บทที่ 1 - กำเนิดใหม่ในร่างสุนัขขาว

บทที่ 1 - กำเนิดใหม่ในร่างสุนัขขาว

แดนใต้ ภูเขากะโหลก สถานที่ซึ่งปกคลุมด้วยหมอกพิษตลอดทั้งปี เต็มไปด้วยงูเงี้ยวเขี้ยวขอและแมลงพิษนานาชนิด

ณ ตีนเขาแห่งนี้มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งรกรากมานับร้อยปี ชาวบ้านที่นี่เลี้ยงสุนัขขนสีขาวเอาไว้และมีความรู้เรื่องการเลี้ยงหนอนกู่เพื่อควบคุมพิษ ทำให้พวกเขาสามารถดำรงชีพอยู่ในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้ได้

สุนัขขาวของหมู่บ้านนี้แตกต่างจากสุนัขในดินแดนภาคกลางอย่างสิ้นเชิง พวกมันมีขนสีขาวสั้นเกรียนทั่วร่าง สี่ขาแข็งแรงปราดเปรียว หูสามารถสดับฟังสายลม ทำให้พวกมันรับรู้ถึงอันตรายได้ล่วงหน้าและช่วยให้ชาวบ้านรอดพ้นจากภัยพิบัติ

ยามออกล่าสัตว์ พวกมันไม่เพียงช่วยหลบหลีกสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ แต่ยังช่วยเลี่ยงภูตผีปีศาจได้อีกด้วย จึงถูกยกย่องให้เป็นสัตว์มงคล

"ทำไมตื่นมาถึงกลายเป็นหมาไปได้เนี่ย" อู๋เทียนมองอุ้งเท้าของตัวเองด้วยความรู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา เดิมทีเขาเป็นแค่พนักงานกินเงินเดือนธรรมดาๆ ในยุคปัจจุบัน ไม่คิดเลยว่าหลังจากเมาค้างแค่คืนเดียว จะตื่นมาพบว่าตัวเองกลายเป็นสุนัขขาวในหมู่บ้านลึกลับแห่งนี้

ตอนแรกเขาคิดว่าตัวเองคงกำลังฝัน แต่เวลาผ่านไปสองสามวันแล้ว สภาพแวดล้อมรอบตัวก็ยังเหมือนเดิม แถมถ้าไม่ยอมกินอะไร เขาก็จะหิวจนไส้กิ่วอีกต่างหาก

"เจ้ามังกรขาว เป็นอะไรไปน่ะ ไม่สบายหรือเปล่า" ขณะที่อู๋เทียนกำลังตัดพ้อโชคชะตา เด็กหญิงวัยประมาณห้าหกขวบก็เข้ามาลูบขนสีขาวของเขาพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เด็กหญิงคนนี้มีผิวพรรณขาวผ่อง แม้จะสวมชุดพื้นเมืองเก่าๆ แต่ก็ไม่อาจบดบังความน่ารักสดใส ดูออกเลยว่าโตขึ้นต้องเป็นสาวงามแน่ๆ

"เจ้าไม่ยอมกินอะไรมาสองวันแล้วนะ ให้ข้าอุ้มไปหาท่านปู่หมอดีไหม"

อู๋เทียนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือเล็กๆ นั่น ความสบายตัวทำให้เขาลืมความว้าวุ่นใจไปชั่วขณะ เด็กหญิงคนนี้คือนายน้อยของเขา ชื่อว่า 'ซื่อลี่มู่'

คนในหมู่บ้านนี้จะเอานามสกุลไว้ข้างหลัง ดังนั้นทุกคนจึงแซ่ 'มู่'

ร่างนี้ของเขายังเป็นแค่ลูกสุนัข ตามปกติแล้วสุนัขขาวแดนใต้จะมีอายุขัยยืนยาวกว่าสุนัขทั่วไป แต่ช่วงวัยเด็กก็จะโตช้าตามไปด้วย ต้องใช้เวลาประมาณสามปีถึงจะโตเต็มวัย และต้องได้รับการสั่งสอนจากพ่อแม่สุนัขให้รู้จักวิธีล่าสัตว์และการรับรู้อันตรายจากสายลม

ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน พ่อแม่ของเขากับพ่อของเด็กหญิงได้ออกไปล่าสัตว์และเกิดเหตุไม่คาดฝัน ครั้งนั้นมีคนตายไปเจ็ดแปดคน และสุนัขขาวอีกนับสิบตัว

สำหรับหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ การสูญเสียครั้งนี้นับว่าสาหัสสากรรจ์

