บทที่ 13 สามคนคารวะ

วันรุ่งขึ้น

หมอกปลายฤดูใบไม้ร่วงลอยต่ำ ท้องฟ้าทิศตะวันออกเพิ่งเริ่มทอแสงสีขาวนวล

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพากลิ่นอับชื้นที่ตกค้างให้จางหาย เสียง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ดังขึ้นที่ประตู

เฉินจิ่งสิงตื่นนอนแต่เช้าตรู่ สรรพคุณของยาวีรชนช่างน่าอัศจรรย์นัก เพียงแค่หลับไปคืนเดียว ร่างกายของเขาก็ฟื้นคืนสู่สภาพปกติโดยไม่ต้องโคจรลมปราณช่วย

เขาเปิดประตู

สวีเอ้อร์หลางถือเนื้อก้อนโตขนาดเท่าหน้าอกไว้ในมือข้างหนึ่ง และเหล้าอีกสองไหในมืออีกข้าง

"ศิษย์พี่เฉิน พวกเราในที่ว่าการอำเภอล้วนเป็นพี่น้องยากจน เงินทองไม่ค่อยมี แต่บุญคุณที่ท่านช่วยชีวิตไว้ ข้าจำต้องตอบแทน เลยเรี่ยไรเงินกันไปซื้อเหล้าและเนื้อมาฝากขอรับ"

เฉินจิ่งสิงรับของมาคะเนน้ำหนักในมือ น่าจะหนักราวห้าสิบหกสิบชั่ง ลำพังแค่ค่าเนื้อก็น่าจะหลายตำลึงแล้ว แสดงให้เห็นว่าเหล่าหัวหน้าหมู่ที่เขาช่วยชีวิตไว้เมื่อคืนซาบซึ้งใจจริงๆ

"ถ้าเช่นนั้นข้าขอน้อมรับไว้"

เขาไม่ถือพิธีรีตอง ไม่เพียงเพราะมันเป็นสิ่งที่เขาสมควรได้รับ แต่ต่อให้ไม่ใช่ เขาก็จะขอกินของที่มาส่งถึงหน้าประตูสักคำก่อนค่อยว่ากัน

"ยังมีอีก! รองผู้บัญชาการกองลาดตระเวนได้มอบเงินรางวัลให้แล้ว เป็นเงินถึงสามสิบห้าตำลึง และยาบำรุงเลือดลมอีกหนึ่งขวด รองผู้บัญชาการยังฝากบอกอีกว่า ศิษย์พี่เฉินมีความดีความชอบครั้งใหญ่ในครานี้ และได้รายงานเบื้องบนไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะตำแหน่งข้างบนยังไม่ว่าง ป่านนี้ข้าคงต้องเรียกศิษย์พี่เฉินว่า 'ท่านเฉิน' แล้วกระมัง!"

สวีเอ้อร์หลางหัวเราะร่าพลางหยิบห่อผ้าตุงๆ ออกมาจากเอว

"ทางที่ว่าการอำเภอมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?"

เฉินจิ่งสิงย่อมดีใจที่ได้เลื่อนขั้น แต่เขาก็ไม่ลืมคนบางกลุ่มในที่ว่าการที่จ้องจะเล่นงานเขาอยู่

สวีเอ้อร์หลางเป็นคนหัวไวและเข้าใจความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่างหัวหน้าหมู่ทั้งสามผลัด จึงเข้าใจความหมายของเฉินจิ่งสิงทันที

ทั้งสองเดินเข้ามาในลานบ้าน สวีเอ้อร์หลางยังคงลดเสียงลง

"ศิษย์พี่เฉินคงหมายถึงพวกเฒ่าลู่สินะขอรับ! เมื่อเช้าตอนข้าไปลงชื่อเข้าเวร ทุกคนในสามผลัดต่างพูดถึงเรื่องเมื่อคืน ข้าสังเกตเห็นว่าสีหน้าพวกเขาไม่ค่อยดีนัก"

