บทที่ 1 : หอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ

ฤดูหนาว ปีที่สามแห่งราชวงศ์ต้าจง

ณ เชิงหอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ

ความวุ่นวายดังขึ้นจากในกระท่อมมุงหญ้าหลังหนึ่ง

ไช่อี้เจียว ผู้บังคับหมวดประจำหอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ ขมวดคิ้วมองชายหนุ่มที่ล้มอยู่ที่มุมห้อง

"อู๋เอ้อร์ เจ้านี่ลงมือแรงเกินไปแล้ว!"

อู๋เอ้อร์ก้มมองมือของตัวเองด้วยความสงสัย สีหน้าไร้เดียงสา

แต่เขาไม่กล้าเถียง ได้แต่คิดในใจ

ตัวเองก็ไม่ได้ลงมือหนักอะไร แค่ตบหน้าไปไม่กี่ที ไฉนคนผู้นี้ถึงได้ตายเสียแล้ว?

หลี่สง ที่นั่งขัดสมาธิอยู่อีกฝั่งของกองไฟ เหลือบมองทั้งสองคนด้วยสายตาเย็นชา

เขาเป็นทหารเจ้าเล่ห์ที่รู้จักเอาตัวรอดเป็นที่สุด

เขาเห็นชัดว่า หลิ่นเฟิงถูกไช่อี้เจียวเตะที่ช่วงอกและท้องจนสิ้นใจ แล้วศีรษะด้านหลังไปกระแทกกับปลายไม้ที่ยื่นออกมาจากผนัง จึงล้มลงตาย

ไช่อี้เจียวนั้นมีพละกำลังทั้งหมดอยู่ที่เท้า คราวนี้เขาเตะแรงไปหน่อย

แต่เขาจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้

ในห้องยังมีหญิงสาวสองคนในชุดขาดรุ่งริ่ง กำลังหลบอยู่ที่มุมห้องด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่น

ไม่รู้ว่าสั่นเพราะตกใจที่มีคนตาย หรือสั่นเพราะอากาศหนาวกันแน่

ผู้บังคับหมวดไช่อี้เจียวโบกมือเรียกอู๋เอ้อร์ ทั้งสามคนรวมตัวกันที่ข้างกองไฟเพื่อปรึกษาว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร

"หาที่ฝังมันก็จบ เรื่องพ่อของมัน ข้าจะจัดการเอง"

อู๋เอ้อร์พูดอย่างไม่ใส่ใจ

"รายงานว่าตายในการรบดีกว่า จะได้เงินทดแทนมาแบ่งกัน"

หลี่สงคิดรอบคอบกว่า

"ไม่มีการรบ จะมีการตายในการรบได้อย่างไร?"

ไช่อี้เจียวพูดอย่างหงุดหงิด

ดวงตาสามเหลี่ยมของอู๋เอ้อร์เป็นประกาย: "บอกว่าตกจากหอสัญญาณไฟตายล่ะ?"

"ความคิดนี้ใช้ได้..."

ไช่อี้เจียวลูบคางครุ่นคิด

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มที่นอนอยู่ที่มุมห้อง ซึ่งควรจะตายไปแล้ว กำลังค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขามองภาพตรงหน้าด้วยความงุนงง

เมื่อครู่ยังกำลังรีบสวมชูชีพอยู่เลย ทำไมพริบตาเดียวกลับกลายเป็นเช่นนี้?

