บทที่ 5 ความจริงของแนวหน้า

บทที่ 5 ความจริงของแนวหน้า

หลังจากรับใบรับรองการสำเร็จการศึกษาจากหลี่ฝูหลิน และได้รับแจ้งว่าในเวลาบ่ายสามโมงสถาบันจะจัดพิธีประดับยศให้ตนเองแล้ว หลินฟานและเอ็มม่าก็เดินออกจากอาคารยุทธจำลอง

“คุณจะไปวันนี้เลยเหรอ?”

เอ็มม่าเดินอยู่ข้างๆ หลินฟาน เอ่ยถามเสียงเบา

“อืม ท่านผู้บัญชาการบอกว่าหลังจากพิธีประดับยศเสร็จสิ้นในช่วงบ่าย ก็จะพาผมไปเลย”

“แต่ว่าแนวหน้าตอนนี้...อื้อ...”

เอ็มม่าเพิ่งจะเอ่ยปากพูดบางอย่าง ก็ถูกหลินฟานยื่นมือมาปิดปากเล็กๆ ของเธอไว้

“เรื่องแนวหน้าผมรู้ และรู้มากกว่าที่คุณรู้อีก”

เอ็มม่าจ้องมองหลินฟานด้วยดวงตากลมโตคู่สวยของเธออย่างงุนงง เธอไม่เข้าใจว่าทำไมหลินฟานถึงรู้ ข่าวสารเหล่านี้ควรจะถูกปิดกั้นอย่างเข้มงวด ถ้าไม่ใช่ตระกูลใหญ่อย่างแคมป์เบล ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะล่วงรู้ได้

ใช่แล้ว อย่ามองว่าสหพันธ์ตอนนี้ดูสงบสุข แท้จริงแล้วมันไม่ใช่แบบนั้นเลย

นับตั้งแต่มนุษยชาติก่อตั้งสหพันธ์และเริ่มบุกเบิกอวกาศ ในช่วงเวลาเพียงสิบกว่าปี ก็สามารถผนวกรวมระบบดาวฤกษ์สามแห่ง ได้แก่ พร็อกซิมาคนครึ่งม้า ดาวบาร์นาร์ด และดาวเอปไซลอน เข้าเป็นส่วนหนึ่งของสหพันธ์ได้

ชั่วขณะหนึ่ง มนุษยชาติเกิดกระแสคลั่งไคล้การเดินทางครั้งใหญ่ในอวกาศ แต่คาดไม่ถึงว่าเพียงไม่กี่ปีต่อมา ก็ต้องเผชิญหน้ากับจักรวรรดิอ๊อกซ์อันแข็งแกร่งในจักรวาล

ใครเป็นฝ่ายเริ่มก่อนนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ภายใต้กฎป่าแห่งจักรวาล การโจมตีอารยธรรมอื่นไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลอันชอบธรรมใดๆ ทั้งสิ้น

ตลอดสามสิบปีต่อมา สหพันธ์และอารยธรรมอ๊อกซ์ได้ทำสงครามครั้งใหญ่กันนับครั้งไม่ถ้วน

จากดาวเอปไซลอนรบไปถึงดาวบาร์นาร์ด จากดาวบาร์นาร์ดรบไปถึงพร็อกซิมาคนครึ่งม้า

ในที่สุด กองเรือสามกองนอกระบบสุริยะของสหพันธ์ก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น พร้อมกันนั้น ระบบดาวฤกษ์ทั้งสามแห่ง ได้แก่ พร็อกซิมาคนครึ่งม้า ดาวบาร์นาร์ด และดาวเอปไซลอน ก็ประกาศการล่มสลายทั้งหมด

ณ จุดนี้ กองเรือหลักทั้งสี่ของสหพันธ์มนุษย์ เหลือเพียงกองเรือที่สี่ซึ่งประจำการอยู่ในระบบสุริยะเท่านั้น

จำนวนยานรบโดยรวมลดลงจากจุดสูงสุดที่ 150,000 ลำ เหลือเพียง 30,000 ลำ โดยในจำนวนนี้เป็นของกองเรือที่สี่ 20,000 ลำ และกองเรือรักษาความปลอดภัยอีก 10,000 ลำ

ขณะที่ยานรบ 200,000 ลำของจักรวรรดิอ๊อกซ์กำลังมุ่งหน้าตรงมายังระบบสุริยะ

ศักราชสหพันธ์ปีที่ 52 กองเรือของอ๊อกซ์เข้าสู่ระบบสุริยะ ในขณะนั้นเหลียงซิงเฉินซึ่งเพิ่งเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือที่สี่ ได้ต้านทานแรงกดดัน สั่งให้กองเรือทั้งหมดถอยไปยังฐานทัพดาวอังคาร

เหลียงซิงเฉินรู้ดีว่า ด้วยความแตกต่างของกำลังรบถึงสิบเท่า การเผชิญหน้าโดยตรงไม่มีทางชนะได้อย่างแน่นอน