สวีเอ้อร์หลางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโพล่งออกมา

"เฒ่าลู่เป็นหัวหน้าหมู่ที่อาวุโสที่สุดในหน่วยเคลื่อนที่เร็ว อาศัยสมบัติเก่าที่สั่งสมมาหลายปี ส่งลูกชายไปเรียนวรยุทธ์ที่สำนักฝึกยุทธ์ไคเป่ย แม้พรสวรรค์จะไม่เทียบเท่าศิษย์พี่ แต่ภายในสามปี เขาก็บรรลุขั้นสมบูรณ์ระดับผิวทองแดง จนได้รับเลือกเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักไคเป่ย คงจะไม่ใช่คนที่ตอแยด้วยง่ายๆ..."

เฉินจิ่งสิงพยักหน้า เขาเคยได้ยินเรื่องนี้มานานแล้ว

สำนักฝึกยุทธ์ไคเป่ยเป็นสำนักเก่าแก่ในอำเภอชวีเจียง เจ้าสำนักนามว่าเสิ่นฮ่าว ฉายา "ฝ่ามือแยกภูผา" เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในอำเภอที่บรรลุขั้นสมบูรณ์ระดับกระดูกหยก ด้วยวิชาฝ่ามือแยกภูผาขั้นความสำเร็จสูง ทำให้ยอดฝีมือมากมายในอำเภอต้องเกรงกลัว

ช่วงไม่กี่ปีมานี้ มีข่าวลือหนาหูว่าเขาได้สัมผัสแก่นแท้ของ "เคล็ดวิชาไขกระดูกโลหิต" แล้ว อีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุการทะลวงผ่าน!

กอปรกับเฒ่าลู่ยังมีหัวหน้าหมู่ชุยคุนและอาลักษณ์หลี่เหยียนคอยหนุนหลัง

ทั้งในและนอกที่ว่าการอำเภอ พวกเขาถือเป็นผู้มีอิทธิพลที่ไม่มีใครกล้าตอแย

เฉินจิ่งสิงเก็บซ่อนความรู้สึก หยิบเงินห้าตำลึงออกมาจากห่อผ้ายื่นให้สวีเอ้อร์หลาง

สวีเอ้อร์หลางพยายามปฏิเสธเป็นพัลวัน

"ถ้าไม่ใช่เพราะศิษย์พี่เมื่อคืน ข้าคงไม่มีชีวิตรอดมาถึงวันนี้ ข้าจะกล้ารับเงินท่านได้อย่างไร!"

"ข้าให้รับก็รับไปเถอะ! อีกสิบกว่าวันข้างหน้าข้าจะไม่อยู่ ช่วยเป็นหูเป็นตาในที่ว่าการให้ข้าด้วย มีข่าวอะไรก็รีบมาบอก อีกอย่าง อย่ามาหาข้าอย่างเปิดเผยอีก ถ้าพวกนั้นเห็นเข้า เจ้าอาจจะเดือดร้อนไปด้วย!"

เฉินจิ่งสิงยัดเงินใส่มืออีกฝ่ายพลางกำชับ

พูดจบ เขาก็ไม่รั้งตัวสวีเอ้อร์หลางไว้ มองดูแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับตาไปอย่างครุ่นคิด

ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะมีความตั้งใจที่จะสวามิภักดิ์จริงๆ แต่เฉินจิ่งสิงก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ใจคนได้ลึกซึ้ง สุดท้ายแล้ว พละกำลังของเขาเองยังอ่อนด้อย จึงจำต้องอาศัยจมูกคนอื่นหายใจไปก่อน

คิดได้ดังนั้น เฉินจิ่งสิงก็ก้มมองยาบำรุงเลือดลมสามเม็ดในมือ

สรรพคุณของยาเหล่านี้น่าจะคล้ายกับยาโลหิตขนานใหญ่ แต่ฤทธิ์ยาคงด้อยกว่ามาก ทว่ามีก็ยังดีกว่าไม่มี!

