บทที่ 69 ตลาดไร้นาม

บทที่ 69 ตลาดไร้นาม

ในที่สุดฉู่เสวียนและพวกพ้องทั้งสองก็คุ้มกันกลุ่มสามัญชนมาถึงสถานที่ที่เรียกว่า 'เมืองเหอผิง' เมืองนี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของถ้ำหยินสุดขั้ว และถือเป็นเมืองสามัญชนแห่งแรกในภูมิภาคนี้

เมืองเหอผิงยังค่อนข้างใหม่ เพราะเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงสองเดือนเศษ มีถนนสายหลักเพียงสองสายตัดกันเป็นรูปกากบาท และมีบ้านเรือนเพียงไม่กี่ร้อยหลังคาเรือน ส่วนประชากรนั้นมีเพียงสองพันกว่าคน ดูแล้วคล้ายหมู่บ้านหรือเมืองขนาดเล็กมากกว่าจะเป็นเมืองใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากมณฑลอู่ที่เต็มไปด้วยแมลงร้าย งูพิษ และภูตผี การสร้างกำแพงเมืองที่แข็งแกร่งจึงเป็นภารกิจเร่งด่วนที่สุด ดังนั้นการก่อสร้างบ้านเรือนและร้านค้าจึงต้องถูกเลื่อนออกไปก่อน

ทว่างานที่ตรากตรำและน่าเบื่อหน่ายเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องให้ฉู่เสวียนลงมาควบคุม ในฐานะยอดคนขั้นสร้างรากฐานที่เป็นเสาหลักของถ้ำหยินสุดขั้ว บทบาทของเขานั้นสำคัญกว่ามาก เพียงแค่เขาช่วยคุ้มกันสามัญชนมาก็ได้รับความกตัญญูอย่างล้นหลามแล้ว

งานควบคุมดูแลที่จุกจิกจึงถูกยกให้เป็นหน้าที่ของศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณอย่างเฉินเกอและเว่ยหัว

หลังจากมาถึงเมืองเหอผิง เฉินเกอกำชับเว่ยหัวสั้นๆ ก่อนจะพาฉู่เสวียนมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เมื่อเห็นว่าเฉินเกอเดินช้าเกินไป ฉู่เสวียนจึงให้เขาขึ้นมาบนกระบี่บินดาราสวรรค์ ไม่นานนักพวกเขาก็ร่อนลงจอดที่หน้าตลาดแห่งหนึ่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางขุนเขาและสายน้ำอันเขียวขจี

เฉินเกอลูบหัวตัวเองด้วยท่าทางมึนงงพลางเอ่ยอย่างเขินอาย

"ท่านอาอาจารย์ กระบี่บินของท่านเร็วนัก ข้าถึงกับเวียนหัว..."

ฉู่เสวียนหัวเราะเบาๆ พลางตบไหล่ส่งปราณวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปในร่างของเฉินเกอเพื่อสลายอาการมึนงง เฉินเกอรีบประสานมือขอบคุณทันที

ทั้งสองอำพรางตัวตนและเปลี่ยนรูปลักษณ์จนจำไม่ได้ก่อนจะก้าวเข้าสู่ตลาด

ระหว่างทางเฉินเกอสรุปสถานการณ์ให้ฉู่เสวียนฟัง ตลาดแห่งนี้ไม่มีชื่อเรียก เป็นเพียงจุดรวมตัวที่ก่อตัวขึ้นจากผู้บำเพ็ญสำนักตราสวรรค์ชุดแรกที่มาถึงมณฑลอู่ ต่อมาพวกผู้บำเพ็ญพเนจรท้องถิ่นทราบข่าวจึงพากันมาสมทบ จนกลายเป็นตลาดที่มั่นคงขึ้นมา

ระเบียบภายในตลาดถูกดูแลโดยยอดคนขั้นสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งไม่กี่คน ตราบใดที่ไม่มีเรื่องใหญ่โต ยอดคนเหล่านั้นมักจะชอบอยู่เงียบๆ มากกว่า

"ลองเดินสำรวจดูหน่อยแล้วกันว่าที่นี่เป็นอย่างไร"

ฉู่เสวียนเอ่ย

เขาเดินไปตามแผงลอยต่างๆ โดยมีเฉินเกอเดินตามหลังมาติดๆ

เป็นอย่างที่คิด ฉู่เสวียนและเฉินเกอเห็นสิ่งของที่ผู้บำเพ็ญมารโปรดปรานวางขายอยู่เกลื่อนกลาด

โดยเฉพาะลูกปัดเลือดนั้นเป็นที่ต้องการสูงและมีการแย่งชิงกันอย่างดุเดือด ในตลาดไร้นามแห่งนี้ที่ทุกคนต่างอำพรางตัวตน ย่อมไม่มีใครลังเลที่จะซื้อสมบัติสายมารเหล่านี้

เมื่อปลอมตัวแล้ว พวกเขาย่อมคิดว่า 'ข้าซื้อลูกปัดเลือดแล้วจะทำไม! จะไปรายงานสำนักหลักตราสวรรค์งั้นรึ?'