ยังไม่ทันที่เขาจะคิดได้ สมองก็มีเสียงดังก้องขึ้นมา ความทรงจำมากมายทะลักเข้ามาราวกับคลื่น

เพียงชั่วครู่ เขาก็เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า

ตัวเขาข้ามมิติมาเพราะอุบัติเหตุเครื่องบินตก มาอยู่ในร่างนี้ซึ่งบังเอิญชื่อเดียวกับเขา คือ หลิ่นเฟิง

ร่างนี้เป็นทหารธนูเดินเท้าธรรมดาคนหนึ่งในกองทัพชายแดนตะวันตกของราชวงศ์ต้าจง

อายุสิบเก้าปี เป็นลูกชาวนาในท้องถิ่น

แม้ร่างกายจะแข็งแรง แต่นิสัยขี้ขลาดและอ่อนแอ

ดังนั้น งานหนักงานสกปรกที่หอสัญญาณไฟหมู่บ้านหลิ่งโต่วจื่อ จึงตกเป็นของเขาเกือบทั้งหมด

เป็นทหารธนูเดินเท้าในกองทัพชายแดนตะวันตกมาสามปีกว่า เงินทองที่ได้รับแทบถูกผู้บังคับหมวดและพวกแบ่งไปจนหมด ต้องอาศัยที่นาไม่กี่ไร่ของครอบครัวเลี้ยงชีพ

วันนี้อากาศหนาวเป็นพิเศษ หลิ่นเฟิงคนเดิมนั่งเฝ้าบนหอสัญญาณไฟมาสองชั่วยามกว่าแล้ว

ท้องก็หิว รู้ว่าไม่มีใครจะขึ้นมาเปลี่ยนเวรให้ จึงฝืนใจลงจากหอมาเอง

ตั้งใจจะเข้ามาผิงไฟให้อุ่นก่อนขึ้นไปเฝ้าต่อ แต่พอก้าวเข้าประตูมา ก็ถูกอู๋เอ้อร์ด่าและตบหน้าหลายที

เห็นคนในห้องกำลังผิงไฟกัน ทั้งยังมีมันเทศหอมๆ

เขาประคองใบหน้าที่ถูกตบ พยายามอธิบายเบาๆ สองสามคำ ใครจะรู้ว่ากลับทำให้ผู้บังคับหมวดไช่อี้เจียวโกรธ

โดยไม่พูดอะไร เตะเข้าที่ช่วงอกและท้องของเขาทันที

ผลก็คือ กลายเป็นหลิ่นเฟิงในตอนนี้

ร่างนี้ถูกพ่อบังคับให้ฝึกฝนมวยทงปี้เฉวียนประจำตระกูลทุกวัน จนกระดูกและเอ็นแข็งแกร่งมาก จะถูกคนเตะตายง่ายๆ ได้อย่างไร?

คนผู้นี้มีชีวิตอยู่อย่างน่าสมเพชเกินไปแล้ว

แต่พวกคนชั่วตรงหน้านี้ก็ทำเกินไป

รังแกคนไม่พอ แค่ลงมาผิงไฟให้อุ่น จำเป็นต้องตีจนตาย?

ช่างเถอะ เมื่อวิญญาณเขาดับไปแล้ว บัญชีหลังจากนี้ข้าจะเป็นคนชำระแทนเอง

หลิ่นเฟิงคนปัจจุบัน ชาติก่อนเป็นศิษย์สำนักโบราณที่ซ่อนตัวอยู่ โดยเฉพาะมีใจรักในอาวุธโบราณ ศึกษาวิชานี้มาเกือบสามสิบปี ทักษะของเขาไม่มีใครในยุคนี้เทียบได้

ตั้งแต่เด็กเพราะมีพรสวรรค์พิเศษ จึงได้รับความรักใคร่จากอาจารย์และพี่ๆ ทั้งหลาย ไม่ว่าเรื่องภายในหรือภายนอก ไม่เคยเสียเปรียบใคร จะทนต่อการรังแกเช่นนี้ได้อย่างไร

ขยับร่างกายเล็กน้อย พบว่าส่วนอื่นไม่ได้รับบาดเจ็บ เพียงแต่ศีรษะยังปวดอยู่บ้าง

ใช้มือยันตัวลุกขึ้นนั่ง ขมวดคิ้วมองสามคนที่อยู่ข้างกองไฟ

ผู้บังคับหมวดไช่อี้เจียว นักสู้หลี่สง ทหารธนูอู๋เอ้อร์

ขณะที่สามคนนี้ยังไม่ทันสังเกตเห็น เขาก็คิดว่าจะลงมือหนักกับใครก่อนดี

ในสายตาของหลิ่นเฟิง พวกไร้ค่าเหล่านี้จัดการได้โดยไม่ต้องกังวล เพียงแต่ตอนนี้รู้สึกว่าร่างกายอ่อนแรงไปหน่อย

