บทที่ 1: ร้านเล็กๆ ริมขอบเขตปลอดภัย

บทที่ 1: ร้านเล็กๆ ริมขอบเขตปลอดภัย

วันที่ 7 มีนาคม ศักราชโลกใหม่ปีที่ 54 วันนี้ไร้ซึ่งหมอกเหลืองปกคลุม

ห้าสิบสี่ปีล่วงเลยมาแล้วนับตั้งแต่ฝนสปอร์มรณะโปรยปรายลงมาและแพร่เชื้อไปทั่วพิภพ โลกภายนอกเขตปลอดภัยนั้นเต็มไปด้วยมลพิษและเหล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เพ่นพ่านไปทั่ว

นักเดินทางคนหนึ่งที่บังเอิญผ่านทางมายังเขตปลอดภัยหมายเลข 9 สังเกตเห็นร้านค้าเล็กๆ ที่ดูธรรมดาจนแทบมองข้าม ตั้งอยู่บริเวณประตูทิศตะวันออกของเขตปลอดภัย

เถ้าแก่ร้านสวมแว่นกันแดด กำลังจัดการชิ้นเนื้อนุ่มอย่างใจเย็นและเชี่ยวชาญ

แม้เสบียงในเขตปลอดภัยหมายเลข 9 จะพอมีอยู่บ้าง แต่ในยุคสมัยนี้ เนื้อสดถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นักเดินทางจึงเดินเข้าไปดู

เนื้อที่ผ่านการเตรียมการแล้วมีสีแดงสด เจือด้วยกลิ่นคาวจางๆ เถ้าแก่ตวัดมีดอย่างชำนาญ หั่นเนื้อเป็นเส้นยาว ก่อนจะซอยเป็นชิ้นขนาดความกว้างหนึ่งนิ้วและความบางเพียงสองมิลลิเมตร

จากนั้นเขาก็นำชิ้นเนื้อใส่ลงในชาม เติมเกลือ ไข่ขาว และน้ำแป้งมันลงไปเล็กน้อย

เมื่อคลุกเคล้าจนเข้ากันดีแล้ว เถ้าแก่ก็หยิบกระทะเหล็กที่ขัดจนขึ้นเงาวับออกมา

เริ่มแรก เขาเทน้ำมันปรุงอาหารอันล้ำค่าลงไป ตามด้วยต้นหอม ขิง และพริกแห้งเพื่อปลุกกลิ่นกระทะ

เมื่อกลิ่นหอมฟุ้งกระจาย เขาใส่แตงกวาและหน่อไม้ลงไปผัดจนหอม ตามด้วยพริกสดสีแดงและสีเขียวเพื่อเพิ่มสีสันและรสชาติ

ในที่สุด เนื้อที่หมักไว้ก็ถูกส่งลงกระทะ เสียงฉ่าที่น่าฟังดังขึ้นทันที

ฉ่า!

กลิ่นหอมเผ็ดร้อนลอยอบอวลออกไปนอกเขตปลอดภัย เหล่าทหารที่ลาดตระเวนอยู่ใกล้รั้วลวดหนามต่างพากันกลืนน้ำลายอย่างห้ามไม่อยู่

แม้แต่พวกกลายพันธุ์ที่อยู่นอกเขตปลอดภัยยังอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงคำรามออกมาสองสามครั้ง

ท่วงท่าของเถ้าแก่ลื่นไหลไม่ติดขัด เขายังคงสะบัดกระทะผัดเนื้อต่อไป ก่อนจะเติมซีอิ๊วและเหล้าจีนเพื่อปรุงรส

ชิ้นเนื้อที่เคลือบซอสดูนุ่มเด้งและเรียบเนียน ยิ่งดูยั่วน้ำลายภายใต้การสะบัดกระทะของเถ้าแก่

พยาธิแห่งความหิวโหยในท้องของนักเดินทางเริ่มอาละวาด

ในโลกที่ใกล้จะถึงกาลอวสานเช่นนี้ เขาเคยได้กลิ่นหอมแบบนี้ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่กัน!

เขาพยายามกลืนน้ำลายที่เอ่อล้น ก้าวเข้าไปข้างหน้าแล้วเอ่ยถาม:

"ขอโทษนะ... อาหารจานนี้ขายเท่าไหร่?"

