บทที่ 9: แรงงานเกณฑ์

บทที่ 9: แรงงานเกณฑ์

ทว่าลำพังแค่การกินไข่ไก่อย่างเดียวคงไม่พอที่จะทำให้ตัวสูงขึ้นได้แน่

ซูเฉินอันใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตลอด จนกระทั่งวันหนึ่ง เจ้าหน้าที่ทางการก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านของพวกเขา

ช่วงเวลานั้นเป็นฤดูร้อนจัด แสงแดดแผดเผาร้อนแรง แต่ราชสำนักกลับเริ่มเกณฑ์แรงงานไพร่พลในช่วงเวลาเช่นนี้

ทันทีที่ได้ยินข่าว ท่านแม่ก็ปล่อยโฮออกมาทันที ซูเฉินอันเข้าใจดีว่าการที่ราชสำนักเกณฑ์แรงงานในยามนี้ แทบไม่ต่างอะไรกับการส่งคนไปตาย

ท่ามกลางอากาศร้อนระอุ หัวใจของซูเฉินอันราวกับถูกย่างบนกองไฟ

เขาได้รับรู้ว่าท่านพ่อถูกเกณฑ์ไปเป็นแรงงานสร้างสิ่งที่เรียกว่าถนนหลวง

ภายใต้ระบบเกณฑ์แรงงานโบราณนี้ ราษฎรตาดำๆ ก็เปรียบเสมือนมดปลวก ไร้ซึ่งอำนาจต่อกร

เมื่อถูกเลือกแล้ว ก็ได้แต่ปล่อยไปตามยถากรรม ในช่วงเวลาที่ต้องไปใช้แรงงาน งานในแต่ละวันหนักหนาสาหัสยิ่งนัก เริ่มตั้งแต่ดวงอาทิตย์ขึ้นจวบจนลับขอบฟ้า โดยไม่ได้หยุดพักแม้เพียงชั่วครู่

พวกเขาต้องแบกหินก้อนมหึมาเพื่อปูถนนอันยาวเหยียด เสื้อผ้าชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อไคล แต่กลับไม่มีใครเห็นใจแม้แต่น้อย

ว่ากันว่าอาหารการกินนั้นย่ำแย่เกินบรรยาย น้ำแกงใสจางแทบไม่มีเนื้อหนัง ไร้ซึ่งคราบน้ำมัน เพียงแค่พอยัดใส่ท้องประทังชีวิตร่างอันอ่อนล้าให้ทำงานต่อไปได้เท่านั้น

หากชักช้าเพียงนิด ทหารผู้ดุร้ายก็จะฟาดแส้ลงบนร่างอย่างไร้ความปรานี ทิ้งรอยเลือดน่ากลัวไว้เป็นทาง

แน่นอนว่าซูเฉินอันไม่ได้กุเรื่องขึ้นมาเอง หลังจากทหารจากไป ชาวบ้านในละแวกนั้นต่างร้องห่มร้องไห้กันระงม

หากต้องการหลีกเลี่ยงการเกณฑ์แรงงาน ต้องจ่ายเงินถึงสามตำลึง

เงินสามตำลึงเชียวนะ! จะมีสักกี่ครอบครัวที่หามาจ่ายไหว? ต่อให้จ่ายได้ ทรัพย์สมบัติที่มีคงเกลี้ยงบ้าน

ตอนที่ท่านพ่ออุ้มซูเฉินอันกลับเข้าบ้าน ทุกคนในครอบครัวต่างหดหู่กันไปหมด ในยุคสมัยนี้ คนที่ถูกเกณฑ์แรงงานไป มีสักกี่คนที่จะได้กลับมาอย่างอยู่ดีมีสุข?