ต่อให้ตนเองแข็งแกร่งเพียงใด การเผชิญหน้าโดยตรง อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงอัตราการสูญเสีย 1:3 เท่านั้น โอกาสเดียวคือการใช้ประโยชน์จากแถบดาวเคราะห์น้อยเพื่อหาโอกาสทำลายศัตรู

ไม่นาน เนื่องจากไม่มีการป้องกัน กองเรือของจักรวรรดิอ๊อกซ์ก็เดินทางมาถึงดาวพฤหัสบดี ณ จุดนี้ เหลือเพียงแถบดาวเคราะห์น้อยเท่านั้นที่คั่นกลางระหว่างทั้งสองฝ่าย

สามเดือนต่อมา ยานรบ 200,000 ลำของจักรวรรดิอ๊อกซ์เข้าสู่แถบดาวเคราะห์น้อย ในที่สุดเหลียงซิงเฉินก็หาโอกาสซุ่มโจมตีได้สำเร็จ

สงครามครั้งนี้กินเวลานานถึง 3 วันเต็ม ในที่สุดก็จบลงด้วยการที่กองเรือที่สี่ของสหพันธ์สูญเสียยานรบไป 8,000 ลำ ส่วนจักรวรรดิอ๊อกซ์สูญเสียยานรบไป 80,000 ลำ และถอยกลับไปยังดาวพฤหัสบดี

และสงครามครั้งนี้นี่เองที่สร้างชื่อเสียงให้เหลียงซิงเฉินในฐานะเทพการทหารของสหพันธ์

หลังจากนั้น เพื่อความมั่นคงภายใน สหพันธ์ได้แก้ไขบันทึกการรบที่เปิดเผยต่อสาธารณะเป็นว่าสามารถทำลายยานรบ 200,000 ลำของจักรวรรดิอ๊อกซ์ได้ทั้งหมด และโฆษณาชวนเชื่ออย่างกว้างขวางว่าได้เอาชนะจักรวรรดิอ๊อกซ์แล้ว ทำให้พลเมืองสหพันธ์ทุกคนคิดว่าสงครามสิ้นสุดลงแล้ว

ทว่าความจริงก็คือ แม้จักรวรรดิอ๊อกซ์จะสูญเสียอย่างหนัก แต่ก็ยังคงมียานรบเหลืออยู่ถึง 120,000 ลำที่ดาวพฤหัสบดี มนุษยชาติยังคงต้องหลบซ่อนอยู่ภายในแถบดาวเคราะห์น้อย ไม่สามารถออกไปได้

และตามการประเมินของเหลียงซิงเฉิน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาจักรวรรดิอ๊อกซ์ไม่ได้จัดการโจมตีครั้งที่สองเลย จุดประสงค์น่าจะเป็นการรอคอยกำลังเสริม

ดังนั้น สถานการณ์ปัจจุบันของมนุษยชาติจึงย่ำแย่มาก ตรงกันข้ามกับภาพลักษณ์ที่สงบสุขรุ่งเรืองภายในสหพันธ์อย่างสิ้นเชิง

“วางใจเถอะ บางทีตอนที่คุณมาถึงฐานทัพดาวอังคารปีหน้า ผมอาจจะได้เป็นนายพลแล้วก็ได้”

“ฮึๆ ตอนนี้คุณเพิ่งจะ 19 เองไม่ใช่เหรอ ปีหน้าก็เพิ่งจะ 20 คุณคิดจะขึ้นเป็นนายพลเลยเหรอ? คิดมากไปแล้ว! ต่อให้เป็นท่านพลเอกเหลียงซิงเฉิน ตอนที่ได้เป็นพลตรีก็น่าจะอายุ 28 แล้วนะ!”

“งั้นเรามาพนันกันไหม ถ้าปีหน้าตอนที่คุณมาถึงฐานทัพดาวอังคาร ผมได้เป็นพลตรีแล้ว คุณต้องมาเป็นแฟนผมนะ!”

“ใคร...ใครจะไปพนันกับคุณกัน!”

ใบหน้าเล็กๆ ของเอ็มม่าแดงก่ำขึ้นมาทันที เธอหันหลังวิ่งหนีไปเลย

“ช่างไม่ซื่อสัตย์กับตัวเองเอาเสียเลย! เฮ้อ บ่ายนี้ก็ต้องไปแล้วสินะ ต้องรายงานให้เจ้าแก่คนนั้นทราบหน่อยแล้ว ช่างน่ารำคาญจริงๆ!”

ทันใดนั้น หลินฟานก็กลับมายังหอพักของตน เตรียมเก็บข้าวของ แต่ก่อนจะเก็บของก็มีเรื่องที่ต้องทำก่อน นั่นคือโทรศัพท์หาพ่อของตน

ไม่นาน สัญญาณสื่อสารก็เชื่อมต่อ ภายในมีเสียงอันทรงอำนาจดังขึ้น

“ผมหลินเจิ้น”

“ผมเอง”

“ว่ามา!”

“ผมเพิ่งสอบจบการศึกษาก่อนกำหนดเรียบร้อยแล้ว บ่ายนี้หลังจากประดับยศก็จะเดินทางไปฐานทัพดาวอังคารพร้อมกับท่านพลเอกเหลียงซิงเฉิน เลยโทรมาบอกคุณหน่อย”

“อย่างนั้นหรือ?”

