ตอนที่ 20: เปิดภาคเรียนอย่างเป็นทางการ

วันที่สิบหก หลังจากนั่งรถไฟความเร็วสูงมานานสองชั่วโมงครึ่ง เหล่านักศึกษาก็เปลี่ยนไปขึ้นรถรับส่งเพื่อมุ่งหน้าสู่ "มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ตัวอักษรสีทองอร่ามขนาดยักษ์หกตัวก็ปรากฏสู่สายตาของทุกคนแต่ไกล—มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก

รอบรั้วมหาวิทยาลัยมีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ทุกๆ ระยะสิบเมตรจะมีจุดตรวจ ตำรวจติดอาวุธยืนประจำการพร้อมอุปกรณ์ครบมือ รายล้อมไปด้วยเครื่องมือหน้าตาประหลาดที่ไม่มีใครรู้จัก

ทันใดนั้น กลุ่มนักศึกษาในเครื่องแบบที่ไม่คุ้นตาก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน บนหน้าอกของพวกเขากลัดตราสัญลักษณ์สีเงินที่เขียนว่า “มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก”

กลุ่มนักศึกษาห้าคนนั้น นำทีมโดยคนที่ถืออุปกรณ์ทรงแปดเหลี่ยมหน้าตาประหลาด พร้อมกับทำท่าทางประสานอินแปลกๆ ไปด้วย

นั่นมันคาถาชนิดไหนกัน?

ทันใดนั้น อุปกรณ์แปดเหลี่ยมในมือก็จมหายลงไปในพื้นดิน

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของทุกคน ผู้พันจ้าวจึงอธิบายว่า “นั่นคือการวางค่ายกล สิ่งที่อยู่ในมือเด็กคนนั้นเรียกว่า ‘จานค่ายกล’ เดี๋ยวพวกคุณก็จะได้เรียนในคลาสเรียน”

ในฐานะหัวหน้าทีมคุ้มกัน ผู้พันจ้าวย่อมมีความรู้กว้างขวาง

ที่แท้นี่ก็คือ “ค่ายกล” ในตำนาน แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้อยู่ดีว่ามันมีสรรพคุณวิเศษอย่างไร

ทันทีที่รถบัสจอดสนิทที่หน้าประตูทางเข้า กลิ่นอายพลังอันทรงพลังหลายสายก็พุ่งเข้ามาปะทะร่าง

นี่มันอะไรกัน?

หัวใจของจางเซิงสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง

“ไม่ต้องกลัว—นั่นคือกลิ่นอายของผู้ฝึกตนระดับขอบเขตทะเลปราณ” ผู้พันจ้าวกล่าว

เมื่อเดินลงจากรถ จางเซิงสัมผัสได้ชัดเจนถึงพลังกดดันระดับทะเลปราณที่แผ่ออกมาจากชายที่เป็นแกนนำ

ชายคนนั้นสวมเครื่องแบบทหารเช่นเดียวกับผู้พันจ้าว เขาเป็นทหาร

ทั้งสองทำความเคารพซึ่งกันและกัน

“รายงานท่านอาจารย์ยุทธ: นักศึกษาจากมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์หัวเซี่ยทั้งเจ็ดสิบหกคน เดินทางมาถึงโดยสวัสดิภาพครับ”

“เยี่ยมมาก! จ้าวซู วันนี้เรารับนักศึกษาเยอะมาก ไม่มีเวลาคุยเล่นนะ” ท่านอาจารย์ยุทธก้มมองนาฬิกาแล้วกวักมือเรียกทหารเวรเข้ามา

“พานักศึกษาจากเกษตรหัวเซี่ยไปลงทะเบียน แล้วพาเดินชมมหาวิทยาลัยด้วย”

“รับทราบครับ! ผู้พันจ้าว เชิญทางนี้ครับ นักศึกษาทุกคน เชิญทางนี้!”

ภายใต้การนำของทหารเวร ทั้งเจ็ดสิบหกคนต้องผ่านการตรวจสอบอัตลักษณ์บุคคล ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังตึกอำนวยการเพื่อจัดสรรหอพักและโอนย้ายข้อมูล

สภาพแวดล้อมดูไม่ต่างจากมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์หัวเซี่ยเท่าไหร่นัก แต่จางเซิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้แข็งแกร่งจำนวนมาก—ระดับขอบเขตทะเลปราณอย่างไม่ต้องสงสัย

ในฐานะเมืองหลวง จิงตูย่อมก้าวนำหน้าไปไกล และมหาวิทยาลัยชิงเป่ยที่เป็นรากฐานเดิมก็ถือเป็นสถาบันอันดับหนึ่งที่ล้ำหน้าในทุกด้าน

“จางเซิง ดูนั่นสิ—เกรดพรีเมียม! งานดีสุดๆ!” อู๋ซิงหยางชี้ไปที่นักศึกษาหญิงในเครื่องแบบคนหนึ่ง

เมื่อเห็นสัดส่วนเว้าโค้งที่น่าภาคภูมิใจของเธอ จางเซิงถึงกับลืมหายใจ

ช่างขัดแย้งกับใบหน้าหวานใสไร้เดียงสานั้นอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเธอสังเกตเห็นอู๋ซิงหยาง เธอก็ตวาดสายตากลับมา สายตานั้นเย็นเยียบราวกับคมมีด แรงกดดันทางวิญญาณแทบจะจับต้องได้

อู๋ซิงหยางตัวสั่นเทา ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ระดับขอบเขตทะเลปราณที่แข็งแกร่งมาก!