โชคร้ายที่ทุกครัวเรือนต้องส่งผู้ชายไปหนึ่งคน หรือไม่ก็ต้องจ่ายเงินแทน

สำหรับตระกูลซูแล้ว เรื่องเงินตัดทิ้งไปได้เลย ทั้งบ้านยากจนข้นแค้นชนิดที่ขโมยยังเมิน

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ครอบครัวจะมีผู้ชายสองคน แต่เมื่อพิจารณาจากสถานะกึ่งลูกเขยแต่งเข้าของท่านอาแล้ว พูดให้ถูกก็คือ มีเพียงท่านพ่อคนเดียวที่เป็นเสาหลักและแรงงานสำคัญของบ้าน

ไม่นาน ท่านย่าก็ควักเงินอีแปะ 20 เหรียญออกมาจากห้อง บอกให้ท่านพ่อไปซื้อเนื้อหมูที่บ้านคนขายเนื้อแซ่จางข้างบ้านมาสักสองสามชั่ง

นางอยากให้ท่านพ่อได้บำรุงร่างกายในช่วงนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องทำให้ร่างกายแข็งแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้

เผื่อว่าไปตกระกำลำบากที่นั่น จะได้ทนทานต่อความยากลำบากได้นานขึ้นอีกสักหน่อย

สิ่งที่ชาวบ้านหวาดกลัวที่สุดคือการถูกเกณฑ์แรงงาน ปีก่อนๆ ราชสำนักมีการเกณฑ์แรงงานบ่อยครั้ง

เพิ่งจะเงียบสงบไปได้ไม่กี่ปี ก็เริ่มใหม่อีกแล้ว ในตอนนี้เองที่ซูเฉินอันได้รับรู้ว่าครอบครัวของเขาเคยมีท่านลุงรองอีกคน

แต่ท่านลุงรองทนการเกณฑ์แรงงานไม่ไหวและเสียชีวิตไปตั้งแต่ปีแรก ทำให้ตอนนี้เหลือเพียงท่านพ่อและท่านอาที่เป็นพี่น้องกัน

ท่านพ่อรีบไปซื้อเนื้อกลับมา ซูเฉินอันรู้ว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่าง

เขาผูกพันกับท่านพ่อมาก และไม่อยากสูญเสียพ่อไปตั้งแต่อายุยังน้อย

เขาเห็นท่านย่ากำลังเตรียมแบ่งเนื้อที่ซื้อมาเป็นหลายส่วน กะว่าจะให้ท่านพ่อกินทีละน้อยในแต่ละวัน

ซูเฉินอันรีบใช้ความตัวเล็กและปากหวานของเขา วิ่งเข้าไปหาทันที

"ท่านย่า ตอนนี้อากาศร้อนมาก เนื้อพวกนี้ต้องเน่าเสียในไม่กี่วันแน่ๆ เอาอย่างนี้ดีไหมท่านย่า ท่านสับเนื้อพวกนี้ให้ละเอียด เหมือนทำน้ำพริกเห็ด แล้วทำเป็นน้ำพริกหมูสับให้ท่านพ่อเถิดขอรับ

แบบนี้เวลาท่านพ่อไปทำงาน ก็พกน้ำพริกหมูสับไปกินได้

มันจะไม่เสีย แถมท่านพ่อยังได้กินน้ำมันด้วย ใส่เกลือเยอะๆ หน่อยนะขอรับ ท่านพ่อต้องใช้แรงเยอะ ต้องการเกลือไปเพิ่มพลัง"

เมื่อสิ้นเสียงของซูเฉินอัน ทั้งบ้านก็เงียบกริบอย่างน่าประหลาด

หวัง กุ้ยเฟินไม่คาดคิดว่าหลานชายตัวน้อยจะมีความคิดความอ่านเช่นนี้

แม้แต่ซูต้าจ้วงและอวี้เหนียง ที่ปกติต่างคิดว่าลูกชายฉลาดเฉลียวและรู้ความเกินวัย ก็ยังนึกไม่ถึงว่าวันนี้เขาจะพูดจาได้ฉะฉานและมีเหตุผลถึงเพียงนี้

แถมวิธีที่เขาเสนอมาก็เป็นไปได้จริง พวกเขารู้ดีว่าระหว่างการใช้แรงงาน หลายคนเป็นลมล้มพับเพราะร่างกายอ่อนแอ เนื่องจากอาหารการกินอัตคัด ขาดทั้งน้ำมันและเกลือ

ประกอบกับแดดที่ร้อนระอุ ทำให้เหงื่อออกมากในแต่ละวัน หากไม่ได้รับเกลือทดแทนทันท่วงที หลายคนจึงล้มป่วยเพราะร่างกายขาดสารอาหาร

และวิธีของซูเฉินอันก็นับว่ายอดเยี่ยม มันช่วยถนอมอาหารได้นาน และยังช่วยให้ลูกชายของนางได้รับไขมันและเกลือ

อย่างมากก็แค่เปลืองน้ำมันเพิ่มหน่อย แต่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ น้ำมันแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้?

