ตอนที่ 18: หายนะเจ็ดวัน

อู๋ซิงหยางยิ้มอย่างมีเลศนัย "ก็เพราะท่านปรมาจารย์ผู้นี้ก็จะไป 'มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก' เหมือนกันน่ะสิ"

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

แต่ซุนเจี๋ยกับหลี่ปินถึงกับอึ้งไปเลย "พวกนายสองคนนี่มันยังไงกันแน่?"

"แล้วไอ้มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรกนี่มันคืออะไรวะ?"

อู๋ซิงหยางอธิบายต่อ "ประเทศจีนสร้างมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรกขึ้นบนรากฐานเดิมของมหาวิทยาลัยชิงเป่ย ทั้งฉันและจางเซิงผ่านการคัดเลือกในรอบโควตาพิเศษแล้ว"

"จางเซิง ฉันเห็นชื่อนายในรายชื่อของผู้พันจ้าวด้วยนะ อยู่หน้าเดียวกับไอ้ขี้เก๊กอันเสินหูนั่นแหละ"

แม้ซุนเจี๋ยและหลี่ปินจะกล่าวแสดงความยินดี แต่จางเซิงสัมผัสได้ชัดเจนถึงความอิจฉาและความผิดหวังลึกๆ ของเพื่อน

เขาจึงพูดขึ้นว่า "เดี๋ยวจะมีรอบรับสมัครทั่วไป พวกนายสองคนต้องพยายามให้เต็มที่นะ ยังมีโอกาสอยู่ ฉันกับซิงหยางจะไปรอที่เมืองหลวง วันนั้นมาถึงเมื่อไหร่ แก๊งจตุรเทพของเราจะได้รวมตัวกันอีกครั้ง"

ซิงหยางมัวแต่ดีใจจนลืมนึกถึงความรู้สึกของเพื่อนอีกสองคนไปหน่อย

"ไปกันเถอะ! วันนี้ฉันเลี้ยงบาร์บีคิวเอง กินให้ยับ!" เพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ จางเซิงพาทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังโซนร้านค้าของมหาวิทยาลัย

คืนนั้นทุกคนดื่มกันหนักมาก

ประเด็นหลักในวงเหล้าหนีไม่พ้นคำสัญญาที่ว่า "ถ้าได้ดีแล้วห้ามลืมเพื่อนฝูง"

แอลกอฮอล์ทำอะไรเส้นประสาทของจางเซิงไม่ได้อีกต่อไป หลังผ่านการกลั่นสารเป็นปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าทวีคูณ

แต่โบราณว่าไว้... เหล้าอาจไม่ทำให้เมา แต่คนเราต่างหากที่มอมเมาตัวเอง...

วันรุ่งขึ้น—

15 พฤษภาคม 2030 — ช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์

ครบหนึ่งสัปดาห์พอดีนับตั้งแต่แดนลับแลระดับเหลืองแห่งแรกปรากฏขึ้น มหาอำนาจและองค์กรใหญ่ทุกแห่งทั่วโลกต่างจับตามอง

ราวกับกำลังรอคอยชะตากรรมที่กำลังจะมาเยือน

เทือกเขาคุนหลุน ประเทศจีน: ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ สูงจากระดับน้ำทะเลห้าพันเมตร

ประตูแสงสีเหลืองขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนไหล่เขา รายล้อมด้วยอุปกรณ์ตรวจจับและมอนิเตอร์สารพัดชนิด

ภายนอก กองกำลังรถหุ้มเกราะอาวุธครบมือปิดล้อมพื้นที่ไว้อย่างหนาแน่น

ไกลออกไป ณ ศูนย์บัญชาการใต้ดินในเมืองหลวง หน้าจอขนาดใหญ่ฉายภาพสดจากแดนลับแลระดับเหลืองแห่งนี้

"ท่านครับ แดนลับแลเปิดมาครบเจ็ดวันแล้ว เหลือเวลาอีกสิบนาที"

"รับทราบ! ทุกคนเงียบไว้ จับตาดูสัญญาณดาวเทียม รายงานทันทีถ้ามีแดนลับแลใหม่เกิดขึ้น!"

"รับทราบ!"

สถานการณ์คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นในทุกประเทศมหาอำนาจ

หากทฤษฎีวงจรเจ็ดวันเป็นจริง มนุษยชาติกำลังจะเผชิญกับหายนะที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

เพราะขนาดอาวุธสมัยใหม่ยังแทบเอาไม่อยู่กับสัตว์อสูรระดับขอบเขตทะเลปราณ ประเทศที่มีกำลังทหารอ่อนแอจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากต่างชาติเพื่อจัดการวิกฤตแดนลับแล

สิบนาทีผ่านไป!

สัตว์อสูรหน้าตาเกลียดน่ากลัวเดินดุ่มๆ ออกมาจากแดนลับแลระดับเหลือง ทันใดนั้น ประตูแสงก็แตกกระจายและเลือนหายไป

"มันเกิดขึ้นจริงๆ ด้วย..."

