บทที่ 16: ที่ตรงนี้

บทที่ 16: ที่ตรงนี้

หลังจากพูดคุยกับกิองเกือบครึ่งชั่วโมง รอสเซ่ก็พอจะเข้าใจสถานการณ์ของกิองได้อย่างกระจ่าง และในขณะเดียวกัน กิองก็สามารถปลดเปลื้องความเครียดลงได้อย่างสิ้นเชิง

การอ่านข้อมูลกับการได้ยินจากปากเจ้าตัวโดยตรง ย่อมให้ความรู้สึกที่แตกต่างกันอยู่เสมอ

เวลานี้ กำลังรบของกิองราวกับโจรสลัดที่มีค่าหัวอยู่ในช่วง 100 ถึง 200 ล้านเบรี ความเข้าใจในรูปแบบการรบของกองทัพเรือก็นับว่าใช้ได้ ฮาคิสังเกตและฮาคิเกราะของเธอก็อยู่ในช่วงเริ่มตื่นรู้ และในฐานะนักดาบ เธอก็พึ่งฝึกควบคุมคลื่นฟันจากระยะไกลได้สำเร็จ

กิองเพิ่งจะมีอายุเพียง 20 ปีเท่านั้น โดยรวมแล้ว อนาคตของเธอถือว่ามีความหวังสูง

หากได้รับทรัพยากรเพียงพอ เธออาจก้าวถึงระดับ A ได้ภายในหนึ่งหรือสองปี และหากได้ผลปีศาจที่แข็งแกร่ง ความเร็วในการเติบโตก็จะยิ่งรวดเร็วยิ่งขึ้น

แต่หากจะไปให้ไกลกว่านั้นอีก ก็มิใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ด้วยพรสวรรค์หรือความพากเพียรเพียงอย่างเดียว ทุกก้าวที่ก้าวไปข้างหน้า จะต้องแลกด้วยชีวิตและความตายจากการประมือกับยอดฝีมือระดับสูงเท่านั้นจึงจะมีความหวัง

“ความสัมพันธ์ของเธอกับโทคิคาเกะเป็นยังไงบ้าง?” รอสเซ่ถามขึ้นโดยไม่ทันให้ตั้งตัว

“ก็แค่ระดับปกติ แม้ว่าเขาจะเป็นคู่แข่งคนเดียวของชั้นตอนฝึก แต่ชั้นไม่คิดว่าใครจะชอบผู้ชายลามกที่คุกคามคนอื่นทุกวันหรอก” พอเอ่ยถึงโทคิคาเกะ สีหน้าของกิองก็ฉายแววรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

ตั้งแต่พบกันครั้งแรก โทคิคาเกะก็ไล่ตามตื๊อเธออย่างไม่ลดละ เมื่อตะกี้ก่อนที่รอสเซ่จะออกจากห้องบัญชาการ โทคิคาเกะยังขอแต่งงานกับเธออีกครั้ง

พฤติกรรมไม่รู้จักอาย ทั้งที่ไม่ได้สนิทสนมกันเลยแม้แต่น้อย แบบนี้ กิองก็เอือมระอาเต็มกลืนแล้ว

“กิอง” เมื่อได้ยินรอสเซ่เรียกชื่อเธออย่างกะทันหัน กิองที่พึ่งจะผ่อนคลายถึงกับชะงักตัวเกร็งขึ้นทันที

‘มาแล้วสินะ!’

แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดรอสเซ่ถึงยอมพูดคุยเรื่อยเปื่อยกับเธอ แต่หลังจากพูดกันมานานขนาดนี้ ก็คงถึงเวลาเข้าสู่ประเด็นจริงเสียที

รอสเซ่ยอมพูดคุยกับเธอ ก็ทำให้เธอคลายความตึงเครียดจากตอนแรกไปมาก และยังสร้างความประทับใจที่ดีไม่น้อยด้วย

ตราบใดที่สิ่งที่เขาจะเสนอไม่เกินเลยจนเกินไป กิองก็คิดว่าเธอไม่น่าจะปฏิเสธ

“ชั้นจะให้เธอเลือก 3 ทางเลือก”

“กรุณาว่ามาเลยค่ะ” ใบหน้างามของกิองตึงขึ้นเล็กน้อย ท่าทางของเธอก็เปลี่ยนเป็นตั้งใจมากขึ้น

เมื่อรู้ว่ายังมีทางเลือก กิองก็เผลอถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกโดยไม่รู้ตัว

“อย่างแรก คือเธอยังคงเป็นทหารเรือต่อไป ชั้นจำได้ว่าภารกิจที่กองบัญชาการมอบให้เธอ คือขึ้นเรือของพลเรือโทซึรุเพื่อเรียนรู้และเก็บเกี่ยวประสบการณ์ หากเธอเลือกทางนี้ หลังจบบัสเตอร์คอล เรือของพลเรือโทซึรุก็จะ ‘เกิดอุบัติเหตุ’ หากไม่มีอะไรผิดพลาด คนที่รอดก็จะมีเพียงพลเรือโทซึรุเพียงคนเดียว” น้ำเสียงของรอสเซ่ยังคงเรียบสงบเมื่อกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ แต่สีหน้าของกิองกลับซีดเผือดในทันใด

ประโยคนี้ชี้ชัดแล้วว่า เธอไม่อาจเป็นทหารเรือต่อไปได้อีก

หากยังดื้อดึงอยู่ต่อ ไม่เพียงแต่เธอจะตายกลางทะเล แต่ลูกเรือทุกคนของพลเรือโทซึรุก็จะต้องตายไปพร้อมกับเธอ

เธอยังไม่ทันได้ขึ้นรายงานตัวกับพลเรือโทซึรุเลยด้วยซ้ำ จึงยังไม่มีความผูกพันใด ๆ แต่การจะลากผู้อื่นไปตายด้วย... เรื่องแบบนั้น เธอยอมรับไม่ได้เด็ดขาด

‘สมกับเป็นมังกรฟ้าจริง ๆ...’

ขณะนี้ กิองไม่มีภาพเพ้อฝันหลงเหลืออยู่ในใจอีกต่อไป แค่ได้ยินทางเลือกแรก เธอก็รู้แล้วว่าทางเลือกต่อ ๆ ไปก็คงโหดเหี้ยมไม่ต่างกัน

“ทางเลือกที่สอง” เสียงของรอสเซ่ยังคงเรียบเฉยไร้เร่งร้อน “คือเป็น CP0 ส่วนตัวของชั้น และเติบโตตามมาตรฐาน CP0 ปกติ”

“แต่ตัวเลือกนี้มีความเสี่ยง เดี๋ยวชั้นจะพูดตรง ๆ ชั้นก็จะให้โทคิคาเกะเลือก 3 ทางเลือกเช่นกัน หากเขาเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งจากสองอย่างแรก เธอกับเขาก็จะอยู่ร่วมกันอย่างสงบได้”

“แต่ในขณะเดียวกัน ชั้นก็จะเสนอทางเลือกที่สามให้ทั้งคู่ ตัวเลือกที่สามของเธอคือการเป็นผู้หญิงของชั้น ส่วนของเขาคือคุกเข่ารับใช้และเป็นทาสของชั้น”

“ถ้าเขาเลือกข้อสาม ส่วนเธอเลือกข้อสอง งั้นขอโทษด้วยนะ ลำดับความสำคัญของเขาจะสูงกว่าเธอ ถ้าเขาเรียกร้องอะไรบางอย่าง ชั้นก็จะไม่คุ้มครองเธอ สิ่งที่เธอไม่อยากให้เกิด... ก็อาจจะเกิดขึ้นจริง”

