บทที่ 1 หลินฟาน

บทที่ 1 หลินฟาน

ศักราชสหพันธ์ปีที่ 58

ณ สถาบันการทหารแห่งดวงดาว ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากกองบัญชาการจันทราแห่งกองทัพจักรวาล

ยามเที่ยงวัน ภายในห้องนิเวศจำลองแห่งหนึ่งในสถาบัน หลินฟานกำลังนอนเหยียดยาวอย่างเกียจคร้านอยู่บนสนามหญ้า ดวงตาทั้งสองปิดสนิท ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการงีบหลับยามบ่ายเหมือนเช่นทุกวัน

หากพูดถึงหลินฟานแล้ว ถือได้ว่าเขามีชื่อเสียงโด่งดังอย่างมากในสถาบัน ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะปีศาจแห่งภาควิชาบัญชาการเรือรบร้อยปีจะมีสักคน แต่ในขณะเดียวกันก็ถูกเรียกว่าเป็นนักเรียนเจ้าปัญหาพันปีจะมีสักคนเช่นกัน

ที่ถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะปีศาจแห่งภาควิชาบัญชาการเรือรบร้อยปีจะมีสักคนนั้น เป็นเพราะเมื่อแรกเข้าสถาบัน เขาก็สามารถเอาชนะครูฝึกทุกคนในการประลองยานรบจำลองได้ทั้งหมด

ตามตรรกะปกติแล้ว ด้วยพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ หลินฟานควรจะเป็นความภาคภูมิใจของสถาบัน

แต่สถานการณ์จริงกลับแตกต่างออกไปบ้าง ครูฝึกทุกคนเมื่อเอ่ยถึงหลินฟานก็จะมีเพียงคำเดียวผุดขึ้นมาในหัว... ปวดหัว

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะเจ้าหนุ่มนี่ พอมีเวลาว่างเมื่อไหร่เป็นต้องอู้งานนอนหลับ เรียกได้ว่าแทบจะทุกขณะจิตคิดหาวิธีหาโอกาสที่จะนอนหลับให้ได้

ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเขาเป็นคนไร้ซึ่งความทะเยอทะยานโดยสิ้นเชิง แต่กระนั้น ทุกครั้งที่มีการสอบจำลอง เจ้าหนุ่มนี่กลับสอบได้อันดับหนึ่งเสมอ

ด้วยเหตุนี้ คณบดีของสถาบันเคยคิดจะดัดนิสัยเกียจคร้านของเขา จึงได้เดินทางไปยังกองบัญชาการจันทราแห่งกองทัพจักรวาลที่อยู่ข้างเคียงด้วยตนเอง เพื่อเชิญพันเอกวู้ด สกอตต์ แห่งสหพันธ์ผู้มีอายุ 29 ปี มาประลองยุทธยานรบจำลองกับหลินฟาน

วู้ด สกอตต์ ในวัยเพียง 29 ปี ก็ได้เป็นถึงพันเอกแห่งสหพันธ์ ผู้บัญชาการกองเรือขนาดเล็ก นับว่ารุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเปรียบ ในกองทัพถูกยกย่องให้เป็นดาวจรัสแห่งเหล่าทัพที่เจิดจ้าที่สุดในยุคใหม่

ตามความคิดเดิมของคณบดีนั้น ตั้งใจจะสั่งสอนหลินฟานให้ลดความผยองลงเสียบ้าง ให้เขารู้ว่าแม้ตนจะมีพรสวรรค์ดุจอัจฉริยะปีศาจ แต่ก็ยังเยาว์วัย ยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมาก ไม่ควรเกียจคร้านเช่นนี้ต่อไป

แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายของทุกคน หลินฟานเอาชนะวู้ด สกอตต์ไปได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ถึงขนาดทำให้วู้ด สกอตต์พ่ายแพ้จนแทบจะสิ้นศรัทธาในตัวเอง

เรือรบหนึ่งร้อยลำต่อหนึ่งร้อยลำ หลินฟานแลกด้วยความเสียหายเล็กน้อยของเรือรบเพียงลำเดียว ก็สามารถทำลายกองเรือของฝ่ายตรงข้ามได้ทั้งกองทัพ

