บทที่ 76 เพียง 20 วัน

บทที่ 76 เพียง 20 วัน

ระบบดาวคาบาท อยู่ห่างจากดาวเอปไซลอน 79 ปีแสง เป็นที่ตั้งของเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิคาบาท

ที่นี่มีดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ตามธรรมชาติหนึ่งดวง ดาวเคราะห์ที่ผ่านการปรับสภาพให้มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ 3 ดวง และดาวเคราะห์ทรัพยากรอีก 15 ดวง

อย่ามองว่าระบบดาวฤกษ์แห่งนี้มีดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ตามธรรมชาติเพียงดวงเดียว ส่วนดาวเคราะห์ที่สามารถปรับสภาพให้มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้และดาวเคราะห์ทรัพยากรก็ไม่ได้มีจำนวนมากกว่าระบบดาวอ๊อกซ์

แต่ดาวเคราะห์คาบาทนั้นขึ้นชื่อเรื่องขนาดที่ใหญ่โตมโหฬาร มีเส้นผ่านศูนย์กลางมากถึง 100,000 กิโลเมตรเลยทีเดียว!

เช่นเดียวกับจักรวรรดิอ๊อกซ์ กองเรือหลักของจักรวรรดิคาบาทก็มีถึง 7 ส่วนที่รวมพลกันอยู่ที่แนวชายแดน การรบที่ดุเดือดระหว่างทั้งสองฝ่ายบริเวณชายแดนได้เข้าสู่ช่วงที่ร้อนระอุแล้ว

ส่วนระบบดาวคาบาทซึ่งเป็นเขตเมืองหลวงนั้น ปัจจุบันมีกองเรือเพียงกองเดียวประมาณ 300,000 ลำคอยป้องกันอยู่

ในวงโคจรของดาวคาบาท มีป้อมปราการขนาดใหญ่แห่งหนึ่งตั้งอยู่ ที่นี่คือที่ตั้งของกองบัญชาการใหญ่กองทัพอวกาศแห่งจักรวรรดิคาบาท

ทว่าในตอนนี้ภายในป้อมปราการกลับเต็มไปด้วยเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังแสบแก้วหู

“เกิดอะไรขึ้น?”

ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพอวกาศ ฮามิด รีบเดินเข้ามาในศูนย์บัญชาการ ตวาดถามขึ้นทันที!

“ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดฮามิด! นอกเขต 0.2 หน่วยดาราศาสตร์ จู่ๆ ก็มีกองเรือไม่ปรากฏสัญชาติปรากฏตัวขึ้น จำนวนประมาณ 20,000 ลำครับ!”

“คนในระบบดาวฤกษ์รอบนอกนั่นมันทำอะไรกันอยู่? ข้าศึกบุกมาถึงเขตเมืองหลวงของเราแล้ว ยังจะไม่มีข่าวคราวอะไรอีกงั้นหรือ? ทำการเปรียบเทียบข้อมูลแล้วหรือยัง? พอจะแยกแยะได้หรือไม่ว่าเป็นอารยธรรมใด?”

“ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดฮามิด! ทำการเปรียบเทียบข้อมูลเรียบร้อยแล้วครับ ยานรบเหล่านี้มีรูปแบบที่แตกต่างจากอารยธรรมทั้งหมดที่เรารู้จักครับ!”

“สั่งให้กองทัพน้อยองครักษ์เตรียมพร้อมรบ ให้กองเรือรักษาความปลอดภัยขึ้นไปสกัดกั้นก่อน!”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดฮามิด!”

ไม่นาน ยานรบของกองทัพน้อยองครักษ์ก็ทยอยแล่นออกจากป้อมปราการ เริ่มจัดกระบวนทัพในบริเวณใกล้เคียง!

พร้อมกันนั้น กองเรือรักษาความปลอดภัยเมืองหลวงประมาณ 30,000 ลำก็มุ่งหน้าเข้าหากองเรือฝ่ายตรงข้ามโดยตรง ปฏิบัติการสกัดกั้นตามคำสั่ง!