ทันใดนั้น เขาก็ถูกกลิ่นหอมของมันเทศดึงดูดความสนใจ

ร่างกายจะแข็งแรงแค่ไหนก็ทนความหิวไม่ได้

จากความทรงจำ ที่บ้านยังมีพ่อที่พิการและน้องสาวที่อายุไม่ถึงสิบขวบ ครอบครัวสามคน ที่นาไม่กี่ไร่แห้งแล้งไม่ได้ผล ต้องพึ่งเบี้ยหวัดทหารของหลิ่นเฟิงเพียงอย่างเดียว

แต่ในกองทัพก็สามเดือนแล้วที่ไม่เห็นข้าวสักเมล็ด

ถึงกองทัพชายแดนจะแจกข้าว ก็ถูกไช่อี้เจียวหักเอาไว้

ถุงข้าวกล้องที่แจกมาเมื่อสามเดือนก่อน ยังผสมทรายมาครึ่งถุง

หลิ่นเฟิงสงสัยว่านี่ก็เป็นฝีมือของไช่อี้เจียวเช่นกัน

ชายหนุ่มอายุสิบเก้าปี ทุกวันดื่มแต่น้ำข้าวใสจนส่องเห็นเงา จะทนได้อย่างไร

ดังนั้นในสายตาของหลิ่นเฟิงตอนนี้ จึงมีเพียงมันเทศสองหัวที่ถูกย่างจนดำอยู่ข้างกองไฟ

เขาไม่สนใจอาการวิงเวียน ลุกขึ้นคว้ามันเทศมาหนึ่งหัว กัดเข้าไปคำใหญ่ แม้จะร้อนจนต้องพ่นลมหายใจ ก็ยังฝืนกลืนลงไป

สามชายที่อยู่รอบกองไฟยังไม่ทันรู้ตัว แต่หญิงสาวที่นั่งอยู่อีกมุมหนึ่งของห้องกลับกรีดร้องออกมา

นางเป็นภรรยาของอู๋เอ้อร์

อู๋เอ้อร์เป็นคนประจบประแจง ไม่เพียงเขาจะคอยเอาใจผู้บังคับหมวดไช่อี้เจียว ยังลากภรรยามาคอยปรนนิบัติด้วย

ทั้งสามคนหันไปมองตามเสียงกรีดร้องของภรรยาอู๋เอ้อร์ที่กำลังจ้องมาทางพวกเขาด้วยความหวาดกลัว

จากนั้นก็เห็นหลิ่นเฟิงที่กำลังถือมันเทศกินอย่างตะกละ

อู๋เอ้อร์ตกใจจนกระโดดขึ้น แล้วเปลี่ยนเป็นกระโดดโวยวายด่าทอ

"หลิ่นเฟิง ไอ้ตัวดี กล้าดีมาหลอกข้า เมื่อกี้ตีไม่ตาย นับว่าเจ้าโชคดีแล้ว"

หลิ่นเฟิงไม่สนใจอู๋เอ้อร์ ในชั่วพริบตา มันเทศหนึ่งหัวก็ถูกเขากินทั้งเปลือกหมดเกลี้ยง

ผู้บังคับหมวดไช่อี้เจียวกลับโล่งใจ คนไม่ตายก็ดีแล้ว เขาก็ไม่ได้อยากได้เงินทดแทนนั่นสักเท่าไร

