บทที่ 131 ไขคดี (1)

บทที่ 131 ไขคดี (1)

น่าเสียดายที่ซูต้าจ้วงแม้จะรู้ว่าลูกชายมีแผนการของตนเอง แต่ภายในใจก็ยังคงร้อนรุ่มด้วยความกังวลอย่างยิ่ง

เขาเดินตามหลังเหล่าเจ้าหน้าที่ทางการ ในขณะที่เบื้องหน้าคือฝูงชนอันหนาแน่นของเหล่าบัณฑิตที่ถูกเจ้าหน้าที่ควบคุมตัวมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอ

โดยเฉพาะบัณฑิตกลุ่มนี้ที่ไม่มีท่าทีเกรงกลัวแม้แต่น้อย กลับมองว่าเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่เสียด้วยซ้ำ

เมื่อตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนบนท้องถนน คนหัวไวบางคนถึงกับหยิบพัดจีบออกมาโบกพัดพร้อมเดินวางมาดโอ้อวดราวกับกำลังเดินขบวนแห่

ในยามนี้ หลี่เฉิงจินเริ่มรู้สึกร้อนรนขึ้นมาบ้างแล้ว เพราะทุกการกระทำย่อมทิ้งร่องรอย

ครั้งนี้เสี่ยงเกินไปจริงๆ ระหว่างทาง หลี่เฉิงจินพยายามส่งสายตาหาเฉินฮ่าวอยู่ตลอดเวลา

แต่น่าเสียดายที่เฉินฮ่าวทำเมินเฉยใส่เขาโดยสิ้นเชิง เพราะที่เฉินฮ่าวยอมตกลงช่วยเขาก่อนหน้านี้ ก็เพียงเพื่อหวังผลประโยชน์เข้าตัวเท่านั้น

ทว่าตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เรือแห่งมิตรภาพของพวกเขาย่อมต้องอับปางลงอย่างแน่นอน

ขืนยังดันทุรังปกป้องอีกฝ่ายต่อไป อนาคตของพวกเขาทั้งคู่คงต้องจบเห่กันพอดี

"เฉินฮ่าว เจ้าต้องคิดให้ดีนะว่าใครเป็นคนทำเรื่องนี้ อย่าลืมสิว่าตระกูลของเจ้ามีที่ยืนอยู่ได้ทุกวันนี้เพราะใคร?"

คำขู่เจือจางลอยเข้าหูเฉินฮ่าว ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดเป็นที่สุด

เขานึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่โง่เขลาพาตัวเองก้าวลงเรือโจรลำนี้

เดิมทีเขาคบหากับอีกฝ่ายเพราะเห็นแก่อำนาจเส้นสาย แต่ดูท่าทางแล้ว ทางการคงไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ แน่

แม้ว่าจะมีลูกน้องบางคนรีบไปแจ้งข่าวแก่ทางบ้านแล้ว โดยหวังว่าจะใช้เส้นสายช่วยกลบเกลื่อนเรื่องราวให้คลุมเครือ

แต่เมื่อพวกเขามาถึงที่ว่าการอำเภอและได้เห็นใต้เท้าที่นั่งอยู่บนบัลลังก์สูง

หัวใจของเฉินฮ่าวและหลี่เฉิงจินก็ดิ่งวูบ เพราะใต้เท้าท่านนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นศัตรูคู่อาฆาตของผู้ที่หนุนหลังพวกเขาอยู่นั่นเอง

เมื่อใต้เท้าบนบัลลังก์เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมี

ไม่นานเหล่าบัณฑิตที่กำลังส่งเสียงจอแจก็เงียบกริบลง ทีละคนเริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ

และใต้เท้าบนบัลลังก์ก็สามารถเชื่อมโยงความสัมพันธ์ที่ชัดเจนที่สุดได้อย่างรวดเร็ว

ท่านเรียกชื่อเฉินฮ่าว ซูเฉินอัน และหลี่เฉิงจินให้ออกมาตอบคำถามโดยตรง

ซูเฉินอันเคยกล่าวไว้แล้วว่าคนตรงไม่เกรงเงาเอียง ตัวเขาสะอาดบริสุทธิ์ย่อมไม่กลัวการตรวจสอบ

ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงแค่ให้ความร่วมมือกับใต้เท้าท่านนี้ เขาเองก็น่าจะรอดพ้นจากข้อครหาได้ในไม่ช้า

หลังจากผ่านการซักถามไปหนึ่งรอบ เหงื่อกาฬก็ไหลซึมเต็มหน้าผากของเฉินฮ่าวและหลี่เฉิงจิน

"บัณฑิตเฉิน ข้าขอถามเจ้า ในเมื่อมีข้อห้ามชัดเจนมิให้บัณฑิตรวมตัวชุมนุมกันในช่วงสอบขุนนาง เหตุใดเจ้าจึงยังจัดงานเลี้ยงนี้ขึ้น?

