ตอนที่ 13: ข้าวมณีวิญญาณสีทองสุกงอม

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ดวงจันทร์คู่ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ

ผู้คนขนานนามดาวเคราะห์สีน้ำเงินดวงเล็กข้างดวงจันทร์ว่า—เทียนฉี่

การมาถึงของมันเป็นสัญญาณรุ่งอรุณแห่งยุคใหม่ ปี 2030 ถูกเรียกว่าเป็นปีแรกแห่งการบำเพ็ญเพียร

“เอ๊ะ?”

ณ ชั้นสิบเอ็ด ศาสตราจารย์หลิวเฉวียนกำลังเร่งดูภาพจากกล้องวงจรปิดในแปลงทดลอง

“ทำไมเมฆฝนของเจ้าหนูนั่นถึงได้ใหญ่โตขนาดนั้น!”

ศาสตราจารย์หลิวฉุกคิดอะไรขึ้นมาได้—ดูเหมือนว่าใครบางคนในทีมวิจัยคู่ขนานที่มหาวิทยาลัยชิงเป่ยในเมืองหลวงก็ทำแบบนี้ได้เหมือนกัน

เขารีบต่อสายโทรศัพท์ทันที

“ตาแก่เหยียน นักศึกษาที่คุณรายงานไปเมื่อวานชื่ออะไรนะ คนที่เสกเมฆวิญญาณขนาดยักษ์นั่นน่ะ?”

“มีอะไร? มหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์หัวเซี่ยคิดจะมาแย่งตัวเด็กหัวกะทิของชิงเป่ยรึไง?” เสียงหัวเราะดังมาจากปลายสาย

“ฮะ! คิดว่ามีแค่ชิงเป่ยรึไงที่มีคนเก่ง อย่ามาทำอวดดีไป ลูกศิษย์ฉันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าหรอกนะ”

เสียงจากปลายสายถามกลับอย่างรวดเร็ว “แสดงว่าทางฝั่งคุณก็มีนักศึกษาทำได้เหมือนกันเหรอ?”

“แน่นอน!”

“เรื่องนี้อธิบายง่ายนิดเดียว พลังของคาถาไม่ได้ตายตัว แต่ละคนร่ายออกมาผลลัพธ์ย่อมต่างกันราวฟ้ากับเหว คุณก็รู้นี่นา ยิ่งเชี่ยวชาญและเข้าใจคาถาลึกซึ้ง พลังอานุภาพก็ยิ่งทวีคูณ” ศาสตราจารย์เหยียนอธิบาย

แม้จะพอเดาได้อยู่แล้ว แต่พอได้ยินจากปากศาสตราจารย์เหยียน เขาก็โล่งใจขึ้นเปราะหนึ่ง

สิ่งที่เขากังวลคือกลัวว่าจางเซิงจะร่ายคาถาอื่นที่ไม่ใช่ ‘ลมวสันต์แปลงพิรุณ’—หรือเป็นคาถาต้องห้ามอะไรพวกนั้น...

“จางเซิง ทำได้ดีมาก!” ศาสตราจารย์หลิวตบไหล่จางเซิง ความโศกเศร้าจากการสูญเสียลูกศิษย์ในสนามรบจางหายไปเล็กน้อย

“วิชาลมวสันต์แปลงพิรุณของเธอก้าวหน้าเร็วมาก ครูบอกพวกพี่ๆ เธอแล้วนะ ว่าถ้ามีฝนวิญญาณเหลือ ก็เอาไปช่วยรดน้ำต้นกล้าของพวกเขาได้เลย!”

จางเซิงถามด้วยความแปลกใจ “อาจารย์ครับ แบบนั้นมันจะ... ไม่ดูแย่เหรอครับ?”

เพราะท้ายที่สุด การแบ่งผลงานตอนเก็บเกี่ยวคงจะวุ่นวายน่าดู

“ไม่ต้องห่วง ทั้งหมดก็เพื่องานวิจัยที่ดีขึ้น รุ่นพี่เธอตกลงกันแล้ว”

จางเซิงคิดครู่หนึ่ง “งั้นครับอาจารย์ ถึงผมจะช่วยรดน้ำให้ แต่เครดิตผลงานสุดท้ายก็ยังเป็นของพวกพี่ๆ นะครับ”

ศาสตราจารย์หลิวเฉวียนไม่คัดค้าน เพียงกล่าวว่า “เอาที่เธอสบายใจเถอะ”

ตีหนึ่ง

ต้นกล้าข้าวมณีวิญญาณสีทองที่โตเร็วที่สุดในฐานทดลองสูงถึงหนึ่งเมตรแล้ว และด้วยความช่วยเหลือของจางเซิง แม้แต่ต้นที่โตช้าที่สุดก็ยังสูงถึงครึ่งเมตร

