บทที่ 38 : หายนะแห่งเปลวไฟ

หลิ่นเฟิงใช้มือซ้ายจับดาบยาวที่เอว นิ้วกดลงบนสปริงฝัก

"ถ้าชักดาบ อาจมีคนตายได้นะ"

ชายคนนั้นยิ้มอำมหิต ยกดาบขึ้นระดับอก กำลังจะก้าวไปข้างหน้า

ชายอีกคนที่ดูนิ่งกว่ายื่นมือห้ามเอาไว้

"พี่รอง นี่เป็นทหารชายแดน ชักดาบแบบนี้ไม่เหมาะ..."

"ไม่เหมาะตรงไหน ในเขตป้องกันตะวันตกนี่ ใครกล้ามาอวดดีกับพวกเรา ต่อให้เป็นทหารชายแดน ดูท่าก็เป็นทหารหนีทัพ"

เขาพูดพลางสะบัดแขน ผลักชายที่ดูนิ่งกว่าออกไป

"ไอ้หนู อย่าว่าข้าไม่ให้โอกาส คุกเข่าเรียกข้าว่านาย ชีวิตน้อยๆ ของเจ้าอาจรอดไปได้"

เขาหมุนดาบโค้งในมือไปมา เกิดประกายดาบวูบวาบ ทำให้ตาพร่าไปชั่วขณะ

หลิ่นเฟิงยกมุมปากขึ้น เขาไม่ใช่คนใจดีอะไร เรื่องเล่นดาบ ก็ไม่เคยยอมใคร

แต่แถบนี้มักมีพวกทาร์ทาร์ผ่านมา ล้วนเป็นชาวต้าจง ถ้าไม่จำเป็นก็ไม่ควรสร้างความวุ่นวาย

"พวกท่าน แถวนี้พวกทาร์ทาร์ดุร้าย พวกเราควรสงบกันหน่อยจะดีกว่า"

"ฮึ พวกทาร์ทาร์ก็แค่ขี้หมา นั่นเพราะยังไม่เจอข้า ไม่แค่ฟันทีเดียว จะฟันเป็นสองท่อนเลย"

หลิ่นเฟิงถอนหายใจ เจอคนหัวรั้นเข้าแล้ว

ส่งเขาไปเกิดใหม่เสียดีกว่า

นิ้วออกแรง สปริงดังกริ๊ก ดาบยาวถูกดีดออกจากฝักครึ่งเล่ม

หลิ่นเฟิงใช้มือขวาจับด้ามดาบ ออกแรงเล็กน้อย ดาบยาววาววับถูกชักออกจากฝัก กำลังจะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เพื่อใช้ท่าพายุหมุน

ทันใดนั้น เสียงตวาดดังมาแต่ไกล

"หยุดมือทั้งหมด!"

เสียงทรงพลัง แสดงให้เห็นว่าเจ้าของเสียงมีพละกำลังมาก

หลิ่นเฟิงชะงักท่าดาบ

เห็นร่างกำยำคนหนึ่งก้าวเดินมา

"ให้พวกเจ้าทำเรื่องเดียว ทำไมถึงได้สร้างปัญหาให้ข้าไม่เลิก?"

ชายทั้งสี่ที่ล้อมหลิ่นเฟิงอยู่รีบหดคอ แอบเก็บดาบ

หลิ่นเฟิงมองคนที่มาด้วยความประหลาดใจ

ที่แท้เป็นหญิงที่ดูเหมือนชายยิ่งกว่าชาย

ความสูงเกือบเท่าเขา แต่รอบเอวใหญ่กว่าเขาเป็นเท่าตัว

ขาทั้งสองข้างแข็งแรงก้าวมาหยุดตรงหน้าทุกคน

"ข้าออกไปแป๊บเดียว พวกเจ้าก็จะก่อเรื่องแล้ว"

นางจ้องชายทั้งสี่ด้วยสายตาดุดัน

แล้วหันมามองหลิ่นเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

"น้องชายผู้นี้เป็นทหารชายแดนหรือ?"

หลิ่นเฟิงพยักหน้า "ถูกต้อง"

"จะไปที่ไหน?"

