บทที่ 1: พลทหารชายแดน, หลิงเอ้อร์โก่ว!

ชายแดนเหนือ!

ด่านหลางเฟิง!

วันที่สิบเจ็ด เดือนสิบสอง!

พายุหิมะโหมกระหน่ำมาสามวันสามคืนแล้ว ปกคลุมทั่วทั้งแดนเหนือจนขาวโพลน หลิงชวนถูกความหนาวปลุกให้ตื่น ลมหนาวที่พัดเข้ามาตามรอยแยกของกระโจมที่ทรุดโทรมราวกับใบมีดที่กรีดใบหน้าของเขา

เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือยอดกระโจมที่เต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งและผนังกระโจมที่ลมพัดผ่านได้ทั้งสี่ด้าน

“นี่มัน...” ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจู่โจมเข้ามา ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยหลั่งไหลเข้ามาดุจกระแสน้ำ

พลทหารชายแดนต้าโจว หลิงเอ้อร์โก่ว พ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่ เป็นทหารมาสามปี...

ราชาทหารหน่วยรบพิเศษหลิงชวน ถูกยิงขณะคุ้มกันสหายร่วมรบฝ่าวงล้อม...

สองความทรงจำฉีกกระชากกันในหัวของเขา ในที่สุดก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

“พรึ่บ!” ม่านกระโจมถูกเปิดออกอย่างแรง ลมหนาวพัดพาเกล็ดหิมะเข้ามา

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยไขมันของหัวหน้าหมู่หลิวอู่ปรากฏขึ้นที่ประตู: “หลิงเอ้อร์โก่ว! แกล้งตายอะไรอยู่? ท่านนายกองแจกเมีย ไปช้าแม้แต่หมูตัวเมียก็ไม่ถึงคิวเจ้า!”

หลิงชวนลุกขึ้นมองหัวหน้าหมู่ที่เดินเข้ามา ความทรงจำที่หลอมรวมบอกเขาว่า หลิวอู่คนนี้ปล้นผลงานทางการรบทั้งหมดของเขาไปตลอดสามปีที่ผ่านมา เมื่อวานนี้ยิ่งแล้วใหญ่ เพราะเสบียงที่จัดสรรให้น้อยเกินไป จึงมาระบายอารมณ์กับตน ทุบตีตนจนสลบไป

“ขอบคุณหัวหน้าหมู่ที่เป็นห่วง ข้ายังขาดอีกไม่กี่เดือนก็จะบรรลุนิติภาวะแล้ว คงไม่ไปดีกว่า!” หลิงชวนค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง น้ำเสียงสงบนิ่งจนทำให้หลิวอู่ตกตะลึง

ตามกฎของกองทัพ หากอีกหนึ่งเดือนตนยังไม่มีผลงานทางการทหาร ก็จะถูกส่งไปยัง “ค่ายอักษรสิ้นชีพ” ที่มีแต่ตายไม่มีรอด

“ข้าสั่งให้เจ้าไปก็ไป พูดไร้สาระอะไรนักหนา!” หลิวอู่เตรียมจะยื่นมือไปดึงหลิงชวน แต่เขาก็หลบได้อย่างชาญฉลาด

หลิงชวนในตอนนี้ หรือจะเดาแผนการของหลิวอู่ออกไม่ได้?

ทุกครึ่งปี ราชสำนักต้าโจวจะส่งนักโทษหญิงกลุ่มหนึ่งมาที่ชายแดน เพื่อให้ทหารชายแดนเลือก

แน่นอนว่าไม่ใช่ไม่มีเงื่อนไข หากไม่สามารถให้กำเนิดบุตรได้ภายในหนึ่งปี เพื่อเพิ่มประชากรให้ต้าโจว ทั้งคู่จะถูกส่งไปยังค่ายอักษรสิ้นชีพ

นอกจากนี้ ในวันธรรมดาผู้หญิงก็ต้องทำงานด้วย หากทำงานไม่สำเร็จ ก็จะต้องใช้ผลงานทางการทหารของสามีมาหักล้าง

ด้วยนิสัยขี้ขลาดของร่างเดิม เมื่อตนพานางกลับมาแล้ว เขาเพียงแค่พูดประโยคเดียว ตนก็ต้องส่งนางไปที่เตียงของเขาอย่างว่าง่ายมิใช่หรือ? อีกทั้งเขายังไม่ต้องรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น

น่าเสียดายที่ตัวตนในตอนนี้ ไม่ใช่หลิงชวนที่ใครจะมารังแกก็ได้อีกต่อไปแล้ว

ในเมื่อเจ้าอยากจะหลอกข้า งั้นข้าคนนี้ก็จะเล่นกับเจ้าให้สนุก ข้าเป็นถึงราชาทหารหน่วยรบพิเศษ ถ้าไม่เหยียบขี้เจ้าออกมาให้หมด ก็ถือว่าเจ้าถ่ายสะอาดแล้วกัน

……

……

หิมะบนลานประลองยุทธ์ถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นโคลนสีดำ ผู้หญิงกว่าสามสิบคนยืนอยู่บนเวทีสูง เหมือนสัตว์ที่รอการเชือด ดวงตาแต่ละคู่มืดมน มองไม่เห็นประกายใดๆ

หญิงสาวที่มีผิวพรรณขาวผ่องและรูปร่างดีเหล่านั้น มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลร่ำรวยที่ไม่เคยทำงานหนักมาก่อน อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือชายแดนที่มีสงครามบ่อยครั้ง รูปโฉมที่งดงามกลับไร้ค่า อีกทั้งยังอาจนำภัยมาสู่ตนเองได้

กลับกัน บรรดาคนที่ร่างกายแข็งแรงทำงานเก่ง หรือเอวหนาสะโพกผายง่ายต่อการมีลูก กลับกลายเป็นที่ต้องการ

เสียงของนายกองเฉินจิ่งเหยาบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางลมหนาว: “ใครที่รับภรรยาไปแล้ว ภายในหนึ่งปีถ้าไม่มีลูก จะถูกส่งไปค่ายอักษรสิ้นชีพด้วยกัน!”

“โย่! นี่หลิงเอ้อร์โก่วมิใช่รึ? ในสนามรบกลัวจนฉี่ราด พอมาเลือกเมียกลับวิ่งเร็วนักนะ!” ชายหลายคนท่าทางนักเลงตะโกนเยาะเย้ย

“เอ้อร์โก่ว เจ้าไหวหรือเปล่า? อย่าเลือกเมียกลับไปแล้วได้แต่มองตาปริบๆ นะ ฮ่าๆๆ...”

“ดูคนซ้ายนั่นสิ อายุไล่เลี่ยกับแม่เจ้าแล้ว เจ้าแต่งกลับไปก็ได้ทั้งเมียได้ทั้งแม่เลยนะ!”

คนเหล่านี้ล้วนเป็นลูกน้องของหลิวอู่ แต่ในวันธรรมดาก็รังแกตนเองไม่น้อยเช่นกัน

ต่อหน้าคำเยาะเย้ยของพวกเขา หลิงชวนมีสีหน้าสงบนิ่ง มองไปที่โจวเหาข้างๆ “โจวหน้าเลือด ขอเพียงแค่เจ้าเรียกนางว่าแม่สักคำ วันนี้ข้าคนนี้จะแต่งนางกลับไปให้ได้!”

โจวเหาชะงักไปก่อน ไม่คิดว่าเจ้าคนขี้ขลาดนี่จะกล้าเถียง ในไม่ช้า เขาก็ตระหนักได้ว่าหลิงชวนกำลังเอาเปรียบตนเอง

“เจ้าอยากเจ็บตัวสินะ!”

ใบหน้าของโจวเหาปรากฏความโกรธขึ้นมาทันที ยกมือขึ้นหมายจะจัดการหลิงชวน แต่กลับถูกหลิวอู่ถลึงตาใส่

“ถูกใจคนไหนก็รีบเลือก เดี๋ยวจะดีจะร้ายก็ไม่มีเหลือแล้ว!” หลิวอู่ผลักหลิงชวนไปข้างหน้า

หลิงชวนเดินขึ้นไปบนเวที กวาดสายตามองหญิงสาวสิบกว่าคนทีละคน ตอนนี้ที่เหลืออยู่ไม่แก่ก็พิการ หรือไม่ก็ร่างกายอ่อนแอ ดูแล้วทำงานไม่ไหว

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็จ้องไปยังมุมหนึ่ง

มีหญิงสาวคนหนึ่งขดตัวอยู่ที่ขอบฝูงชน ผมเผ้ายุ่งเหยิงปกปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง แต่ลำคอที่เผยออกมากลับขาวจนแสบตา ที่น่าดึงดูดยิ่งกว่าคือเสื้อผ้าไหมเก่าๆ บนตัวนาง แม้จะเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก แต่ก็ยังพอมองออกว่าเป็นผ้าไหมลายเมฆชั้นดี

“ยังมีไข่มุกที่เล็ดลอดสายตาไปได้อีกหรือ?” ในใจของหลิงชวนสั่นไหว

“เอ้อร์โก่ว เจ้าคงไม่ได้หมายตาแม่คนขี้โรคนั่นหรอกนะ?”

“แขนขาเล็กขนาดนี้จะทำงานอะไรได้? เขาคงนึกว่าตัวเองกำลังหาผู้หญิงในหอจินเฟิ่งอยู่ล่ะมั้ง ฮ่าๆๆ...”