ว่ากันว่าหลังจากวู้ด สกอตต์กลับไป เขาถึงกับต้องเข้ารับการบำบัดทางจิตใจนานถึง 3 เดือนจึงจะฟื้นตัวได้

เรื่องนี้ทำเอาผู้บังคับบัญชาระดับสูงหลายนายในกองทัพจักรวาลเข้าใจผิดไปช่วงหนึ่งว่าคณบดีของสถาบันจงใจจะหักหน้าพวกเขา จึงได้จัดการประลองครั้งนี้ขึ้น โดยมีจุดประสงค์เพื่อทำให้กองทัพจักรวาลต้องอับอาย ช่างเป็นสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนใจเสียจริง

นับตั้งแต่นั้นมา ทางสถาบันก็ได้แต่ปล่อยเลยตามเลยหลินฟานไป ไม่เช่นนั้นจะทำอย่างไรได้อีก?

เพราะหากว่ากันด้วยเรื่องการบัญชาการกองเรือแล้ว ทั่วทั้งสถาบันรวมถึงครูฝึกทุกคน ไม่มีผู้ใดเป็นคู่ต่อสู้ของเจ้าหนุ่มนี่ได้เลยแม้แต่คนเดียว เรื่องนี้ทำให้คำพูดโน้มน้าวใดๆ ที่จะกล่าวแก่หลินฟานล้วนฟังดูไร้น้ำหนักไปสิ้น

หลินฟานซึ่งนอนอยู่บนสนามหญ้ามาได้หนึ่งชั่วโมงแล้ว ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

“ติ๊ง! ยินดีด้วยโฮสต์ ทักษะการบัญชาการระดมยิงของคุณได้รับการยกระดับ ปัจจุบันคือระดับ B มอบรางวัลเป็นระดับการพัฒนาสมอง 1%”

ในทันใดนั้น หลินฟานรู้สึกราวกับว่าสมองของเขาปลอดโปร่งขึ้นอีกมาก

“เปิดหน้าต่างสถานะ!”

โฮสต์: หลินฟาน

ไอคิว: 380

ระดับการพัฒนาสมอง: 18% (ก่อนรางวัล 17%)

ทักษะการบัญชาการ: บัญชาการระดมยิง (B), บัญชาการหลบหลีก (C), บัญชาการกระบวนทัพ (B), บัญชาการหุ่นรบ (C)

ภารกิจที่ 1: จงเป็นผู้บัญชาการกองเรืออย่างแท้จริง บัญชาการเรือรบอย่างน้อยสิบลำ (สำเร็จจะได้รับรางวัล เทคโนโลยีเครื่องยนต์วาร์ป)

ภารกิจที่ 2: เลื่อนยศทหารสู่พันเอก (สำเร็จจะได้รับรางวัล โอสถเสริมพลังยีน และปลดล็อกหน้าต่างสถานะสมรรถภาพร่างกาย)

“ในที่สุดทักษะบัญชาการระดมยิงก็ถึงระดับ B แล้วสินะ ถ้าต้องประมือกับวู้ดอีกครั้ง ผมมั่นใจว่าสามารถเอาชนะเขาได้โดยไม่เสียเรือรบแม้แต่ลำเดียว”

เมื่อมองดูทักษะบัญชาการระดมยิงบนหน้าต่างทักษะการบัญชาการเปลี่ยนเป็น B ส่วนอีกสองทักษะยังคงเป็น C หลินฟานก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ว่าไปแล้ว ระยะเวลาที่มนุษยชาติก้าวเข้าสู่ยุคดวงดาวนั้นยังสั้นนัก ประสบการณ์ด้านการรบในอวกาศยังคงตื้นเขิน ด้วยเหตุนี้ แม้วู้ด สกอตต์จะมีชื่อเสียงในกองยานสหพันธ์ แต่หากมองในสายตาของอารยธรรมที่เจนศึกอื่นๆ แล้ว เขาก็ยังอ่อนหัดนัก

