ตอนที่ 16: มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก

"นี่แน่ะ! ศิษย์น้องจ๋า บอกเคล็ดลับเพิ่มพลังคาถาให้พี่หน่อยสิ!"

ไป๋หมิงจูถือจานองุ่นเข้ามา นิ้วเรียวสวยหยิบองุ่นลูกหนึ่งขึ้นมาจ่อที่ริมฝีปากของจางเซิง

จางเซิงรีบถอยหลังกรูด

"รุ่นพี่ อย่าแกล้งผมสิครับ"

รุ่นพี่เฉิงฮ่าวชะโงกหน้าเข้ามาอย่างตื่นเต้น "มีเคล็ดลับจริงๆ เหรอ?"

จางเซิงบอกความจริงเรื่องพรสวรรค์ไม่ได้ เลยได้แต่ตอบเลี่ยงๆ ไปอย่างจนใจ

"ก็แค่ฝึกให้เยอะเข้าไว้ครับ ร่ายหนึ่งครั้ง ทบทวนหนึ่งครั้ง เดี๋ยวก็เก่งขึ้นเอง"

"เชอะ! งกชะมัด!"

มือเรียวที่ยื่นองุ่นให้ชักกลับทันที รุ่นพี่ไป๋โยนองุ่นเข้าปากตัวเอง หมุนตัวสะบัดหน้าเดินไปหาอาจารย์

"เสี่ยวไป๋ เลิกเล่นได้แล้ว คาถาบทเดียวกันอยู่ในมือคนละคน ผลลัพธ์ย่อมต่างกันราวฟ้ากับเหว—บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องของพรสวรรค์"

"ได้ข่าวมาว่าทางเมืองหลวงได้ยาเม็ดชนิดหนึ่งมาจากแดนลับแล ที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการเรียนรู้คาถาได้ แต่มีจำนวนจำกัดมาก ถ้าเราสามารถผลิตยาแบบนั้นออกมาได้เยอะๆ ก็คงดี"

แต่ยาแบบนั้นจะผลิตออกมาง่ายๆ ได้ยังไง? ตอนนี้แม้แต่สูตรยาก็ยังไม่มี นักปรุงยาระดับ SS ที่เมืองหลวงยังไปไม่เป็นเลย ทำได้แค่ผลิตยาเม็ดรวมสารอาหารเกรดต่ำๆ เท่านั้น

ศาสตราจารย์หลิวก็แค่พูดปลอบใจให้มีความหวังเท่านั้นแหละ

"รอบนี้เราได้เมล็ดพันธุ์ข้าวมณีวิญญาณสีทองมาเพียบ เดี๋ยวทางมหาวิทยาลัยจะกระจายไปยังมหาวิทยาลัยอื่นๆ เพื่อให้การเพาะปลูกขยายวงกว้างได้เร็วขึ้น"

"นอกจากนี้ เราจะเผยแพร่วิชาลมวสันต์แปลงพิรุณ วิชาปฐพีหนาแน่น และวิชากลั่นปราณบรรพกาล ให้ประชาชนทั่วไปได้ฝึกฝนด้วย"

จางเซิงเคยอ่านแผนงานมาก่อนแล้ว จึงเข้าใจว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามกำหนดการ

แต่ที่น่าแปลกใจคือ แม้กระทั่ง "วิชากลั่นปราณบรรพกาล" ก็จะถูกเปิดเผยให้ทุกคนได้เรียนรู้ด้วยเหรอ?