“กองเรือไม่ปรากฏสัญชาติเบื้องหน้า โปรดหยุดยานและแจ้งวัตถุประสงค์ทันที มิฉะนั้นจะถือว่าเป็นการรุกรานและจะถูกทำลายล้าง!”

ฮามิดไม่ใช่คนโง่ และก็ไม่ใช่คนบุ่มบ่าม ฝ่ายตรงข้ามสามารถข้ามผ่านระบบดาวฤกษ์รอบนอกกว่าสิบแห่งมาถึงที่นี่ได้โดยไม่มีใครรู้เห็น ย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

ที่สำคัญที่สุดคือ จักรวรรดิได้สร้างแนวป้องกันไว้นอกเส้นทางดวงดาวทุกแห่ง การจะมาถึงที่นี่ได้โดยไม่ถูกค้นพบเลยนั้น มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงๆ ฝ่ายตรงข้ามจะไม่ใช่อารยธรรมระดับสี่หรอกหรือ?

ดังนั้นฮามิดจึงระมัดระวังอย่างมาก ข้อสันนิษฐานนั้นของเขาทำให้เขาจำเป็นต้องระมัดระวัง ดังนั้นจึงไม่ได้สั่งให้กองเรือโจมตีในทันที! แต่กลับส่งข้อความเตือนออกไปก่อน!

“ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดฮามิด! ฝ่ายตรงข้ามส่งข้อความตอบกลับมาแล้วครับ!”

“รีบอ่าน!”

“ที่นี่คือสหพันธ์มนุษย์ อารยธรรมระดับสี่ ไปเรียกองค์จักรพรรดิของพวกเจ้ามาพูด!”

น้ำเสียงที่เหมือนกับออกคำสั่งโดยตรง ประกอบกับเนื้อหาของข้อความ ทำให้ดวงตาของฮามิดหดเล็กลงทันที เป็นอารยธรรมระดับสี่จริงๆ งั้นหรือ?

เพียงแต่อารยธรรมระดับสี่มาทำอะไรที่ดินแดนห่างไกลความเจริญอย่างพวกเรากันนะ?

“รีบติดต่อฝ่าบาทฟาฮาลให้ข้าทันที!”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดฮามิด!”

อีกด้านหนึ่ง บนยานอูรานอส

“ท่านผู้บัญชาการ พวกเราจะทำอย่างไรกันต่อครับ?”

“รอ! ไม่น่าจะนานเท่าไหร่หรอก จากนั้นก็หลอกล่อให้สุดกำลังก็พอแล้ว!”

“ท่านผู้บัญชาการ! มีคำร้องขอการสื่อสารเข้ามาครับ!”

“อืม เพิ่งจะสามนาทีเอง เร็วกว่าที่ผมคาดการณ์ไว้เล็กน้อยนะ ดูท่าทางแล้วฝ่ายตรงข้ามน่าจะหลอกง่ายน่าดู! เชื่อมต่อสัญญาณเข้ามาเลย”

“ครับ...สัญญาณเชื่อมต่อแล้วครับ!”

ทันทีที่สัญญาณเชื่อมต่อ อุปกรณ์ฉายภาพโฮโลแกรมภายในสะพานเดินเรือก็เริ่มทำงานทันที ฉายภาพร่างขององค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิคาบาทออกมา

หลินฟานเห็นอีกฝ่ายในชั่วพริบตา ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกัน รูปร่างหน้าตาของอีกฝ่ายมันช่างมีเอกลักษณ์เสียจริงๆ!

มองจากภายนอกแล้ว เหมือนกับมนุษย์หิน จะอธิบายอย่างไรดีล่ะ? คล้ายๆ กับตัวละครตัวหนึ่งในภาพยนตร์เรื่อง XX สี่พลังคนกายสิทธิ์ที่หลินฟานเคยดูในชาติที่แล้วนั่นแหละ!

“ข้าคือฟาฮาล องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิคาบาท ไม่ทราบว่าท่านผู้ทรงเกียรติคือ?”

“อืม ข้าคือผู้บัญชาการหมวดที่ 3 สังกัดกองเรือย่อยที่ 9 กองเรือที่ 108 แห่งสหพันธ์มนุษย์ อารยธรรมระดับสี่ หลินฟาน!”