ยกตัวอย่างเช่นคู่ต่อสู้จำลองที่หลินฟานประมือด้วยในระบบทุกวัน แม้จะเป็นเพียงคู่ต่อสู้ระดับเริ่มต้น ก็ยังแข็งแกร่งกว่าวู้ด สกอตต์อยู่หลายขุม

ดังนั้น อย่าได้มองว่าทักษะของหลินฟานเป็นเพียงระดับ B และ C เพราะนี่ไม่ได้ประเมินตามมาตรฐานของสหพันธ์มนุษย์ อาจกล่าวได้ว่า การบรรลุถึงระดับ A ก็ถือเป็นระดับสูงสุดของสหพันธ์ในปัจจุบันแล้ว

ทว่าในการประเมินระดับภายในระบบนั้น เหนือกว่า A ยังมี S, SS, SSS และ EX อยู่อีก

“เฮ้อ... มาอยู่ที่โลกนี้ก็สิบปีแล้ว อีกปีเดียวก็จะจบการศึกษาแล้วสินะ”

หลินฟานมองทะลุผ่านฝาครอบครึ่งวงกลมโปร่งใสของห้องนิเวศจำลองไปยังฟากฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว พลางถอนหายใจออกมาอย่างสุดซึ้ง นับตั้งแต่ข้ามมิติมาก็เป็นเวลาสิบปีแล้ว

ถูกต้องแล้ว หลินฟานไม่ใช่คนของโลกนี้ แต่ได้บังเอิญข้ามมิติมายังที่นี่ และเข้ามาอยู่ในร่างของคนที่มีชื่อแซ่เดียวกับตน

พร้อมกันนั้น เขายังได้รับระบบหนึ่งมาด้วย ชื่อว่าระบบยอดผู้บัญชาการแห่งดวงดาว ซึ่งสามารถช่วยให้หลินฟานฝึกฝนทักษะต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับผู้บัญชาการกองเรือรบระหว่างดวงดาวได้

ดังนั้น ในขณะที่ทุกคนคิดว่าหลินฟานเอาแต่แอบอ้างีบหลับเมื่อมีเวลาว่าง แท้จริงแล้วหลินฟานกำลังทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักอยู่ในมิติเสมือนของระบบ หรือกระทั่งทำการรบจำลองกับกองเรือของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ที่ระบบสร้างขึ้นในสภาพแวดล้อมเสมือนจริง

ในสภาพแวดล้อมเสมือนจริง 100% นั้น ไม่มีความแตกต่างใดๆ จากสงครามจริงเลย เว้นเสียแต่ว่าจะไม่มีการตายจริงในตอนท้ายสุด

“หลินฟาน นายมานอนอยู่ที่นี่อีกแล้วเหรอ ครูฝึกตามหานายนานแล้วนะ!”

พลันมีเสียงใสกังวานน่าฟังดังขึ้นข้างหู หลินฟานรู้ได้ทันทีว่าเป็นเอ็มม่า หัวหน้าชั้นของเขานั่นเอง

เอ็มม่าเกิดในตระกูลใหญ่ทางอเมริกาเหนือ ตั้งแต่เล็กไม่ว่าจะทำสิ่งใดล้วนเป็นที่หนึ่งเสมอมา ทระนงตนดุจหงส์ขาว จนกระทั่งเข้าสู่สถาบันการทหารแห่งดวงดาวและได้พบกับหลินฟาน

หลินฟานมองใบหน้างดงามหมดจดและเรือนร่างสะคราญของเอ็มม่าตรงหน้า พูดตามตรง ในใจเขารู้สึกผิดอยู่บ้างเล็กน้อย

เพราะตนเองอาศัยตัวช่วยพิเศษ ทำให้เอ็มม่าซึ่งควรจะเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในรอบร้อยปีของสถาบัน ต้องมาตกอยู่ภายใต้เงาของเขา ทำได้เพียงเป็นที่สองตลอดกาล

เมื่อเห็นแววตาของหลินฟานที่มองมายังตนเจือความรู้สึกผิดอยู่บ้าง เอ็มม่าก็รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

สำหรับหลินฟานนั้น เอ็มม่ามีความรู้สึกที่ซับซ้อนเกินบรรยายอยู่เสมอ มีทั้งความไม่พอใจเล็กๆ ความสงสัยใคร่รู้อย่างยิ่งยวด หรือแม้กระทั่ง...