หลังจากสวีเอ้อร์หลางกลับไปได้ไม่นาน เสียงเคาะประตูบ้านตระกูลเฉินก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ในสัมผัสของเฉินจิ่งสิง ผู้มาเยือนมีพลังเลือดลมกล้าแข็ง ยิ่งกว่าตัวเขาเองที่เพิ่งกินยาโลหิตขนานใหญ่ไปเมื่อวานเสียอีก

เมื่อเปิดประตู ก็พบชายร่างยักษ์ราวกับหอคอยเหล็กยืนตระหง่านอยู่

ท่ามกลางลมหนาวที่พัดหวีดหวิว เขาใส่เพียงชุดฝึกยุทธ์แขนสั้นสีเขียวเข้ม

ชายผู้นั้นยิ้มให้เฉินจิ่งสิง แต่ในรอยยิ้มนั้นเฉินจิ่งสิงสัมผัสได้ถึงความดูแคลน ทว่าอีกฝ่ายก็ยังประสานมือคารวะ

"หลี่กู้ ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักฝึกยุทธ์ไคเป่ย!"

เฉินจิ่งสิงแสร้งทำสีหน้าตื่นตกใจและหวาดเกรง รีบประสานมือตอบ

"ที่แท้ก็เป็นศิษย์เอกสำนักไคเป่ย ไม่ทราบว่าท่านมีธุระอันใดกับหัวหน้าหมู่ผู้น้อยเช่นข้าหรือขอรับ?"

ชายร่างยักษ์ชำเลืองมองเข้าไปในบ้าน และโดยไม่รอให้เจ้าบ้านเชิญ เขาก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาทันที

"ข้าแซ่หลี่ ได้ยินกิตติศัพท์ความเก่งกาจของน้องเฉินเมื่อวานนี้ว่าไม่ธรรมดา จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียนและทำความรู้จัก!"

แววตาดุร้ายวูบผ่านนัยน์ตาของเฉินจิ่งสิง

อ้างว่ามาเยี่ยมเยียนทำความรู้จัก แต่กลับไร้มารยาทของผู้มาเยือน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม หากอวัยวะภายในไม่ได้รับบาดเจ็บ เฉินจิ่งสิงคงอยากจะลองดีกับคนผู้นี้ดูสักตั้ง

"ในเมื่อมาเยี่ยมเยียน ไฉนข้าจึงไม่เห็นของกำนัลติดไม้ติดมือจากพี่หลี่เลยเล่า? หรือว่าพี่หลี่มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง?"

เฉินจิ่งสิงเลิกทำตัวสุภาพเหมือนตอนอยู่หน้าประตู ถามเข้าประเด็นทันที

หลี่กู้ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าเฉินจิ่งสิงจะกล้าปากกล้าเช่นนี้ เขาจึงเลิกเสแสร้ง ล้วงถุงเงินสองถุงออกมาจากแขนเสื้อแล้วโยนลงบนพื้น

"ข้างในมีเงินสิบตำลึง ถุงหนึ่งเป็นของกำนัลแด่น้องเฉิน ศิษย์น้องไม่ได้ความของข้ากำลังจะทะลวงผ่านระดับ และร้านยาในอำเภอก็ไม่มียาสำรอง โชคดีที่ได้ยินว่าน้องเฉินได้ยาบำรุงเลือดลมมาสามเม็ดพอดี เงินอีกถุงคือค่าตอบแทนที่ศิษย์น้องของข้าเสนอขอแลกกับยาบำรุงเลือดลมสองเม็ด"

เฉินจิ่งสิงมองถุงเงินบนพื้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่เอ่ยวาจา

เมื่อเห็นเฉินจิ่งสิงนิ่งเงียบ หลี่กู้ก็จ้องมองเขาพร้อมรอยยิ้ม

"น้องเฉินอย่าปฏิเสธเลย ข้าได้ยินมาว่าพ่อของน้องเฉินเพิ่งเสียไปไม่นาน ทิ้งให้น้องเฉินดูแลบ้านเพียงลำพัง แถมยังมีน้องชายและน้องสาวต้องเลี้ยงดู หากไม่เห็นแก่ตัวเอง น้องเฉินก็ควรเห็นแก่น้องๆ ที่บ้านบ้าง!"

