ในโลกแบบนี้ คนธรรมดาไม่มีทางเงยหน้าอ้าปากได้หรอก ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ถ้าไปเป็นทหาร เจ้าต้องได้ดิบได้ดีแน่! ข้ากำลังจะขึ้นเหนือไปสมัครเข้ากองทัพมณฑลหลิง ไปด้วยกันไหม?"
เฉินจิ่งสิงขมวดคิ้วแน่นขึ้น
เป็นทหารงั้นรึ?
ช่างมันเถอะ
ด้วยความแข็งแกร่งระดับกระดูกหยกขั้นความสำเร็จใหญ่ ถ้าไปเป็นทหารตอนนี้ก็มีแต่จะเป็นเบี้ยให้เขาใช้แล้วทิ้ง
อีกอย่าง มณฑลไหวซีตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของมณฑลเยว่ มีเทือกเขาเยว่ทางตะวันตกและแม่น้ำไหวทางตะวันตกเฉียงใต้เป็นปราการธรรมชาติสองชั้น ความวุ่นวายคงยังมาไม่ถึงที่นี่ในเร็ววัน
แต่เขาควรคิดเรื่องอนาคตของตัวเองได้แล้วจริงๆ
เขาเป็นถึงองครักษ์เงาของหน่วยปราบมาร สามารถไต่เต้าในหน่วยงานนี้ได้
แต่... เฉินจิ่งสิงอดนึกถึงใบหน้าของนายอำเภอไช่ซื่อหยวนไม่ได้
เป็นแค่หัวหน้าหมู่ที่ไร้เส้นสาย ไม่ว่าจะไปที่ไหน ก็เป็นได้แค่บันไดให้คนอื่นเหยียบข้ามไป
บางทีสักวันหนึ่ง เหตุการณ์ในวันนี้อาจจะเกิดขึ้นซ้ำรอยอีก!
คิดได้ดังนั้น เฉินจิ่งสิงก็กำถ้วยเหล้าแน่น
ใบหน้าคมสันของเขาสะท้อนอยู่ในถ้วยเหล้า
ลมต้นฤดูหนาวพัดผ่านหน้าต่างไม้ ทำให้น้ำในถ้วยกระเพื่อมไหว ภาพสะท้อนจึงบิดเบี้ยวไปมา
ครึ่งเดือนผ่านไปไวเหมือนโกหก
ข้ามาอยู่ที่นี่ได้ครึ่งเดือนแล้ว ข้าทำอะไรสำเร็จบ้าง และข้าได้อะไรมาบ้าง?
เฉินจิ่งสิงถามตัวเอง
แต่สุดท้าย คำตอบคือเขาไม่ประสบความสำเร็จอะไรเลย และไม่ได้อะไรเลยสักอย่าง
เขาฆ่าคนไร้ค่าไปไม่กี่คน
ความแค้นของพ่อยังไม่ได้ชำระ และเขาก็ยังเป็นแค่หัวหน้าหมู่
ถ้าไม่มีระบบช่วย เขาคงปกป้องครอบครัวและชีวิตตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ
ข้ามีความแข็งแกร่งเป็นรองแค่นายอำเภอทั้งสองฝ่าย แต่หมัดของข้ากลับชกออกไปไม่ได้!
ทำไมถึงเป็นแบบนี้?
เพราะข้าไม่มีอำนาจ!
ทำไมข้าต้องคอยดูสีหน้าคนอื่น?
ก็เพราะข้าไม่มีอำนาจ!
อำนาจคืออะไร?
คือรากฐานการปกครองที่สร้างขึ้นจากการป้องปรามทางทหาร ทำให้คำสั่งของข้าเป็นที่ยอมรับของประชาชน
สรุปง่ายๆ คือ ถ้าหมัดเจ้าแข็งพอ คนข้างล่างก็จะยอมสยบ!
แต่แค่หมัดแข็งอย่างเดียวไม่พอ ไม่อย่างนั้นนายอำเภอฝ่ายทหารคงยึดอำเภอชวีเจียงไปหมดแล้ว
การยอมรับจากกองทัพและประชาชนคือสิ่งสำคัญที่สุด!
ข้าต้องการกองทัพของข้าเอง ข้าต้องการคนของข้าเอง!
ข้าต้องการกุมอำนาจด้วยมือตัวเอง ไม่ใช่อำนาจที่ราชวงศ์ต้าหลี่ประทานให้!
นี่ไม่ใช่การก่อกบฏ... อย่างน้อย... ก็อาจจะไม่ใช่ในระยะสั้น!
ลูกผู้ชายชาติทหาร เกิดมาใต้ฟ้าเดียวกัน จะยอมอยู่อย่างหดหู่ใต้เงาคนอื่นไปตลอดชีวิตได้อย่างไร!
เฉินจิ่งสิงยกถ้วยเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียว ดวงตาที่เคยขุ่นมัวกลับมาสดใส
"ลุงฟู่ ผมไม่คิดจะไปเป็นทหารครับ ผมอยากจะอยู่ที่อำเภอนี้วางแผนระยะยาวต่อไป!"
ได้ยินดังนั้น ฟู่เฉิงไห่ก็ผิดหวังเล็กน้อย
"เจ้าพูดถูก เจ้ายังมีน้องอีกสองคนที่ต้องดูแล ไปเป็นทหารคงไม่เหมาะจริงๆ"
ฟู่เฉิงไห่กระดกเหล้าหมดถ้วย แล้วหัวเราะร่า
"ข้านัดเพื่อนไว้หลายคนแล้ว จะออกเดินทางทันที!
หลังจากนี้ไม่รู้จะได้เจอกันอีกเมื่อไหร่ หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เจ้าหนู ดูแลตัวเองด้วยล่ะ!"
มองดูแผ่นหลังของฟู่เฉิงไห่ที่เดินจากไป เฉินจิ่งสิงรู้สึกวูบไหวในใจ
ความรู้สึกจากความทรงจำ
ด้วยฝีมือระดับฟู่เฉิงไห่ อย่างมากก็ได้เป็นแค่องครักษ์เสื้อแพร ถ้าไม่ได้ออกรบก็ดีไป แต่ถ้าต้องรบ ชีวิตคงแขวนอยู่บนเส้นด้าย
"ทุกคนต่างมีเส้นทางเดินของตัวเอง ลุงฟู่คงคิดมาดีแล้ว!"
เฉินจิ่งสิงวางเงินไม่กี่อีแปะ แล้วเดินออกจากร้านอาหารกลับบ้าน
ลมยามเช้าเย็นสบาย
ตลาดที่คึกคักเต็มไปด้วยไอหมอกจางๆ จากความร้อน
เฉินจิ่งสิงแวะซื้อเนื้อ น้ำมัน และเกลือระหว่างทาง
ทันใดนั้น จากปากทางเข้าตลาดที่อยู่ไกลออกไป ม้าเร็วตัวหนึ่งควบตะบึงเข้ามาบนถนน ผู้คนสองข้างทางรีบหลีกทางให้
บนหลังม้าคือคนส่งสารที่ไม่ได้สวมชุดเกราะ
พอเขาเข้ามาใกล้ เฉินจิ่งสิงถึงได้ยินสิ่งที่เขาตะโกน
"ชัยชนะครั้งใหญ่! ชัยชนะครั้งใหญ่! หกอำเภอรวมกำลังปราบโจรทางน้ำ สังหารข้าศึกได้สามพันนาย!"