สรุปแล้ว แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่เข้าใจว่าตนเองเป็นอะไรไป

“ครูฝึกตามหาผมมีธุระอะไรรึเปล่า?”

“ไม่รู้สิ ท่านแค่บอกว่าถ้าเจอนาย ให้ตามนายไปที่ห้องคณบดี นายไปก่อเรื่องอะไรไว้อีกแล้วใช่ไหม?”

“คุณยังไม่รู้จักผมอีกเหรอ นอกจากนอนหลับแล้ว ผมจะไปทำอะไรได้อีก?”

อะไรคือ "ก่อเรื่องอะไรไว้อีกแล้ว"? พูดราวกับว่าผมก่อเรื่องเป็นประจำอย่างนั้นแหละ ทั้งๆ ที่คนที่ไม่ก่อเรื่องที่สุดในสถาบันก็คือผมแล้ว นอกจากเข้าเรียนก็คือนอนหลับ (เข้าสู่ระบบเพื่อฝึกฝน)

หลินฟานขมวดคิ้วมองเอ็มม่า ผู้หญิงคนนี้ช่างไม่รู้จักการพูดจาเอาเสียเลย สมควรต้องได้รับการอบรมสั่งสอนเสียบ้าง

“เอาล่ะ ท่านอัจฉริยะปีศาจหลิน รีบไปเถอะ ป่านนี้ท่านคณบดีคงรอแย่แล้ว!”

“ก็ได้ครับ!”

หลินฟานลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจนัก จัดเสื้อผ้าที่ยับย่นเล็กน้อย แล้วจึงเดินออกไปข้างนอก

“เดี๋ยวก่อน!”

เมื่อเห็นหลินฟานกำลังจะเดินออกจากห้องนิเวศจำลอง เอ็มม่าก็ร้องเรียกให้เขาหยุด จากนั้นจึงเดินเข้าไป ยื่นมือออกไปปัดฝุ่นบนเสื้อของหลินฟานเบาๆ สองสามครั้ง

“โตป่านนี้แล้วยังซุ่มซ่ามเหมือนเดิม ไม่เห็นหรือว่าเสื้อเปื้อนฝุ่นน่ะ?”

“เอ่อ...”

ภาพนี้ช่างดูคล้ายกับภรรยากำลังจัดแต่งเสื้อผ้าให้สามีก่อนออกจากบ้านเสียจริง ทำเอาหลินฟานตะลึงงันไปชั่วขณะ

“เรียบร้อยแล้ว!”

หลังจากปัดคราบดินฝุ่นสองสามแห่งบนเสื้อของหลินฟานออกแล้ว เอ็มม่าก็เงยหน้าขึ้นมองหลินฟาน แต่กลับพบว่าสายตาที่หลินฟานมองมายังตนนั้นดูแปลกๆ?

ในวินาทีต่อมา เอ็มม่าก็นึกถึงการกระทำของตนเมื่อครู่ขึ้นได้ ใบหน้าพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที

เมื่อรู้สึกว่าบรรยากาศเริ่มน่าอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ เอ็มม่าก็รีบวิ่งออกจากห้องนิเวศจำลองไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามองอีก

“แปลกจริง ผู้หญิงคนนี้เขินอายเป็นด้วยเหรอ? เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก แต่จะว่าไป ก็น่ารักดีเหมือนกันนะ”

หลินฟานมองเอ็มม่าที่วิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเองโดยไม่รู้ตัว

ห้านาทีต่อมา หลินฟานก็มาถึงหน้าห้องทำงานของคณบดีซึ่งอยู่ชั้นบนสุดของสถาบัน เขาเคาะประตู

“เข้ามา!”

เป็นเสียงที่ค่อนข้างชราภาพแต่ยังคงทรงพลังและกังวาน

หลินฟานผลักประตูเข้าไปในห้องทำงาน

ขณะนั้น นอกจากคณบดีหลี่ฝูหลินแล้ว ภายในห้องยังมีชายวัยกลางคนในเครื่องแบบทหารอีกคนหนึ่งอยู่ด้วย หลินฟานเหลือบมองยศบนบ่าของอีกฝ่าย... ให้ตายสิ พลเอกห้าดาว!