หลินฟานเปิดฉากก็โกหกเป็นชุดทันที เพื่อแสดงให้เห็นว่ากองยานสหพันธ์นั้นมีขนาดใหญ่โตมโหฬารเพียงใด!

แน่นอน ดวงตาของฟาฮาลหดเล็กลงทันที ถึงแม้จะคาดการณ์ไว้แล้วว่าอีกฝ่ายเป็นอารยธรรมระดับสี่ แต่พออีกฝ่ายพูดออกมาด้วยตนเอง ก็ยังคงรู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง

สำหรับอารยธรรมระดับสามแล้ว อารยธรรมระดับสี่ก็คือพระเจ้า เป็นสิ่งที่ห้ามล่วงเกินโดยเด็ดขาด

“ไม่ทราบว่าท่านผู้ทรงเกียรติมาเยือนจักรวรรดิคาบาทในครั้งนี้ด้วยธุระอันใดหรือ?”

น้ำเสียงของฟาฮาลดูจะนอบน้อมอยู่บ้าง ถึงแม้จะไม่มีหลักฐานยืนยันว่าอีกฝ่ายเป็นอารยธรรมระดับสี่จริงๆ แต่น้ำเสียงของตนเองนอบน้อมไว้หน่อยก็ไม่เสียหายอะไรไม่ใช่หรือ

ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามจะโกหก เดี๋ยวค่อยจัดการทีหลังก็ได้ อย่างมากก็แค่เสียหน้าเล็กน้อยเท่านั้นเอง!

แล้วก็นะ ก็ไม่มีใครเห็นท่าทางของตนเองในตอนนี้ด้วย นอกจากมนุษย์ที่อยู่อีกฝั่งของการสื่อสารเท่านั้น ดังนั้นฟาฮาลจึงไม่มีแรงกดดันทางจิตใจอะไรเลย!

“วันนี้พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อจะจ้างวานให้จักรวรรดิของพวกท่านทำเรื่องหนึ่ง!”

“ท่านผู้ทรงเกียรติโปรดว่ามา!”

“ทำลายจักรวรรดิอ๊อกซ์ซะ!”

ก็แค่อารยธรรมระดับสามเท่านั้นเอง อารยธรรมระดับสี่หากต้องการจะทำลายล้าง ก็เป็นเรื่องง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามืออยู่แล้ว ทำไมถึงต้องมาให้ตนเองทำด้วยล่ะ?

ฟาฮาลรู้สึกงุนงงเล็กน้อย นี่มันสถานการณ์อะไรกันแน่?

“หรือไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเราถึงไม่ลงมือเอง แต่กลับต้องมาให้เจ้าทำงั้นรึ?”

“ขอท่านผู้ทรงเกียรติโปรดชี้แนะด้วย!”

“อันที่จริงมันง่ายมาก บนแขนโอไรออนของพวกเจ้ามีอารยธรรมระดับสี่อยู่ ดังนั้น ทั้งแขนโอไรออนจึงถือได้ว่าเป็นเขตอิทธิพลของพวกเขา หากพวกเราลงมือโดยตรง ก็จะทำให้เกิดความขัดแย้งขึ้นได้ แต่สงครามระหว่างอารยธรรมระดับสามในพื้นที่นั้น กลับไม่อยู่ในข่ายนี้!”

“ท่านผู้ทรงเกียรติหมายถึงจักรวรรดิบาบาวีงั้นรึ?”

“ถูกต้อง ส่วนจักรวรรดิอ๊อกซ์ไปสร้างความเดือดร้อนให้พวกเราได้อย่างไรนั้นเจ้าไม่ต้องไปสนใจ เจ้าเพียงแค่รับผิดชอบทำลายมันให้สิ้นซากก็พอแล้ว แน่นอนว่า พวกเราก็จะให้รางวัลแก่เจ้าตามสมควรเช่นกัน!”

“รางวัลหรือ?”