ไม่ใช่ว่าเขากลัวความรับผิดชอบ ไอ้โง่คนนี้ ตายก็ตายไป

แต่ปีนี้ชาวเทียจริ่นจู๋นำทัพม้าหลายหมื่นมาบุกที่ชายแดน ตามข่าวที่ส่งมาจากกองทัพชายแดน พวกทาร์ทาร์นั้นดุร้านโหดเหี้ยม ไม่มีใครต้านทานได้

เฝ้าหอสัญญาณไฟ มีคนมากกว่าน้อยย่อมดีกว่า

โดยเฉพาะไอ้โง่อย่างหลิ่นเฟิง หากพวกทาร์ทาร์มา ให้มันขวางหน้าไว้ ไม่ดีกว่าฆ่ามันตายเองหรอกหรือ

ขณะกำลังครุ่นคิด หลิ่นเฟิงก็เอื้อมมือไปคว้ามันเทศหัวที่สองด้วยความยังไม่อิ่ม

อู๋เอ้อร์ด่าพลางยกเท้าเตะไปที่ใบหน้าหลิ่นเฟิง

อู๋เอ้อร์อาศัยการประจบผู้บังคับหมวดจนได้ใจ ปกติจึงชอบทั้งตีทั้งด่าหลิ่นเฟิง จนเป็นนิสัย

หลิ่นเฟิงมือหนึ่งคว้ามันเทศ อีกมือหนึ่งพลิกหงายขึ้นฟาดออกไป ผสานเจตนาโต้กลับและความแข็งแกร่งของร่างนี้

มวยทงปี้เฉวียนเน้นใช้พลังจากเอวส่งไปยังไหล่และแขน แขนและฝ่ามือทั้งหมดเป็นอาวุธ ราวกับการฟาดแส้

เร็วกว่าคู่ต่อสู้ "แปะ" ฟาดเข้าที่ใบหน้าอู๋เอ้อร์

แม้ท่วงท่าจะยังติดขัดอยู่บ้าง ร่างกายนี้มีการต่อต้านความตั้งใจโต้กลับของสมองอยู่บ้าง

แต่การจัดการคนอย่างอู๋เอ้อร์ ก็ยังทำได้อย่างง่ายดาย

อู๋เอ้อร์เพิ่งยกเท้าได้ครึ่งทาง ร่างกายก็ถูกฝ่ามือฟาดจนล้ม ร้องครวญครางล้มไปทางด้านหน้าของไช่อี้เจียว

ไช่อี้เจียวลุกขึ้น ยื่นมือพยุงอู๋เอ้อร์ มองหลิ่นเฟิงด้วยความประหลาดใจ

แก้มของอู๋เอ้อร์บวมขึ้นสูงในทันที ฟันกรามด้านหนึ่งก็โยกคลอน

มุมปากมีเลือดซึม

ไม่สนใจความเจ็บปวด เบิกตาสามเหลี่ยมมองหลิ่นเฟิงด้วยความตกใจ

เมื่อครู่เขากับไช่อี้เจียวทั้งตบทั้งเตะ ไอ้คนนี้ไม่เคยต่อสู้แม้แต่น้อย ได้แต่หดตัวรับการทำร้าย แม้แต่หลบก็ไม่กล้า

หรือว่าจะกระแทกหัวจนเสียสติไป?

เห็นผู้ชายลงมือกันอีกแล้ว หญิงสาวทั้งสองก็ตัวสั่นหลบอยู่ที่มุมห้องต่อไป

หลี่สงเคยเร่ร่อนในยุทธภพมาก่อน เป็นคนเจ้าเล่ห์และมากประสบการณ์

ฝ่ามือที่หลิ่นเฟิงฟาดออกมานี้ ทั้งเร็วและแรง

เห็นสภาพของอู๋เอ้อร์แล้ว เขาเอานิ้วเกี่ยวที่ด้ามดาบ แต่ไม่กล้าเคลื่อนไหว

อู๋เอ้อร์กุมแก้ม ร้องด้วยเสียงแหบแห้ง

"พี่ไช่ ไอ้นี่มันคิดกบฏ ฆ่ามันเสีย!"

(จบบท)