ด้วยอายุเพียงเท่านี้ก็สามารถเป็นถึงพลเอกห้าดาวได้แล้ว หลินฟานพอจะคาดเดาฐานะของอีกฝ่ายได้เลาๆ

“ท่านคณบดี ไม่ทราบว่าท่านเรียกผมมามีธุระอะไรหรือครับ?”

“อย่าเพิ่งรีบร้อน ผมขอแนะนำให้คุณรู้จักเสียก่อน นี่คือท่านพลเอกเหลียงซิงเฉิน ผู้บัญชาการฐานทัพดาวอังคารแห่งกองทัพจักรวาลสหพันธ์”

“นักเรียนหลินฟาน จากภาควิชาบัญชาการ รุ่นที่ 55 สถาบันการทหารแห่งดวงดาวสหพันธ์ ขอทำความเคารพท่านผู้บัญชาการเหลียงครับ!”

ฉับพลัน! หลินฟานสลัดท่าทีเกียจคร้านทิ้งไปในทันใด ยืนตัวตรงในท่าเคารพตามแบบทหารอย่างเคร่งครัด พร้อมทั้งทำความเคารพต่อเหลียงซิงเฉิน!

นี่คือบุคคลสำคัญที่ถูกกล่าวถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในตำราเรียน วีรบุรุษผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงที่สุดในสงครามปกป้องระบบสุริยะ และยังเป็นผู้บัญชาการกองเรือรบดวงดาวที่โดดเด่นที่สุดของมนุษยชาติ

ทว่าข้อมูลของเหลียงซิงเฉินนั้นถูกจัดเป็นความลับสูงสุดของสหพันธ์ ในข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะ มีเพียงการเอ่ยถึงชื่อและผลงานในอดีตเท่านั้น

ส่วนอายุ หน้าตา? ขออภัยด้วย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นข้อมูลลับระดับ SSS ไม่มีการเปิดเผยต่อสาธารณะ

ถึงกระนั้น เหลียงซิงเฉินก็ยังคงเป็นหนึ่งในบุคคลที่หลินฟานเคารพนับถือที่สุดนับตั้งแต่ข้ามมิติมา

บัดนี้เมื่อได้เห็นตัวจริง หลินฟานก็ยังรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างเล็กน้อย

ตามบันทึกของสหพันธ์ ในสงครามปกป้องระบบสุริยะ ขณะที่สามในสี่กองเรือหลักของสหพันธ์พ่ายแพ้ย่อยยับไปแล้วนั้น เป็นเพราะเหลียงซิงเฉินนำกองเรือสุดท้ายที่เหลืออยู่พลิกสถานการณ์อย่างกล้าหาญ สามารถเอาชนะกองเรือของจักรวรรดิอ๊อกซ์ซึ่งมีจำนวนมากกว่าถึงสิบเท่าได้ที่บริเวณแถบดาวเคราะห์น้อย จึงทำให้อารยธรรมมนุษย์ยังคงดำรงอยู่ได้ ไม่ต้องถึงคราวล่มสลาย

อาจกล่าวได้ว่า เหลียงซิงเฉินคือวีรบุรุษของสหพันธ์มนุษย์ทั้งมวล หนึ่งเดียวไม่มีสอง

คณบดีที่ยืนอยู่ด้านข้างอ้าปากค้าง มองหลินฟานอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา เจ้าหนุ่มนี่มีสีหน้าจริงจัง ท่าทางเคร่งครัดเช่นนี้เป็นด้วยหรือ?

“ฮ่าๆๆ ท่านหลี่ นี่มันไม่เหมือนกับที่ท่านพูดกับผมเลยนี่นา!”

“ผม...”