“จางเซิง ผู้หญิงคนนั้นน่ากลัวชะมัด—พวกเราอยู่ให้ห่างไว้ดีกว่า” อู๋ซิงหยางพูดตะกุกตะกัก

“เลิกพูดได้แล้ว!” จางเซิงถอนหายใจ “รีบเดินเถอะ! เราเป็นเด็กใหม่—ทำตัวลีบๆ สงบเสงี่ยมเข้าไว้ เข้าใจไหม?”

นอกจากนักศึกษาเดิมของชิงเป่ยแล้ว ยังมีแถวของนักศึกษาปีหนึ่งจากมณฑลต่างๆ ทยอยเดินทางเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

หลังลงทะเบียนเสร็จ นักศึกษาแต่ละคนต้องล็อกอินเข้าระบบเครือข่ายของมหาวิทยาลัย และได้รับโทรศัพท์มือถือกับแล็ปท็อปประจำตัว

มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรกไม่อนุญาตให้ใช้อุปกรณ์สื่อสารอื่นใดที่ไม่ใช่ของทางมหาวิทยาลัย

กฎระเบียบ วินัย และประกาศทั้งหมดจะถูกแจ้งผ่านเครือข่ายภายในเท่านั้น

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ทหารเวรก็พาพวกเขาไปรับบัตรนักศึกษาและเครื่องแบบ กว่าจะเสร็จสรรพ ฟ้าก็มืดสนิท

ภารกิจของทหารเวรเสร็จสิ้นแล้ว

“ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ผมไม่ใช่ผู้พันแห่งสำนักงานบริหารจัดการเหตุการณ์เหนือธรรมชาติอีกแล้ว—ผมเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยที่ 1 เหมือนกับพวกคุณ ผมชื่อจ้าวซู ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ!”

นายทหารวัยสามสิบกว่าดูเด็กลงทันตา—หรือบางทีการได้กลับมาเป็นนักศึกษาอาจช่วยปลุกความทรงจำในวัยเรียนให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

“พวกเรามาพยายามไปด้วยกันเถอะ!” เถียนซิงซิงชูกำปั้นขึ้นเป็นคนแรก

“ลุย!”

“ลุยเลย!”

ในที่สุดทุกคนก็ได้มาถึงมหาวิทยาลัยที่ 1 ความตื่นเต้นและดีใจเอ่อล้นจนเกินคำบรรยาย

“อาเสิง กลับหอพักกันเถอะ!” แผนที่ในมือถือระบุตำแหน่งตึกที่พักของเขาไว้แล้ว

ทั้งสองเดินไปถึงตึกอพาร์ตเมนต์—อู๋ซิงหยางอยู่ชั้นเก้า จางเซิงอยู่ชั้นสิบเอ็ด

ที่ห้อง 1101 ชั้นสิบเอ็ด จางเซิงเปิดประตูด้วยระบบสแกนม่านตา

ภายในห้องสะอาดเอี่ยมและมีเฟอร์นิเจอร์ครบครัน—เครื่องใช้ไฟฟ้า สิ่งอำนวยความสะดวก แม้กระทั่งเครื่องนอนและของใช้ส่วนตัว แถมยังมีห้องบำเพ็ญเพียรแยกเป็นสัดส่วน

หลังจากอาบน้ำชำระร่างกาย จางเซิงกลืนยาเม็ดรวมสารอาหารลงไปหนึ่งเม็ด แล้วเริ่ม “กลั่นสารเป็นปราณ” โดยตั้งค่าโทรศัพท์เป็นโหมดห้ามรบกวน

เขาฝึกฝนต่อเนื่องจนถึงตีหนึ่ง

“เคล็ดวิชา: โคจรพลังฟ้า (เชี่ยวชาญ: 125/1,000)”

แม้การกลั่นสารเป็นปราณหนึ่งรอบจะใช้เวลาแค่ครึ่งชั่วโมง แต่หนทางสู่ “ขั้นสมบูรณ์แบบ” ยังดูห่างไกลจนแทบมองไม่เห็น

ที่แย่กว่านั้นคือ แต่ละรอบต้องใช้ยาเม็ดรวมสารอาหารถึงสิบเม็ด เสบียงที่มีอยู่คงหมดเกลี้ยงในไม่ช้า เขาคงเหลือทางเลือกเดียวคือฝึก “วิชากลั่นปราณบรรพกาล”—เว้นแต่จะหาทางเอายาเพิ่มได้

เมื่อฝึกเสร็จและเปิดดูโทรศัพท์ เขาเห็นข้อความจากอู๋ซิงหยางเด้งรัวเป็นชุด

“พี่เสิง! ดูกฎมหาวิทยาลัยหรือยัง—มันโหดหินสุดๆ!”

