บทที่ 1 ปี 2000 ชีวิตใหม่บนที่ราบสูงดินเหลือง

บทที่ 1 ปี 2000 ชีวิตใหม่บนที่ราบสูงดินเหลือง

จางเฉิงสะดุ้งตื่นเพราะกลิ่นยาสูบแห้งๆ ผสมกลิ่นดินที่คุ้นเคยแต่ก็ห่างเหิน

เขาเบิกตาโพลง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่เพดานห้องเช่าที่ต่ำเตี้ย รั่วซึม และขึ้นรา แต่เป็นเพดานถ้ำโค้งที่ทำจากดินเหลืองหยาบๆ ซึ่งถูกกาลเวลาแต้มสีจนคล้ำดำ

แสงยามเช้าลอดผ่านหน้าต่างไม้ขัดแตะที่กรุด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์เก่า ฝุ่นละอองเต้นระบำล้อแสงไฟอย่างชัดเจน

ที่นี่คือ... บ้าน? ถ้ำดินบรรพบุรุษในความทรงจำที่เลือนรางไปนานแล้วนั่นหรือ?

เขาพยายามจะลุกขึ้นนั่งตามสัญชาตญาณ แต่กลับรู้สึกอ่อนแรง ร่างกายดูเล็กจ้อยผิดปกติ

พอยกมือขึ้นดูก็พบว่าเป็นมือป้อมๆ นิ้วสั้นๆ ผิวดำคล้ำของเด็กเล็ก

ความวิงเวียนเข้าจู่โจมอย่างรุนแรง ความทรงจำแตกกระจายไหลบ่าเข้ามาดั่งน้ำป่า... ชีวิตเกือบสามสิบปีในชาติก่อน ความเหนื่อยล้าจากการดิ้นรนในชนชั้นล่าง จบการเงินมาแต่ต้องคอยปั้นหน้ายิ้มประจบสอพลอตามโต๊ะอาหาร แบกรับความกดดันจากผลงานจนนอนไม่หลับ ความอับอายในวัยใกล้สามสิบที่ไม่มีทั้งบ้าน รถ หรือเงินเก็บ และความเสียใจอย่างสุดซึ้งที่คอยหลอกหลอนในฝันว่าทำไมตอนวัยรุ่นถึงไม่ตั้งใจเรียน... สุดท้ายภาพตัดจบที่ฉากอันหนาวเหน็บของการตายคาคอมพิวเตอร์เพราะทำงานล่วงเวลาอย่างหนัก

ความเสียใจ ความไม่ยินยอมพร้อมใจ ความเจ็บปวด... สุดท้ายหลอมรวมเป็นภาพถ้ำดินตรงหน้า

ฉัน... เกิดใหม่แล้วเหรอ?

ไม่ใช่ความฝัน! สัมผัสแข็งๆ ของเตียงเตา ความร้อนระอุ กลิ่นควันไฟที่อวลอยู่ในอากาศ เสียงสำเนียงท้องถิ่นที่แม่ใช้เรียกไก่จากลานบ้าน... ทุกอย่างสมจริงจนน่ากลัว

ทันใดนั้น หน้าจอเรียบง่ายที่ดูเหมือนถักทอด้วยแสงสว่างก็ปรากฏขึ้นเงียบๆ ในห้วงลึกของจิตสำนึก

ตรงกลางคือแผนผังรูปต้นไม้สีเทา มีเพียงลำต้นและกิ่งก้านหลัก ระบุชื่อชัดเจน: [คณิตศาสตร์], [ฟิสิกส์], [ชีวเคมี], [วัสดุศาสตร์], [วิศวกรรมศาสตร์], [พลังงาน], [สารสนเทศ]

กิ่งก้านทั้งหมดยังมืดสนิท แสดงสถานะ [ระดับ: 0 (0/100)]

ใต้แผนผังต้นไม้มีข้อความบรรทัดสั้นๆ:

[ระบบเทพแห่งการเรียนรู้และเทคโนโลยีล้ำยุค เปิดใช้งาน]

[กฎ: รับค่าประสบการณ์จากการเรียนรู้ แลกคะแนนด้วยภารกิจ ความรู้คืออำนาจ การเรียนคือหนทางเดียว]

[ไม่มีภารกิจในขณะนี้]

ไม่มีข้อความต้อนรับ ไม่มีภูตระบบ และแน่นอนว่าไม่มีของขวัญสำหรับมือใหม่ มันเย็นชาและตรงไปตรงมาสมชื่อ... เส้นทางสู่ความเป็นเทพแห่งการเรียนรู้ไม่มีที่ว่างสำหรับทางลัด

จางเฉิง... ไม่สิ วิญญาณผู้ใหญ่ในร่างเด็กสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็วหลังผ่านความตกใจ

เขาสัมผัสได้ถึงสภาพสมอง ความทรงจำชาติก่อนชัดเจนแจ่มแจ้ง แม้แต่โฆษณาเล็กๆ บนหนังสือพิมพ์ที่เคยเห็นผ่านตาตอนประถมก็ยังจำได้

เพดานและหน้าต่างที่เห็นเมื่อครู่ หรือแม้แต่วิถีการเคลื่อนที่ของฝุ่นละอองทุกเม็ดในลำแสง ก็ถูกบันทึกไว้ในสมองราวกับภาพถ่ายความละเอียดสูง

ความจำภาพถ่าย! นี่คงเป็น "สวัสดิการ" เพียงอย่างเดียวที่ได้รับจากการเกิดใหม่หรือการหลอมรวมวิญญาณกระมัง

"เจ้าหนูเฉิง ตื่นหรือยังลูก? ตื่นแล้วรีบลุกเร็วเข้า ยายนึ่งไข่ตุ๋นไว้ให้แล้ว!"