หลี่ฝูหลินอ้าปากพะงาบๆ ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี หรือจะให้บอกว่าผมเองก็เพิ่งเคยเห็นเจ้าหนุ่มนี่ในสภาพนี้เป็นครั้งแรกเหมือนกัน? นั่นไม่เท่ากับตบหน้าตัวเองหรอกหรือ

“หลินฟาน ที่เรียกคุณมาครั้งนี้ ก็เพื่อจะถามคุณว่า มีความคิดที่จะจบการศึกษาก่อนกำหนดหรือไม่? เพราะหากว่ากันตามความสามารถที่แท้จริงของคุณแล้ว การอยู่ในสถาบันต่อไปก็ไม่มีอะไรให้คุณเรียนรู้อีกแล้ว”

“ครับ ถ้าเป็นไปได้ ผมหวังว่าจะสามารถจบการศึกษาและเข้าร่วมกองยานสหพันธ์ได้โดยเร็วที่สุด”

หลินฟานยังไม่ลืมภารกิจทั้งสองในระบบของตน โอกาสดีเช่นนี้ มีหรือที่เขาจะปล่อยให้หลุดลอยไป

อีกทั้งเหลียงซิงเฉินก็พูดถูก การอยู่ในสถาบันต่อไปก็ไม่มีอะไรให้เขาเรียนรู้อีกแล้วจริงๆ

“ดีมาก การสอบประเมินเพื่อจบการศึกษาของคุณ ซึ่งก็คือการประลองยุทธยานรบจำลอง ผมจะเป็นผู้ดำเนินการด้วยตนเอง เข้าใจไหม?”

“ครับ! ผมจะไม่ทำให้ท่านผู้บัญชาการเหลียงต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!”

“เอาล่ะ คุณไปก่อนได้ พรุ่งนี้เช้าแปดโมง ไปรายงานตัวที่อาคารยุทธจำลองของสถาบัน!”

“ครับ!”

หลินฟานทำความเคารพต่อเหลียงซิงเฉินอีกครั้ง จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากห้องทำงานของคณบดีไป

“ท่านจะลงสนามทดสอบหลินฟานด้วยตนเองจริงๆ หรือ?”

“อืม ที่เขาเอาชนะวู้ดได้อย่างง่ายดายนั้นยังไม่นับเป็นอะไร ผมอยากจะบีบคั้นความสามารถที่แท้จริงของเขาออกมาดู ว่าเขาจะทำได้ถึงขั้นไหน!”

“ก็ได้ ท่านพอใจก็แล้วกัน ผมขอบอกท่านไว้ก่อนเลยว่า นี่คือเด็กที่อัจฉริยะปีศาจที่สุดเท่าที่ผมเคยสอนมา เมื่อมอบเขาให้ท่านแล้ว ท่านก็ต้องรับผิดชอบต่ออนาคตของเขาด้วย”

“วางใจเถอะ พรุ่งนี้ขอเพียงเขาสามารถทำให้ผมทึ่งได้ ผมจะมอบยศทหารให้เขาตามมาตรฐานการเลื่อนขั้นสูงสุด และให้เขาบัญชาการกองเรือผสมหนึ่งกองทัพด้วยตนเอง”

อือหือ! หลี่ฝูหลินคาดไม่ถึงว่าเหลียงซิงเฉินจะเล่นใหญ่ถึงเพียงนี้? ปัจจุบันหลินฟานอายุเพียง 19 ปี ตามปกติแล้วนักเรียนโรงเรียนทหารควรจะจบการศึกษาเมื่ออายุ 20 ปี และหลังจากจบการศึกษา ต่อให้มีผลการเรียนดีเยี่ยมที่สุด ก็จะได้เป็นเพียงเรือโท และเป็นรองผู้การเรือรบเท่านั้น

แน่นอน ในฐานะผู้บัญชาการฐานทัพดาวอังคาร เหลียงซิงเฉินย่อมมีอภิสิทธิ์ในการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษ โดยสามารถเลื่อนยศของบุคคลใดบุคคลหนึ่งขึ้นสู่พันเอกได้โดยตรง

แต่ทว่า นี่ก็มีความเสี่ยงเช่นกัน การใช้อำนาจพิเศษในการเลื่อนขั้น หากภายหลังพบว่าบุคคลผู้นั้นไม่มีความสามารถที่คู่ควร เหลียงซิงเฉินก็จะต้องเผชิญกับการลงโทษอย่างรุนแรง

สมแล้วที่เป็นเหลียงซิงเฉินงั้นหรือ? หลี่ฝูหลินอดคิดในใจไม่ได้

“แน่นอน เงื่อนไขคือ พรุ่งนี้เขาต้องทำให้ผมทึ่งให้ได้เสียก่อน!”

