บทที่ 16 เอ็ด แคมป์เบล

บทที่ 16 เอ็ด แคมป์เบล

ฐานทัพดาวอังคาร สามวันผ่านไปนับตั้งแต่การซ้อนกลซุ่มโจมตีในแถบดาวเคราะห์น้อยครั้งล่าสุด

ขณะนี้หลินฟานกำลังพาเหลียงเสวี่ยไปรออยู่ที่บริเวณจอดเทียบท่าของท่าอวกาศ เพราะเมื่อสักครู่ได้รับการติดต่อมาว่ายานอวกาศที่ทีมเจรจาโดยสารมาถึงแล้ว

ไม่นาน ยานพิฆาตลำหนึ่งก็จอดเทียบท่าภายในท่าอวกาศ

แต่ทว่า หลินฟานมองเห็นคนที่เดินนำลงมาแล้วรู้สึกคุ้นตา คุ้นตามากจริงๆ

เดี๋ยวนะ นึกออกแล้ว เมื่อก่อนเคยเห็นบ่อยๆ ในโทรทัศน์ นี่มันเอ็ด แคมป์เบลไม่ใช่หรือ?

น่าจะเป็นคนในตระกูลเดียวกับเอ็มม่าล่ะมั้ง หลินฟานคิดในใจ

เอ็ดเดินนำคนอีก 4 คนลงมาจากทางลาด หลินฟานก็พาเหลียงเสวี่ยเดินเข้าไปหา

“สวัสดีครับ ผมหลินฟาน ผู้บัญชาการกองเรือผสมพิเศษที่ 101 และนี่คือผู้การของผม เหลียงเสวี่ย”

หลินฟานยื่นมือขวาออกไปทันที

“ฉันว่านะเจ้าหนู แกจะมาพูดสวัสดีอะไรกับฉัน? แค่ 19 ปีไม่เจอกันก็ลืมแล้วหรือว่าฉันเป็นใคร? ตอนแกเพิ่งเกิดฉันยังเคยอุ้มแกอยู่เลยนะ”

เส้นเลือดดำผุดขึ้นบนหน้าผากหลินฟาน 19 ปีไม่เจอกันก็ลืมแล้วงั้นหรือ? ขอร้องเถอะครับ ผมเพิ่งจะอายุ 19 ปีเองนะ

สรุปว่าครั้งเดียวที่เราเคยเจอกันก็คือตอนที่เพิ่งเกิดอย่างนั้นสินะ นี่มันเป็นเรื่องที่มนุษย์จะจำได้ด้วยหรือ?

หลินฟานจนปัญญาจะพูดอะไรแล้ว ความคิดของลุงคนนี้มันช่าง...

“เอาล่ะ อย่ามัวแต่ยืนอึ้งอยู่เลย ล้อเล่นน่ะ ผมชื่อเอ็ด แคมป์เบล เป็นหัวหน้าทีมเจรจาในครั้งนี้ ส่วนสี่คนนี้เป็นลูกน้องของผม อ้อ แล้วเรื่องที่ผมเคยอุ้มคุณตอนเพิ่งเกิดนั่นเรื่องจริงนะ”

“เอ่อ...ก็ได้ครับ คุณลุงเอ็ด!”

“อย่างนี้สิถึงจะถูก!”

เอ็ดเห็นหลินฟานเปลี่ยนคำเรียกอย่างรู้หน้าที่ ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“จริงสิครับคุณลุงเอ็ด ผมขอถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ เอ็มม่า แคมป์เบล ที่สถาบันการทหารแห่งดวงดาว เป็นคนในตระกูลเดียวกับคุณหรือเปล่าครับ?”

“อะไรคือเป็นคนในตระกูลเดียวกัน เอ็มม่าเป็นลูกสาวของฉันเอง ทำไมล่ะ คุณรู้จักลูกสาวฉันด้วยเหรอ!”

“เอ่อ...ครับ พอดีอยู่ห้องเรียนเดียวกัน เห็นพวกคุณนามสกุลเดียวกัน แถมยังเป็นแคมป์เบลอีก ผมก็เลยคิดว่าพวกคุณน่าจะมาจากตระกูลเดียวกัน?”

“อย่างนี้นี่เอง เดี๋ยวนะ ฉันจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน ลูกสาวฉันเคยบอกว่าในห้องเรียนมีคนชอบมาเล่าเรื่องตลกทะลึ่งให้เธอฟังอยู่เรื่อยๆ คงไม่ใช่คุณหรอกนะ?”

“เอ่อ...ไม่ใช่ผมแน่นอนครับ!”

