บทที่ 02 - จุดเริ่มต้นของวันสิ้นโลก

༺༻

เมืองหลินอัน หนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในฮวาเซี่ย ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกหนาทึบ ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นทางทิศตะวันออกส่องแสงสีแดงฉานยิ่งกว่าเลือดขณะที่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

ภายใต้แสงอาทิตย์สีแดงฉาน เมืองทั้งเมืองเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก ราวกับกลายเป็นเมืองร้าง ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงสุนัขเห่า ไม่ต้องพูดถึงเสียงรถราที่จอแจหรือเสียงฝีเท้าเร่งรีบของผู้คนที่กำลังไปทำงาน

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น หมอกก็ค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวของหายนะที่กำลังจะมาเยือน

เมื่อหมอกสลายไปจนหมดสิ้น ศพที่เก็บไว้ในห้องเก็บศพของโรงพยาบาลก็พลันเคลื่อนไหว เนื้อของมันเน่าเปื่อยด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่ร่างนั้นกลับลุกออกจากเตียงเข็นและเคลื่อนไหวอย่างแข็งทื่อ ลูกตาของมันเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่น เล็บและฟันยาวและแหลมคมขึ้นราวกับใบมีดที่ถูกลับมาอย่างดี

ขณะที่มันเคลื่อนไหว มันก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ คล้ายกับเสียงของสัตว์ป่า เมื่อสัมผัสได้ถึงของโอชะที่อยู่ใกล้ๆ ร่างกายที่แข็งทื่อของมันก็รีบมุ่งหน้าไปยังประตู กลิ่นของมนุษย์ที่มีชีวิตอยู่ดูเหมือนจะดึงดูดมันเข้ามาใกล้ ปลุกเร้าความหิวกระหายตามสัญชาตญาณ

เมื่อถูกประตูกั้นไว้ มันก็ยกมือที่เน่าเปื่อยขึ้นทุบประตู เกิดเป็นเสียงดังสนั่นหวั่นไหวสะท้อนไปทั่วโถงทางเดินที่ว่างเปล่า

ปัง!

ยามที่กำลังหลับอยู่สะดุ้งตื่นจากเสียงด้วยความตกใจ เกือบจะตกจากเก้าอี้ในป้อมยามที่อยู่ใกล้ๆ ก่อนที่เขาจะได้ตรวจสอบจอภาพของกล้องวงจรปิด กลิ่นเหม็นหืนของเนื้อเน่าก็โชยเข้าจมูก

เขานิ่วหน้ากับกลิ่นเหม็นนั้นแล้วหันไปถามเพื่อนร่วมงาน แต่กลับเห็นใบหน้าที่เน่าเฟะกำลังพุ่งเข้ามาหาเขา

"โฮก!!" ศพเน่าเปื่อยคำรามพร้อมกับอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคมเป็นแถว

ก่อนที่ยามจะทันได้ตอบสนอง ฟันของมันก็ฝังลึกลงไปในลำคอของเขา ทำให้เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ ขณะที่ฟันของมันฉีกกระชากเนื้อของเขา เขาก็สำลักเลือดออกมาและเบิกตากว้างด้วยความสยดสยอง

เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไปทางประตูและเปล่งเสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างแผ่วเบา "ช-ช่วยด้วย..."

ครู่ต่อมา เสียงฉีกเนื้อและเสียงแทะกระดูกอันน่าสยดสยองก็ดังไปทั่วห้อง เลือดนองเต็มพื้น ทำให้ศพเน่าเปื่อยยิ่งคลุ้มคลั่งขณะที่มันกัดกินสมองของยาม

เหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นในทุกมุมเมือง

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ความตื่นตระหนกก็ปะทุขึ้นและแพร่กระจายอย่างบ้าคลั่ง เสียงคำรามของศพเน่าเปื่อยถูกกลบด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ของผู้คนจากทุกสารทิศ

ในขณะนั้น เด็กสาวคนหนึ่งกำลังนอนอยู่บนเตียงในห้องพักหญิงแห่งหนึ่งของมหาวิทยาลัยหลินอัน ใบหน้าซีดเซียวของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นขณะที่เธอติดอยู่ในฝันร้ายที่เกิดจากไข้สูง

ขณะที่เธอยังไม่รู้สึกตัว สถานการณ์นอกห้องของเธอก็กลายเป็นนรกบนดินไปแล้ว เสียงร้องขอความช่วยเหลือของผู้คนปะปนกับเสียงน่าขยะแขยงของศพเน่าที่กำลังกัดกินมนุษย์ผู้มีชีวิต

ปัง!

