บทที่ 36 วิกฤตการณ์มาเยือน

บทที่ 36 วิกฤตการณ์มาเยือน

ทั้งห้องทดลองเต็มไปด้วยความปิติยินดี

หลินฟานมองผู้คนที่กำลังตื่นเต้น ก็รู้สึกซาบซึ้งใจเช่นกัน

นับตั้งแต่การปฏิวัติอุตสาหกรรมเริ่มต้นขึ้น ปิโตรเลียมได้กลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ของมนุษยชาติ ทว่า การสะสมมานานหลายร้อยล้านปีของทั้งโลกกลับถูกมนุษย์ผลาญจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงร้อยกว่าปี

เมื่อพลังงานนิวเคลียร์ปรากฏขึ้น มนุษยชาติก็ก้าวเข้าสู่ยุคพลังงานนิวเคลียร์ วิกฤตการณ์น้ำมันผ่อนคลายลงชั่วขณะ ทว่าการใช้นิวเคลียร์ฟิชชันก็ยังคงมีข้อจำกัดและอันตรายร้ายแรงอยู่

หลังจากที่มนุษยชาติเข้าสู่ยุคพลังงานนิวเคลียร์ ก็เกิดอุบัติเหตุขึ้นมากมาย และอุบัติเหตุแต่ละครั้งก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนขวัญหนีดีฝ่อ

ดังนั้นมนุษย์จึงต้องการพลังงานที่สะอาด ปลอดภัย และสามารถใช้งานได้อย่างยั่งยืนเกือบจะถาวร ทฤษฎีนิวเคลียร์ฟิวชันจึงถูกเสนอขึ้นมา และได้รับการยกย่องให้เป็นพลังงานขั้นสุดยอดของมนุษยชาติในทันที

แต่น่าเสียดายที่ทฤษฎีก็คือทฤษฎี การจะนำมาประยุกต์ใช้จริงนั้นยังคงเป็นหนทางที่ยาวไกลและยากลำบาก กว่าร้อยปีต่อมา มนุษย์ก็ยังคงไม่สามารถเปิดประตูสู่นิวเคลียร์ฟิวชันและก้าวเข้าไปข้างในได้

จนกระทั่งในตอนนี้ ห้องทดลองที่กำลังเดือดพล่านแห่งนี้ ได้ประกาศว่ามนุษยชาติได้ก้าวเข้าสู่ยุคนิวเคลียร์ฟิวชันอย่างเป็นทางการแล้ว

นี่คือการก้าวกระโดดแห่งยุคสมัย ความสำคัญของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าการที่มนุษยชาติก้าวเข้าสู่ยุคอวกาศเลยแม้แต่น้อย

ไม่นาน รายงานความสำเร็จของนิวเคลียร์ฟิวชันก็ถูกวางอยู่บนโต๊ะทำงานของหลินเจิ้น

ในขณะนี้เอ็ด แคมป์เบลกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานของหลินเจิ้น

“หลินเจิ้น ขอเพียงแค่ข่าวนี้ถูกปล่อยออกไป การเลือกตั้งซ้ำในอีก 1 ปีข้างหน้า คุณชนะใสๆ แน่นอน!”

ถูกต้อง ระบบของสหพันธ์เพื่อรักษาความต่อเนื่องของนโยบาย ประธานาธิบดีแต่ละสมัยมีวาระ 12 ปี และสามารถดำรงตำแหน่งติดต่อกันได้สูงสุด 3 สมัย ส่วนวาระแรกของหลินเจิ้นนั้นเหลือเวลาอีกเพียง 1 ปีเท่านั้น

ความสำเร็จของนิวเคลียร์ฟิวชัน ถือเป็นการฉีดยากระตุ้นที่แข็งแกร่งให้กับการเลือกตั้งซ้ำของเขาอย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงว่าผู้พัฒนหลักยังเป็นลูกชายของเขาอีกด้วย หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ ขึ้น ขอเพียงแค่เปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะ ก็จะไม่มีใครสามารถขัดขวางการได้รับเลือกตั้งซ้ำของหลินเจิ้นได้อย่างแน่นอน!

“ผมก็ไม่คิดว่าเจ้าเด็กเหลือขอนี่จะเก่งขนาดนี้ พูดตามตรง ผมเองก็มองเขาไม่ออกแล้วเหมือนกัน!”

“เอาเถอะน่า คุณอย่ามาทำเป็นได้คืบจะเอาศอกหน่อยเลย ปัญหาตอนนี้คือ พวกเราต้องเร่งรัดแผนการขุดค้นฮีเลียม-3 บนดวงจันทร์แล้ว ไม่อย่างนั้นจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อแผนการนิวเคลียร์ฟิวชันนะ”

“อืม เรื่องนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องกังวล ตอนนี้ที่ผมกังวลมากกว่ากลับเป็นตระกูลสกอตต์เสียอีก ช่วงนี้การเคลื่อนไหวของพวกเขาดูแปลกๆ!”