เป็นเพราะเจ้าไม่เห็นคำสั่งราชสำนักอยู่ในสายตา? หรือว่ากฎบ้านสกุลเฉินของเจ้าศักดิ์สิทธิ์กว่ากฎหมายบ้านเมือง?

หากวันนี้เจ้าไม่รีบสารภาพความจริง เกรงว่าเจ้าคงไม่ได้เดินออกจากที่ว่าการแห่งนี้แน่"

เสียงหัวเข่ากระแทกพื้นดัง ตึง ของเฉินฮ่าวฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ เพราะก่อนหน้านี้ใต้เท้ายังดูอารมณ์ดีตอนที่ให้พวกเขาลุกขึ้นยืนตอบคำถาม

แต่คราวนี้ เฉินฮ่าวทนรับแรงกดดันมหาศาลไม่ไหวจนหายใจไม่ออก เขาทรุดฮวบลงกับพื้น เหงื่อไหลโชก สภาพดูไม่ได้

เหล่าบัณฑิตรอบข้างเมื่อเห็นภาพนี้ต่างก็รู้สึกอกสั่นขวัญแขวน เมื่อครู่พวกเขายังคิดว่าใต้เท้าท่านนี้คุยง่าย แต่พอได้ยินวาจาเชือดเฉือน หากเป็นพวกเขาที่ถูกซักถาม...

คนที่จะต้องคุกเข่าตอนนี้คงเป็นพวกเขา แรงกดดันที่มองไม่เห็นเหมือนจะจู่โจมพวกเขาในอากาศ

ทุกคนกลั้นหายใจ มองดูเฉินฮ่าวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นและเริ่มพูดติดอ่าง

"เรียน... เรียนใต้เท้า ข้าน้อยไม่ได้ทำร้ายใครจริงๆ ขอรับ เป็นความผิดของข้าน้อยจริงที่เชิญบัณฑิตมารวมตัวกัน แต่เรื่องวางยาพิษนั้นไม่เกี่ยวกับข้าน้อยจริงๆ!"

มุมปากของใต้เท้าบนบัลลังก์ยกขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แค่อีกฝ่ายยอมแก้ต่างให้ตัวเองก็เพียงพอแล้ว

เพราะการฝ่าฝืนกฎรวมตัวชุมนุม อย่างมากก็แค่โดนกักขัง 2 วัน จ่ายเงินนิดหน่อยก็จบเรื่อง

แต่ถ้าเกี่ยวข้องกับการวางยา ข้อหาจะเปลี่ยนไปทันที และไม่รู้ว่าคนผู้นี้จะกลับคำให้การอีกหรือไม่

"อ้อ เช่นนั้นเจ้ากล้ารับประกันหรือไม่ว่าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง? หากภายหลังเจ้ากลับคำให้การ เมื่อถึงเวลานั้นนะเฉินฮ่าว เจ้าจะโดนลงโทษหลายกระทง"

เฉินฮ่าวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น สายตาเหลือบมองไปทางหลี่เฉิงจินอย่างตั้งใจและไม่ตั้งใจ

"ถ้าเช่นนั้นก็น่าแปลก ในเมื่อเจ้าบอกว่ายานี้เจ้าไม่ได้เป็นคนวาง แล้วใครกันที่เป็นคนใส่ยาถ่ายลงในโจ๊ก?"

สายตาของใต้เท้าบนบัลลังก์จ้องมองไปที่หลี่เฉิงจินอย่างจงใจ หลี่เฉิงจินที่เผลอสบตาเข้าพอดี เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ริมฝีปากซีดเผือดไร้สีเลือด

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ยอมรับข้อหานี้ไม่ได้เด็ดขาด หากถูกจับกุม ชีวิตของเขาคงจบสิ้น

ในเวลานี้ เถ้าแก่ร้านอาหารถูกนำตัวขึ้นมา ผู้จัดการร้านและเสี่ยวเอ้อร์ต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้น

พวกเขาสั่นงันงกประดุจตะแกรงร่อนแป้งเมื่ออยู่ต่อหน้าใต้เท้าบนบัลลังก์

ผู้จัดการร้านแทบจะสาบานต่อฟ้าดินว่ายาพิษนั้นไม่ได้มาจากร้านของพวกเขาอย่างแน่นอน

เพราะพวกเขาไม่ได้โง่ หากลูกค้าทุกคนเกิดปัญหาในร้านของตน แล้วต่อไปร้านจะทำมาหากินได้อย่างไร?

