บทที่ 66 ม่านแห่งเงา

บทที่ 66 : ม่านแห่งเงา

แทนที่จะรอให้เวลาของ ระบบมิราจ หมดลงแล้วปรากฏตัวอย่างกะทันหัน เปิดเผยจุดแข็งของระบบพรางตัว สู้จบมันก่อน ก้าวออกมาอย่างสง่าดีกว่า

ฉือถังฮ่าว ที่ถูกแปลงโฉมแล้ว ไม่ใช่ยานรบขวานสงครามที่ต้องหลบซ่อนจากการตามล่าของ ตระกูลจิ้น อย่างอดีตอีกต่อไป

หวังต้ง ไม่ได้สั่งให้ ฉือถังฮ่าว เร่งเครื่องเต็มพิกัด

ยานรบที่ลูกเรือยังไม่ครบ อุปกรณ์ยังขาดแคลนเช่น ฉือถังฮ่าว ในอวกาศแห่งนี้ ต่อให้มีแต้มประเมินพลังรบระดับ LV7 แต่ด้วยประสบการณ์ของ หวังต้ง แล้ว แม้แต่จะดึงศักยภาพระดับ LV5 ออกมาก็ยังยาก

ในขณะที่ ยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิด ของ ตระกูลจิ้น ทั้งสองลำ มีแต้มประเมินพลังรบระดับ 11 และ 12 ส่วนสองลำของ อู๋ฮ่าวเจ๋อ ใน ขบวนพ่อค้า ก็อยู่ที่ระดับ 10 ทั้งคู่

ยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิดทั้งสี่ลำยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ลูกเรือเต็มกำลัง พร้อมระเบิดศักยภาพออกมาได้สูงสุด

จะบุกเข้าไปเป็นเหยื่อง่ายๆ มีแต่ตายเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ขบวนพ่อค้า ของ อู๋ฮ่าวเจ๋อ ก็เพิ่งออกจาก ดาวเหมือง สามารถวกกลับได้ทุกเมื่อ จึงไม่ใช่จังหวะเหมาะจะลงมือ

หวังต้ง ต้องรอให้ยานรบตระกูลจิ้นเริ่มเคลื่อนไหวก่อน จึงค่อยพิจารณาเข้าใกล้สนามรบ

และจำเป็นต้องแน่ใจว่ายังอยู่ในสภาวะพรางตัว จึงจะกล้าเข้าประชิด

ระบบมิราจ ในระดับ 0 ให้สภาวะหลบซ่อนยาว 24 ชั่วโมง ต้องบริหารเวลาใช้อย่างระมัดระวัง

ไม่อาจสิ้นเปลืองโดยไร้เหตุผล

แม้จะไม่ได้เร่งเต็มที่ แต่ความเร็วเดินทางของ ยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิด ก็สูงกว่าเรือขนส่งมาก

ระยะห่างระหว่าง ฉือถังฮ่าว กับ ขบวนพ่อค้า ของ อู๋ฮ่าวเจ๋อ จึงค่อยๆ ร่นเข้ามาเรื่อยๆ

หวังต้ง ไม่ใช่มือใหม่

สิบปีที่ต้องหนีตายจากการไล่ล่า หล่อหลอมทั้งใจกล้าและประสบการณ์เฉียดตายมาไม่รู้จบ

เส้นทางเดินเรือของ ขบวนพ่อค้า โดยเฉพาะช่วงที่เพิ่งออกจาก ดาวเหมือง ไม่ใช่ความลับอะไร

หวังต้ง คำนวนระยะทาง ความเร็ว ฯลฯ ได้แม่นยำมาก

หลังไล่ตามอยู่ครึ่งวัน เขาก็เห็นจุดสว่างแทนยานรบบน เรดาร์ตรวจการณ์

แม้จะเป็นเพียงยานรบขนาดเล็กธรรมดา ไม่ใช่ ยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิด

"นั่นน่าจะเป็น เรือรบจู่โจม ของ สมาคมการค้าฉลามเวหา กับกองกำลังท้องถิ่นอื่นๆ"

จากรูปลักษณ์และจำนวน หวังต้ง คาดการณ์สถานการณ์ได้

เรือรบจู่โจม เป็นยานรบขนาดเล็ก ใช้บุกตะลุยเป็นหลัก คุ้มราคาแต่ศักยภาพจำกัด

จากนั้นเขาก็ลดความเร็วลงอีก แค่รักษาระยะให้เรือรบจู่โจมเหล่านั้นยังอยู่ในขอบเขตสูงสุดบน เรดาร์ตรวจการณ์ ของ ฉือถังฮ่าว ก็พอ

เรดาร์ตรวจการณ์ ของ ฉือถังฮ่าว แม้จะเป็น โมดูลประจำยาน ธรรมดา แต่ก็เสริมพลังถึงระดับ 2 แล้ว

เหนือกว่ายานรบทั่วไปของ สมาคมการค้าฉลามเวหา อย่างเห็นได้ชัด

ด้วยเหตุนี้ หวังต้ง จึงสบายใจที่จะรักษาระยะ "ฉันเห็นเธอ แต่เธอมองไม่เห็นฉัน" ได้อย่างใจเย็น