มีสัตว์อสูรออกมาเพียงตัวเดียว และภายใต้การระดมยิงของรถถัง มันก็ถูกระเบิดเละเป็นจุณในพริบตา

สาเหตุที่มีแค่ตัวเดียวหลุดรอดออกมา เป็นเพราะหากสิ่งมีชีวิตในแดนลับแลถูกฆ่าจนหมด แดนลับแลนั้นก็จะหายไปทันที

ในกรณีของแดนลับแลระดับขาวช่วงแรกๆ ไม่มีสัตว์อสูรตนใดก้าวข้ามมายังโลกจริงในช่วงเจ็ดวันแรก แต่หลังจากนั้น พวกมันบุกรุกโลก และแดนลับแลก็ล่มสลายหายไป

เราเรียกปรากฏการณ์นี้ว่า "หายนะเจ็ดวัน"

การจงใจเหลือสัตว์อสูรไว้หนึ่งตัวและปล่อยให้แดนลับแลคงอยู่จนครบเจ็ดวัน คือการทดสอบสมมติฐานว่าจะเกิดรูปแบบการบุกรุกเหมือนเดิมหรือไม่

ผลปรากฏว่าใช่: สัตว์อสูรแหวกมิติออกมาสู่โลกแห่งความจริง

แดนลับแลระดับเหลืองมีพฤติกรรมเหมือนระดับขาวทุกประการ—อยู่ภายใต้กฎหายนะเจ็ดวัน!

"เจ้าหน้าที่สังเกตการณ์ทุกคน ตรวจสอบภาพถ่ายดาวเทียม หาประตูแสงที่มีสีอื่นนอกจากขาวหรือเหลืองในเขตประเทศจีนเดี๋ยวนี้!"

สิ้นคำสั่ง เจ้าหน้าที่ทั่วศูนย์บัญชาการใต้ดินต่างเร่งมือทำงาน

"ภาคตะวันออกเฉียงใต้: ไม่พบสิ่งผิดปกติ"

"รายงาน: ตรวจพบแดนลับแลระดับเหลืองแห่งใหม่ที่เมืองหนิงโจว!"

"รายงาน: ตรวจพบแดนลับแลระดับเหลืองแห่งใหม่ที่เมืองเหยียนเฉิง!"

...หนึ่งชั่วโมงต่อมา

แดนลับแลระดับเหลืองแห่งใหม่ 25 แห่งปรากฏขึ้นทั่วประเทศ—จำนวนมากกว่าเดิมหลายเท่า แต่โชคดีที่ไม่มีระดับที่สูงกว่านี้โผล่ออกมา

หลังจากผู้นำทั่วโลกแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน ก็ยืนยันผลลัพธ์ที่ตรงกัน

แดนลับแลระดับเหลืองชุดแรกก่อให้เกิดหายนะเจ็ดวัน แต่ยังไม่มีระดับที่สูงกว่าปรากฏขึ้น

ถือเป็นโชคร้ายในโชคดี!

...เช้าวันนั้น จางเซิงทราบข่าวจากศาสตราจารย์หลิว

หนึ่งในแดนลับแลระดับเหลืองแห่งใหม่อยู่ค่อนข้างใกล้บ้านเกิดเขา เขาจึงรีบโทรหาพ่อแม่

"ลูกไม่ต้องห่วง พ่อตื่นรู้พรสวรรค์ด้านการเพาะพันธุ์—ระดับต่ำหน่อยแต่ก็มีประโยชน์ ตอนนี้พ่อกับแม่ทำงานอยู่ที่สำนักงานเกษตรประจำเมือง ได้รับการคุ้มครองเป็นพิเศษจ้ะ"

จางเซิงจำได้ว่าพ่อของเขาตื่นรู้จริงๆ และด้วยความที่พรสวรรค์นั้นหาได้ยาก พ่อจึงอยู่ภายใต้การดูแลของทางการ เขาจึงวางใจลงได้

เขาบอกพ่อแม่ว่าตัวเองปลอดภัยดี

เขาบอกแค่ว่ากำลังทำฟาร์มอยู่ที่มหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์หัวเซี่ย ไม่ได้พูดเรื่องที่สอบติดมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก

บ่อยครั้ง ยิ่งทำตัวให้ดูธรรมดาในสายตาพ่อแม่ พวกท่านก็จะยิ่งเป็นห่วงน้อยลง

เขาบอกว่าตัวเองมีแค่พรสวรรค์ระดับ B "เสริมแกร่งร่างกาย"

ส่วนระดับ SSS "หนึ่งประจักษ์ แจ้งนิรันดร์"—เขาจะไม่มีวันบอกใครเด็ดขาด แม้แต่พ่อแม่บังเกิดเกล้า