"สี่ร้อย"

เถ้าแก่ตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง ราวกับคาดเดาปฏิกิริยาของนักเดินทางผู้นี้ไว้แล้ว

"ราคามันเกินไป..." นักเดินทางสูดหายใจเฮือก

ตามค่าเงินทั่วไปของเขตปลอดภัย เงิน 400 หยวนถือเป็นราคาที่สูงลิ่ว

มันมากพอที่จะแลกกระสุนขนาด 5.56 มม. ได้ถึงสามแม็กกาซีน หรือน้ำมันเบนซิน 95 บริสุทธิ์ได้ถึงสองลิตร

"คุณสามารถใช้สิ่งของแลกเปลี่ยนได้ คุณน่าจะรู้ราคาตลาดดี"

เถ้าแก่สวมถุงมือพลาสติกกำลังทำความสะอาดโต๊ะ

เขายกกระทะลง จัดจานอย่างประณีต และโรยต้นหอมซอยลงไปเพื่อเติมเต็มจิตวิญญาณแห่งรสชาติ

นักเดินทางลังเลเล็กน้อย

แต่กลิ่นหอมของเนื้อผัดนั้นราวกับมีมนตร์สะกด คอยยั่วยวนต่อมรับรสของเขาอย่างไม่ลดละ

"หอม... หอมเหลือเกิน..."

บิสกิตอัดแท่งที่กินไปเมื่อสามชั่วโมงก่อน ราวกับไม่เคยตกลงถึงท้อง

เขาไม่เคยรู้สึกหิวโหยขนาดนี้มาก่อนเลยจนกระทั่งวันนี้

"ผ... ผมขอจานนึง!"

นักเดินทางหยิบแม็กกาซีนปืนออกมาสองอันแล้วพูดเสียงดัง:

"กระสุน 5.56 เท่านี้พอจัดการพวกกลายพันธุ์ทั่วไปได้สบาย"

ดูเหมือนเขาจะไม่อยากเสียกระสุนไปมากกว่านี้

แต่ของแค่นี้ยังไม่พอ

เถ้าแก่เอียงคอเล็กน้อย:

"ปืนสวยดีนี่"

ริมฝีปากของนักเดินทางสั่นระริก เขากุมซองปืนไว้อย่างหวงแหน สายตาจับจ้องไปที่จานเนื้อ

นี่คืออาวุธคู่กายที่เขาโปรดปรานที่สุด

ทว่า เขาเดินทางรอนแรมไปทั่วโลก อาหารรสเลิศเช่นนี้อาจจะไม่มีโอกาสได้พบเจออีกแล้ว!

เขาค่อยๆ ชักปืนออกมา

ความคิดอันตรายแวบเข้ามาในหัว

แต่เมื่อเห็นกล้ามเนื้อที่กระชับได้สัดส่วนของเถ้าแก่ และมือซ้ายที่กำมีดอยู่นั้น ความคิดอันตรายก็พลันสลายไป

"เอานี่ไป" เขาพูดเสียงต่ำ

เถ้าแก่ยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย

"มื้อนี้เป็นของคุณ"

เขาจัดเตรียมโต๊ะและเก้าอี้ให้นักเดินทาง พร้อมวางจานเนื้อผัดร้อนๆ ตรงหน้า

กลิ่นฉุนเตะจมูกพุ่งตรงเข้าสมอง ไม่ใช่แค่รสหวานของเนื้อ แต่ยังมีกลิ่นหอมของการบ่มหมักที่พิเศษเฉพาะตัว!

นักเดินทางกลืนเนื้อคำโตลงคอ

เขาพบว่าเนื้อมีรสสัมผัสเด้งสู้ฟันเป็นพิเศษ แต่กลับไม่ติดฟันและไม่ต้องเคี้ยวมาก ทำให้แม้แต่คนแก่ก็ทานได้สบาย

เขาหยุดกินไม่ได้เลยจริงๆ!

"นี่มัน... อื้ม อร่อย... ง่ำๆ เนื้อนี่ เถ้าแก่ไปหาวัตถุดิบมาจากไหน? ต้นทุนคงสูงน่าดูเลยสินะ?"

นักเดินทางถามไปพลางเคี้ยวตุ้ยๆ

"การหาวัตถุดิบน่ะง่าย แต่การจัดการมันยากมาก ต้องใช้ทักษะสูง"

"ฮะๆ เถ้าแก่ คุณต้องไม่ใช่คนธรรมดาแน่ๆ" นักเดินทางหัวเราะเบาๆ "ขนาดพวกนายทหารในเขต 9 ยังหาเนื้อดีขนาดนี้ไม่ได้เลย ยอมบอกเคล็ดลับหน่อยไหม?"

