บทที่ 77 เงาตามติด

บทที่ 77 เงาตามติด

สีหน้าของเขาที่เคยกวนประสาท ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็เหมือนไม่ยิ้ม เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอบอุ่นในพริบตา เมื่อจับคู่กับใบหน้าขาวสะอาดนั้น ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าดูหล่อเหลาไม่น้อย

“พี่สิบสามอย่าพูดอย่างนั้นเลย ข้าก็แค่ลูกน้องตัวเล็กๆ คอยติดตามพี่สิบสาม โบกธงส่งเสียงเชียร์ แถมช่วยจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อีกนิดหน่อย

ของรางวัลพวกนี้ จริงๆ แล้วข้าตั้งใจเก็บไว้ให้พี่สิบสาม เพื่อลดภาระให้พี่โดยเฉพาะ เดี๋ยวจะส่งมอบให้เลย ฝากดูแลดีๆ ด้วยนะครับ”

การก้มหน้ายอมจำนนของซือหม่าเต๋อหลาง ทำให้ความอัดอั้นในใจของซือหม่าเต๋อเฉาคลายลงไปมาก แม้ซือหม่าจ้งต๋าจะยอมเสียสละตัวเอง สร้างความเสียหายหนักให้กับเรือธงของซือหม่าเต๋อหลาง จนสถานการณ์กลับมาอยู่ในมือของเขา แต่ซือหม่าเต๋อเฉาก็รู้ดี ว่าเขาไม่มีทางทำใจแข็งอย่างซือหม่าจ้งต๋า ที่จะลงมือจัดการซือหม่าเต๋อหลางได้เด็ดขาด

ลูกเรือบนยาน ไม่ใช่คนของเขาทั้งหมด ต่อให้เป็นคนสนิท ก็ใช่ว่าจะเก็บความลับได้เสมอ หากเขาลงมือด้วยตัวเองจริงๆ ยิงจมเรือธงของซือหม่าเต๋อหลาง กลับไปตระกูลจิ้นเมื่อไร รับรองว่าตัวเองต้องซวยแน่

สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ยังพออ้างว่าเป็นการตัดสินใจของซือหม่าจ้งต๋าเอง ไม่เกี่ยวกับซือหม่าเต๋อเฉา แต่จะให้ก้าวข้ามเส้นนั้นไปอีกขั้น เขาไม่กล้าแน่นอน

แน่นอนว่าถ้าซือหม่าเต๋อหลางดื้อด้านสู้จนถึงที่สุด ซือหม่าเต๋อเฉาที่จนตรอก ก็อาจเลือกสู้ตายเอาตัวรอดเหมือนกัน

ซือหม่าเต๋อหลางเองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี จึงตัดสินใจยอมแพ้ สองฝ่ายจึงตกลงกันได้

จากนั้น ยานชูชีพลำหนึ่งซึ่งบรรทุกของรางวัลที่ซือหม่าเต๋อหลางเก็บมาได้ ค่อยๆ ลอยออกมา ซือหม่าเต๋อเฉายังคงระมัดระวัง ส่งคนขึ้นไปตรวจสอบอย่างละเอียด ก่อนจะใช้ลำแสงแม่เหล็กดึงยานเข้าไปในลำ

เมื่อพบว่าในยานมีเรดาร์สำรวจฟ้าระดับม่วงอยู่จริง ซือหม่าเต๋อเฉาก็โล่งใจ

หลังจากนั้น สองพี่น้องที่แยกทางกันด้วยความหมางเมิน ไม่ได้ทักทายอะไรอีก ต่างคนต่างรีบเลือกทิศทาง แล้วเร่งเครื่องออกจากสมรภูมิทันที

ปัญหาเครื่องยนต์ได้รับความเสียหาย ไม่ใช่เรื่องเล็ก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อพวกเขากำลังจะเผชิญกับการถูกไล่ล่าและประกาศจับจากอำนาจเจ้าถิ่น

พวกเขาต้องรีบหาสถานที่ลับตาสายตาสักแห่ง เพื่อซ่อมแซมฉุกเฉิน แล้วรีบหลบหนีออกจากราชอาณาจักรจื่อจิง

สนามรบกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ไม่นานหลังจากนั้น ยานชูชีพลำเล็กๆ ลำหนึ่ง ทะยานออกจากซากยานที่พังยับ หลบเลี่ยงทิศทางที่ยานรบตระกูลจิ้นทั้งสองลำออกไป แล้วหายลับไปในห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง

ภายใต้ม่านบังตาของอนุภาคมิที่ยังไม่จางหาย มันเคลื่อนที่อย่างเงียบงัน ราวกับไม่มีใครทันสังเกต

เว้นแต่หวังต้ง

“นั่นต้องเป็นซือหม่าจ้งต๋าแน่...”