ที่โถงทางเดิน เด็กสาวคนหนึ่งถูกกระแทกเข้ากับประตูขณะที่เธอถูกเด็กสาวในชุดขาวผลัก เธอพยายามจะหนีไปกับเพื่อนๆ แต่กลับถูกเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งใช้เป็นโล่กำบัง

เมื่อล้มลงกับพื้น เธอรู้สึกเจ็บแปลบที่ข้อเท้าที่บิดและตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว "นังสารเลว กล้าดียังไงมาผลักฉัน?!"

เมื่อเงยหน้าขึ้น เธอก็เห็นคนที่ผลักเธอวิ่งหนีไปกับกลุ่มโดยไม่ลังเล เมื่อถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ความกลัวและความสยดสยองก็ถาโถมเข้าใส่หัวใจของเธอในทันที

เธอจ้องมองแผ่นหลังของพวกเขาด้วยความตื่นตระหนก เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความสิ้นหวังขณะที่กรีดร้อง "ร-รอด้วย ได้โปรดรอฉันด้วย!"

แม้จะเจ็บข้อเท้า เธอก็บังคับตัวเองให้ลุกขึ้นและเดินต่อไป แต่น่าเสียดายที่ฝีเท้าของเธอช้าเกินกว่าจะหนีฝูงศพเน่าที่ไล่ตามมาได้

ขณะที่เธออยู่ห่างจากทางออกฉุกเฉินเพียงไม่กี่ก้าว มือเน่าๆ ข้างหนึ่งก็ทะลุผ่านท้องของเธอจากด้านหลัง เธอจ้องมองมือเน่านั้นอย่างเหม่อลอยขณะที่สมองชาด้านด้วยความตกใจ

ความเจ็บปวดยังไม่ทันจะเกิดขึ้น มือเน่าๆ นั้นก็คว้าลำไส้ของเธอแล้วดึงออกมาจากร่างกาย ถึงตอนนั้นเองที่เธอเปล่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างสุดแสน "อ๊ากกก!!!"

ก่อนที่เธอจะทันได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น กลุ่มศพเน่าก็พุ่งเข้าใส่เธอ เธอถูกผลักลงกับพื้นก่อนจะถูกกัดกินทั้งเป็น เสียงกรีดร้องของเธอจางหายไปพร้อมกับร่างกายที่ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และชีวิตที่หลุดลอยออกจากร่างที่แหลกเหลว

นรกบนดินดำเนินไปตลอดทั้งวัน ก่อนที่ผู้รอดชีวิตจะหนีออกจากมหาวิทยาลัยหรือหาที่ซ่อนจากฝูงศพเน่าได้

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก หมอกก็เริ่มก่อตัวขึ้นอีกครั้ง ทำให้ทัศนวิสัยที่จำกัดอยู่แล้วยิ่งแย่ลงไปอีก

ภายในอาคารหอพักหญิง กลุ่มคนหลายกลุ่มซ่อนตัวอยู่ในห้องที่ถูกล็อก

ไม่มีใครกล้าหายใจเสียงดัง ไม่ต้องพูดถึงการพูดคุย เพราะกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจของศพเน่าที่อยู่ข้างนอก ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หรือรัฐบาลจะส่งความช่วยเหลือมาช่วยพวกเขาหรือไม่

ในความเงียบงันที่กดดันและอากาศที่อึดอัด ฝูงศพเน่าเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายไปทั่วบริเวณเมื่อพวกมันหาเป้าหมายไม่เจอ

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปในที่สุด ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน แต่แทนที่จะเป็นดวงจันทร์สีขาวนวลที่สวยงามตามปกติ มันกลับดูใหญ่ขึ้นและมีสีแดงฉานน่าขนลุก ราวกับถูกย้อมด้วยเลือด

ทันทีที่ฝูงศพเน่าอาบแสงจันทร์สีแดงอันน่าสยดสยอง พวกมันก็ดูกระสับกระส่ายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การเคลื่อนไหวของพวกมันรวดเร็วและคล่องแคล่วขึ้น แขนขาที่เคยแข็งทื่อเริ่มงอและยืดหยุ่นได้เล็กน้อย

ภายในห้อง เด็กสาวที่หมดสติไปในที่สุดก็ลืมตาขึ้น เธอมองเพดานที่คุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกตา พลางพยุงตัวเองลุกขึ้นนั่งและมองไปรอบๆ อย่างงุนงง

เมื่อรู้สึกวิงเวียน เธอก็กุมศีรษะและพึมพำเสียงแหบ "ฉันยังไม่ตายอีกเหรอ?"

༺༻