หลิงชวนไม่สนใจคำเยาะเย้ย เดินตรงไปยังเวทีสูง เมื่อระยะทางใกล้เข้ามา เขาสังเกตเห็นว่าแม้หญิงสาวคนนั้นจะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่แววตากลับแน่วแน่ผิดปกติ บนตัวยังแผ่กลิ่นอายที่คนธรรมดาไม่มี

ขณะที่หลิงชวนมองไปที่นาง หญิงสาวคนนั้นก็กำลังมองหลิงชวนอยู่เช่นกัน

นางเดินทางมาแล้วสิบกว่าแห่งแต่ก็ไม่มีใครเลือก ด่านหลางเฟิงที่ห่างไกลที่สุดแห่งนี้คือสถานีสุดท้าย หากยังไม่มีใครเลือกอีก ตนเองจะต้องตกเป็นโสเภณี

นี่เป็นสิ่งที่นางยอมรับไม่ได้เด็ดขาด หากวันนี้ยังถูกคัดออกอีก นางจะหาโอกาสฆ่าตัวตายเพื่อรักษาความบริสุทธิ์

แน่นอนว่าเหตุผลที่ตนเองถูกคัดออก นอกจากจะดูเหมือนไม่เคยทำงานหนักมาก่อนแล้ว ยังมีอีกจุดที่สำคัญกว่า นั่นก็คือนางเป็นนักโทษ

บิดาของนางเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ชายแดนใต้ แต่กลับพ่ายแพ้ในสงคราม ถูกฮ่องเต้ต้าโจวประทานความตาย สมาชิกในครอบครัวทั้งหมดถูกเนรเทศไปยังชายแดน กระดูกสันหลังของต้าโจวผู้ภักดีต่อสามราชวงศ์ในอดีต กลับต้องลงเอยเช่นนี้ ช่างน่าสังเวชใจนัก

ก็เพราะความสัมพันธ์นี้ ถึงแม้จะมีคนที่มีใจคิดลามก ก็ไม่กล้าเลือกนางเพราะกลัวจะเดือดร้อนไปด้วย

โชคดีที่นายกองเฉินจิ่งเหยาแห่งด่านหลางเฟิงเคยเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของบิดาของนาง ยังพอมีความสัมพันธ์เก่าๆ อยู่บ้าง แต่สิ่งที่เขาทำได้ก็มีเพียงแค่ไม่เปิดเผยฐานะของนางต่อหน้าสาธารณชนเท่านั้น

“คุณชาย เลือกข้าเถอะ ถึงข้าจะอายุมากไปหน่อย แต่ข้ายังมีลูกได้นะ รับรองว่าปีหน้าจะทำให้ท่านได้อุ้มลูกชายตัวอ้วนๆ คนหนึ่ง!”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นไม่ถูกกาลเทศะ เห็นเพียงหญิงวัยกลางคนอายุมากที่สุดขยับเข้ามาใกล้หลิงชวน ฟันสองแถวที่เหลืองอ๋อยกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยทำให้หลิงชวนรู้สึกขนหัวลุก

เมื่อเห็นว่าหลิงชวนจะเดินหนี หญิงวัยกลางคนผู้นั้นก็คว้าแขนเขาไว้โดยตรง

“คุณชายฟังข้าก่อน อายุมากก็มีข้อดีของอายุมากนะ รู้จักเอาใจใส่คน แถมยังมีประสบการณ์โชกโชน...”

หลิงชวนตกใจจนรีบสะบัดตัวออก เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังจะตามมาอีก หลิงชวนจึงรีบชี้ไปที่หญิงสาวร่างสูงโปร่งคนนั้นทันที: “ข้าต้องการคนนั้น!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทันใดนั้นทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที

“เจ้าเอ้อร์โก่วบ้าไปแล้วรึ? เลือกตัวถ่วงแบบนี้มา ได้ยินว่าคุณหนูแบบนี้แม้แต่ส้วมยังใช้ไม่เป็น! นี่เขาจะแต่งกลับไปบูชาเป็นบรรพบุรุษหรือไง?”

“ฮ่าๆ ดูท่าเขาจะรู้ตัวว่าอีกสามเดือนต้องถูกส่งไปค่ายอักษรสิ้นชีพ นี่เลยสิ้นหวังแล้วสินะ!”

เผชิญหน้ากับคำเยาะเย้ยของทุกคน หลิงชวนเพียงแค่ยิ้มเยาะในใจ ‘พวกบ้านนอกเอ๊ย พวกเจ้าจะไปรู้อะไร หน้าตาขนาดนี้ ถ้าเป็นในชาติก่อนของข้าล่ะก็ ต้องเป็นดาราดังระดับท็อปแน่นอน’