บทที่ 7 การประเมินผลสุดหิน

บทที่ 7 การประเมินผลสุดหิน

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากพอกยาสมุนไพรมาทั้งคืน ขาที่ได้รับบาดเจ็บและเต็มไปด้วยหนองของเจ้าชิโร่ก็เริ่มตกสะเก็ดอย่างน่าอัศจรรย์ มันกระโดดโลดเต้นไปมาอย่างคึกคักตั้งแต่เช้าตรู่

“คุณอุโรโกะดากิ อรุณสวัสดิ์ครับ” ยามาโตะทักทายอุโรโกะดากิ ซาคอนจิ ด้วยความกระตือรือร้น

“อืม” อุโรโกะดากิตอบรับสั้นๆ

“คุณอุโรโกะดากิครับ การทดสอบเริ่มตอนนี้เลยหรือเปล่าครับ?” ยามาโตะถามพลางมองดูท่าทีจริงจังของอีกฝ่าย

“รอให้ฟ้ามืดเสียก่อน แล้วเธอจะรู้เอง” พูดจบ เขาก็กลับเข้าไปในบ้านและเริ่มเตรียมอาหาร

ยามาโตะรู้สึกจนใจเล็กน้อย เพราะรู้ดีว่าพอตกดึก เขาคงจะถูกพาขึ้นไปบนภูเขา แล้วสั่งให้ลงมาก่อนรุ่งสางแน่ๆ ซึ่งการลงเขานี่แหละคือบททดสอบของจริง เพราะระหว่างทางเต็มไปด้วยกับดักนับไม่ถ้วน ตอนดูอนิเมะในชาติก่อน เขาเห็นทันจิโร่หลบหลีกกับดักโดยอาศัยจมูกที่ไวต่อกลิ่น แต่สุดท้ายก็ยังสะบักสะบอมเจ็บตัวไปทั้งตัว แสดงให้เห็นว่าการทดสอบนี้โหดหินแค่ไหน

“ไหนๆ ก็มาแล้ว ทำให้เต็มที่ไปเลยดีกว่า ในเมื่อเลือกเดินเส้นทางนี้แล้ว ก็ต้องกัดฟันสู้ให้ถึงที่สุด งั้นวันนี้ซ้อมเหวี่ยงดาบไปพลางๆ ก่อน เก็บเล็กผสมน้อยไปเรื่อยๆ ต้องรีบเปิดใช้งานระบบให้ได้ก่อน ชั้นมีลางสังหรณ์ว่าถ้าระบบเปิดใช้งานเมื่อไหร่ อาจจะมีเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดรออยู่...”

คิดได้ดังนั้น ยามาโตะก็หยิบดาบไม้ขึ้นมาและเริ่มฝึกเหวี่ยงดาบ

“ฮึบ-ย้า~” “ฮึบ-ย้า~”

ภายในบ้าน อุโรโกะดากิมองผ่านหน้าต่างเห็นยามาโตะกำลังฝึกซ้อม ดวงตาภายใต้หน้ากากเท็นงูพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“บางที... เจ้าหนุ่มนี่อาจจะแตกต่างจากคนอื่นจริงๆ...”

เขาหวนนึกถึงเนื้อหาในจดหมายที่ ‘อีกากาสุกาอิ’ ของโทมิโอกะ กิยู นำมาส่ง:

เรียน คุณอุโรโกะดากิ ซาคอนจิ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งปรารถนาที่จะเป็นนักล่าอสูร ผมจึงส่งตัวเขามาหาคุณ เขามีความกล้าหาญเพียงพอ กล้าเผชิญหน้ากับอสูรด้วยอาวุธธรรมดา และแม้จะรู้ว่าฆ่าอสูรไม่ได้ แต่ก็ยังรู้จักแยกชิ้นส่วนและมัดตรึงร่างของมันไว้ ครอบครัวของเขาถูกอสูรทำร้าย และความสามารถในการฟื้นตัวของร่างกายเขานั้นน่าทึ่งมาก ผมสงสัยว่าเขาอาจมีร่างกายแบบ ‘เลือดหายาก’  อย่างที่คุณเคยกล่าวถึง ในขณะเดียวกัน เด็กหนุ่มคนนี้ยังมีพื้นฐานการใช้ดาบอยู่บ้าง บางทีเขาอาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดและสืบทอดวิชาได้ ผมขอร้องให้คุณช่วยฝึกฝนเขาด้วย ผมรู้ว่านี่เป็นการสร้างความลำบากให้คุณ แต่หวังว่าคุณจะเข้าใจ โปรดรักษาสุขภาพด้วยครับ โทมิโอกะ กิยู