“ชั้นเลือกข้อสาม!” กิองเม้มริมฝีปากแน่น แต่ยังตอบออกมาอย่างหนักแน่น

รอสเซ่ได้วางคำขู่ออกมาอย่างชัดแจ้งแล้ว และมันก็เป็นคำขู่ที่เธอไม่สามารถปฏิเสธได้

เลือกข้อแรก ก็คือความตายอย่างชัดเจน

เลือกข้อสอง แม้ว่าการเป็น CP0 จะไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้ แต่หากโทคิคาเกะเลือกข้อสาม ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเธอจะไม่ตกอยู่ในมือของเขา

แค่จินตนาการฉากนั้น ก็ทำให้กิองขนลุก

เทียบกันแล้ว เธอยอมเลือกรอสเซ่ยังจะดีกว่า

อย่างน้อย ไม่ว่าจะเป็นสถานะ คำพูด หรือรูปลักษณ์ รอสเซ่ก็ดีกว่าโทคิคาเกะที่เตี้ย อ้วน ลามก เป็นไหน ๆ

หากรอสเซ่ไม่เสนอทางเลือกมามากขนาดนี้ เธอก็คงไม่มีวันยอมรับข้อที่สาม

แต่เมื่อมีหลายทางเลือกที่แย่กว่าถูกนำมาเสนอ กิองก็ไม่อาจมองการเป็นผู้หญิงของรอสเซ่ว่าเลวร้ายอีกต่อไป

อย่างน้อย รอสเซ่ก็ไม่ใช่มังกรฟ้าอย่างที่เธอเคยนึกฝันไว้ และมองในมุมหนึ่ง นี่อาจจะเรียกว่าเธอ ‘ปีนขึ้นสู่ที่สูง’ ก็ว่าได้ ไม่ใช่ความสูญเสียอะไรเลย

กิองปลอบใจตัวเองเงียบ ๆ ขาที่ยาวเรียวของเธอแนบชิดเข้าหากันแสดงถึงความตึงเครียดอย่างชัดเจน

“ในเมื่อเธอเลือกแล้ว ก็แสดงความจริงใจให้ชั้นเห็นสิ” รอสเซ่ยิ้ม สายตาจ้องมองใบหน้าของกิองที่กำลังลังเลด้วยแววตาโลมเลียอย่างเปิดเผย

เขาไม่รีบร้อน ในเมื่อกิองตกลงแล้ว เขาก็เชื่อว่าเธอจะยอมทำตามแน่นอน แค่รอเวลาเท่านั้น

เมื่อเทียบกับการใช้กำลัง เขาชอบใช้พลังอำนาจกดดันให้คนต้องยอมรับด้วยตัวเองมากกว่า

เพียงแค่พูดคุยกันครึ่งชั่วโมง รอสเซ่ก็สามารถมองออกแล้วว่าจะเอาชนะกิองได้อย่างไร

จากคำพูดของเธอก็เห็นได้ชัดว่า เธอเป็นคนที่เรียบง่ายมาก ชีวิตประจำวันมีเพียงฝึกฝนเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น และฝึกดาบอย่างเอาเป็นเอาตาย

ประสบการณ์เดียวที่เกี่ยวกับความรักของเธอก็คือการถูกโทคิคาเกะตามตื๊อไม่เลิก ซึ่งยังไม่อาจนับว่าเป็นประสบการณ์รักได้ด้วยซ้ำ

เมื่อเจอคนแบบกิอง ที่มีอดีตแบบนั้น รอสเซ่ไม่ต้องทำอะไรมาก แค่ใช้การสนทนาเพื่อสลายอคติในใจเธอที่มีต่อมังกรฟ้า อธิบายสถานการณ์ตรงหน้าให้ชัด และให้เธอเลือกจากทางเลือกที่เสนอ เธอก็จะเอนเอียงไปยังทางที่รอสเซ่ต้องการอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

