บทที่ 12: ช่องว่างงบประมาณ 4 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ

วิธีแรกในการผลิตแพลเลเดียมโลหะคือใช้วิธีแห้งจากแร่โดยตรง

ส่วนวิธีที่สองคือใช้ผลพลอยได้จากกระบวนการสกัดทองแดงและนิกเกิลจากแร่อะลูมิเนียมซัลไฟด์เป็นวัตถุดิบ แล้วนำมาหลอมแบบเปียก

ต้นทุนของเครื่องปฏิกรณ์อาร์คแพลเลเดียมต่ำกว่าต้นทุนของเครื่องปฏิกรณ์อาร์คธาตุใหม่ไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์

มันเหมาะสำหรับการผลิตในปริมาณมาก และจะช่วยให้คาร์ลทำกำไรได้มากขึ้นเมื่อขายชุดเกราะไอรอนแมนเป็นจำนวนมาก

ขณะที่คาร์ลกำลังดำเนินการสาธิตการผลิตอุตสาหกรรมชุดเกราะไอรอนแมนอย่างลับ ๆ ในระดับใหญ่

ด้วยความร่วมมือแบบเงียบ ๆ จากกลุ่มอิทธิพลใหญ่ทั่วโลก คลื่นความวุ่นวายจากเหตุระเบิดที่เรือนจำซิดี้ มูซซาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

เพราะโลกเต็มไปด้วย "ฟองข้อมูล" ทำให้คนทั่วไปส่วนใหญ่ลืมเรื่องระเบิดนั้นไปอย่างรวดเร็ว

ยกเว้นรัสเซียที่ยังคงดื้อดึงจะตามล่าหาตัวการอยู่ ผลก็คือ พวกเขาส่งสายลับ KGB ระดับสูงมาสืบเรื่องนี้ต่อเนื่องสามวันสามคืน แต่ก็ไม่เจอเบาะแสอะไรที่เป็นประโยชน์เลย

สุดท้ายก็ต้องปล่อยให้เรื่องนี้เงียบหายไป เหลือแค่แถลงการณ์ทางการทูตที่ไม่มีน้ำหนักอะไรนัก

ตอนนี้ก็เข้าเดือนตุลาคมแล้ว

โลกของมาร์เวลยังดูสงบเงียบอยู่บนผิวหน้า

พิธีเปิดงาน Stark Industries Expo ที่จัดโดยโทนี่ สตาร์ค ไอรอนแมน เจ้าภาพของงาน ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ มีผู้เข้าร่วมงานหลายหมื่นคนต่อวัน

โทนี่ สตาร์คก็สามารถเอาชนะวิกฤตพิษในร่างกายได้อย่างราบรื่นโดยไม่มีตัวร้ายเข้ามาขัดขวาง และเขายังสังเคราะห์ธาตุใหม่ได้สำเร็จอีกด้วย

ทุกวันนี้ คนทั่วไปมักจะเห็นไอรอนแมนใส่เกราะ Mark VII บินไปมาบนท้องฟ้านิวยอร์ก

เหตุการณ์ธอร์ภาคแรกก็เกิดขึ้นแล้ว เมืองเล็ก ๆ ในโอลด์บริดจ์ รัฐนิวเม็กซิโก ถูกทำลายโดยหุ่นยนต์ลึกลับ

ข่าวนี้ถูกชีลด์ควบคุมเอาไว้ได้ทัน และไม่กลายเป็นเรื่องใหญ่

ไม่มีใครรู้เลยว่า ณ มุมหนึ่งของโลก ภายในห้องทดลองดึงความจำของสำนักงานใหญ่กลุ่มอัมเบรลล่า

หลังจากอีวาน แวนโก้ทำหน้าที่เป็น "เครื่องมือ" เสร็จแล้ว คาร์ลก็จัดการเขาทิ้งทันที ส่งเขาไปพบพระเจ้า

ยังไงเรื่องดี ๆ อย่างเทคโนโลยีเครื่องปฏิกรณ์อาร์ค ก็ไม่ควรมีคนรู้มากเกินไปอยู่แล้ว

โทนี่ สตาร์คไม่มีทางยอมมอบเทคโนโลยีเครื่องปฏิกรณ์อาร์คให้ใครแน่นอน

งั้นเทคโนโลยีที่อยู่ในมือคาร์ล ก็ถือเป็นของล้ำค่าแบบหนึ่งเดียวในโลก

แค่คิดถึงกำไรจากการผูกขาดชุดเกราะไอรอนแมนก็ตื่นเต้นสุด ๆ แล้ว

ดูเหมือนว่าแผนการปล่อยT-Virus จะถูกเลื่อนมาเร็วขึ้นได้ เพราะแม้ว่าการดัดแปลงร่างกายด้วยเทคโนโลยีอวัยวะเทียมและมนุษย์เทียมจะน่าสนใจ แต่ก็สิ้นเปลืองแต้มระบบเกินไป