เถ้าแก่ไม่ได้ตอบทันที

เขาเพียงแค่นำอุปกรณ์ทำอาหารที่ใช้หั่นเนื้อดิบหย่อนลงในน้ำยาฆ่าเชื้อเข้มข้นที่วางอยู่ใกล้ๆ อย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็ใช้ไฟฆ่าเชื้อเขียงโลหะและเคาน์เตอร์

เมื่อเสร็จเรียบร้อย เขาชี้ไปยังสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นระดับกลางที่ลอยอยู่ด้านนอกรั้วลวดหนามไม่ไกลนัก แล้วกล่าวว่า:

"วัตถุดิบก็คือเนื้อส่วนขาของเจ้า 'เลกเอ้ก' ระดับกลางตัวนั้นแหละ เนื้อของมันอร่อย อุดมด้วยสารอาหาร มีโปรตีนมากกว่าเนื้อวัวแช่แข็งถึงหกเท่า และไม่น้อยไปกว่าโปรตีนก้อนจากแมลงเลย"

นั่นคือสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นระดับกลางที่เรียกว่า เลกเอ้ก

หลังจากสปอร์ร่วงหล่นจากฟากฟ้า สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็อาละวาดไปทั่วนอกเขตปลอดภัย โดยไม่มีใครรู้ที่มาที่ไปของพวกมัน

"เท่าที่ผมรู้ มีแค่ขาของเลกเอ้กเท่านั้นที่กินได้ ส่วนอื่นๆ มีพิษร้ายแรงเกินไป ไม่เหมาะกับมนุษย์..."

"เลกเอ้กกินได้เหรอเนี่ย?!"

นักเดินทางอ้าปากค้าง ตะเกียบร่วงลงบนโต๊ะเสียงดังเคร่ง

เขารีบควานหาหลอดทดลองอย่างตื่นตระหนก เพื่อตรวจสอบความเข้มข้นของสปอร์ในเลือด

ยิ่งความเข้มข้นของสปอร์สูงเท่าไหร่ โอกาสในการติดเชื้อกลายพันธุ์ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เถ้าแก่ไม่ได้แปลกใจกับการกระทำของนักเดินทาง

หลังจากทำความสะอาดเสร็จ เขาก็เอนตัวลงบนเก้าอี้ผ้าใบ รินเหล้าจินใส่แก้ว บีบมะนาวลงไปครึ่งซีก ท่าทางสบายอารมณ์ราวกับกำลังดูหนัง

ผลการทดสอบจากน้ำยาปรากฏขึ้น

"ไม่มีความผิดปกติ?"

นักเดินทางตกใจอย่างมากกับผลลัพธ์นี้

เถ้าแก่ยังคงท่าทีสงบนิ่ง กล่าวว่า:

"บอกแล้วไงว่าการถอนพิษเป็นงานที่ต้องใช้ฝีมือ ในเขตปลอดภัยหมายเลข 9 ทั้งหมด มีแค่ฉันคนเดียวที่ทำได้"

พูดจบ เขาก็จิบเหล้าจินแล้วยิ้มกว้าง "เป็นไง เนื้อเลกเอ้กอร่อยไหม?"

"อะ... อร่อย!"

นักเดินทางมองชิ้นเนื้อด้วยความหวาดหวั่น แต่ก็อดไม่ได้ที่จะคีบเข้าปากอีกคำ

สุดท้าย เขาก็กวาดเกลี้ยงจานจนสะอาดเอี่ยม!

ช่างเป็นอาหารอันโอชะที่อันตรายและเย้ายวนใจเหลือเกิน

เกิดมาหลังยุคฝนสปอร์ เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าของที่อยู่นอกเขตปลอดภัยจะกินได้!

"เถ้าแก่ คุณชื่ออะไร?"

เถ้าแก่ถอดแว่นกันแดดออกและยิ้ม ซ่อนประกายความสำเร็จในแววตา:

"ผมชื่อหลิวปี้ เป็นแค่เถ้าแก่ร้านอาหารธรรมดาๆ"

...

...

ตอนที่หลิวปี้กลับชาติมาเกิดใหม่ในโลกนี้ เขาใช้เวลาหนึ่งนาทีสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

ในชาติที่แล้ว เขาทำงานหนักจนตัวตายเพราะความหิวโหย เพียงเพื่อจะหาเงินมาผ่อนบ้าน

ในชาตินี้ เขาเกิดใหม่ในบ้านหลังเล็กๆ ในฟาร์มร้างตรงชายขอบเขตปลอดภัย

ข่าวดีคือมันอยู่ในพื้นที่กันชน จึงไม่มีปัญหาเรื่องค่าเช่า ราคาบ้าน หรือราคาที่ดิน

ข่าวร้ายคือนานๆ ครั้ง พวกกลายพันธุ์จะข้ามเส้นกั้นเขตแดนเข้ามาเยี่ยมเยียน

บางทีอาจเป็นเพราะความหิวโหยก่อนตาย หลิวปี้พบว่าเขาได้ปลุก 'ระบบยอดเชฟ' ขึ้นมา

นี่เป็นระบบที่ดี

เพียงแต่มัน... ดันมาปรากฏในโลกที่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์และวัตถุดิบขาดแคลน มันเลยดูน่าอึดอัดใจอยู่บ้าง

ไม่รู้เลยว่าอะไรกินได้บ้าง

เมื่อมองออกไป หลิวปี้สังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดสองตัวกำลังเคลื่อนไหวอยู่นอกบ้าน

บางทีการที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ทำให้จิตใจของเขาในตอนนี้สงบนิ่งพอๆ กับสัตว์ประหลาดนอกบ้าน

เขามองไปรอบๆ และพบมีดเลาะกระดูกวางอยู่ไม่ไกล

เขาหยิบมีดขึ้นมาและค่อยๆ เข้าไปใกล้สิ่งมีชีวิตสองตัวนั้นจนเห็นรูปร่างพวกมันชัดเจน

ตัวทางซ้ายดูเหมือนไข่เยี่ยวม้าสีเหลืองซีด

ไข่ใบนั้นเด้งดึ๋งเหมือนสไลม์ ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ราวกับจะหลุดรุ่ยได้ทุกเมื่อ

ส่วนตัวทางขวาไม่ได้มีกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงขนาดนั้น

มันเป็นทรงกลมสีเหลือง เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1.6 เมตร ประกอบด้วยสสารจำพวกเชื้อราเป็นส่วนใหญ่

มีเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อสีแดงเรื่อๆ แทรกอยู่ตามรอยแตกของทรงกลม

กระดูกมีสีเหลืองปนดำ

ประเด็นสำคัญคือ... มันดันมีขายาวๆ สองข้าง

ในขณะนั้น ข้อความก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

ทางซ้ายคือ:

【เลกเอ้กระดับต้น】

【สิ่งมีชีวิตปรสิตจำพวกเชื้อรา】

【ระยะการเติบโตประมาณสองเดือน】

【ความเร็วในการเคลื่อนที่ช้า ร่างกายเปราะบาง กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง มีพิษร้ายแรง】

【กินไม่ได้】

และทางขวาคือ:

【เลกเอ้กระดับกลาง】

【สิ่งมีชีวิตปรสิตจำพวกเชื้อรา】

【ระยะการเติบโตประมาณครึ่งปี】

【มีอวัยวะและระบบประสาท】

【เคลื่อนที่คล่องแคล่ว อยู่รวมเป็นฝูง ชอบแสง มีพิษร้ายแรง】

【เนื้อส่วนขากินได้】

"กินได้??"

หลิวปี้ไม่รู้จะบ่นยังไงดี

ระบบยอดเชฟมองว่าไอ้สองตัวนี้เป็นวัตถุดิบงั้นเหรอ?

ไม่เคยพบเคยเห็น เกิดมาไม่เคยพบเคยเห็น!

【คุณต้องการเข้าสู่ระยะรวบรวมวัตถุดิบหรือไม่?】

【ความเชี่ยวชาญในการรวบรวมปัจจุบัน "เลกเอ้กระดับกลาง" อัตราความสำเร็จอยู่ที่ 80%】

หลิวปี้กลืนน้ำลาย แล้วเลือก "ตกลง"

เขาเห็นเส้นนำสายตาปรากฏขึ้นตรงหน้า และมีเส้นประหลายเส้นปรากฏบนตัวของเลกเอ้กระดับต้นและระดับกลาง

【ต่อไป โปรดตัดตามรอยเส้นประภายใน 3 วินาทีหลังจากเสียงสัญญาณ】

【3】

【2】

【1】

【ติ๊ด——】