กุญแจสำคัญคือ ทางเลือกทั้งสามที่รอสเซ่ยื่นให้เธอ

แม้ดูเหมือนมีสามทางเลือก แต่จริง ๆ แล้ว รอสเซ่ต้องการให้เธอเลือกเพียงข้อสุดท้ายเท่านั้น

หากเขายื่นเพียงข้อสามข้อเดียว กิองก็จะต่อต้าน และทุกอย่างอาจพังทลาย

แต่เมื่อมีสามทางเลือก สัญชาตญาณของคนที่อยู่ในกองทัพเรือแบบกิองก็จะรู้สึกว่าเธอกำลัง "เลือก" ไม่ใช่กำลังถูกบังคับหรือต่อรอง

เช่นนี้ กิองก็จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเลือกข้อสุดท้าย

หากในสถานการณ์แบบนั้น เธอยังเลือกข้อหนึ่งหรือสอง ก็มีเพียงสองความเป็นไปได้เท่านั้น หนึ่งคือเธอเชื่อมั่นในนิสัยของโทคิคาเกะ หรือสองคือในใจเธอ รอสเซ่ยังต่ำกว่าโทคิคาเกะเสียอีก

ไม่ว่าอย่างไหน รอสเซ่ก็จะไม่ปรานี หลังจากขืนใจเธอเพียงครั้งเดียว เขาก็จะส่งเธอลงนรกทันที

ผู้สมัครเป็นพลเรือเอกในอนาคตทั้งสองคนนี้มีค่าก็จริง แต่ในเวลานี้ ยังมีผู้มีศักยภาพอีกมากที่ยังไม่ปรากฏ รอสเซ่ไม่ขาดแคลนหรอกว่าจะมีอีกหนึ่งหรือสองคน

“ที่นี่เลยเหรอ?” กิองเอ่ยขึ้นอย่างลังเล แต่มือที่กำเสื้อแน่นก็คลายออกโดยไม่รู้ตัว

ตั้งแต่วินาทีที่เธอยอมรับตัวเลือกที่สาม เธอก็รู้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น

แค่เพราะเธอจดจ่อกับการฝึกฝนมาโดยตลอด ไม่ได้แปลว่าในวัย 20 ปี เธอจะไม่รู้เรื่องราวระหว่างชายหญิง

เธอเองก็เคยจินตนาการถึงคนรักในอนาคตเหมือนกัน

แต่ไม่เคยเลย... ว่าจะเป็นมังกรฟ้า

“ก็ที่นี่แหละ มีปัญหาอะไรเหรอ?” รอสเซ่ถามกลับด้วยสีหน้าฉงน ประหนึ่งว่าเขาไม่เข้าใจว่ากิองกังวลอะไร

“แต่ว่า...” กิองเม้มปากแน่น แล้วหันไปมองสเตลลากับซีพี 0 หญิงอีกคนอย่างระแวดระวัง ‘ใครเขาจะทำเรื่องแบบนี้ต่อหน้าคนอื่นกันล่ะ?’

“มีปัญหาอะไรเหรอ?” รอสเซ่ขมวดคิ้ว ราวกับไม่เข้าใจความหมายของกิองแม้แต่น้อย

เขาเต็มใจจะเชื่อใจกิอง แต่ไม่ถึงขั้นยอมเอาชีวิตมาเสี่ยง

อย่างน้อยก็ต้องมีซานนี่อยู่ หากกิองเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาแล้วคิดจะสังหารเขา เธอก็สามารถสยบได้อย่างรวดเร็ว นั่นคือประกันชีวิตของเขา

“...เข้าใจแล้ว” กิองอ้าปากจะพูด แต่สุดท้ายก็เงียบลง

นี่ก็เป็นครั้งแรกของเธอเหมือนกัน เธอไม่เคยจินตนาการว่าจะมีสถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้น

‘บางที... สำหรับมังกรฟ้าแล้ว สถานการณ์แบบนี้... อาจเป็นเรื่องปกติก็ได้?’

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═

จบตอน