คำข่มขู่ในวาจานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

ดวงตาของเฉินจิ่งสิงว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวา สายตาจับจ้องไปที่หน้าต่างระบบ เขากำลังคำนวณว่าจะจัดสรรแต้มอย่างไรดี แม้ต้องแลกด้วยอาการบาดเจ็บภายในที่สาหัสขึ้น เขาก็จะฟันไอ้สุนัขจองหองตัวนี้ให้ตายคามือ!

ทันทีที่เขากำลังจะเร่งพลังดาบเจ็ดสังหารให้ถึงขีดสุด ประตูที่ยังปิดไม่สนิทก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

เฉินจิ่งสิงที่กำลังจะลงมือและหลี่กู้ผู้โอหังต่างหันไปมองผู้มาใหม่พร้อมกัน

ผู้มาใหม่ดูอ่อนเยาว์ สวมชุดผ้าไหมเรียบๆ ดูเผินๆ ไม่ต่างจากคนธรรมดา แต่เมื่อเห็นบ่าวรับใช้สองคนที่เดินตามหลังมาพร้อมข้าวของพะรุงพะรัง รัศมีของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

เขาเหลือบมองถุงเงินบนพื้น สัมผัสได้ถึงบรรยากาศมาคุในห้อง

ผู้มาใหม่คือ เถียนซิน บุตรชายสายตรงของตระกูลเถียนสายที่ห้า

ในฐานะคนหนุ่มผู้มีชื่อเสียงในอำเภอ หลี่กู้ย่อมรู้จักเถียนซินเป็นอย่างดี ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเถียนกับสำนักฝึกยุทธ์ไคเป่ยก็เป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตลอด

โดยเฉพาะช่วงนี้ที่มีข่าวลือหนาหูว่าเสิ่นฮ่าว "ฝ่ามือแยกภูผา" ใกล้จะบรรลุระดับโลหิตทองคำ ขุมกำลังต่างๆ เริ่มเคลื่อนไหวและเดิมพันข้างสำนักไคเป่ย

เถียนฉีเหวินนั้นแก่ชราแล้ว แม้จอมยุทธ์ระดับโลหิตทองคำจะไม่มีภาวะเลือดลมเสื่อมถอยรุนแรง แต่เขาก็เริ่มแสดงอาการโรยรา ดังนั้น ในฐานะทายาทสายตรงของตระกูลเถียน เถียนซินย่อมรู้ความเคลื่อนไหวของสำนักไคเป่ยเป็นอย่างดี

เถียนซินแสร้งทำหน้าประหลาดใจ ยิ้มแย้มประสานมือทักทายหลี่กู้และเฉินจิ่งสิง

"ช่างบังเอิญจริง ที่ได้พบพี่หลี่ที่นี่!"

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือเถียนซิน หลี่กู้ร้องอุทานในใจว่าแย่แล้ว และก็เป็นดังคาด เถียนซินหันมาพูดว่า

"ข้าได้ยินที่หน้าประตูเมื่อครู่ว่าพี่เฉินมียาบำรุงเลือดลม พี่หลี่โปรดอย่าถือสาที่ข้าเสียมารยาท แต่ข้าแซ่เถียนก็ติดอยู่ที่ขั้นสมบูรณ์ระดับผิวทองแดงมานานแล้ว และกังวลว่าจะทะลวงผ่านไม่สำเร็จ เอาอย่างนี้ดีไหม เรามาประมูลกันอย่างยุติธรรมเถิด"

พูดจบ เขาก็โบกมือให้บ่าวรับใช้ขนของกำนัลกองโตเข้ามา

ทันทีที่เห็นภาพนั้น สีหน้าของหลี่กู้ก็มืดครึ้มลงทันตา