ในสภาพพรางตัว ฉือถังฮ่าวจอดนิ่งไม่ไกล สังเกตเห็นเหตุการณ์นี้อย่างชัดเจน ยานชูชีพลำเล็กพุ่งออกมาจากซากเรือรบจู่โจมของซือหม่าจ้งต๋าโดยตรง

เมื่อจับสัญญาณยานชูชีพได้ ฉือถังฮ่าวก็ยิงเครื่องตรวจจับขนาดจิ๋วออกไป มันพุ่งติดกับท้ายยานอย่างแนบเนียน และยึดเกาะไว้แน่น

จากนั้นเครื่องตรวจจับก็เปลี่ยนรูปร่างให้กลืนไปกับผิวยานชูชีพแทบแยกไม่ออกด้วยตาเปล่า

หวังต้งคิดว่า สำหรับนิสัยของซือหม่าจ้งต๋า การเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ นั้นถือเป็นเรื่องปกติ ไม่เช่นนั้นสิถึงจะแปลก

ดังนั้นเขาจึงแอบฝากร่องรอยไว้บนยานลำนั้นเช่นกัน

เมื่อมองตามยานชูชีพที่ลับหายไป หวังต้งยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย

จากนั้นจึงหันหัวฉือถังฮ่าวตามทิศที่ซือหม่าเต๋อเฉาหลบหนีไป เร่งพลังขับเคลื่อนเต็มที่ ไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว

หวังว่าเครื่องตรวจจับที่เขาติดไว้จะไม่สูญเปล่า และอาจนำพาเรื่องน่าตื่นเต้นบางอย่างมาให้

เวลา 9:23 น. การต่อสู้ระหว่างกองเรือตระกูลจิ้น ขบวนพ่อค้าดินแดนเอิร์ลเทียนฟาง และสามขุมอำนาจจากเขตเหมืองแร่ในระบบดาว ก็จบลงอย่างเป็นทางการ

หวังต้งกับฉือถังฮ่าวยืนดูอยู่ห่างๆ ไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย

ฝ่ายขบวนพ่อค้าดินแดนเอิร์ลเทียนฟางเจ็บหนักที่สุด มีเพียงเรือสอดแนมสามลำที่รอดมาได้ ส่วนลำอื่นถูกทำลายหมด แม้แต่ยานขนส่งอสูรเหินทั้งแปดลำก็ถูกซือหม่าเต๋อหลางไล่ยิงจมเกลี้ยง

ขุมอำนาจในเขตเหมืองแร่ในระบบดาวเสียหายไปกว่าครึ่ง มีเพียงสโมสรนกกระเต็นที่รอดมาได้แบบครบทีม

ในช่วงเวลาต่อไป พลังอำนาจภายในเขตเหมืองแร่ในระบบดาวย่อมต้องปั่นป่วนโกลาหล

กองเรือตระกูลจิ้นเสียเรือรบจู่โจมไปเพียงลำเดียว ส่วนยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิดอีกสองลำแม้จะบอบช้ำหนัก แต่ยังอยู่รอด

เห็นได้ชัดว่าในแง่พลังรบของยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิด กองเรือตระกูลจิ้นเหนือกว่าทุกฝ่ายแบบขาดลอย

หวังต้งยิ่งรู้สึกโชคดีที่ไม่เลือกปะทะกับยานรบตระกูลจิ้นโดยตรง

ต่อมา ฉือถังฮ่าวยังคงเข้าสู่โหมดพรางตัว ติดตามเรือธงของซือหม่าเต๋อเฉาอย่างใกล้ชิด

เขาคอยเกาะติดตลอดทาง ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเปลี่ยนเส้นทางกี่ครั้ง จนกระทั่งเรือธงของซือหม่าเต๋อเฉาหยุดอยู่ที่ระบบดาวร้างที่ปราศจากผู้คน

เมื่อเห็นเรือธงของซือหม่าเต๋อเฉาจอดเทียบบนดวงจันทร์ของดาวเคราะห์รอบนอกในระบบดาวร้าง พร้อมพรางตัวและเริ่มซ่อมแซมฉุกเฉินอย่างเต็มที่ ดูท่าคงจะไม่ออกเดินทางในเวลาอันสั้น

หวังต้งจึงสั่งฉือถังฮ่าวให้ปล่อยเครื่องตรวจจับอีกหลายตัวไว้รอบๆ จากนั้นจึงถอยออกไปไกลจนพ้นระยะเรดาร์ตรวจการณ์สูงสุด

ด้วยความรอบคอบ หวังต้งจึงถอยห่างอีกระยะหนึ่ง แล้วให้ฉือถังฮ่าวออกจากโหมดพรางตัวในชั้นบรรยากาศของดาวก๊าซยักษ์

จากนั้นก็ขับฉือถังฮ่าวออกจากดาวก๊าซเข้าสู่ห้วงอวกาศ อย่างไม่รีบร้อน

หวังต้งไม่ได้ตั้งใจจะใช้งานโหมดพรางตัวเพื่อเข้าใกล้เรือธงของซือหม่าเต๋อเฉาแล้วโจมตีแบบลอบกัด

เพราะหากทำแบบนั้น ก็จะเป็นการเปิดเผยการมีอยู่ของระบบมิราจทันที และอาจจะมีคนเชื่อมโยงไปถึงยานรบที่หายตัวไปก่อนหน้านี้ได้

ถึงแม้หวังต้งจะไม่ได้ตั้งใจไว้ชีวิตใคร แต่เรื่องพวกนี้ไม่มีอะไรแน่นอน หากฆ่าปิดปากได้ไม่หมด หรือมีคนทิ้งร่องรอยไว้ ก็จะยิ่งยุ่งยาก

ดังนั้น เขาจึงเลือกแยกบทบาทของฉือถังฮ่าวกับขวานสงครามออกจากกัน

ให้ฉือถังฮ่าวทำตัวเป็นเหมือน "ชาวประมง" ผู้ได้ประโยชน์จากการที่สองฝ่ายตีกันเอง

ส่วนฉือถังฮ่าวจะตามรอยเรือธงของซือหม่าเต๋อเฉามาได้อย่างไร

มันไม่ยาก อาจเพราะเรดาร์ตรวจการณ์บนฉือถังฮ่าวมีคุณภาพและระดับการเสริมแกร่งสูงกว่าซือหม่าเต๋อเฉา จึงสามารถติดตามได้จากนอกระยะตรวจจับของฝ่ายตรงข้าม

หรืออาจเป็นเพราะฉือถังฮ่าวมีโมดูลติดตามพิเศษที่สามารถล็อกเป้าหมายได้

สรุปแล้ว ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับระบบมิราจแต่อย่างใด

หลายชั่วโมงต่อมา ฉือถังฮ่าวก็เคลื่อนตัวเข้าใกล้ดาวบริวารที่เรือธงของซือหม่าเต๋อเฉาจอดอยู่

“ท่านกัปตัน! ตรวจพบความผิดปกติ!”

เจ้าหน้าที่เรดาร์รายงานทันที

แต่ซือหม่าเต๋อเฉามีแต่สีหน้าขมขื่น

ขณะนั้นเรือธงของซือหม่าเต๋อเฉาอยู่ในช่วงซ่อมบำรุงฉุกเฉิน

ห้องเครื่องยนต์ท้ายยานและหัวฉีดพ่นไฟ เป็นจุดซ่อมแซมสำคัญอันดับแรก

แม้แต่เกราะโมดูลภายนอกที่เสียหายไปกว่า 90% ก็ยังต้องรอไว้ทีหลัง

เพราะหากเครื่องยนต์ได้รับความเสียหาย ไม่เพียงแต่ความเร็วและการเคลื่อนที่ของยานจะลดลง แม้แต่การเข้าสู่โหมดวาร์ปอวกาศลึกก็ยังทำไม่ได้

นั่นทำให้อุปกรณ์วาร์ปเสริมที่เขาขออนุญาตใช้งานชั่วคราวจากตระกูล กลายเป็นของไร้ค่าในยามนี้...