แค่ชุดเกราะไอรอนแมนก็สามารถให้ผลลัพธ์ที่คาร์ลต้องการได้แล้ว

เพราะงั้นเขาวางแผนจะรอจังหวะที่เหมาะสมแล้วค่อยเปิดใช้งานแผนT-Virus ล่วงหน้า

เช้าวันหนึ่งที่อากาศสดใส หิมะโปรยปรายบางเบาในต้นฤดูหนาวของเมืองโซโคเวีย

อุณหภูมิข้างนอกลดลงถึง -3 องศาเซลเซียส แต่ภายในฐาน ยังอุ่นเหมือนฤดูใบไม้ผลิ

คาร์ลเพิ่งตื่นจากเตียงนุ่ม ๆ ในห้องของวานด้า เรดควีนก็นำข่าวดีมาบอกเขา

ชุดเกราะเหล็กของอัมเบรลล่าเสร็จสมบูรณ์แล้ว พร้อมเข้าสู่การผลิตจำนวนมากได้ทันที

คาร์ลตรวจงานที่เวิร์กช็อปการผลิตอัจฉริยะแบบแม่นยำที่สำนักงานใหญ่กลุ่มอัมเบรลล่า

นักวิทยาศาสตร์ที่รับผิดชอบออกแบบและผลิตชุดเกราะไอรอนแมนก็คือ โยฮันเนส วิลเลียม อดีตวิศวกรของ Stark Industries ผู้เคยออกแบบชุดเกราะให้กับโอไบดาห์ ลุงผู้ชั่วร้ายของโทนี่

วิลเลียมถูกคาร์ลซื้อตัวมาจาก Stark Industries ด้วยค่าจ้างมหาศาล ตอนแรกก็ยังลังเลอยู่บ้าง

แต่หลังจากคาร์ลฝังชิปควบคุมไว้ที่ด้านหลังหัว เขาก็กลายเป็นลูกน้องที่เชื่องแบบ 100% ตอนนี้วิลเลียมก้มหน้านอบน้อมเดินตามคาร์ลที่เข้ามาตรวจโรงงานอัจฉริยะ พร้อมพูดแนะนำชุดเกราะสามรุ่นที่ออกแบบเสร็จแล้ว

“บอสครับ ตอนนี้เรามีแบบชุดเกราะไอรอนแมนอยู่ 3 รุ่น รุ่นแรกคือ C1 สำหรับใช้โดยเจ้าหน้าที่ตำรวจ

เกราะรุ่นนี้ใช้สแตนเลสพิเศษเป็นวัสดุหลัก ราคาถูกมาก ต้นทุนแค่ 100,000 ดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น”

“จากการทดสอบ เกราะนี้สามารถป้องกันกระสุนปืนขนาดเล็กได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้อเสียคือมันยังไม่สามารถต้านกระสุนเจาะเกราะหัวทังสเตนหรือกระสุนขนาดใหญ่ได้ทั้งหมดครับ”

“รุ่นที่สองคือรุ่น B1 สำหรับขายทั่วไป ใช้โลหะผสมไทเทเนียมซึ่งมีความสามารถในการป้องกันสูงเป็นวัสดุหลัก ต้นทุนปานกลางแต่ประสิทธิภาพดีเยี่ยม ต้นทุนอยู่ที่ 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐครับ”

“รุ่นที่สามคือรุ่น A1 สำหรับใช้เอง ใช้โลหะผสมไทเทเนียม-ทอง ซึ่งเป็นวัสดุราคาแพง ประสิทธิภาพในการต่อสู้สูงมาก

ข้อดีคือมันสามารถป้องกันจรวดขนาดเล็กและกระสุนเจาะเกราะได้อย่างสมบูรณ์แบบจากด้านหน้า

ข้อเสียก็คือราคาของมันอยู่ที่ 30 ล้านดอลลาร์ครับ”

วิลเลียมไม่ปิดบังอะไรเลย เขาอธิบายความแตกต่างของชุดเกราะทั้งสามรุ่นให้คาร์ลฟังอย่างละเอียด