นอกจากลูกปัดเลือดแล้ว หุ่นศพและแมลงกู่ก็ได้รับความนิยมไม่แพ้กัน

ฉู่เสวียนเห็นผู้บำเพ็ญกลุ่มหนึ่งถกเถียงกันไม่หยุดเพื่อแย่งชิงหุ่นศพที่มีพรสวรรค์ระดับกลาง ราคาถูกปั่นขึ้นไปจนถึงสามพันก้อนหินวิญญาณขนาดเล็กในที่สุด

เพื่อความเข้าใจ อาวุธเวทระดับกลางปกติจะมีราคาประมาณสองพันก้อนหินวิญญาณขนาดเล็ก การที่หุ่นศพนี้ขายได้แพงกว่าอาวุธเวทในระดับเดียวกันถึงหนึ่งพันก้อน แสดงให้เห็นว่าผู้บำเพ็ญเหล่านี้ยอมทุ่มสุดตัวเพื่อเพิ่มพลังให้ตนเอง

ในส่วนของแมลงกู่นั้น ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นแมลงที่พวกผู้บำเพ็ญเพาะเลี้ยงกันเองแล้วนำมาขาย แมลงกู่ที่กินเนื้อและเลือดเป็นอาหารนั้นตามธรรมเนียมถูกจัดว่าเป็นวิชาสายมาร

เห็นได้ชัดว่ามีผู้บำเพ็ญจำนวนมากแอบเพาะเลี้ยงพวกมันอย่างลับๆ แต่น่าเสียดายที่ในตลาดมีเพียงแมลงกู่วิวัฒนาการครั้งแรกเท่านั้น ไม่พบระดับสองที่ฉู่เสวียนกำลังมองหาเลย

นอกจากหุ่นศพและแมลงกู่ ยังมีโอสถ ยันต์ ค่ายกล และอาวุธเวทสายธรรมะวางขายอยู่บ้าง

ฉู่เสวียนกวาดสายตาดูแต่ก็ไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจเป็นพิเศษ

"ท่านอาอาจารย์ ข้ามีลูกค้าประจำอยู่สองสามคนที่เคยซื้อลูกปัดเลือดอสูรจากข้าบ่อยๆ ท่านอยากจะ..."

เฉินเกอกระซิบเสียงเบา

ฉู่เสวียนยิ้มพลางโยนถุงเก็บของให้ใบหนึ่ง

"เอาของพวกนี้ไปขายแทนข้า ข้าจะให้ค่าส่วนแบ่งเจ้าสิบส่วน (10%)"

เฉินเกอรับถุงไปและเปิดดูทันที เขาถึงกับอึ้งเมื่อเห็นสมบัติมากมายที่อยู่ภายใน: ลูกปัดเลือด, ปราณหยินอัปมงคล, อาวุธเวทระดับต่ำและกลาง, โอสถคืนชีพ, น้ำฟื้นปราณ...

'ท่านอาอาจารย์ช่างมั่งคั่งนัก! แค่ค่าส่วนแบ่งสิบส่วนจากของพวกนี้...'

เฉินเกอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ จินตนาการถึงกองหินวิญญาณที่กำลังพุ่งเข้าหา ทว่าเขาก็ไม่ได้หน้ามืดตามัวเพราะความโลภ เขาเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า

"ท่านอาอาจารย์ สมบัติพวกนี้มีค่ามากเกินไป ข้าเกรงว่ามันจะดึงดูดสายตาที่ไม่หวังดี"

ฉู่เสวียนเรียกหอคอยบ่มเพาะศพออกมาพลางสะบัดมือเบาๆ หุ่นศพร่างซูบซีดที่ดูเหมือนจะเดินอยู่ในเงามืดก็ปรากฏกายขึ้น กล้ามเนื้อของมันขยับเขยื้อนบ่งบอกถึงพลังระเบิดอันน่าสะพรึงกลัว

เขากล่าวด้วยเสียงเย็น

"เสี่ยวเป่า ตามเขาไป ใครที่กล้าทำอันตรายเฉินเกอ... จัดการมันโดยไม่ต้องปรานี"

"โฮก!"