ต่อมา เสี่ยวเอ้อร์ผู้ที่ยกโจ๊กขึ้นไปเสิร์ฟบนชั้นสอง หน้าถอดสีจนไม่เหลือเลือดฝาด เพียงแค่สบตาใต้เท้าบนบัลลังก์ เขาก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ แทบไม่เหลือเค้าผู้คน

"ใต้เท้าโปรดเมตตา ใต้เท้า ข้าน้อยถูกใส่ร้าย! ตอนที่ข้าน้อยยกโจ๊กออกมาจากในครัว ข้าน้อยไม่ได้วางยาจริงๆ ขอรับ และข้าน้อยจะไปมีความกล้าทำเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร? ขอใต้เท้าโปรดตรวจสอบให้กระจ่างด้วยเถิด"

กว่าเสี่ยวเอ้อร์จะพูดจบประโยคได้อย่างกระท่อนกระแท่นก็ยากลำบากเต็มที เพราะชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน

"อ้อ ไม่ใช่เจ้าที่เป็นคนใส่? หรือว่าจะเป็นพ่อครัว?"

พ่อครัวที่ถูกขานชื่อ ร่างท้วมของเขาก็สั่นเทาเช่นกัน

"ใต้เท้า ข้าน้อยถูกใส่ร้าย! อาหารทุกจานในร้าน พวกเราในครัวจะแบ่งส่วนหนึ่งใส่ชามไว้ชิมรสชาติความเค็มหวาน

ตอนที่ข้าน้อยทำโจ๊กหม้อนี้ ข้าน้อยก็ได้ชิมไปแล้ว และตอนนี้ข้าน้อยก็ไม่รู้สึกผิดปกติแต่อย่างใด

อีกทั้งโจ๊กส่วนที่เหลือในครัวก็ยังกินไม่หมด ข้าน้อยได้นำมาด้วย หากใต้เท้าไม่เชื่อ สามารถให้หมอตรวจสอบได้เลยขอรับ"

ซูเฉินอันเลิกคิ้วเมื่อได้ยิน ดูเหมือนพ่อครัวจะได้รับคำแนะนำมาล่วงหน้า

วิธีนี้จะช่วยล้างมลทินให้พ่อครัวได้อย่างหมดจด และทำให้การระบุตัวผู้ต้องสงสัยที่เหลือทำได้ง่ายขึ้นมาก

รอยยิ้มของใต้เท้าบนบัลลังก์กว้างขึ้นอีกหลายส่วน

และท่านหมอชราที่อยู่ข้างกายก็รีบเข้ามา ใช้เข็มเงินจิ้มลงไปในโจ๊กครึ่งชามที่เหลืออยู่นั้น

ผ่านไปเนิ่นนาน เมื่อดึงเข็มเงินออกมา ก็พบว่ามันยังคงสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ

ถึงตอนนี้ เสียงในห้องโถงก็เริ่มดังจอแจขึ้นอีกครั้ง เหล่าบัณฑิตต่างรู้สึกเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม

เพราะพวกเขาไม่ได้โง่ ตั้งแต่แรกพวกเขาก็รู้สึกอยู่แล้วว่าเถ้าแก่ร้านไม่น่าจะเป็นคนทำ

ใครจะโง่เขลาปานนั้น? ก่อเรื่องในถิ่นตัวเองแบบนี้ ยังอยากจะทำมาค้าขายต่อไปในวันหน้าหรือไม่?

ผู้จัดการร้านเห็นฉากนี้ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ส่งสายตาขอบคุณไปยังหัวหน้าพ่อครัว

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่าหัวหน้าพ่อครัวของตนฉลาดเฉลียวเพียงนี้ ดูสิ ข้อครหาของพวกเขาแทบจะถูกล้างจนหมดสิ้น

"ดี ตอนนี้ข้อสงสัยในตัวพ่อครัวหมดไปแล้ว เสี่ยวเอ้อร์ เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่?"

เสี่ยวเอ้อร์ได้ยินดังนั้นแทบจะเป็นลม ไม่คิดว่าเรื่องราวจะวนกลับมาที่ตัวเขาอีกจนได้หลังจากอ้อมไปมา

ในจังหวะนี้เอง คนหัวไวคนหนึ่งก็เริ่มเอ่ยเตือน "เจ้าหนุ่ม โจ๊กอยู่ในครัวดีๆ ยกออกมาแค่ไม่กี่ก้าวก็มียาพิษปนได้ยังไง?"

เสี่ยวเอ้อร์เมื่อถูกเตือนสติ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา มองไปทางหัวหน้าพ่อครัวอย่างซาบซึ้งใจ

เมื่อคิดได้ เขาก็รีบโขกศีรษะกับพื้น พูดกับใต้เท้าผู้เที่ยงธรรม

"ใต้เท้า ข้าน้อยถูกใส่ร้าย! ข้าน้อยจำได้แล้ว ตอนที่ยกโจ๊กขึ้นไปชั้นบน ข้าน้อยเจอคนคนหนึ่ง

คนผู้นั้นเดินสวนกับข้าน้อย แล้วบอกว่าเงินของข้าน้อยหล่น

ข้าน้อยมันคนต่ำต้อย เห็นแก่เงินหนึ่งตำลึงก้อนนั้น เลยวางชามโจ๊กไว้บนโต๊ะแล้วก้มลงเก็บเงินขอรับ"