หลังจากฟังจบ คาร์ลก็เริ่มมีไอเดียในหัว จึงถามเรื่องต้นทุนของเครื่องปฏิกรณ์อาร์คจิ๋ว

เขารู้ดีว่าหลังจากกลุ่มอิทธิพลใหญ่ซื้อชุดเกราะไปแล้ว ยังไงก็ต้องมีการปรับแต่งเพิ่มเติมแน่นอน ดังนั้นในระยะหลังเขาเลยวางแผนจะขายเครื่องปฏิกรณ์อาร์คจิ๋วแบบแยกเดี่ยวไปเลย

วิลเลียมซึ่งใส่ชุดปฏิบัติการปลอดฝุ่นสีขาว ตอบทันทีเมื่อได้ยินคำถาม:

“ต้นทุนของเครื่องปฏิกรณ์อาร์คจิ๋วอยู่ที่ 50,000 ดอลลาร์ครับ นี่คือราคาต่ำที่สุดสำหรับการผลิตในระดับอุตสาหกรรมแล้วครับ”

คาร์ลพยักหน้าอย่างพอใจแล้วสั่ง:

“ช่วง 3 เดือนต่อจากนี้ อย่าเพิ่งเปิดเผยข่าวเรื่องชุดเกราะไอรอนแมนต่อสาธารณะ เริ่มจากผลิตชุดเกราะ A1 สำหรับฉันแค่หนึ่งตัวก่อน

จากนั้นให้เร่งผลิตชุดเกราะตำรวจรุ่น C1 เป็นหลัก แล้วก็ผลิต B1 แค่หนึ่งตัวก็พอ”

“เข้าใจครับ! ผมจะจัดทำชุดเกราะตามที่บอสสั่งให้ตรงเวลาแน่นอน!”

วิลเลียมที่ดูสุขุมตอบกลับอย่างเคารพ เขาเข้าใจเจตนาของคาร์ลเป็นอย่างดีแล้ว

กลุ่มอัมเบรลล่ายังไม่แข็งแกร่งพอ จนกว่าจะสร้างฐานลับใหม่ทั้ง 7 แห่งรอบโลกเสร็จ นั่นแหละถึงจะเป็นเวลาที่ดีที่สุดในการก้าวขึ้นเวทีโลกอย่างเป็นทางการ

ด้วยการจัดการอย่างเข้มงวดของเรดควีน คาร์ลไม่จำเป็นต้องห่วงอะไรกับงานในโรงงานผลิตอัจฉริยะเลย

สิ่งที่เขาเป็นห่วงตอนนี้ก็คือเงินในบัญชีของบริษัทอัมเบรลล่าจะพอหรือเปล่า

เพราะตอนนี้อัมเบรลล่าต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างฐานใหม่ และยังต้องใช้เงินอีกมากในการจัดซื้อวัตถุดิบสำหรับผลิตชุดเกราะ

นอกจากนี้ การมีฐานตั้งอยู่หลายแห่ง ยังต้องการคนจำนวนมากมาบริหารจัดการ

แม้ว่าการโคลนจะมีประโยชน์ แต่การสร้างฐานลับ 7 แห่ง ต้องการโคลนเป็นหลักแสนคน

แม้ว่าจะสามารถผลิตโคลนจำนวนมากจากแคปซูลเพาะเลี้ยงได้ก็ตาม แต่มันก็ต้องใช้เงินก้อนมหาศาลอยู่ดี

ช่องว่างด้านเงินทุนของกลุ่มอัมเบรลล่าตอนนี้พุ่งไปถึงกว่า 40,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐแล้ว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คาร์ลขายอาวุธราคาถูกมาตลอด ก็ไม่กล้าขึ้นราคามาก เพราะราคาของอาวุธไฮเทคบางประเภทก็เทียบเท่ากับราคาตลาดอาวุธระดับนานาชาติอยู่แล้ว

ถึงกำไรจะสูง แต่คำสั่งซื้อก็มีไม่เยอะ

ถ้าเขาไม่ตัดความสัมพันธ์กับพ่อค้าอาวุธทั่วโลก แล้วเอาอาวุธไฮเทคมาขายถูก ๆ จำนวนมาก

ผลกำไรของกลุ่มอัมเบรลล่าก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยในแต่ละเดือน

กำไรต่อเดือนอยู่ที่ประมาณ 3,000 ล้านดอลลาร์

เหตุผลที่คาร์ลสามารถทำกำไรได้เยอะขนาดนี้ เป็นเพราะต้นทุนการขายอาวุธของเขาต่ำกว่าคนอื่นมาก

……….