ราวกับสัมผัสได้ถึงความสงสัยของจางเซิง

"ตอนนี้เรารู้แล้วว่าปราณวิญญาณบนโลกมาจากดาวเทียนฉี่ แต่เราไม่รู้ว่ามันมีจำกัดหรือไม่มีวันหมด เราต้องตั้งสมมติฐานไว้ก่อนว่ามันมีจำกัด ดังนั้นเราต้องช่วงชิงทรัพยากรปราณวิญญาณบนโลกนี้มาให้ได้มากที่สุด"

"การเผยแพร่วิชากลั่นปราณบรรพกาลเป็นเรื่องจำเป็น ยิ่งเราดูดซับได้มากเท่าไหร่ ปราณวิญญาณที่จะเหลือให้คนต่างชาติก็น้อยลงเท่านั้น"

"ตอนนี้แดนลับแลผุดขึ้นทั่วโลก เราต้องชิงความได้เปรียบและสร้างความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด"

สิ้นคำพูด บรรยากาศในห้องทำงานก็กลับมาหนักอึ้งอีกครั้ง

จางเซิงเข้าใจดีว่า หากไม่ได้มุ่งหวังพลังระดับขอบเขตทะเลปราณ แค่การฝึกเคล็ดวิชาโคจรพลังฟ้าขั้น "ผู้เริ่มต้น" ก็เพียงพอให้คนทั่วไปดูดซับปราณวิญญาณได้โดยไม่ต้องกินอาหารมหาศาล

แม้ประสิทธิภาพจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน—โคจรพลังสามชั่วโมงได้ปราณแค่เส้นเดียว—แต่จางเซิงเชื่อว่าชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่มีข้าวกินคงยินดีที่จะฝึกฝนมันอย่างแน่นอน

ก๊อก! ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะ

จางเซิงเดินไปเปิดประตู

ชายวัยกลางคนหน้าเหลี่ยมที่มีผมขาวแซม ยืนยิ้มอยู่ที่หน้าประตู

"ท่านอธิการบดี!"

"สวัสดีครับท่านอธิการบดี! เชิญข้างในครับ!" จางเซิงรีบเชื้อเชิญ

"สวัสดีครับท่านอธิการบดี!"

พวกรุ่นพี่รีบทักทายอย่างนอบน้อม

"ท่านอธิการบดี มาด้วยตัวเองเลยเหรอครับ!" ศาสตราจารย์หลิวเฉวียนรีบลุกขึ้นต้อนรับ

"สวัสดีทุกคน!"

"คนรุ่นใหม่ไฟแรงจริงๆ พวกคุณเหนื่อยกันมากเลยนะ" ท่านอธิการบดีกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังพร้อมกับโค้งคำนับให้เล็กน้อย

จางเซิงและคนอื่นๆ รีบโค้งตอบด้วยความเกรงใจ

ศาสตราจารย์หลิวเชิญท่านอธิการบดีนั่งที่เก้าอี้ของตน แล้วย้ายไปนั่งรวมกับพวกนักศึกษา

"ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้น ผมตั้งใจมาเยี่ยมพวกคุณโดยเฉพาะ"

"ขอบพระคุณท่านอธิการบดีหวังที่เป็นห่วงและสละเวลามาเยี่ยมครับ ตั้งแต่รับภารกิจวิจัยของมหาวิทยาลัยมา ทีมของเราไม่เคยละเลยหน้าที่ จนถึงตอนนี้เราทำสำเร็จไปได้เพียงก้าวเล็กๆ เท่านั้น"

"ไม่หรอกครับ ศาสตราจารย์หลิวถ่อมตัวเกินไป ผลงานของคุณถูกรายงานไปถึงเมืองหลวงแล้ว รางวัลกำลังจะมาถึงเร็วๆ นี้ และทางมหาวิทยาลัยจะสมทบรางวัลเพิ่มให้อีกส่วนหนึ่งด้วย"

อธิการบดีหวังหันไปมองจางเซิง

"นี่คงเป็นจางเซิงสินะ! ผมเห็นรูปคุณและผลงานรุ่นแรกของคุณแล้ว พยายามเข้านะ ถ้าได้ไปเมืองหลวงแล้วอย่าลืมสถาบันเก่าแห่งนี้ล่ะ!"

ไปเมืองหลวง?