“ถูกต้อง ข้านำอุปกรณ์โล่พลังงานมาด้วย 10,000 ชุด เจ้าสามารถนำสิ่งเหล่านี้ไปติดตั้งให้กับยานรบแนวหน้าของพวกเจ้า เพื่อสร้างความได้เปรียบ! เมื่อพวกเจ้าทำภารกิจสำเร็จแล้ว พวกเราจะให้รางวัลแก่พวกเจ้าเพิ่มมากขึ้นอีก ยังมีปัญหาอะไรอีกหรือไม่?”

“ไม่...ไม่มีแล้วครับ!”

ในตอนนี้ฟาฮาลรู้สึกเหมือนไม่อยากจะเชื่อเลย นี่มันอุปกรณ์โล่พลังงาน 10,000 ชุดเชียวนะ!

ถึงแม้จักรวรรดิบาบาวีจะมีการขายสิ่งนี้อยู่บ้าง แต่ราคานั้นมันก็แพงจนไม่รู้จะว่าอย่างไรแล้ว

หากต้องการจะซื้อ 10,000 ชุด อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินสะสมของจักรวรรดิคาบาทเป็นร้อยปีเลยทีเดียว

ตอนนี้อารยธรรมมนุษย์นี้กลับจะให้ตนเอง 10,000 ชุดโดยตรงเลยงั้นหรือ? แถมยังเป็นการสนับสนุนล่วงหน้าอีกด้วย รอให้ทำลายจักรวรรดิอ๊อกซ์เสร็จแล้วก็จะมีรางวัลเพิ่มมากขึ้นอีกงั้นหรือ?

สำหรับการทำลายจักรวรรดิอ๊อกซ์นั้น ฟาฮาลไม่มีแรงกดดันทางจิตใจอะไรเลย ทั้งสองฝ่ายเดิมทีก็กำลังทำสงครามเต็มรูปแบบกันอยู่แล้ว ตอนนี้ตนเองยังสามารถติดตั้งยานรบโล่พลังงานได้มากถึง 10,000 ลำอีกด้วย จะไปกลัวอะไรกันอีกเล่าไม่ใช่หรือ?

นี่มันเหมือนกับส้มหล่นชัดๆ เลยไม่ใช่หรือไง!

“ดีมาก อีกสักครู่ข้าจะส่งอุปกรณ์โล่พลังงานไปยังแนวหน้าของพวกเจ้าโดยตรง!”

“แบบนี้จะดีหรือครับ ให้พวกเราขนส่งเองก็ได้ครับ!”

“หึ พวกเจ้าขนส่งงั้นรึ? ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่? สิบปีหรือยี่สิบปี? ไม่ใช่ว่าดูถูกพวกเจ้านะ พวกเจ้าแม้แต่จะส่งการสื่อสารไปยังแนวหน้าก็ยังต้องใช้เวลาตั้งครึ่งปีกว่า!”

“เรื่องนี้...”

ฟาฮาลรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

แต่ฝ่ายตรงข้ามพูดถูก ที่นี่อยู่ห่างจากแนวหน้าประมาณสามสิบกว่าปีแสง และการเดินทางผ่านเส้นทางดวงดาวก็ไม่ใช่การเดินทางเป็นเส้นตรงไปยังแนวหน้าได้โดยตรง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาประมาณ 15 ปีเลยทีเดียว

เรื่องนี้ในสายตาของอารยธรรมระดับสี่แล้ว มันก็ช้าจนทนไม่ไหวเลยไม่ใช่หรือไง!

“เอาเถอะน่า เจ้าจัดคนที่มีน้ำหนักหน่อยคนหนึ่งติดตามยานรบของพวกเราไปยังแนวหน้า จากที่นี่ไปยังแนวหน้าของพวกเจ้า พวกเราใช้เวลาเพียง 20 วันเท่านั้น!”

“20 วัน...”

ฟาฮาลคำนวณในใจเล็กน้อย ก็ถูกผลลัพธ์ที่ตนเองคำนวณออกมาได้ทำเอาตกใจแทบแย่!

นั่นมันจะไม่เท่ากับความเร็วแสงเกือบ 600 เท่างั้นหรือ?