อู๋เทียนแลบลิ้นเลียมือเล็กๆ ของเด็กหญิงเบาๆ

นางเพิ่งจะอายุแค่ห้าหกขวบก็ต้องกำพร้าพ่อเสียแล้ว พอเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ขึ้น ชาวบ้านทุกคนต่างก็วุ่นวายจนไม่มีใครมีเวลามาสนใจเด็กหญิงตัวเล็กๆ

ซื่อลี่มู่แม้จะยังเด็กแต่ก็รู้ความมาก นางได้แต่พูดคุยกับเขาอยู่ทุกวันโดยไม่เข้าไปรบกวนผู้ใหญ่ทำงาน

"ช่างเถอะ ในเมื่อเรื่องมันเป็นแบบนี้แล้ว ก็ต้องทำใจยอมรับและอยู่ต่อไปให้ได้" อู๋เทียนถอนหายใจเบาๆ ในใจ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น สะบัดขนไล่ฝุ่นดินออก ขนสีขาวสั้นเกรียนของเขาสะท้อนแสงแดดดูนวลตาราวกับหยก

อู๋เทียนเพ่งสมาธิ ทันใดนั้นม่านแสงสีฟ้าจางๆ กึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า นี่คือของวิเศษติดตัวที่เขาเพิ่งค้นพบเมื่อไม่นานมานี้

ชื่อ: อู๋เทียน อายุ: 2 สายเลือด: สุนัขขาวแดนใต้ พรสวรรค์: กลืนกินพิษ 3% (ระดับต้น) ทักษะ: ล่าสังหาร 11% สดับวาโย 7%

หน้าต่างข้อมูลนี้บันทึกสถานะปัจจุบันของอู๋เทียนไว้อย่างง่ายๆ เรียกได้ว่าดูเรียบง่ายสุดๆ

จนถึงตอนนี้เขายังไม่พบความสามารถอื่นของหน้าต่างข้อมูลนี้ มันทำหน้าที่แค่แปลงทักษะและพรสวรรค์ที่เขามีออกมาเป็นตัวเลขให้เห็นเท่านั้น

"ไม่ได้กินอะไรมาสองวัน ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงได้หิวตายแน่"

อู๋เทียนรู้สึกถึงความหิวโหยที่ตีตื้นขึ้นมาในท้อง เขาครางหงิงๆ ในลำคอ เอาหัวถูไถขากางเกงของเด็กหญิงเบาๆ ก่อนจะกระโจนพรวดออกไปราวกับแสงสีขาว มุ่งหน้าออกจากหมู่บ้าน

สุนัขขาวแดนใต้แตกต่างจากสุนัขทั่วไปตรงที่อายุยืนและโตช้า อายุสองปีจึงยังนับว่าเป็นลูกสุนัข

แม้จะเป็นเพียงลูกสุนัข แต่เขาได้รับการสั่งสอนจากพ่อแม่สุนัขมาก่อน ทักษะการล่าจึงพอมีพื้นฐานอยู่บ้าง

สุนัขขาวที่เติบโตในป่าดงดิบอันป่าเถื่อน แทบจะเรียกได้ว่าเป็นนักล่าโดยกำเนิด หูของพวกมันสามารถได้ยินเสียงลมได้อย่างแม่นยำ และแยกแยะสัญญาณอันตรายที่แฝงมากับสายลมได้

ทักษะ 'สดับวาโย' แทบจะเป็นพรสวรรค์ที่ติดตัวสุนัขขาวมาแต่กำเนิด และด้วยพรสวรรค์นี้เองที่ทำให้พวกมันสามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนทุรกันดารอันโหดร้ายนี้ได้

อู๋เทียนสัมผัสได้ถึงพละกำลังในร่างกาย แม้จะยังเด็กแต่ก็ปราดเปรียวว่องไว วิ่งได้รวดเร็วปานลมกรด

เขาวิ่งลัดเลาะไปตามเส้นทางในความทรงจำ ออกจากหมู่บ้านไปอย่างเงียบเชียบ แม้ในหมู่บ้านจะมีคนเดินยาม แต่พอเห็นว่าเป็นสุนัขขาวพวกเขาก็ไม่ได้ขัดขวาง จนกระทั่งเกือบจะพ้นประตูหมู่บ้าน สุนัขขาวตัวโตเต็มวัยตัวหนึ่งก็เห่ากรรโชกใส่เขา