เอาล่ะ หลินฟานปฏิเสธอย่างหน้าไม่อาย ว่าไปแล้วตอนที่หลินฟานเพิ่งเข้าสถาบันการทหารแห่งดวงดาวใหม่ๆ เขาก็สังเกตเห็นสาวสวยคนหนึ่งชื่อเอ็มม่า

แต่ว่า สาวสวยคนนี้เย็นชาเหมือนภูเขาน้ำแข็ง แน่นอนว่ายังดีกว่าเหลียงเสวี่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ หลินฟานตอนนี้มากนัก

ดังนั้น หลินฟานผู้หน้าไม่อายจึงวิ่งไปหาเธอทุกวัน เล่าเรื่องตลกทะลึ่งให้ฟัง ช่วงแรกๆ เอ็มม่าเห็นหน้าหลินฟานก็รู้สึกรำคาญแล้ว

แต่ว่า เมื่อมีคนมาพูดอยู่ข้างๆ ทุกวัน พูดอยู่สองปี...

ผลลัพธ์ก็คือ หลังจากผ่านไปสองปีกว่า หลินฟานก็สามารถเปลี่ยนนิสัยของเอ็มม่าไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

แน่นอนว่า เรื่องนี้จะไปยอมรับต่อหน้าเอ็ด แคมป์เบลไม่ได้เด็ดขาด

“อืม ก็จริงนะ ดูคุณก็ไม่น่าจะใช่คนแบบนั้น”

“ครับ คุณลุงมองคนไม่ผิดจริงๆ ครับ!”

เหลียงเสวี่ยที่อยู่ข้างๆ ใบหน้ากระตุกเล็กน้อย แต่ไม่มีใครสังเกตเห็น ในตอนนี้เหลียงเสวี่ยกำลังคิดในใจว่า

ฉันว่าคนคนนั้นก็คือหลินฟานนั่นแหละ...

“เอาล่ะ เรื่องอื่นไว้ก่อน พาผมไปดูองค์ชายเก้านั่นหน่อย ผมต้องทำความเข้าใจก่อนว่าเขามีความสำคัญแค่ไหนในจักรวรรดิอ๊อกซ์ ถึงจะสามารถกำหนดกลยุทธ์การเจรจาที่ถูกต้องได้”

“ได้ครับคุณลุงเอ็ด เชิญตามผมมาเลยครับ!”

หลินฟานพาเอ็ดเดินไปยังทิศทางของห้องคุมขัง ส่วนเหลียงเสวี่ยก็เดินตามหลังทั้งสองคนไป

“ฉันว่านะเจ้าหนูหลิน ผู้การของแกดูเย็นชาเกินไปหน่อยนะ!”

“ครับ คุณลุงเอ็ดก็มองออกเหมือนกันเหรอครับ ผมพยายามหาวิธีแก้ไขนิสัยของเธออยู่เหมือนกัน แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มยังไงดี!”

“ถ้าจะจัดการกับคนประเภทนี้ ก็ต้องเล่าเรื่องตลกทะลึ่งให้ฟังทุกวันสิ”

“อืม ก็จริงนะครับ เรื่องนี้ผมถนัดเลย ผมสามารถเล่าได้ทุกวันโดยไม่ซ้ำเรื่องเลยนะ...”

เดี๋ยวนะ เหมือนฉันจะโดนหลอกแล้ว?

“แปะ”

หลินฟานรู้สึกได้ในทันทีว่ามีมือข้างหนึ่งตบลงบนไหล่ของเขา

หลังจากค่อยๆ หันกลับไปมอง ก็พบเอ็ด แคมป์เบลกำลังยิ้มให้ตนเองอยู่ เพียงแต่ว่า รอยยิ้มนี้ทำไมมันดูน่ากลัวขนาดนี้ล่ะ

“คุณลุงเอ็ดครับ ผมว่าเราน่าจะเข้าใจอะไรผิดกันหน่อยนะครับ...”

“ตอนนี้ไม่ต้องพูดแล้ว ตั้งใจทำภารกิจครั้งนี้ให้ดีก่อน กลับไปแล้วผมว่าเราคงต้องคุยกันยาวหน่อยล่ะ...”

ข้างๆ เหลียงเสวี่ยที่นั่งฟังอยู่ตลอด ปากกระตุกไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ

ตอนแรกที่ได้ยินทั้งสองคนพูดว่าตนเองเย็นชาเกินไป เหลียงเสวี่ยเกือบจะระเบิดอารมณ์ออกมาแล้ว แต่เหตุการณ์หลังจากนั้นกลับทำให้เธอแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

โชคดีที่ ในฐานะที่เป็นภูเขาน้ำแข็งมาโดยตลอด ทักษะพื้นฐานในการควบคุมสีหน้าของเธอนั้นยังคงดีมาก เพียงแต่ว่าต้องอดทนกลั้นหัวเราะอย่างยากลำบากเท่านั้นเอง

ส่วนหลินฟานนั้นมองเอ็ด แคมป์เบลด้วยรอยยิ้มแหยๆ

พวกที่รับผิดชอบการเจรจานี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ เลยนะ ปวดหัวชะมัด

ไม่นาน ทั้งสามคนก็เดินทางมาถึงห้องคุมขัง

“คุณลุงเอ็ดครับ ถึงแล้วครับ เปิดประตู!”