ด้วยการทำงานหนักทุกวันและการได้รับสารอาหารชดเชย เขาต้องทนไหวแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ซู โหย่วเกิน ผู้เป็นหัวหน้าครอบครัว ก็เอ่ยปากขึ้นในเวลานี้

"ทำตามวิธีของหลานชายเถอะ" ซูต้าจ้วงถึงกับอุ้มลูกชายขึ้นมาหอมแก้มฟอดใหญ่สองที

"ลูกพ่อฉลาดจริงๆ! โตขึ้นต้องได้ดีแน่ๆ พ่อกับแม่ฝากความหวังไว้ที่เจ้าแล้วนะ"

แม้แต่ต้าหยากับเอ๋อร์ยายังมองน้องชายคนเก่งด้วยรอยยิ้ม

พวกนางคิดว่าน้องชายฉลาดเป็นกรดจริงๆ ขนาดลูกพี่ลูกน้องที่เป็นขาใหญ่ประจำบ้าน ยังโดนน้องชายปั่นหัวเล่นอยู่บ่อยๆ

แถมไม่เคยเอาชนะน้องชายได้เลย แต่ก็ยังดั้นด้นจะมาเล่นกับน้องชายให้ได้

คราวก่อนยังแอบเอาขนมมาให้น้องชายอีก พวกนางอยู่กับลูกพี่ลูกน้องคนนั้นมาตั้งนาน ไม่เคยเห็นเขาดีด้วยขนาดนี้มาก่อน

ดังนั้น น้องชายของพวกนางเก่งกาจจริงๆ ตอนนี้ยังหาทางออกที่ไม่มีใครในบ้านคิดได้อีกด้วย

มิน่าล่ะ ท่านแม่ถึงพร่ำบอกพวกนางเสมอว่าต้องดูแลน้องชายให้ดี เพราะในอนาคตพี่สาวทั้งสองต้องพึ่งพาใบบุญน้องชาย

ด้วยวิธีของซูเฉินอัน หวัง กุ้ยเฟินจึงนำเห็ดป่าตากแห้งจากปีก่อนมาสับผสมลงไปด้วย

คราวนี้นางไม่เสียดายน้ำมันเลย เพราะยิ่งใส่น้ำมันมาก เนื้อก็จะยิ่งเก็บได้นานขึ้น

นางยังสาดเกลือลงไปอีกหลายกำมือ ทว่าซูเฉินอันกับพี่สาวที่อยู่ข้างนอก ต่างพากันน้ำลายสอด้วยกลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากในครัว

พวกเขานั่งยองๆ อยู่หน้าประตูครัว มองเข้าไปข้างในพลางกลืนน้ำลาย

ซูเฉินอันรู้สึกว่าตั้งเแต่มาอยู่ที่นี่ จำนวนครั้งที่ได้กินเนื้อนับนิ้วได้เลย

ตอนนี้เขาอายุสองขวบแล้ว เพิ่งจะได้กินเนื้อไปแค่สองครั้ง แสดงให้เห็นว่าชีวิตยากลำบากเพียงใด

อย่างไรก็ตาม ซูเฉินอันยังคงกลัวว่าท่านพ่อจะเป็นลมแดด ในชาติก่อน ตาของเขาเป็นแพทย์แผนจีนโบราณ

ตอนเด็กๆ ท่านตาเคยสอนทฤษฎีแพทย์แผนจีนให้ซูเฉินอันมากมาย

ซูเฉินอันยังพอจำสมุนไพรพื้นฐานและสรรพคุณของมันได้ วัชพืชหลายชนิดในท้องนาบ้านนอกมีประโยชน์มหาศาล

เพราะอากาศที่ร้อนระอุนี้มันเหมือนการซ้ำเติมเคราะห์กรรม แสงอาทิตย์แผดเผาผืนดินอย่างบ้าคลั่ง ราวกับจะระเหยทุกชีวิตให้มอดไหม้

และท่านพ่อยังต้องตรากตรำทำงานหนักใต้แสงแดดนี้ โดยไม่ได้พักผ่อน

ดังนั้น ระหว่างที่ท่านย่ากำลังเคี่ยวน้ำพริกหมูสับ ซูเฉินอันจึงให้พี่สาวทั้งสองถือตะกร้าพาเขาออกมาข้างนอก

พี่สาวทั้งสองไม่รู้ว่าซูเฉินอันจะทำอะไร แต่น้องชายฉลาดขนาดนี้ ทำอะไรย่อมมีเหตุผล

พวกนางจึงพาน้องชายออกมาอย่างว่าง่าย

ซูเฉินอันเดินเข้าไปในทุ่งหญ้ารกร้าง เดินไปได้ไม่นานเขาก็เจอวัชพืชสองชนิดที่ช่วยดับร้อนได้

แต่ทว่า เมื่อเห็นเงาดำวูบผ่านหน้าไป ซูเฉินอันก็ตกใจจนไม่กล้าขยับ

ผิดกับพี่สาวทั้งสองที่ตื่นเต้นกันใหญ่ อยากจะวิ่งกลับไปเรียกท่านพ่อมาจับงูไปต้มซุป

โชคดีที่ซูเฉินอันจำได้ว่ามีภารกิจสำคัญ จึงรีบดึงพี่สาวทั้งสองไว้

เขาพาพวกนางไปที่กอหญ้า นั่งลงและพิจารณาพืชตรงหน้าอย่างละเอียด

ผักกาดน้ำ (หญ้าเอ็นยืด) เป็นสมุนไพรที่พบได้ทั่วไปในชนบท ดูเหมือนจะเป็นยาวิเศษที่ธรรมชาติมอบให้มนุษย์เพื่อคลายร้อน

ใบของมันกว้างและหนา เส้นใบชัดเจน ผักกาดน้ำมีรสหวานและฤทธิ์เย็น มีสรรพคุณขับปัสสาวะ ดับพิษร้อน และบำรุงสายตา

ในวันที่ร้อนอบอ้าว ผู้คนมักเก็บใบของมันมาต้มน้ำดื่ม น้ำที่ได้จะมีกลิ่นหอมของหญ้าอ่อนๆ

เมื่อดื่มเข้าไป จะรู้สึกเหมือนมีสายน้ำเย็นไหลผ่านร่างกาย ช่วยขจัดความหงุดหงิดและกระหายน้ำจากความร้อนได้อย่างรวดเร็ว

มันช่วยกระตุ้นการเผาผลาญน้ำในร่างกาย ขับพิษร้อน ค่อยๆ บรรเทาความร้อนแห้งในกาย ทำให้รู้สึกเย็นสบายและสงบลงได้บ้างแม้ท่ามกลางแดดจ้า

ยังมีกอไผ่จืด (หญ้าไม้กวาด) ที่มีกิ่งก้านและใบเขียวชอุ่มไหวเอนไปมาตามมุมต่างๆ ของท้องทุ่ง

ใบของมันเรียวยาวสวยงาม เป็นมันเงาสดชื่น

ไผ่จืดมีรสหวานจืด ฤทธิ์เย็น สรรพคุณโดดเด่นในการดับไฟในหัวใจและขับปัสสาวะ

น้ำต้มจากไผ่จืดจะใสแจ๋ว ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของใบไผ่

ค่อยๆ จิบ ความสดชื่นจะแผ่ซ่านไปทั่วร่างทันที ราวกับสายลมเย็นในฤดูร้อน พัดพาความอึดอัดในใจให้มลายหายไป

มันช่วยขจัดความรุ่มร้อนในใจ ทำให้จิตใจสงบ ป้องกันโรคลมแดดได้อย่างชะงัด และช่วยให้สมองปลอดโปร่งสบายตัวท่ามกลางอากาศร้อนจัด