หลิ่นเฟิงไม่รู้สึกรำคาญกับคำถามเช่นนี้

"กำลังจะไปค่ายทหาร ผ่านมาทางนี้ กำลังหาน้ำดื่ม"

หญิงผู้นั้นตบมือดังปั้ก

"พอดีเลย ที่พวกเรามีน้ำ น้องชายเชิญใช้ได้"

"ขอบคุณมาก"

"จะขอบคุณไปไย คนในใต้หล้าล้วนเป็นพี่น้องกัน พวกเราก็จะไปค่ายทหารชายแดนเหมือนกัน ไปด้วยกันจะสนุกไหมล่ะ"

แม้หญิงผู้นี้จะดูหยาบกร้าน แต่ฟังจากคำพูด ดูเหมือนจะได้เรียนหนังสือมา

"ก็ดี"

หลิ่นเฟิงไม่เกรงใจอีก แถบนี้แห้งแล้ง หาน้ำยาก จะรีบไปหาที่อื่นก็ไม่ดี

เขาตามทุกคนมาถึงลานบ้านแห่งหนึ่ง

ลานบ้านนี้ดูเป็นระเบียบกว่าที่อื่น

ไม่คิดว่าในลานจะมีชายชุดรัดรูปสีดำสี่คนนั่งบ้างยืนบ้างอยู่

และมีชายหนุ่มคนหนึ่ง สวมชุดผ้าไหม

ไม่รู้ไปหาเก้าอี้มาจากไหน นั่งเอนพิงอยู่บนขั้นบันไดใต้ชายคา

เมื่อหญิงผู้นั้นเข้ามาในลาน ทุกคนทักทายอย่างไม่เป็นระเบียบ

"หัวหน้ากลับมาแล้ว"

หญิงผู้นั้นโบกมือ "น้องชายคนนี้เป็นทหารจากค่ายชายแดน กำลังจะไปที่นั่นพอดี ร่วมทางกับพวกเรา หกน้อย ไปตักน้ำใสให้เขาหน่อย"

ชายทั้งสี่เมื่อเข้ามาในลาน ก็ค้อมตัวคำนับชายหนุ่มก่อน

"คุณชายซู เมื่อครู่คนนี้แหละที่ทำให้เกิดเสียงดัง"

คุณชายซูผู้นั้นมีผิวขาว หน้าตาดูดีพอประมาณ

เขาชายตามองหลิ่นเฟิงแวบหนึ่ง แล้วไม่สนใจอีก

"เฮอะ นึกว่าเป็นพวกทาร์ทาร์ น่าเบื่อ"

หญิงร่างกำยำรีบเข้าไปปลอบ

"น้องอวิ๋น ไม่มีทาร์ทาร์มาก็ดีแล้ว ได้ยินว่าพวกมันดุร้ายนัก"

"ใครๆ ก็ว่าทาร์ทาร์ดุร้าย นั่นเพราะยังไม่เจอแปดยอดฝีมือตระกูลซู รออยู่หลายวันก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาทาร์ทาร์ แล้วข้าจะเอาอะไรไปคุยกับน้องเสี่ยว?"

คุณชายซูแสดงท่าทางรำคาญ

หลิ่นเฟิงพอจะเข้าใจแล้ว คนผู้นี้คงเป็นเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคน พอเจอทาร์ทาร์จริงๆ คงจบไม่สวย

เขาไม่สนใจพวกนั้นอีก ตักน้ำหนึ่งถัง หมุนตัวออกจากลาน

คนในลานก็ไม่ได้สนใจเขา

เมื่อเขาเดินออกมาได้สิบกว่าก้าว หญิงร่างกำยำก็วิ่งตามออกมา

"เอ้ หน้องชายคนนี้..."

เดินมาหยุดตรงหน้าหลิ่นเฟิง

"ข้าชื่อชูเจียว มาจากเมืองหลวงแคว้น คุณชายซูของข้าอยากจับพวกทาร์ทาร์สักคนสองคนที่นี่ ไม่ทราบว่าจะรออยู่ที่นี่ได้หรือไม่?"

หลิ่นเฟิงวางถังน้ำลง ครุ่นคิดชั่วครู่

เพราะชูเจียวให้น้ำสะอาดแก่เขา เขาจึงรู้สึกดีกับนาง

อีกอย่าง ในกลุ่มคนพวกนี้ ก็มีแต่หญิงผู้นี้ที่ยังพอมีสติอยู่บ้าง

"คุณหนู พูดตามตรง พวกท่านไม่ควรรอให้ทาร์ทาร์มาที่นี่"

หลิ่นเฟิงพูดอย่างจริงใจที่สุดแล้ว

"ข้าก็รู้ว่าไม่ควรยุ่งกับทาร์ทาร์ แต่ว่า แปดยอดฝีมือใต้บังคับบัญชาคุณชายซูล้วนมีวรยุทธ์สูงส่ง ในเขตป้องกันตะวันตกนี้ไม่มีใครสู้ได้"

หลิ่นเฟิงอ้าปากจะพูด แต่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ด้วยความรู้สึกไวต่อการต่อสู้ของเขา ชายชุดรัดรูปเมื่อครู่ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอันตรายเลย

ยังสู้ชูเจียวที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้ด้วยซ้ำ อย่างน้อยนางยังทำให้รู้สึกกดดันได้บ้าง

"ทำตามที่พวกท่านเห็นควรเถิด"

พบกันเพียงครั้งเดียว พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์

หลิ่นเฟิงยกถังน้ำเดินจากไป

ชูเจียวเบะปาก รู้สึกว่าทหารน้อยคนนี้ช่างทำท่าเก่งเหลือเกิน

หลิ่นเฟิงกลับไปที่ลานเดิม ให้น้ำม้าศึกดื่ม

ตัวเองพิงขอบบ่อนั่งลง หยิบเสบียงแห้งออกมากิน

ยามค่ำคืนลมหนาว หลิ่นเฟิงคิดว่าควรก่อไฟผิงให้อบอุ่น

เขาไม่กังวลว่าแสงไฟจะดึงดูดพวกทาร์ทาร์ เพราะพวกมันแทบไม่ออกมาเคลื่อนไหวในยามค่ำคืน

หันไปมองในหมู่บ้าน พบว่าคุณชายซูนั่นแหละที่ใจกล้า ทำให้ด้านบนลานแดงฉาน ไม่รู้จุดไม้กี่ท่อนแล้ว

มองดูตัวเอง ในมุมลานมีกองไฟเล็กๆ เพียงกองเดียว

แล้วก็เอนพิงมุมกำแพง หลับตาลง

ในราตรีอันเงียบสงัด มีเสียงหัวเราะเอะอะลอยมาเป็นระยะ

นั่นคือคุณชายซูกับอะไรนะ แปดยอดฝีมือของเขา กำลังจัดงานเลี้ยงรอบกองไฟ

ถ้าไม่ใช่ต้องรอไช่จิ้งกับคนอื่นๆ ที่นี่ หลิ่นเฟิงคงย้ายไปที่อื่นแล้ว

อยู่ใกล้พวกคุยโวพวกนี้ เร็วๆ ก็ต้องเกิดเรื่องแน่

หลิ่นเฟิงพยายามไม่สนใจเสียงรบกวนพวกนั้น หันความคิดไปที่ค่ายทหารชายแดน

ครั้งนี้ไปรับตำแหน่งผู้บังคับกองร้อย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแม่ทัพนายกองมากมาย ควรวางตัวอย่างไรดี

แม้กองทัพต้าจงจะถูกทหารม้าเทียจริ่นตีจนถอยร่นไม่เป็นท่า ดูไม่ได้

แต่ในกองทัพชายแดน ยังคงถือยศถาบรรดาศักดิ์อย่างเคร่งครัด ความสัมพันธ์ระหว่างผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชาชัดเจนมาก

พวกแม่ทัพที่ไร้ประโยชน์ในสนามรบเหล่านั้น กลับวางท่าใหญ่โตต่อหน้าทหาร

หลิ่นเฟิงทนดูท่าทางแบบนั้นไม่ได้ ใครกล้ามาวางท่าต่อหน้าเขา ต้องมีความสามารถจริงๆ เท่านั้น

ไม่ว่าจะเก่งกาจด้านการต่อสู้ หรือฉลาดหลักแหลม

ถ้าไม่มีทั้งสองอย่าง ก็ควรไสหัวไปให้พ้น

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง จู่ๆ ก็ได้ยินม้าศึกที่ผูกไว้ในลานส่งเสียงกระวนกระวาย

สี่ขาเตะพื้นไปมา พยายามสะบัดเชือกผูก

หลิ่นเฟิงระแวดระวังทันที เมื่อม้าตื่นตระหนก ต้องมีสัตว์ร้ายหรือบางสิ่งที่ทำให้มันรู้สึกไม่ปลอดภัย

แน่นอน ในที่รกร้างเช่นนี้คงไม่มีสัตว์ร้าย

ไม่มีอะไรให้กิน แม้แต่สัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุดก็ต้องอดตาย

หลิ่นเฟิงลุกขึ้นไปปลอบม้า แล้วหยิบดาบยาวและธนูที่วางอยู่ข้างกองไฟ

ปีนขึ้นไปบนหลังคาผ่านกำแพงที่พังบางส่วน

แม้บ้านจะทรุดโทรม แต่โชคดีที่ยังมีคานใหญ่พาดอยู่ตรงกลาง และมีไม้รองรับกระจายอยู่บ้าง

หลิ่นเฟิงนอนราบบนหลังคา เห็นทางฝั่งคุณชายซูยังคงมีแสงไฟสว่างไสว

ในความมืดมิดของราตรี หลิ่นเฟิงได้แต่รอคอยความผิดปกติในความเงียบ

(จบบท)