เสี่ยวเป่ารามต่ำพลางแยกเขี้ยวแหลมคม การปรากฏตัวของหุ่นศพตัวนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญรอบข้างถึงกับชะงักและจ้องมอง กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นชัดเจนยิ่งนัก

มันคือขุนพลศพ! และผู้ที่ควบคุมขุนพลศพได้ย่อมต้องเป็นยอดคนขั้นสร้างรากฐาน!

ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ต่างรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะล่วงเกินยอดคนระดับนี้แม้เพียงนิดเดียว

เฉินเกอซาบซึ้งใจและมั่นใจขึ้นมาก

"ท่านอาอาจารย์ ข้าจะทำงานนี้ให้สำเร็จแน่นอน!"

"ไปเถอะ ข้าเชื่อใจเจ้า"

ฉู่เสวียนยิ้มพลางตบไหล่เขา

เขามองตามแผ่นหลังของเฉินเกอที่เดินจากไป จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังอาคารที่สูงที่สุดในตลาด อาคารหลังนี้ดูธรรมดาและไม่สะดุดตา หากเฉินเกอไม่ได้บอกว่าเป็นโรงน้ำชาที่ก่อตั้งโดยยอดคนขั้นสร้างรากฐานสามคน ฉู่เสวียนคงไม่สังเกตเห็นความพิเศษของมัน

"หยุดก่อน โรงน้ำชาแห่งนี้ไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าตามอำเภอใจ"

ที่ทางเข้ามีผู้บำเพ็ญขั้นกลั่นลมปราณร่างกำยำขวางทางฉู่เสวียนไว้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน

ฉู่เสวียนไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงแค่แผ่กลิ่นอายขั้นสร้างรากฐานออกมา ผู้บำเพ็ญร่างยักษ์ถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นดังปึก เหงื่อกาฬไหลพรากพลางรีบเอ่ย

"ผู้น้อยตาหามีแววไม่ที่จำไม่ได้ว่าท่านคือยอดคนขั้นสร้างรากฐาน โปรดอภัยให้ด้วย!"

"ไม่เป็นไร ไปเรียกสหายร่วมทางขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนมา"

ฉู่เสวียนเอ่ยเรียบๆ

"ข้ามีธุระสำคัญจะหารือกับพวกเขา"

"ขอรับ! ข้าจะรีบไปติดต่อผู้อาวุโสทั้งสามเดี๋ยวนี้!"

ชายร่างยักษ์รีบตอบรับและพาฉู่เสวียนไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสามของโรงน้ำชาทันที

"ท่านผู้อาวุโสต้องการดื่มชาอะไรหรือ? พวกเรามีชาเข็มลิ้นนก (เชว่เสอเจี้ยน) ของภูเขาวิญญาณจักรพรรดิที่ให้กลิ่นหอมติดตรึงใจ หรือจะเป็น..."

"เอาชาขมห้าสอด (ขู่เหมาเฟิง) มาให้ข้า มีหรือไม่?"

ฉู่เสวียนถามอย่างไม่ใส่ใจ

คนดูแลยิ้มร่า

"มีขอรับ! ดูเหมือนท่านผู้อาวุโสจะเป็นคอชาขนานแท้! ชาขมห้าสอดนั้นขมฝาดในตอนแรก แต่จะทิ้งรสหวานติดปลายลิ้นอย่างไม่รู้จบ..."

เขารีบชงชาให้ฉู่เสวียนพลางถามต่อ

"ท่านผู้อาวุโสต้องการขนมด้วยหรือไม่?"

ฉู่เสวียนโบกมือไล่

"พอแล้ว ไปรอข้างนอกเถอะ"

"ขอรับ! หากท่านต้องการสิ่งใดเรียกข้าได้ทันที หนึ่งในผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานกำลังเดินทางมาและจะถึงในไม่ช้า"

เขากล่าวพลางถอยออกจากห้องด้วยท่าทางนอบน้อมสูงสุด ราวกับเกรงว่าหากฉู่เสวียนไม่พอใจแม้เพียงนิด ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินรับไหว

ฉู่เสวียนหัวเราะเบาๆ นี่แหละคือการปรนนิบัติที่ยอดคนขั้นสร้างรากฐานพึงได้รับ ในสายตาของพวกขั้นกลั่นลมปราณ ผู้ที่อยู่ขั้นสร้างรากฐานเปรียบเสมือนยอดคนผู้ยิ่งใหญ่ และเป็นดั่งฟากฟ้าเลยทีเดียว