“ครับ!”

ทหารยามที่ห้องคุมขังรีบวิ่งมาเปิดประตูให้ทั้งสามคนทันที

หลังจากทั้งสามคนเดินเข้าไปข้างใน ก็เห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ถูกขังอยู่ในห้องขังเดี่ยวห้องหนึ่ง

แม้ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่รูปลักษณ์ภายนอกก็ยังคงมีความแตกต่างจากมนุษย์อยู่ไม่น้อย

บนหัวของเขามีเขาสองข้าง คล้ายกับเขาวัว ผิวหนังเป็นสีแดง ดูคล้ายกับปีศาจในตำนานของมนุษย์

เอ็ดไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับรูปร่างหน้าตาของโดรัน เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มนุษย์จับเชลยชาวอ๊อกซ์ได้ รูปร่างหน้าตาแบบนี้เห็นจนชินตาแล้ว

เขาเดินเข้าไป พูดผ่านประตูห้องขังว่า

“โอ้? แกคือองค์ชายเก้าของจักรวรรดิอ๊อกซ์งั้นรึ?”

“แกเป็นใคร?”

“ฉันรึ? ฉันชื่อเอ็ด แคมป์เบล อีกเดี๋ยวก็จะไปเจรจากับพวกแกแล้ว แกมีอะไรจะให้ฉันเอาไปบอกพวกเขาไหม?”

“แกคิดจะใช้ฉันเป็นตัวประกันในการเจรจางั้นรึ?”

“โอ้ ฉลาดไม่เบานี่!”

อย่ามองว่าตอนทำสงครามโดรันจะดูเหมือนมือใหม่หัดขับ บัญชาการรบแบบเก่งแต่ทฤษฎี แต่ในด้านการเมืองเขากลับเจนจัดมาก เพราะเขาเคยเป็นตัวแทนของจักรวรรดิอ๊อกซ์ไปเจรจากับอารยธรรมอื่นมาแล้วหลายครั้ง

อีกทั้งภายในราชวงศ์ของจักรวรรดิอ๊อกซ์ก็เต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดี โดรันเติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ตั้งแต่เกิด จะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าเอ็ดต้องการจะทำอะไร?

“อย่าเสียเวลาเลย ฉันเป็นแค่องค์ชายที่ถูกโปรดปรานน้อยที่สุด ไม่อย่างนั้นคงไม่ถูกส่งมาแนวหน้าเพื่อบัญชาการกองเรือเล็กๆ แบบนี้หรอก”

“อืม พอแล้วล่ะ พวกเราไปกันเถอะ!”

เอ็ดหันไปพูดกับหลินฟานประโยคหนึ่งแล้วก็เดินออกไปข้างนอก

ส่วนเหลียงเสวี่ยนั้นเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม นี่มันมาดูอะไรกันแน่?

หลังจากเดินออกมาจากห้องคุมขังแล้ว เอ็ดก็มองเหลียงเสวี่ย แล้วพูดกับหลินฟานว่า

“ดูเหมือนผู้การของแกจะไม่ค่อยเข้าใจนะ! แกอธิบายให้เธอฟังหน่อยสิ?”

“จริงๆ แล้วมันง่ายมาก อย่างแรกเลย จากคำพูดไม่กี่ประโยคเมื่อกี้ก็สามารถมองออกได้ว่าองค์ชายเก้าคนนี้ไม่ได้โง่ ตรงกันข้ามกลับฉลาดมาก และยังเข้าใจเรื่องการแก่งแย่งชิงดีทางการเมืองเป็นอย่างดี ดังนั้นต่อให้ถามอะไรไปมากกว่านี้ก็คงไม่ได้ผลอะไร”

“อย่างที่สอง ข้อมูลที่สำคัญก็ได้มาแล้ว เมื่อกี้ตอนที่เขาบอกว่าอย่าให้พวกเราเสียแรงเปล่า ตนเองเป็นองค์ชายที่ถูกโปรดปรานน้อยที่สุดนั้น สายตาของเขากลอกไปทางซ้ายเล็กน้อย และมือทั้งสองข้างก็มีการเคลื่อนไหวที่ไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้างเล็กน้อย ดังนั้น เขาโกหก”

“องค์ชายเก้าคนนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ใช่ผู้ที่ไม่ถูกโปรดปราน แต่กลับเป็นผู้ที่ถูกโปรดปรานอย่างยิ่งยวด อาจจะเป็นองค์ชายที่องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิอ๊อกซ์โปรดปรานมากที่สุดก็เป็นได้!”

แค่คำพูดไม่กี่ประโยคก็มองออกได้มากขนาดนี้เลยหรือ?

พวกคุณสองคนเป็นมนุษย์จริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?

เหลียงเสวี่ยคิดในใจอย่างเงียบๆ พร้อมกับความตกตะลึง