ตามข้อมูลวิดีโอที่ส่งมาจากแดนลับแล

ข้าวมณีวิญญาณสีทองที่โตเต็มวัยจะสูงสองเมตร ลำต้นหนาเท่าข้อนิ้ว แข็งแกร่งดั่งเหล็ก ใบคมกริบราวใบมีด

เพิ่งปลูกไปได้เพียงสองวัน แต่ภายใต้การเร่งโตด้วยคาถาลมวสันต์แปลงพิรุณ ต้นข้าวกำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด

ในธรรมชาติ AI ประเมินว่าข้าวมณีวิญญาณสีทองต้องใช้เวลาถึง 300 วันกว่าจะสุกงอม แต่ด้วยฝนวิญญาณที่เพียงพอ มันอาจสุกได้ภายใน 3 วัน—ความเร็วในการเติบโตเพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า

กลับถึงหอพัก จางเซิงนอนแผ่บนเตียงเช็คหน้าต่างพรสวรรค์

คาถา: ลมวสันต์แปลงพิรุณ (เชี่ยวชาญ: 146/1000)

หลังจาก ‘กลั่นสารเป็นปราณ’ จางเซิง—นอกเหนือจากแบ่งไปรดน้ำต้นข้าว—ก็ใช้เวลาส่วนใหญ่เพิ่มค่าความชำนาญในห้องบำเพ็ญเพียร

เมฆวิญญาณขนาดจิ๋วถูกเสกขึ้นแล้วสลายไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในเวลาไม่นาน วิชาลมวสันต์แปลงพิรุณของเขาก็แตะระดับ ‘เชี่ยวชาญ’

ในวินาทีนั้น ความกระจ่างแจ้งพุ่งพล่านในสมอง

ความเร็วในการร่ายคาถาเพิ่มขึ้นหลายเท่า ปราณวิญญาณเพียงเสี้ยวเดียวสามารถเสกเมฆฝนที่มีรัศมีกว้างถึงสิบเมตร

เห็นได้ชัดว่าการก้าวข้ามจากระดับชำนาญสู่ระดับเชี่ยวชาญคือการพัฒนาแบบก้าวกระโดด พื้นที่ครอบคลุมของเมฆฝนขยายตัวขึ้นกว่าสิบเท่า

แต่จางเซิงไม่กล้าปล่อยของเต็มสิบเมตรในแปลงทดลอง เขายังคงขนาดเมฆไว้เท่าเดิม

ขืนความแตก ห้องแล็บคงไม่ได้ส่งต้นข้าวออกไปหรอก แต่จะส่งเขาออกไปแทน

โชคดีที่การสร้างเมฆขนาดสองเมตรในตอนนี้ ใช้ปราณวิญญาณน้อยลงกว่าเดิมมาก

นอกจากวิชาลมวสันต์แปลงพิรุณ คาถาที่พัฒนาเร็วที่สุดคือ ‘เคล็ดวิชาตะกละกลืนกิน’

คาถา: ตะกละกลืนกิน (เชี่ยวชาญ 325/1000)

ที่ระดับเชี่ยวชาญ รอบการทำงานของวิชาลดเหลือทุกๆ 10 วินาที ช่วยให้จางเซิงย่อยอาหาร 20 กิโลกรัมได้ภายใน 5 นาที และลดเวลาพักระหว่างรอบการกลั่นสารเป็นปราณลง

น่าเสียดายที่ ‘เคล็ดวิชาโคจรพลังฟ้า’ ถูกจำกัดด้วยขีดจำกัดการกินและเวลาในการฝึก ความก้าวหน้าเลยช้าเหมือนเต่าคลาน

หนึ่งรอบต่อชั่วโมง ได้ปราณสองสาย แต่ต้องยัดทะนานอาหาร 20 กิโลกรัม—กินเยอะกว่าหมูสิบตัวรวมกันเสียอีก

จะเรียกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเหรอ? เรียกว่าเครื่องผลิตปุ๋ยน่าจะเหมาะกว่า!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ข้าวมณีวิญญาณสีทองในแปลงทดลองดูงดงามตระการตา ต้นที่สูงที่สุดหกต้นเริ่มออกดอกสีขาวเล็กๆ แล้ว ส่วนต้นที่เหลือก็กำลังจะตามมาติดๆ

ก่อนจะเริ่มบำเพ็ญเพียร ภารกิจแรกของจางเซิงคือการรดน้ำต้นข้าวมณีวิญญาณสีทองทั้งหนึ่งร้อยต้นด้วยฝนวิญญาณ

เดิมทีเขามีแค่ยี่สิบต้น แต่ตอนนี้รวมของรุ่นพี่อีกหกสิบและของอาจารย์อีกยี่สิบต้นเข้าไปด้วย

จากนั้นเขาถึงเริ่มเข้าสู่โหมดบำเพ็ญเพียร

วันนั้น ห้องแล็บ 1101 ได้เห็นภาพที่แปลกตา ทุกๆ ชั่วโมง จางเซิงจะวิ่งแจ้นไปที่แปลงทดลองเพื่อโปรยฝนวิญญาณ

“ศิษย์น้องจางเซิง นายมันปีศาจชัดๆ! ไม่ใช่แค่กลั่นปราณไว แต่ยังมีปราณเหลือเฟืออีกต่างหาก!” รุ่นพี่เฉิงฮ่าวอุทานด้วยความทึ่ง

พอนึกย้อนไปว่าตัวเองลำบากแค่ไหนกว่าจะเรียนรู้วิชาลมวสันต์แปลงพิรุณ เขาก็รู้สึกว่าโลกนี้ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

สี่โมงเย็นวันนั้น

ศาสตราจารย์หลิวจ้องจอมอนิเตอร์ตาไม่กะพริบด้วยความตื่นเต้น

“เสี่ยวไป๋ เสี่ยวไป๋—จดบันทึกเดี๋ยวนี้!” เขาเร่ง

“พร้อมค่ะ! ว่ามาเลยค่ะอาจารย์!” นิ้วของไป๋หมิงจูสั่นระริกอยู่เหนือแป้นพิมพ์

“คืนวันที่ 5 พฤษภาคม 2030 เวลา 20:00 น.—เริ่มปลูกเมล็ดข้าวมณีวิญญาณสีทอง… วันที่ 10 พฤษภาคม 2030 เวลา 16:05 น.—ข้าวมณีวิญญาณสีทองต้นแรกสุกงอม ณ ห้องปฏิบัติการสถาบันเพาะพันธุ์พืชหัวเซี่ย… ผู้วิจัย: จางเซิง; อาจารย์ที่ปรึกษา: หลิวเฉวียน”

ทันทีที่บันทึกข้อมูลเสร็จ ทั้งกลุ่มก็วิ่งกรูไปยังแปลงทดลอง

“นี่คือข้าวมณีวิญญาณสีทอง!”

“อาจารย์ครับ เราทำสำเร็จแล้ว!” จางเซิงตะโกนก้อง

น้ำตาคลอเบ้าตาศาสตราจารย์หลิวเฉวียน “ใช่ เราทำสำเร็จ! และเราชนะทุกมหาวิทยาลัย—เราเป็นที่แรกที่เพาะพันธุ์ข้าวมณีวิญญาณสีทองได้สำเร็จ พิสูจน์แล้วว่าการเพาะพันธุ์ด้วยวิชาลมวสันต์แปลงพิรุณนั้นได้ผลจริง!”

“สุดยอดไปเลย! ศิษย์น้องจางเซิง นายแน่มาก!” ไป๋หมิงจูโห่ร้องยินดี

ในที่สุด!

สรุปว่ารุ่นพี่ไป๋ก็จำชื่อเขาได้มาตลอดนี่นา

จางเซิงยิ้มแก้มปริ ทักษะใหม่ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างพรสวรรค์

ทักษะ: การปลูกข้าวมณีวิญญาณสีทอง (ผู้เริ่มต้น 1/10)

ต้นข้าวที่สุกงอมยืนตระหง่านสูงสองเมตร ลำต้นแข็งแกร่งดุจเหล็ก ทั้งต้นเปล่งประกายสีทองอร่าม

ก้าน ใบ และรวงข้าว ล้วนเป็นสีทองสุกสกาว

รุ่นพี่จางยงต้องใช้กรรไกรตัดเหล็กไฮดรอลิกเพื่อตัดลำต้น เลาะเอารวงข้าวออกมา แล้วนำกลับไปที่ห้องแล็บ

“นี่คือข้าวมณีวิญญาณสีทองต้นแรกที่เพาะพันธุ์สำเร็จบนโลก—มีนัยสำคัญอย่างยิ่ง!” ศาสตราจารย์หลิวเฉวียนประกาศด้วยความตื่นเต้น

“หนึ่ง สอง… เก้าเมล็ด”

เมล็ดข้าวมณีวิญญาณสีทองขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสงเก้าเมล็ดประดับอยู่บนรวง

“ทุกคนทำได้ดีมาก!” ศาสตราจารย์หลิวเฉวียนกล่าว

“ผมจะรายงานผลทันที ขอให้ทุกคนพยายามต่อไปและดูแลต้นข้าวมณีวิญญาณสีทองที่เหลือให้ดี”