กลับมาที่ห้องบำเพ็ญเพียรในตึกวิจัย จางเซิงเริ่มฝึกฝนต่อ

ด้วยยาเม็ดรวมสารอาหารสองร้อยเม็ด เขามุ่งมั่นฝึก "เคล็ดวิชาโคจรพลังฟ้า" เพื่อกลั่นสารเป็นปราณ

แต่จะว่าไป ชื่อ "โคจรพลังฟ้า" (เทียนสิง - การเคลื่อนที่ของสวรรค์) ดูไม่ค่อยจะสื่อถึงการ "กลั่นสารเป็นปราณ" สักเท่าไหร่ วิชานี้อาจจะมีชื่อเรียกอื่นที่เหมาะสมกว่านี้ก็ได้

ในช่วงพัก เขาช่วยรุ่นพี่รดน้ำแปลงเกษตรด้วยฝนวิญญาณ

เย็นวันนั้น ศาสตราจารย์พาพวกเขาทั้งสี่คนไปเลี้ยงมื้อใหญ่ที่โรงแรมเพื่อเลี้ยงส่งจางเซิง

เช้าวันรุ่งขึ้น คือวันเดินทางสู่เมืองหลวง

รูมเมท ศาสตราจารย์หลิว และรุ่นพี่ทุกคนมารวมตัวกันที่สนามกีฬาเพื่อส่งเขา การจากลาย่อมแฝงความเศร้าสร้อยเสมอ

นักศึกษารอบโควตาพิเศษประมาณเจ็ดสิบคนยืนเข้าแถวในสนาม

ดูเหมือนเยอะ แต่เมื่อเทียบกับนักศึกษานับหมื่นของมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์หัวเซี่ย คนกลุ่มนี้นับว่าน้อยนิดจนน่าใจหาย

"นี่!"

สาวสวยคนหนึ่งเอ่ยทักจางเซิงและรีบเดินตรงเข้ามาหา

อู๋ซิงหยางจ้องมองด้วยความประหลาดใจ "นายไปรู้จักกับ 'ท่านปรมาจารย์นักปรุงยาเถียน' ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?"

ท่านปรมาจารย์นักปรุงยาเถียน?

อืม... ถึงตัวจะเล็ก แต่เธอก็ดูมีราศีจับจริงๆ

จางเซิงรู้สึกคุ้นหน้าเธอ แล้วก็นึกขึ้นได้—นั่นมันพนักงานเสิร์ฟที่ร้านบาร์บีคิวนั่นไม่ใช่เหรอ?

เขายังจำแววตาตกตะลึงของเธอในตอนนั้นได้ดี

"ฉันได้ยินชื่อนายมานานแล้ว พ่อกสิกรวิญญาณอัจฉริยะ!"

"หวัดดี ฉันเถียนซิงซิง—นี่เราเจอกันครั้งที่สามแล้วนะ" เธอยื่นมือเล็กๆ ที่ขาวเนียนดุจหยกออกมา

"หวัดดี ฉันจางเซิง แต่เราเพิ่งเจอกันครั้งที่สองไม่ใช่เหรอ? ครั้งที่สามมาจากไหน?" เขาจับมือเธอด้วยความงุนงง

มือนุ่มนิ่มและอุ่นสบาย แม้จะปล่อยมือแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสัมผัสนั้น

"จำไม่ได้เหรอ? ครั้งแรกที่โรงอาหารไง—นายทำให้ฉันทึ่งมากที่กินไปหลับไปจนหัวโขกจาน ครั้งที่สองก็ที่ร้านบาร์บีคิวของพ่อฉัน"

จางเซิงนึกถึงเหตุการณ์ที่โรงอาหารออกทันที ตอนนั้นเขาใช้พรสวรรค์หนักเกินไปจนขายหน้าเข้าให้

ร้านสตาร์บาร์บีคิว... เถียนซิงซิง (ซิง = ดวงดาว/Star)—

มิน่าล่ะ!

อู๋ซิงหยางทนดูไม่ไหวอีกต่อไป "เฮ้ๆ ฉันยังยืนหัวโด่กอยู่ตรงนี้นะ!"

ต่อมาจางเซิงถึงรู้ว่าเถียนซิงซิงตื่นรู้พรสวรรค์พิเศษ

"นักปรุงยา (ระดับ A)"

แม้จะไม่ใช่ระดับท็อปเหมือนคนที่เมืองหลวง แต่นักปรุงยาก็เป็นของหายากและถือเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์

คล้ายกับพรสวรรค์วายุรักษาของอู๋ซิงหยาง: แม้ระดับจะไม่สูงมาก แต่ก็การันตีที่นั่งในมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรกได้สบายๆ

"ทุกท่าน เงียบหน่อยครับ!"

เสียงทุ้มกังวานทรงพลังดังขึ้นข้างๆ จางเซิง

ในแววตาของผู้มาใหม่ จางเซิงสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน