บทที่ 33 - การแปลงร่างสัตว์

บทที่ 33 - การแปลงร่างสัตว์

หวงเหรินถูกกลุ่มคนล้อมหน้าล้อมหลังพาเข้าไปในถ้ำสุนัขป่า เขาเพียงรู้สึกว่าถ้ำแห่งนี้ช่างดูวังเวงน่าขนลุก ทั้งยังคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด บางจุดถึงกับมีกองกระดูกขาวโพลนทิ้งเกลื่อนกราดอยู่บนพื้น

ที่ด้านหน้าไม่ไกลนัก สุนัขป่าขนสีดำหางกุดตัวหนึ่งกำลังหมอบนิ่งอยู่กับพื้น ดวงตาสีเขียวมรกตจ้องเขม็งมาที่เขา หวงเหรินอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ทันใดนั้นสุนัขป่าสีดำตัวมหึมาที่มีขนาดถึงหนึ่งวา ก็เริ่มมีการเคลื่อนไหว ร่างกายของมันกระเพื่อมราวกับระลอกน้ำ จากนั้นก็ปริแยกออกจากช่วงท้อง แล้วมีคนมุดออกมาจากข้างใน

หนังของสุนัขป่าตัวนั้นสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนสภาพกลายเป็นผ้าคลุมสีดำ ห่อหุ้มร่างกายของคนผู้นั้นเอาไว้

ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ผมเผ้ายุ่งเหยิงปล่อยสยาย สวมชุดคลุมสีดำตัวโคร่งที่ปกปิดร่างกายผอมแห้งเอาไว้มิดชิด เผยให้เห็นเพียงใบหน้าอัปลักษณ์แห้งตอบ และดวงตาสีเขียวมรกตคู่หนึ่งที่เพียงแค่สบตา ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

"เจ้าบอกว่าค้นพบสุนัขป่าที่กลายเป็นปีศาจ มันอยู่ที่ไหน"

หวงเหรินนึกเสียใจที่พาตัวเข้ามาในถ้ำสุนัขป่าแห่งนี้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจ้าถ้ำผู้นี้ เขาไหนเลยจะกล้าปฏิเสธ ได้แต่อึกอักตอบไปว่า "ข้าเคยเห็นสุนัขสีขาวตัวหนึ่งที่โรงครัว ดูจากลักษณะแล้วน่าจะกลายเป็นปีศาจแล้ว..."

เขาพูดจาวกวนไม่ชัดเจน เจ้าถ้ำสุนัขป่าได้ยินดังนั้น น้ำเสียงก็เริ่มเย็นชาลง "ในเมื่อเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ก็จงพูดให้มันชัดเจน หากคิดจะมาล้อเล่นกับข้า ผลลัพธ์จะเป็นยังไงเจ้าคงรู้นะ"

หวงเหรินไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เขาตระหนักได้ถึงกลิ่นอายความโหดเหี้ยมอำมหิตที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่าย ราวกับพร้อมจะฉีกกระชากผู้คนเป็นชิ้นๆ

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ก็สุดวิสัยที่เขาจะควบคุมได้แล้ว จึงทำได้เพียงทำใจดีสู้เสือตอบไปเสียงสั่นว่า "น่าจะเป็นสุนัขขาวที่ศิษย์พี่หมานสยงแห่งถ้ำชีอวิ๋นเลี้ยงเอาไว้จนกลายเป็นปีศาจขอรับ"

"โห? แล้วลักษณะของสุนัขตัวนั้นเป็นอย่างไร" เจ้าถ้ำสุนัขป่าถามย้ำ

พอได้เริ่มเล่า หวงเหรินก็พูดได้คล่องปากขึ้น "หากข้าเดาไม่ผิด สุนัขขาวตัวนั้นน่าจะมาจากหมู่บ้านสุนัขขาวหนึ่งในสิบแปดหมู่บ้านตีนเขา สุนัขขาวที่นั่นขึ้นชื่อเรื่องหูทิพย์ฟังเสียงลมได้ และมีสี่เท้าที่ปราดเปรียวว่องไว ขนสีขาวปลอด"

"แต่ตัวที่ข้าเห็นนั้นยิ่งมีลักษณะโดดเด่นเป็นพิเศษ ขนทั่วร่างขาวละเอียดเนียนนุ่ม เป็นมันวาว พลังชีวิตเปี่ยมล้น มีแสงแห่งจิตวิญญาณเปล่งประกาย แถมยังดูแสนรู้ผิดธรรมดา"

ถงจิ่นที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่รอบนอกได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายวาววับ รีบตะโกนบอกพ่อทันที "ท่านพ่อ ข้าจะเอาสุนัขตัวนั้น!"

ศิษย์คนอื่นๆ ในที่นั้นต่างพากันอิจฉาตาร้อน ศิษย์ภูเขากะโหลกที่ฝึกวิถีร้อยอสูรวิญญาณทมิฬ โดยพื้นฐานแล้วเมื่อถึงระดับก่อรูปลักษณ์ จะต้องฝึกมนต์จำแลงกาย

มนต์จำแลงกายนี้จำเป็นต้องเลือกปีศาจหรือสัตว์อสูรมาหนึ่งตัว ถลกหนังเลาะกระดูก ดึงวิญญาณออกมา แล้วใช้เลือดเนื้อเป็นหมึก ใช้กระดูกเป็นพู่กัน เพื่อสร้างเป็น 'อาภรณ์อสูร' ขึ้นมา

เพียงแค่คลุมอาภรณ์อสูรนี้ไว้บนร่าง ก็จะสามารถแปลงกายเป็นสัตว์ชนิดนั้นๆ ได้ ไม่เพียงแต่พลังการต่อสู้จะพุ่งสูงขึ้น แต่ยังช่วยส่งเสริมการฝึกฝนพลังแท้จริงอีกด้วย นับว่ามีประโยชน์มากมายมหาศาล เรียกได้ว่าเป็นวิชาบังคับของศิษย์ภูเขากะโหลกเลยทีเดียว

อย่างเช่นสายวิชาของถ้ำสุนัขป่านี้ ก็จะเลือกแปลงร่างเป็นสุนัขป่า ซึ่งการฝึกฝนในขั้นต่อๆ ไปก็จะเกี่ยวข้องกับสิ่งนี้อย่างแนบแน่น

ส่วนอู๋เซี่ยเอ๋อร์ที่อยู่ถ้ำอีกาไฟ ก็จะแปลงร่างเป็นอีกาไฟ หมานสยงมู่ที่อยู่ถ้ำชีอวิ๋นก็จะแปลงร่างเป็นเสือลายเมฆ สายวิชาอื่นๆ ก็เช่นกัน เพียงแต่ชนิดของสัตว์ที่แปลงร่างจะแตกต่างกันไป

หากมีทรัพยากรและเวลาเหลือเฟือ จะเลือกฝึกการแปลงร่างสัตว์หลายชนิดก็ย่อมได้ เพราะวิชาที่ใช้ในการแปลงร่างของทั้งสามสิบหกถ้ำนั้น แท้จริงแล้วก็คือวิชาเดียวกัน

เพียงแต่หากไม่มีแผนผังเดินปราณที่สอดคล้องกัน ก็ยากที่จะดึงศักยภาพออกมาได้ทั้งหมด และยังทำให้ไม่สามารถฝึกฝนการแปลงร่างในขั้นสูงต่อไปได้

จุดสำคัญที่สุดของการฝึกการแปลงร่างสัตว์ ก็อยู่ที่การเลือกตัวสัตว์ปีศาจ หากได้ตัวที่มีลักษณะดี ย่อมได้รับประโยชน์มากขึ้น

การแปลงร่างสัตว์นี้ ว่ากันไปแล้วก็คล้ายกับการสร้างศาสตราอาคมชิ้นหนึ่ง และยังสามารถพัฒนาให้แข็งแกร่งขึ้นได้เรื่อยๆ ดังนั้นระดับพลังของสัตว์ปีศาจจึงไม่สำคัญเท่ากับพรสวรรค์และลักษณะของมัน

ถงจิ่นได้ยินว่ามีสุนัขขาวลักษณะดีขนาดนี้ ย่อมต้องใจเต้นเป็นธรรมดา การแปลงร่างสัตว์นี้อาจจะต้องอยู่ติดตัวเขาไปตลอดชีวิต แน่นอนว่าต้องเลือกสิ่งที่ดีที่สุดและสง่างามที่สุด

"สุนัขของหมู่บ้านสุนัขขาวข้าก็รู้จัก เมื่อก่อนข้าก็เคยพยายามจะเพาะเลี้ยงให้พวกมันกลายเป็นปีศาจ แต่ก็ล้มเหลวทุกครั้ง" เจ้าถ้ำสุนัขป่าส่ายหน้า "นึกไม่ถึงว่าศิษย์น้องหมานสยงจะสามารถเลี้ยงจนกลายเป็นปีศาจได้ เรื่องนี้น่าสนใจจริงๆ"

"แต่จำได้ว่าเขาเองก็มาจากหมู่บ้านสุนัขขาว การจะเลี้ยงดูสุนัขขาวจนกลายเป็นปีศาจได้ก็ถือว่าสมเหตุสมผล"

สำหรับสามสิบหกถ้ำแล้ว สัตว์ปีศาจที่เข้ากันได้กับสายวิชาของตน ถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญยิ่ง เหมือนอย่างถ้ำอีกาไฟที่เพาะเลี้ยงอีกาไฟไว้เอง ศิษย์ในถ้ำแทบไม่ต้องออกไปหาที่ไหน พอฝึกถึงระดับที่กำหนด ก็สามารถเลือกอีกาไฟมาฝึกวิชาแปลงร่างได้เลย

ถ้ำสุนัขป่าเองก็เคยพยายามเพาะเลี้ยงปีศาจสุนัข และเสาะหาไปทั่วรัศมีพันลี้เพื่อหาพันธุ์ที่ดีที่สุด หมู่บ้านสุนัขขาวตีนเขาก็เคยเป็นหนึ่งในตัวเลือก

สุนัขขาวที่นั่นหูดี ฟังเสียงลมรู้ล่วงหน้าถึงอันตราย ขนขาวสวยงาม ลักษณะดีเยี่ยม แต่น่าเสียดายที่สายเลือดต่ำต้อยเกินไป หนทางเติบโตตีบตัน หากจะฝืนเลี้ยงให้กลายเป็นปีศาจ ต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลจนไม่คุ้มค่า

เจ้าถ้ำสุนัขป่าเริ่มสนใจขึ้นมา เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข่าวนี้ของเจ้านับว่ามีประโยชน์ต่อข้าอยู่บ้าง ข้าจะมอบความดีความชอบเล็กห้าสิบแต้มให้เจ้า"

หวงเหรินได้ยินดังนั้นก็ดีใจเนื้อเต้น ผลตอบแทนขนาดนี้เกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้มากนัก รีบก้มหัวขอบคุณ "ขอบคุณท่านเจ้าถ้ำ ขอบคุณท่านเจ้าถ้ำ!"

เจ้าถ้ำสุนัขป่าโบกมือ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เขาไม่จำเป็นต้องจัดการเอง เดี๋ยวศิษย์ในสังกัดจะจัดการให้

แม้หวงเหรินจะเป็นศิษย์รุ่นที่ห้าเหมือนกัน แต่เขาไม่เคยเรียกหวงเหรินว่าศิษย์น้องเลยแม้แต่คำเดียว แสดงให้เห็นชัดเจนว่าไม่ได้เห็นหวงเหรินอยู่ในสายตา

"เอาล่ะ เจ้าตามข้ามาเถอะ" ศิษย์หญิงคนหนึ่งที่คอยรับใช้อยู่ในถ้ำเดินเข้ามา เรียกหวงเหรินแล้วเดินนำออกไปนอกถ้ำ

หลังจากหวงเหรินจากไป ถงจิ่นก็อดรนทนไม่ไหว รีบเข้าไปเกาะแขนเสื้อเจ้าถ้ำสุนัขป่าแล้วร้องว่า "ท่านพ่อ ท่านพ่อ ข้าจะเอาสุนัขขาวตัวนั้น ท่านรีบไปจับมันมาให้ข้าที"

เจ้าถ้ำสุนัขป่ามองดูลูกชายตรงหน้า ใบหน้าอัปลักษณ์ดูอำมหิตพลันเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลง "วางใจเถอะ ในเมื่อมีสุนัขขาวลักษณะดีขนาดนี้ ข้าจะต้องเอามาให้เจ้าให้ได้"

"รอพ่อเตรียมตัวสักครู่ แล้วจะพาเจ้าไปเยือนถ้ำชีอวิ๋น คิดว่าศิษย์น้องหมานสยงคงจะเห็นแก่หน้าข้าบ้าง"

ในความคิดของเขา สัตว์ปีศาจตัวเดียว บนภูเขานี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก อย่างมากก็แค่จ่ายค่าตอบแทนเป็นแต้มความดีความชอบ หรือเอาวัตถุดิบวิญญาณไปแลกก็สิ้นเรื่อง

ยิ่งไปกว่านั้น คนทั้งภูเขากะโหลกต่างก็รู้ดีว่าถ้ำสุนัขป่าจำเป็นต้องใช้ปีศาจสุนัขในการฝึกวิชา แม้แต่เพื่อรักษาหน้าเขา อีกฝ่ายก็น่าจะยอมตกลง

ส่วนทางด้านนอกถ้ำ ศิษย์หญิงคนนั้นใช้ป้ายประจำตัวโอนแต้มความดีความชอบให้หวงเหริน เสร็จแล้วก็เดินกลับเข้าถ้ำไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ทว่าสีหน้าของหวงเหรินกลับดูย่ำแย่ เพราะอีกฝ่ายโอนให้เขาแค่สามสิบแต้ม หายไปจากที่เจ้าถ้ำสุนัขป่าบอกไว้ตั้งยี่สิบแต้ม

เขากัดฟันแน่น แต่ก็ไม่กล้าปริปากบ่น รีบหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ

หลังจากหวงเหรินจากไปไม่นาน เจ้าถ้ำสุนัขป่าก็พาถงจิ่นเดินออกมาจากถ้ำ สายลมสีดำหอบม้วนร่างทั้งสอง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของถ้ำชีอวิ๋น

[จบแล้ว]