เสียงเรียกด้วยความรักใคร่เจือสำเนียงท้องถิ่นของคุณยายดังมาจากนอกประตู

จางเฉิงระงับคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจ ใช้ร่างเด็กสี่ขวบปีนลงจากเตียงเตาอย่างทุลักทุเล สวมรองเท้าผ้าเก่าๆ ที่เริ่มขาด

เขาเดินไปที่หน้าต่างไม้เพียงบานเดียวในถ้ำ เขย่งเท้ามองออกไปข้างนอก

หมู่บ้านเล็กๆ บนที่ราบสูงดินเหลืองปี 2000 อาบไล้ด้วยแสงเช้าต้นฤดูร้อน ไกลออกไปคือเนินเขาดินเหลืองสลับซับซ้อนเป็นร่องลึก ใกล้เข้ามาคือลานบ้านของครอบครัวที่ล้อมด้วยกำแพงดินเตี้ยๆ

หลี่ซิ่วหลาน ผู้เป็นแม่กำลังผสมผักป่าสับกับรำข้าวให้ไก่กินอย่างคล่องแคล่ว ส่วนย่ายุ่งอยู่หน้าเตาดินตรงมุมลาน ควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่ฟ้า

ทุกอย่างอบอวลไปด้วยบรรยากาศชนบทที่ยากจนแต่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

นี่คือรากเหง้าของเขา จุดเริ่มต้นของความเสียใจและความฝันทั้งมวล

ชาติก่อนเขาเริ่มจากตรงนี้ ถูกพ่อแม่ตามใจและถูกจำกัดด้วยระบบการศึกษาในชนบท จนค่อยๆ ปล่อยตัวตามสบาย กลายเป็นคนธรรมดา และก้าวสู่เส้นทางที่เต็มไปด้วยขวากหนามและความเสียใจ

แต่ชาตินี้... มันต้องต่างออกไป!

เขามองต้นไม้เทคโนโลยีสีหม่นในจิตสำนึกด้วยแววตาลุกโชน

คณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ สารสนเทศ... วิชาที่เคยทำให้ปวดหัวและหวาดกลัวในชาติก่อน บัดนี้คือความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุดและเป็นพลังอำนาจในการเปลี่ยนชะตาชีวิต!

และระบบนี้... แม้จะเคี่ยวเข็ญ (เพราะไม่ให้อะไรมาเลย) แต่มันก็ชี้ทางสว่างที่ชัดเจนที่สุดให้แล้ว นั่นคือการเรียน!

"เรียน..." จางเฉิงพึมพำ เสียงเล็กๆ นั้นแฝงความมุ่งมั่นและความปรารถนาที่เกินวัย

เสียง "แอ๊ด" ดังขึ้น ประตูไม้หน้าถ้ำถูกผลักออก หลี่ซิ่วหลานเดินถือชามเซรามิกหยาบๆ ใส่ไข่ตุ๋นสีเหลืองทองหอมฉุยเข้ามา

"มายืนทำอะไรตรงนี้? รีบกินตอนร้อนๆ เร็ว" หลี่ซิ่วหลานมองลูกชายตัวน้อยที่ยืนหน้าเครียดอยู่ริมหน้าต่างด้วยความขบขันระคนเอ็นดู "ตัวแค่นี้เหม่อคิดอะไรแต่เช้า?"

จางเฉิงหันมองแม่ที่ดูอ่อนกว่าเดิมถึงยี่สิบปี มือหยาบกร้านจากการทำงานหนักมานานปี ใบหน้ากรำแดดที่ราบสูงแต่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต จมูกเขาพลันแสบร้อนขึ้นมาทันที

เขาพยายามกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้น ดัดเสียงให้ดูไร้เดียงสาแล้วถามด้วยความ "อยากรู้อยากเห็น" ว่า "แม่ครับ บ้านเรามีกระดาษที่มีตัวหนังสือไหม? ผมอยากอ่าน"

หลี่ซิ่วหลานชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะร่า "อ้าว จู่ๆ เจ้าหนูเฉิงก็นึกอยากเรียนหนังสือขึ้นมาเหรอ? พ่อแกเอาหนังสือพิมพ์เก่ากลับมาคราวก่อน แปะอยู่ที่ผนังนั่นไง ไปอ่านเอาสิลูก"

เธอคิดว่าเป็นแค่ความเห่อชั่ววูบตามประสาเด็ก จึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

ทว่าจางเฉิงกลับพยักหน้าอย่างหนักแน่น

หนังสือพิมพ์เหรอ? แค่นั้นก็พอแล้ว!

สายตากวาดมองหนังสือพิมพ์เก่าเหลืองกรอบที่แปะผนังรอบเตียงเตา ตัวหนังสือพิมพ์ดีดเบลอๆ เหล่านั้นในสายตาเขาตอนนี้กลับดูเปล่งประกายสีทอง

นั่นคือก้อนอิฐก้อนแรกที่เขาจะใช้สร้างฐานเพื่อค้ำยันอนาคตทั้งมวล

ในห้วงจิตสำนึก หน้าจอระบบยังคงเงียบเชียบ แต่ต้นไม้เทคโนโลยีสีเทานั้นราวกับกำลังส่งเสียงเรียกเขาอย่างเงียบงัน

ชาตินี้ คนอย่างจางเฉิงจะไม่มีวันเสียใจภายหลังอีก! เขาจะไม่ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย แต่จะปีนป่ายขึ้นไปทีละก้าว... ทีละก้าว... สู่ยอดเขาแห่งความรู้และเทคโนโลยี เพื่อไปดูทิวทัศน์บนจุดสูงสุดนั้น!

มังกรหนุ่มแห่งที่ราบสูงดินเหลือง ได้ลืมตาตื่นขึ้น ณ ที่แห่งนี้แล้ว