ไม่นาน ดวงอาทิตย์ก็ใกล้จะลับขอบฟ้า อุโรโกะดากิจึงเอ่ยกับยามาโตะว่า “ตามชั้นมา...”

ดวงอาทิตย์ลาลับไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน ภูเขาซากิริก็เริ่มแสดงความน่ากลัวสมคำร่ำลือ หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่วทั้งขุนเขา ยิ่งเดินลึกเข้าไป อากาศก็ยิ่งเบาบางลง แม้แต่ร่างกายที่แข็งแรงของยามาโตะ ก็ยังเริ่มรู้สึกหายใจลำบากเล็กน้อย

ยามาโตะเดินตามอุโรโกะดากิไปติดๆ พร้อมกับพยายามจดจำเส้นทางที่เดินผ่านมาอย่างแม่นยำ น่าแปลกที่ยามาโตะสังเกตว่าความจำของร่างนี้ดูจะดีเป็นพิเศษ เส้นทางที่เพิ่งเดินผ่านมาถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนในสมอง

“บางทีนี่อาจจะเป็นการดัดแปลงพันธุกรรมโดยระบบก็ได้...” ยามาโตะคิดในใจ

ไม่นาน อุโรโกะดากิก็หยุดเดินและหันมาหายามาโตะ “จากตรงนี้ จงกลับไปที่บ้านตรงตีนเขา ชั้นจะไม่รอจนถึงเช้า ถ้าเธอกลับไปถึงเรือนไม้ก่อนรุ่งสาง ก็ถือว่าผ่านการทดสอบ...”

ยามาโตะกำลังจะอ้าปากถามอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้น มวลหมอกหนาทึบก็หมุนวนขึ้นตรงหน้า และร่างของอุโรโกะดากิก็หายวับไปกับตา

“เหอะ ไปไวมาช้าจริงๆ พูดเหมือนที่พูดกับทันจิโร่ในอนิเมะเปี๊ยบเลย...”

“เพียงแต่ว่า... ชั้นไม่ได้มีจมูกดีๆ แบบทันจิโร่นี่สิ...”

ยามาโตะถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะปรับสีหน้าให้จริงจังทันที มองดูหมอกหนาที่บดบังเส้นทาง เขาหลับตาลง แผนที่เส้นทางในหัวก็ปรากฏชัดขึ้นมา

“เส้นทางน่ะมีแล้ว เหลือแค่ต้องหลบกับดักให้ได้!” “งานนี้วัดกันที่ความคล่องตัวและความเร็วล้วนๆ...”

...

กลับมาที่เรือนไม้ อุโรโกะดากิเริ่มทายาชุดใหม่ให้เจ้าชิโร่ เจ้าชิโร่ส่งเสียงร้องครางเบาๆ อุโรโกะดากิลูบขนของมันแล้วเอ่ยว่า “เขากำลังกลับมา ถ้าเขากลับมาไม่ถึงที่นี่ก่อนรุ่งสาง ก็แปลว่าเขาไม่มีคุณสมบัติพอ ซึ่งนั่นอาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับตัวเขาเองก็ได้”

เจ้าชิโร่ดูจะไม่เข้าใจความหมายของอุโรโกะดากิ มันยังคงกระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุขต่อไป

ในขณะเดียวกัน ยามาโตะกำลังตกอยู่ในสภาพดูไม่จืด เดี๋ยวก็ตกลงไปในหลุมลึก เดี๋ยวก็โดนท่อนซุงขนาดใหญ่เหวี่ยงกระแทก แล้วไหนจะโดนไม้ไผ่ดีดใส่อีก เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นเปรอะเปื้อนโคลน ใบหน้ามีเลือดสดๆ ไหลซึมจากรอยถลอก หัว หน้า ลำตัว ขา... ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผลน้อยใหญ่

“ไม่ได้การล่ะ ขืนเป็นแบบนี้ต่อให้ฟ้าสว่างก็ลงไปไม่ถึงตีนเขาแน่ แถมคงได้แผลเหวอะหวะไปทั้งตัว...”

“ใจเย็นเข้าไว้! ชั้นต้องใจเย็นๆ...”

“สูด... ฮู่ว...”

ยามาโตะยืนนิ่ง สูดอากาศที่เบาบางเข้าปอดลึกๆ ปล่อยให้อารมณ์ที่พลุ่งพล่านค่อยๆ สงบลง ขณะที่หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ ยามาโตะดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะมหัศจรรย์บางอย่าง การไหลเวียนของเลือดทั่วร่างเร่งความเร็วขึ้น หัวใจเต้นแรงและเร็วขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น? พลังที่พวยพุ่งขึ้นมาไม่หยุดนี่มันคืออะไร...” ด้วยความสับสน จังหวะการหายใจของเขาจึงสะดุด และพลังนั้นก็หายวับไปในพริบตา

“ไม่สิ มีบางอย่างผิดปกติมากๆ นี่มันคือพลังที่เกิดจากการหายใจ หรือว่าชั้นเผลอเข้าสู่สภาวะบางอย่างโดยไม่ตั้งใจ?” ยามาโตะฉุกคิดขึ้นมาได้

“นี่อาจจะเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้ชั้นผ่านการทดสอบนี้ไปได้...”

คิดได้ดังนั้น เขาก็รีบทำซ้ำจังหวะการหายใจแบบเมื่อครู่ ด้วยประสบการณ์จากครั้งแรก ทำให้ครั้งที่สองเขาเข้าสู่สภาวะนั้นได้เร็วและชัดเจนยิ่งขึ้น

“สูด... ฮู่ว...” “สูด... ฮู่ว...”

ในห้วงเวลานี้ ในหัวของยามาโตะมีเพียงเสียงลมหายใจและเสียงหัวใจเต้นของตัวเองเท่านั้น จากนั้นเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว

ยามาโตะพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากเดิม และเขาสามารถหลบหลีกกับดักที่พุ่งเข้ามาได้ทั้งหมด ถึงกระนั้น เขาก็ยังพลาดท่าโดนกับดักที่รวดเร็วมากๆ เล่นงานไปบ้างประปราย

...

ค่ำคืนนั้น อุโรโกะดากิและเจ้าชิโร่ต่างไม่ได้นอน ทั้งสองต่างเฝ้ารอให้ประตูเรือนไม้ถูกเปิดออกโดยเด็กหนุ่มคนนั้น...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ นานจนยามาโตะแทบจะขยับตัวไม่ไหว ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล รู้สึกเหมือนกระดูกจะหลุดเป็นชิ้นๆ แต่แสงไฟสีแดงจางๆ ที่ส่องผ่านม่านหมอกหนา กลายเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจเพียงหนึ่งเดียวของเขา

“เกือบแล้ว... อีกนิดเดียว...”

ยามาโตะกัดฟันเฮือกสุดท้าย รวบรวมแรงทั้งหมดผลักประตูเรือนไม้ให้เปิดออก แล้วส่งยิ้มบางๆ “คุณอุโรโกะดากิ... ผมทำได้แล้ว...”

จากนั้นร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้น

ในเวลาเดียวกัน แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าไกล... นั่นคือแสงอาทิตย์รุ่งอรุณ ราวกับเป็นสัญญาณแห่งการเริ่มต้นชีวิตใหม่...

...

โปรดติดตามตอนต่อไป จบตอน By. charcoal gray silver gold ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═