“สกอตต์งั้นรึ ช่วงนี้ผมก็ได้รับข่าวมาบ้างเหมือนกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะส่งคนไปที่กองเรือที่สี่จำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว รู้สึกเหมือนกำลังจะก่อเรื่องอะไรบางอย่าง!”

“ผมก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ดังนั้นผมกับเหลียงซิงเฉินจึงได้จัดเตรียมคนกลุ่มหนึ่งไว้เป็นพิเศษ เพื่อคอยจับตาดูคนของตระกูลสกอตต์ที่เข้าไปในกองเรือที่สี่โดยเฉพาะ เพียงแต่หลายเดือนมานี้ก็ยังไม่พบอะไรเลย”

“เฮ้อ หวังว่าพวกเราจะคิดมากกันไปเองนะ!”

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ!”

จริงๆ แล้ว ช่วงนี้ตระกูลสกอตต์มีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ จุดประสงค์ของพวกเขาก็คือการควบคุมกองเรือที่สี่ และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงได้ใช้เครือข่ายความสัมพันธ์จำนวนมาก โยกย้ายบุคลากรจำนวนมากในตระกูลไปยังกองเรือที่สี่

แน่นอน เหลียงซิงเฉินก็ไม่ใช่คนโง่ หลังจากพบการเคลื่อนไหวของตระกูลสกอตต์ เขาก็รีบแจ้งให้หลินเจิ้นทราบทันที พร้อมกันนั้นก็ได้จัดให้คนเหล่านี้ไปอยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีอำนาจที่แท้จริง และยังจัดกำลังพลจำนวนมากคอยจับตาดูพวกเขาอีกด้วย

น่าเสียดายที่ทั้งสองคนกลับไม่รู้เลยว่า แม้แต่ผู้นำตระกูลสกอตต์เองก็ถูกคนอื่นหลอกใช้ กลายเป็นหมากตัวหนึ่งบนกระดานของคนอื่นไปแล้ว ส่วนผู้บงการที่แท้จริงกลับเป็นคนอื่น

ครึ่งปีต่อมา

ในตอนนี้สหพันธ์กำลังอยู่ในช่วงที่เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง อุปกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชันจำนวนมากถูกสร้างขึ้น โรงไฟฟ้านิวเคลียร์แบบเดิมๆ ทยอยถูกรื้อถอน มนุษยชาติได้ต้อนรับพลังงานที่สะอาดและปลอดภัย

ไม่เพียงแค่นั้น เนื่องจากต้นทุนพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชันต่ำ และมีกำลังการผลิตสูง ทำให้ค่าไฟฟ้าลดลงอย่างฮวบฮาบ ถึงขนาดที่สหพันธ์กำลังพิจารณาว่าจะยกเลิกการเก็บค่าไฟฟ้าจากประชาชนทั่วไป และเก็บค่าไฟฟ้าเฉพาะจากภาคธุรกิจเท่านั้นหรือไม่ ลองจินตนาการดูสิว่าค่าไฟฟ้ามันถูกลงขนาดไหน!

ส่วนทีมวิจัยที่นำโดยไป๋จื่อเซวียนนั้น ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาก็มีข่าวดีแจ้งมาอย่างต่อเนื่อง การทดสอบการวาร์ประยะไกลของเครื่องยนต์วาร์ปเข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว ใกล้จะถึงกำหนดการผลิตจำนวนมากและติดตั้งใช้งานแล้ว

พร้อมกับการทดสอบการวาร์ประยะไกลของเครื่องยนต์วาร์ป ก็มีการทดสอบเทคโนโลยีการสื่อสารควอนตัมควบคู่กันไปด้วย ผลลัพธ์ถือว่าสมบูรณ์แบบ ในระหว่างการทดสอบ แม้จะอยู่ห่างออกไปกว่า 10 ปีแสง ก็ยังสามารถสื่อสารได้โดยไม่มีความล่าช้า ผลลัพธ์เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน อุปกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชันรุ่นสำหรับติดตั้งบนยานรบก็ออกแบบเสร็จสิ้นแล้ว เครื่องทดลองเครื่องแรกกำลังอยู่ในระหว่างการผลิต เชื่อว่าอีกไม่นานก็จะเข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่าง ดูเหมือนกำลังจะก้าวไปในทิศทางที่ดีงาม ทว่า ทุกคนกลับไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

วงโคจรดาวอังคาร ที่ตั้งของกองเรือผสมพิเศษที่ 101 ภายในห้องคุมขัง

“ฟิ้ว...ฟิ้ว...”