“อย่างนั้นหรือ? ผมว่านะพ่อ คุณจะเลิกพูดน้อยคำแบบนี้ทุกครั้งได้ไหม?”

“กับเจ้าเด็กเหลือขออย่างแก มีอะไรต้องพูดมากด้วย รีบไสหัวไปเลย! ฉันงานยุ่งมาก!”

“วันไหนที่คุณไม่ยุ่งบ้างล่ะ?”

“แกคิดว่าฉันเป็นแกหรือไง? อย่าคิดว่าฉันไม่รู้นะ เจ้าเด็กเหลือขอนี่ทั้งวันอยู่ในสถาบันนอกจากนอนก็นอน!”

“ผมนอนแล้วมันทำไมล่ะ การนอนทำให้ผมมีความสุข การนอนทำให้ผมแข็งแกร่ง ผมจะนอนยังไงก็ยังคงแข็งแกร่งที่สุด!”

“แก!! ทำฉันโมโหแทบตาย”

แม้จะโกรธ แต่หลินเจิ้นก็เถียงไม่ออกจริงๆ หลินฟานยิ่งนอนก็ยิ่งแข็งแกร่งจริงๆ

นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน ตามรายงานของลูกน้อง เจ้าเด็กเหลือขอนี่เรียนก็นอน เลิกเรียนก็นอน

สรุปคือหาโอกาสนอนตลอดเวลา แต่ปัญหาคือเจ้าหมอนี่ยิ่งนอนก็ยิ่งแข็งแกร่งจริงๆ หลังจากนอนมาหลายปี แม้แต่ครูฝึกทั้งหมดในสถาบันก็ไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้

ทั้งๆ ที่ตอนเด็กๆ เป็นเด็กที่เชื่อฟังและขยันมาก ทำไมโตขึ้นมาถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้

หลินเจิ้นยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห

“เอาเถอะน่าพ่อ ผมก็แค่โทรมาลาคุณเท่านั้นแหละ ใครจะไปรู้ว่าหลังจากนี้เราจะมีโอกาสได้คุยกันอีกหรือเปล่า ใช่ไหมล่ะ?”

หลินเจิ้นเงียบไป คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่เขาจะไม่รู้สถานการณ์แนวหน้าได้อย่างไร เขาคือประธานาธิบดีของสหพันธ์เชียวนะ

ส่วนเรื่องของหลินฟานนั้น หลินเจิ้นไม่ต้องการให้ตำแหน่งของตนส่งผลกระทบในทางที่ไม่ดีต่อการเติบโตของหลินฟาน ดังนั้นจึงได้จัดการเก็บข้อมูลของหลินฟานเป็นความลับตั้งแต่เนิ่นๆ ส่วนข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะนั้นเป็นข้อมูลปลอมที่แก้ไขขึ้น

ดังนั้น ทั่วทั้งสถาบัน แม้แต่คณบดีอย่างหลี่ฝูหลินก็ไม่รู้ว่าหลินฟานเป็นลูกชายของประธานาธิบดีสหพันธ์

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองคนต่างเงียบ บรรยากาศค่อนข้างอึดอัด

“ระวังตัวด้วย ฉันยังไม่อยากให้คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำ”

“คุณนั่นแหละที่ต้องดูแลสุขภาพตัวเองให้ดี!”

“...”

ว่าไปแล้ว บทสนทนาระหว่างพ่อลูกหลินเจิ้นกับหลินฟานก็เป็นแบบนี้เสมอ ดูเหมือนจะทะเลาะกันอยู่ตลอดเวลา แต่จริงๆ แล้วต่างก็เป็นห่วงซึ่งกันและกัน นี่เป็นวิธีการสื่อสารที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขานั่นเอง

หลังจากวางสาย หลินฟานก็เริ่มเก็บข้าวของ จากนั้นเมื่อเห็นว่ายังเหลือเวลาอีกพอสมควร เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง ไม่สิ ฝึกฝนต่างหาก!

บ่ายสามโมง ณ หอประชุมกลางของสถาบัน นักเรียนและครูฝึกทุกคนถูกเรียกมารวมตัวกันที่นี่เพื่อทำพิธีประดับยศ

ส่วนนักเรียนที่ถูกเรียกมารวมตัวกันนั้นค่อนข้างงุนงง พิธีประดับยศไม่ได้จัดปีละครั้งหรอกหรือ? ครั้งที่แล้วเพิ่งจะจบไป ทำไมถึงต้องมาประดับยศอีกแล้วล่ะ? ประดับยศให้ใครกัน?

ไม่ต้องพูดถึงนักเรียนเลย แม้แต่ครูฝึกเองก็ยังงงเป็นไก่ตาแตก

จนกระทั่งหลี่ฝูหลินขึ้นไปบนเวทีแล้วเอ่ยปากพูด ทุกคนก็ฮือฮากันทั้งหอประชุม