อู๋เทียนฟังออกว่ามันกำลังไล่ให้เขากลับไป

การที่เขาวิ่งทะเล่อทะล่าออกจากหมู่บ้านตัวเดียวแบบนี้เป็นเรื่องอันตรายมาก

แต่อู๋เทียนไม่หันหลังกลับ เขารีบวิ่งแน่บออกไปทันที

สุนัขขาวที่เฝ้าประตูหมู่บ้านส่งเสียงคำรามด้วยความหงุดหงิด แต่กว่าคนที่อยู่แถวนั้นจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น อู๋เทียนก็แอบหนีออกไปได้สำเร็จแล้ว

พอก้าวพ้นเขตหมู่บ้าน ก็เหมือนหลุดเข้าไปในป่าดงดิบโบราณ ต้นไม้สูงเสียดฟ้าปกคลุมไปทั่ว ใยแมงมุมห้อยระโยงระยางตามกิ่งก้าน บางครั้งยังเห็นแมงมุมตัวมหึมาเกาะอยู่

อู๋เทียนมองดูด้วยความหวาดเสียว แมงมุมพวกนั้นตัวใหญ่มาก ขนที่ขาเห็นได้ชัดเจน ลวดลายสีสันฉูดฉาด บ่งบอกว่ามีพิษร้ายแรงแน่นอน

นอกจากนี้ยังมีงูและแมลงพิษซ่อนตัวอยู่ตามมุมมืด

แค่เพิ่งออกจากหน้าหมู่บ้าน เขาก็เจอแมลงพิษมากมายรวมถึงงูพิษอีกหลายตัว ในป่านี้กิ่งก้านสาขาหนาทึบจนแสงแดดแทบส่องไม่ถึง ทำให้พื้นดินเต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าเปื่อยที่อับชื้นและมืดทึบ

อู๋เทียนแลบลิ้นออกมา หูตั้งชัน ใช้ทักษะสดับวาโย คอยจับสัมผัสข้อมูลในสายลมอย่างระมัดระวัง

อันตรายในป่านี้เหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เดิมทีเขาคิดว่าด้วยสติปัญญาของมนุษย์บวกกับร่างกายของสุนัขขาว ขอแค่ไม่เสี่ยงจนเกินไป การล่าเหยื่อคงง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

แต่ดูเหมือนเขาจะดูถูกความอันตรายของป่าดงดิบน้อยเกินไป

อู๋เทียนไม่กล้าประมาท เขารู้ว่าสุนัขขาวมีพรสวรรค์เรื่องการ 'กลืนกินพิษ' สามารถกินสัตว์พิษในป่านี้ได้ ไม่เพียงจะไม่ถูกพิษเล่นงาน แต่ยังช่วยเพิ่มความต้านทานพิษให้ตัวเองอีกด้วย

แต่ก็ใช่ว่าสัตว์พิษทุกชนิดจะกินได้ พ่อแม่ของเขาเคยพามาใช้ชีวิตในป่าและสอนสั่งอยู่ช่วงหนึ่ง

ฝีเท้าของอู๋เทียนค่อยๆ ช้าลง หูตั้งชันสูง คอยฟังเสียงในสายลมอย่างตั้งใจเพื่อหลบหลีกอันตราย ในขณะเดียวกันจมูกก็คอยดมกลิ่นเพื่อค้นหาเหยื่อของตัวเอง

ไม่นานเขาก็เจอเป้าหมาย มันคืองูเขียวตัวหนึ่ง เกล็ดทั่วตัวเป็นมันวาว ยาวไม่ถึงหนึ่งฟุต

นี่แหละคืออาหารที่เหมาะกับเขาที่สุด

มีพิษ แต่พิษไม่แรงมาก และไม่ใช่งูตัวใหญ่ ด้วยร่างกายของเขาตอนนี้น่าจะพอรับมือไหว

นี่คือหนึ่งในเหยื่อตามตำราอาหารของสุนัขขาวเลยทีเดียว

อู๋เทียนเก็บซ่อนลมหายใจ ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ แม้อุ้งเท้าของเขาจะเหยียบลงบนกิ่งไม้แห้งก็ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา ราวกับเหยียบลงบนปุยนุ่น

เขาอยู่ห่างจากงูเขียวตัวนั้นเพียงหนึ่งวา

แม้จะเป็นการล่าครั้งแรก แต่พอเข้าสู่สภาวะล่าเหยื่อ สัญชาตญาณในร่างกายของเขาก็เหมือนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นเต็มที่

หูสั้นสดับลม จมูกสูดดมกลิ่น ร่างกายปราดเปรียว ขยับเข้าไปใกล้ทีละนิด

[จบแล้ว]