หลังจากเสียงปืนเลเซอร์ดังขึ้นสองครั้ง ทหารยามสองนายมองชายตรงหน้าด้วยแววตาเหลือเชื่อ สุดท้ายก็ล้มลงจมกองเลือดอย่างไม่

วู้ด สกอตต์ นำคนสนิทที่ตระกูลสกอตต์ส่งเข้ามาแทรกซึมสองคน มาถึงหน้าห้องขัง ป้อนรหัสผ่านแล้วเปิดประตูห้องขังออก

“องค์ชายโดรัน กระหม่อมเป็นคนที่ท่านอดัมส์ส่งมาเพื่อช่วยให้ท่านกลับไปยังดาวแม่ ขอเชิญเสด็จตามกระหม่อมไป!”

โดรัน อ๊อกซ์ มองวู้ดตรงหน้าด้วยความสงสัยอย่างไม่สิ้นสุด

นี่มันสถานการณ์อะไรกัน คนตรงหน้าเห็นๆ อยู่ว่าเป็นมนุษย์!

“องค์ชายโดรัน กระหม่อมสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิอ๊อกซ์มาตั้งแต่ 7 ปีก่อนแล้ว หากพระองค์ทรงมีข้อสงสัยใดๆ โปรดสวมสิ่งนี้!”

เมื่อเห็นความสงสัยของโดรัน วู้ดก็รีบยื่นอุปกรณ์สื่อสารที่ใช้ติดต่อกับอดัมส์ให้ทันที

เมื่อเห็นอุปกรณ์นี้ แน่นอนว่าโดรัน ย่อมรู้จักสิ่งนี้ดี เขารับมาอย่างคล่องแคล่วแล้วนำไปใส่ไว้ที่หูของตนเอง

“ข้าคือโดรัน!”

“องค์ชายโดรัน กระหม่อมคืออดัมส์ วู้ดเป็นคนที่ไว้ใจได้ เขาจะพาท่านหลบหนีไป กระหม่อมได้เตรียมการต้อนรับไว้ที่แถบดาวเคราะห์น้อยเรียบร้อยแล้ว!”

“ดี ข้าเข้าใจแล้ว!”

เมื่อได้ยินคำพูดของอดัมส์ โดรันก็วางใจลงได้ เขาส่งเครื่องมือสื่อสารคืนให้วู้ด

“เจ้าทำได้ดีมาก หลังจากออกไปได้แล้ว ข้าจะให้รางวัลเจ้าอย่างงาม!”

“ขอบพระทัยองค์ชาย แต่ตอนนี้คงต้องขอให้องค์ชายทรงลำบากบรรทมอยู่ในนี้สักครู่”

วู้ดชี้ไปยังกล่องใบหนึ่งที่คนสองคนแบกอยู่ข้างๆ

โดรันก็ไม่ใช่คนโง่ หากจะเดินออกไปแบบนี้ตรงๆ จะหนีรอดไปได้อย่างไรกันเล่า เขาไม่ได้แสดงความหยิ่งผยองอันไร้ประโยชน์ออกมา พยักหน้า แล้วเดินไปยังกล่องใบนั้น

หลังจากโดรันนอนลงในกล่องและปิดฝาแล้ว ลูกน้อง 2 คนก็แบกกล่องนั้น เดินตามวู้ดออกไป

ตลอดทาง มีหลายคนทักทายวู้ด วู้ดก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างไม่แสดงพิรุธ

ต้องรู้ว่าตลอดแปดเดือนที่ผ่านมานี้ วู้ดใช้ชีวิตอยู่ในกองเรือที่สี่ด้วยหน้ากากของสุภาพบุรุษผู้ใจดีและกระตือรือร้นมาโดยตลอด ความสัมพันธ์กับทุกคนก็ค่อนข้างดีเยี่ยม เรียกได้ว่าเทียบชั้นกับนักแสดงเจ้าบทบาทได้เลยทีเดียว

แน่นอน ระหว่างทางก็มีคนสงสัยถามวู้ดว่าสิ่งที่แบกอยู่นั้นคืออะไร แต่วู้ดก็เตรียมคำตอบไว้แล้ว อืม อุปกรณ์ทดสอบของสถาบันวิจัย ต้องรีบขนย้ายไปยังท่าเรือทันที

สิบนาทีต่อมา วู้ดและลูกน้องก็เดินทางมาถึงท่าเรือ ลูกน้องสองคนแบกกล่องเข้าไปในยานขนส่งลำหนึ่งที่จอดเทียบท่าอยู่

ทว่า ทันทีที่วู้ดเพิ่งจะเตรียมจะเข้าไปในยานด้วยเช่นกัน เสียงซักถามก็ดังขึ้นมาจากข้างหลัง!

“วู้ด สิ่งที่คุณเพิ่งจะแบกเข้าไปเมื่อกี้นี้คืออะไร?”