ทุกคนจ้องหน้ากันด้วยความงุนงง

"ท่านอธิการบดี หมายความว่ายังไงครับ...?" ศาสตราจารย์หลิวถาม

"ประกาศจะออกวันนี้แหละครับ ถึงแม้แผนการนี้จะเริ่มคิดกันตั้งแต่วันที่แดนลับแลระเบิดออกมา แต่ตอนนี้ทุกอย่างลงตัวหมดแล้ว"

...จากปากของอธิการบดีหวัง จางเซิงและทุกคนได้รับรู้ข่าวใหญ่สะเทือนวงการ

ประเทศจีนกำลังจะก่อตั้ง—"มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก"—เพื่อรวบรวมผู้มีพรสวรรค์ระดับหัวกะทิของประเทศ ระดมทรัพยากรทั้งหมด และเร่งสร้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้า พร้อมทั้งทำการวิจัยอารยธรรมการบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้งและรอบด้านที่สุด

ท่านอธิการบดีกลับไปแล้ว

แต่ทิ้งแฟ้มเอกสารไว้ให้หนึ่งแฟ้ม

"เอกสารนี้กำลังจะเผยแพร่สู่สาธารณะ พวกคุณเปิดอ่านได้เลย"

"ยินดีล่วงหน้าด้วยนะ ศิษย์น้องจางเซิง" ไป๋หมิงจูกล่าว

อธิการบดีหวังเน้นย้ำว่า แม้พรสวรรค์ที่ตื่นรู้ของจางเซิงจะดูธรรมดา แต่เขามีพรสวรรค์ด้าน "กสิกรวิญญาณ" ที่โดดเด่นอย่างมาก จึงได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาต่อที่ "มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก" ในฐานะนักศึกษาโควตาพิเศษ

"มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก—ถ้าฉันสอบติดบ้างก็คงดี!" เฉิงฮ่าวมองด้วยความอิจฉา

"เฉิงฮ่าว, หมิงจู เมื่อไหร่พวกเธอจะรู้จักสุขุมเยือกเย็นเหมือนจางยงบ้าง? เดี๋ยวจะมีรอบรับสมัครทั่วไป ถ้าสอบผ่านการประเมินพวกเธอก็เข้าเรียนได้เหมือนกัน" ศาสตราจารย์หลิวถอนหายใจ

จางเซิงจัดอยู่ในกลุ่มโควตาพิเศษรอบแรก ส่วนรอบสอบคัดเลือกทั่วประเทศจะตามมาทีหลัง

ทุกคนแยกย้ายออกจากห้องพร้อมเอกสารในมือ

กลับมาที่ห้องบำเพ็ญเพียร

จางเซิงเปิดอ่านเอกสารที่อธิการบดีหวังทิ้งไว้: ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก

"ภายใต้คำสั่งจากหน่วยงานสูงสุดของจีน ห้าเหล่าทัพ, สถาบันวิจัยแห่งชาติ และมหาวิทยาลัยชิงเป่ย (ชิงหวา-ปักกิ่ง) จะร่วมกันก่อตั้ง 'มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก'"

เกียรติภูมิของสถาบันนี้จะเหนือกว่ามหาวิทยาลัยชิงเป่ยในอดีตอย่างเทียบไม่ติด

มหาวิทยาลัยจะถูกสร้างขึ้นโดยการขยายวิทยาเขตเดิมของชิงเป่ย คณาจารย์และนักศึกษาเดิมทั้งหมดจะถูกโอนย้ายเข้ามาสังกัดใหม่

ทั้งมหาวิทยาลัยจะใช้ระบบการปกครองแบบทหารอย่างเคร่งครัด..."

แสดงว่ามหาวิทยาลัยชิงเป่ยเดิมถูกยุบและเปลี่ยนเป็นมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรกโดยตรงเลยสินะ? แล้วมันยุติธรรมเหรอที่บุคลากรเดิมของชิงเป่ยได้สิทธิ์โอนย้ายเข้ามาเลย?