คอยตามอย่างเงียบเชียบในระยะห่าง

ขอบเขตการตรวจจับของ ฉือถังฮ่าว เหนือกว่า เรือรบจู่โจม ของกลุ่มท้องถิ่นเหล่านั้น แต่ หวังต้ง ไม่กล้ารับรองว่าจะเหนือกว่าสองลำของ ตระกูลจิ้น

เพราะฉะนั้น หวังต้ง จะไม่เสี่ยงเข้าใกล้ยานรบตระกูลจิ้นหรือ ขบวนพ่อค้า ของ อู๋ฮ่าวเจ๋อ

เขาเลือกสังเกตความเคลื่อนไหวของยานรบกลุ่มท้องถิ่น เพื่อประเมินทิศทางสถานการณ์

การตามติดแบบเงียบเชียบเช่นนี้ ดำเนินต่อเนื่องถึงสองวันเต็ม

มันน่าเบื่อสิ้นดี

แต่ก็เป็นวิถีปกติของการเดินทางในห้วงอวกาศ

แม้จะอยู่ลำพัง บังคับยานรบขนาดมหึมาเพียงคนเดียว หวังต้ง กลับดูผ่อนคลาย

เมื่อเทียบกับชีวิตก่อนเกิดใหม่ ที่ต้องหนีตายแทบทุกวัน ต้องระวังตัวตลอดเวลา ชีวิตตอนนี้แค่เปิดเดินทางอัตโนมัติ คอยรักษาระยะห่างจากยานข้างหน้าก็พอ สบายเสียยิ่งกว่าสบาย

หวังต้ง บอกตัวเองว่านี่แหละคือชีวิตที่พึงพอใจ

วันที่ 17 กรกฎาคม เวลา 7.35 น.

"ปี๊บ ปี๊บ ปี๊บ!"

คอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยาน ส่งเสียงเตือนดังขึ้น ปลุก หวังต้ง ที่กำลังแยกแร่ใน ห้องบรรทุกสินค้า

หลังจากขยันมาตลอดสองวัน หวังต้ง ได้แร่ที่ขุดจากจุด ผลึกพลังงาน มาแยกจนเกือบหมด เหลือแค่จัดการเศษเล็กเศษน้อยเท่านั้น

รวมแล้วได้ ผลึกพลังงานระดับต่ำ สามสิบสามหน่วย กับ ผลึกพลังงานระดับกลาง ห้าหน่วย

ตอนนี้ ฉือถังฮ่าว มียอด ผลึกพลังงานระดับต่ำ สะสมถึงห้าสิบเอ็ดหน่วย ผลึกพลังงานระดับกลาง แปดหน่วย

หวังต้ง วางเครื่องมือในมือ รีบตรงไปยัง ห้องควบคุม

จังหวะนั้นเอง เรือรบจู่โจม ที่คอยตามอยู่ข้างหน้าเร่งความเร็วขึ้นอย่างรุนแรง สัญญาณผิดปกตินี้ไปกระตุ้นคำสั่งที่ตั้งไว้ คอมพิวเตอร์อัจฉริยะประจำยาน จึงส่งสัญญาณเตือน

หวังต้ง คิดพิจารณาอยู่ครู่เดียว แล้วสั่งการเด็ดขาด

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ระบบมิราจ ชาร์จพลังเสร็จ ฉือถังฮ่าว จึงเข้าสู่สภาวะหลบซ่อนอย่างสมบูรณ์

ทันทีนั้น ฉือถังฮ่าว ก็เร่งเครื่องยนต์เต็มกำลัง มุ่งหน้าไล่ตามข้างหน้า

แท้จริงแล้ว ศึกเดือดระหว่าง ยานรบแห่งเปลวไฟต้นกำเนิด สี่ลำ กับยานรบขนาดเล็กธรรมดากว่าสิบลำ ได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่เวลา 6.12 น. ของวันที่ 17 กรกฎาคม

ขณะเดินทางออกจาก เขตเหมืองแร่ในระบบดาว อู๋ฮ่าวเจ๋อ ก็สังเกตเห็นยานรบของ สมาคมการค้าฉลามเวหา และกลุ่มท้องถิ่นอื่นๆ ตามมาในระยะห่าง

แต่เขาไม่ใส่ใจ

เพราะนี่คือเส้นทางสาธารณะ ทุกคนต้องผ่านออกจาก เขตเหมืองแร่ในระบบดาว ทางนี้

อีกทั้งระยะห่างก็ไกลพอ ไม่ชวนให้ระแวง

กลับดูเหมือนแค่ร่วมทางกับ ขบวนพ่อค้า มากกว่า แบบนี้ก็เคยเกิดขึ้นหลายครั้งแล้ว

แค่ครั้งนี้ขนาดขบวนใหญ่กว่าทุกที

สมาคมการค้าฉลามเวหา ขน เรือรบจู่โจม มาทั้งสองลำ กับ เรือสอดแนม อีกหนึ่งลำ

ขบวนการค้าพยัคฆ์สวรรค์ ก็แทบจะเทขุมกำลังทั้งหมดออกมา มี ยานรบขนาดเล็ก สามลำ

ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ สโมสรนกกระเต็น ที่ปกติขายข่าวสารเป็นหลัก กลับส่ง เรือรบจู่โจม มาร่วมถึงสองลำ กำลังรบไม่น้อยหน้าใคร

เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นหลังจาก ขบวนพ่อค้า เดินทางออกจาก เขตเหมืองแร่ในระบบดาว มาได้สองวัน