“เอาเถอะ ท่านว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้น ผมจะไปจัดการเตรียมการ!”

ในขณะนั้น หลินฟานซึ่งเพิ่งเดินออกมาจากเขตครูฝึกของสถาบัน ก็พบว่าเอ็มม่ากำลังยืนมองมาทางนี้ด้วยท่าทางกระวนกระวายอยู่ไม่ไกล เขาจึงรีบเดินเข้าไปหา

“คุณกำลังทำอะไรอยู่?”

“ก็แค่เดินเล่น! ใช่เรื่องที่คุณจะมายุ่งไหม?”

“ก็ได้! เช่นนั้นคุณก็เดินเล่นต่อไปเถอะ ผมไปก่อนล่ะ!”

หลินฟานเหลือบมองเอ็มม่าที่ไม่ยอมพูดความจริง พลางเบ้ปากเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป

เอ็มม่าโกรธจนกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง แต่ผลลัพธ์ที่น่าเศร้าก็คือ ออกแรงมากเกินไปจนเท้าพลิก ทำให้ข้อเท้าของตนเองเคล็ด

หลินฟานบ้า! ทำฉันโมโหแทบตาย อูย... เจ็บจริงๆ...

เอ็มม่านั่งลงบนพื้นพลางนวดข้อเท้าขวาของตน สีหน้าดูเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด!

“เป็นอะไรรึเปล่า?”

เอ็มม่าได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ เมื่อเห็นหลินฟานกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้า มองตนด้วยรอยยิ้ม

“ไม่ต้องมายุ่ง!”

“ผู้หญิงคนนี้ช่างดื้อรั้นเสียจริง ขึ้นมาเถอะ ผมจะพาคุณไปห้องพยาบาล”

หลินฟานพูดจบก็ไม่รอให้เอ็มม่าตอบสนอง เขาหันหลังให้แล้วนั่งยองๆ ลงอีกครั้ง

ท่าทางเช่นนี้ เอ็มม่าย่อมเข้าใจดีว่าหลินฟานเตรียมจะแบกตนกลับไป แต่เธอรู้สึกเสียหน้าเกินไป อย่างไรเสียตนก็เป็นถึงเทพธิดาภูเขาน้ำแข็งในสายตาของทุกคนมิใช่หรือ?

“เร็วเข้าสิ ระวังปล่อยไว้นานแผลเล็กจะกลายเป็นแผลใหญ่นะ!”

“ไม่ต้องมายุ่ง!”

หลินฟานได้ยินเสียงของเอ็มม่าที่ยังคงปากแข็งอยู่ ก็อดคิดอยากจะสั่งสอนนิสัยหยิ่งทระนงของผู้หญิงคนนี้สักหน่อย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะทำอะไรต่อไป ก็รู้สึกได้ถึงร่างอันอ่อนนุ่มพิงเข้ามาที่แผ่นหลังของตน พร้อมด้วยสองมือที่โอบรอบคอของเขาเบาๆ

ชั่วขณะหนึ่งหลินฟานถึงกับนิ่งอึ้งไป ไหนล่ะความหยิ่งทระนง? เหตุใดจู่ๆ ถึงได้ปากไม่ตรงกับใจเช่นนี้เล่า? คุณเป็นเอ็มม่าตัวปลอมใช่หรือไม่!

“ยังไม่ไปอีก?”

เมื่อเห็นหลินฟานยังคงนิ่งอึ้งอยู่ เอ็มม่าซบอยู่บนหลังของเขา พลางกระซิบเรียกด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คนนับไม่ถ้วนรอบข้าง หลินฟานก็ลุกขึ้นยืน แบกเอ็มม่าเดินตรงไปยังทิศทางของห้องพยาบาลในสถาบัน