ในเมื่อนี่คือมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียร—ยุคสมัยใหม่ที่ต่างจากเดิม ความเป็นเลิศทางวิชาการในอดีตไม่ได้การันตีความสามารถในการบำเพ็ญเพียรนี่นา

จางเซิงไม่ใช่คนเดียวที่สงสัย แทบทุกคนที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางต่างก็ตั้งคำถามนี้ในใจ

สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป

จางเซิงเริ่มลงมือเขียนรายงานการเพาะพันธุ์

ถึงช่วงเที่ยง รายงานการเพาะพันธุ์รุ่นที่สองก็เสร็จสมบูรณ์

ในเวลาเดียวกัน ข้าวมณีวิญญาณสีทองที่มอบหมายให้กองกำลังตำรวจเก็บเกี่ยวก็เสร็จสิ้น—เจ้าหน้าที่ห้าสิบนายทำงานกันตลอดช่วงเช้า กรรไกรตัดเหล็กพังไปหลายอัน

ในอนาคต การเก็บเกี่ยวข้าวมณีวิญญาณสีทองคงต้องใช้เครื่องมือเฉพาะทาง ชาวบ้านทั่วไปคงหมดสิทธิ์ปลูก

ลำต้นมันแข็งเกินไปจริงๆ

เมล็ดข้าวสีทองถูกเทลงในเครื่องนับพิเศษ หลังจากชั่งน้ำหนักและสแกน ผลสรุปอยู่ที่ 6,029 ต้น ได้ผลผลิต 108,522 เมล็ด น้ำหนักรวม 2,170 กิโลกรัม

เมล็ดข้าวมณีวิญญาณสีทองแต่ละเมล็ดขนาดเท่าถั่วลิสง หนักประมาณยี่สิบกรัม ให้ความรู้สึกหนักแน่นเมื่ออยู่ในอุ้งมือ

เมื่อใช้คีมแกะเปลือกแข็งออก จะพบเนื้อข้าวสีเขียวหยกใสกระจ่างดุจคริสตัล

แม้รูปร่างจะเหมือนข้าวทั่วไป แต่ขนาดและน้ำหนักต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ไม่ใช่แค่จางเซิงที่เก็บเกี่ยวได้ พวกรุ่นพี่ทั้งสามคนก็เก็บเกี่ยวข้าวมณีวิญญาณสีทองของตัวเองแล้วเช่นกัน

แต่ผลผลิตรวมของพวกเขามีแค่ประมาณสามร้อยกิโลกรัม—ทิ้งห่างจางเซิงแบบไม่เห็นฝุ่น

"จางเซิง ทางมหาวิทยาลัยจะรับซื้อข้าวมณีวิญญาณสีทองของคุณ 2,100 กิโลกรัม ส่วนที่เหลืออีกเจ็ดสิบกิโลกรัมถือเป็นส่วนหนึ่งของรางวัล คุณจัดการได้ตามสบาย—จะยกให้ใครหรือเอาติดตัวไปมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรกก็ได้"

"ส่วนที่เหลือมหาวิทยาลัยจะนำไปจัดสรรเอง คุณสบายใจได้เลย"

เย็นวันนั้น จางเซิงได้รับประกาศอย่างเป็นทางการจากมหาวิทยาลัย: จดหมายตอบรับเข้าศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก

ระบุว่า ในฐานะผู้มีพรสวรรค์พิเศษ เขาได้รับการตอบรับเข้าสู่ "วิทยาลัยพืชวิญญาณ" แห่งมหาวิทยาลัยบำเพ็ญเพียรแห่งแรก และต้องไปรายงานตัวที่เมืองหลวงภายในวันที่ 17 พฤษภาคม 2030 หากไม่มารายงานตัวตามกำหนดจะถือว่าสละสิทธิ์