“มีการประเมินรายสัปดาห์ ประเมินรายเดือน แถมยังมีระบบคัดออกสำหรับพวกที่อยู่รั้งท้ายด้วย!”

“บ้าไปแล้ว! บ้าไปแล้ว! บ้าชัดๆ!”

“ฉันขอย้ายกลับไปเกษตรหัวเซี่ยทันไหมเนี่ย? ฮือๆ!”

“พี่เสิง ตอบหน่อยสิ—แอบหนีไปจีบสาวเหรอคืนนี้?”

“ขอโทษที มัวแต่บำเพ็ญเพียรอยู่” ฟิ้ว—จางเซิงพิมพ์ตอบกลับไป

สามวินาทีต่อมา

“พี่เสิง ยังไม่ตายสินะ! ทุกคนอ่านกฎแล้วสติแตกกันหมดแล้วเนี่ย”

จางเซิงเปิดดูระบบเครือข่ายของมหาวิทยาลัย

ทางมหาวิทยาลัยใช้ “ระบบหน่วยกิต”: ทุกสัปดาห์จะมีการหักหน่วยกิตจำนวนคงที่ ถ้าหน่วยกิตเหลือศูนย์คือไล่ออก

ติดอันดับร้อยคนสุดท้ายสามสัปดาห์ติดต่อกัน—ไล่ออก

สอบตกการประเมินรายเดือนสามครั้งติดต่อกัน—ไล่ออก

แต่ละวิทยาลัยจะมีภารกิจรายสัปดาห์ที่แตกต่างกัน ส่วนการสอบรายเดือนจะครอบคลุมนักศึกษาทุกคน

นักศึกษาปีหนึ่งทุกคนเริ่มต้นด้วยหน่วยกิต 100 แต้ม การจะหาเพิ่มต้องทำภารกิจของมหาวิทยาลัยให้สำเร็จ

ในพิธีเปิดการศึกษาเช้าวันรุ่งขึ้น ทางมหาวิทยาลัยใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการอธิบาย “ระบบหน่วยกิต”

จางเซิงสรุปได้ว่า หน่วยกิตก็คือสกุลเงินพิเศษดีๆ นี่เอง

เพื่อจะรักษาสภาพนักศึกษา คุณต้องหาหน่วยกิตให้ได้มากพอ

ยิ่งไปกว่านั้น หน่วยกิตยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นคัมภีร์คาถา, พืชวิญญาณ, โอสถวิเศษ,

หรือแม้แต่วัตถุดิบหายากจากแดนลับแล และ “ศาสตราวิญญาณ” ที่สร้างโดยช่างศาสตรา

ขอแค่มีหน่วยกิตมากพอ คุณก็ซื้อได้ทุกอย่างที่ต้องการ

รัฐทุ่มเททรัพยากรอย่างมหาศาลให้กับมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก ร้านค้าของมหาวิทยาลัยจึงมีสินค้าครอบคลุมทุกหมวดหมู่

หลังพิธีจบลงในช่วงเช้าวันที่สิบเจ็ด จางเซิงเปิดดูตลาดสินค้าของมหาวิทยาลัยในมือถือ

“มีดบินศาสตราวิญญาณ ระดับหนึ่งขั้นต่ำ—7,000 หน่วยกิต!”

จางเซิงถึงกับหนังหัวชา “ราคาจริงดิ?”

ภารกิจของวิทยาลัยเขาเขียนว่า: ขายข้าวมณีวิญญาณสีทอง 100 กิโลกรัม—รางวัล: 1 หน่วยกิต

งั้นถ้าจะซื้อมีดบินศาสตราวิญญาณแค่เล่มเดียว เขาต้องขายข้าวมณีวิญญาณสีทองถึง 700 ตัน...

ช่วงเที่ยง จางเซิงบังเอิญเจอกับชายวัยกลางคนที่ดูแก่เกินวัย—อายุราวสี่สิบ ผมขาวโพลน ตัวเตี้ย และท่าทางดูลุกลี้ลุกลนมีพิรุธชอบกล

“เธอคือจางเซิงใช่ไหม?” ชายแก่ถามด้วยรอยยิ้ม

“แล้วคุณคือ...?”

“เหยียนเสวี่ยลี่ รักษาการคณบดีวิทยาลัยพืชวิญญาณ มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก”