บทที่ 4: เผลอหลุดเข้าเขตหวงห้าม

บทที่ 4: เผลอหลุดเข้าเขตหวงห้าม

สิ้นเสียงตะโกนอย่างร้อนรนของพี่เจียง คนทั้งสองที่กำลังรุมทำร้ายรวมถึงหยางเฉิงต่างหันขวับไปมองด้านหลังพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาทีนั้นเอง พี่เจียงอาศัยจังหวะทีเผลอกระอักเลือดออกมาคำโต ก่อนจะพยุงร่างที่โงนเงนลุกขึ้นแล้วพุ่งตัวหนีไปอย่างสุดชีวิต

เขาไม่ได้กลัวตาย แต่เขาก็ไม่อยากถูกรุมซ้อมจนตาย

หากเขาสามารถวิ่งไปถึงตัวผู้อาวุโสฮวงได้ บางทีอาจจะยังมีประกายความหวังเหลืออยู่บ้าง

ทันทีที่เขาวิ่งออกไป ทั้งสามคนก็รู้ตัวว่าถูกหลอกเสียแล้ว

"ตามมันไป!"

หยางเฉิงสบถด้วยความโกรธเกรี้ยวและพุ่งตัวไล่ตามไปเป็นคนแรก ตามมาติดๆ ด้วยลูกสมุนอีกสองคน

โจวปินมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบวิ่งตามไปเช่นกัน

แม้ร่างกายของพี่เจียงในยามนี้จะอ่อนแออย่างยิ่ง แต่เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ความเป็นความตาย เขาก็ระเบิดพลังแฝงเฮือกสุดท้ายออกมา

ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วจนน่าตกใจ

แต่เขารู้ดีแก่ใจว่า หากหยุดพักเมื่อใด ความเหนื่อยล้าผสมกับอาการบาดเจ็บที่มีอยู่เดิมจะคร่าชีวิตเขาไปกว่าครึ่งแน่นอน

เพราะแม้แต่ตอนนี้ เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันและความเจ็บปวดแสบร้อนที่แผดเผาอยู่ในหน้าอก

"ไอ้หนู ถ้าข้าจับเจ้าได้ เจ้าตายแน่!"

หยางเฉิงตะโกนไล่หลังมาด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวดูดุร้าย เขาดูออกว่าพี่เจียงกำลังมุ่งหน้าไปหาผู้อาวุโสฮวง

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางยอมให้พี่เจียงทำสำเร็จ

ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาหยิบกระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ทันทีที่แปะมันลงบนขา ความเร็วของเขาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน

ยันต์เร่งฝีเท้า!

ยันต์แผ่นหนึ่งมีมูลค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน

สำหรับเขาในตอนนี้ โอสถและหินวิญญาณไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป การสังหารเจ้าคนผู้นี้ต่างหากที่สำคัญที่สุด

ด้วยการเสริมพลังจากยันต์เร่งฝีเท้า ความเร็วของหยางเฉิงก็เพิ่มขึ้นทันตาเห็น

เพียงแค่ 3 วินาที เขาก็ร่นระยะห่างเข้ามาได้เกินครึ่งทาง และระยะห่างนั้นก็ยังคงลดลงเรื่อยๆ อย่างรวดเร็ว

พี่เจียงที่เดิมทีเริ่มเห็นความหวังเมื่อเข้าใกล้ที่พำนักของผู้อาวุโสฮวง แต่เมื่อหันกลับไปเห็นหยางเฉิงที่ไล่กวดมาจนแทบจะคว้าตัวเขาได้ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงอีกครั้ง

หากยังวิ่งไปตามเส้นทางนี้ เขาคงถูกจับได้ภายในไม่เกินสิบวินาทีแน่

ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นเส้นทางเล็กๆ สายหนึ่งในป่าข้างทาง ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที

เขาหักเลี้ยวและพุ่งเข้าไปในเส้นทางนั้นโดยไม่ลังเล

น่าแปลกที่ทันทีที่เขาวิ่งเข้าไป หยางเฉิงที่ไล่ตามมาติดๆ กลับชะลอความเร็วลงในทันที

พี่เจียงหันกลับไปมองและเห็นสีหน้าของหยางเฉิงที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยได้อย่างชัดเจน...

"พี่เจียง ท่านเข้าไปในนั้นไม่ได้นะ!"

แม้โจวปินจะตามมาข้างหลังสุด แต่เขาก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของพี่เจียงจากระยะไกล สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ทิศทางที่พี่เจียงมุ่งหน้าไปนั้นคือ... เขตหวงห้าม

เขาเคยถามผู้อาวุโสฮวงว่าเหตุใดที่นั่นจึงเป็นเขตหวงห้าม

เขาจำได้แม่นว่า แม้แต่แววตาของผู้อาวุโสฮวงยังฉายแววหวาดหวั่นเมื่อเอ่ยถึงสถานที่แห่งนั้น

เมื่อหนึ่งปีก่อน ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนเกินพอดี เขาเคยแอบเข้าไปสำรวจลึกเข้าไปในระยะหนึ่ง

ในตอนนั้น เขาได้ยินเสียงโซ่ตรวนกระทบกันและเสียงเสียดสีที่ฟังดูเหมือนเสียงบดฟัน ซึ่งทำให้เขาตกใจจนต้องรีบถอยกลับออกมา

แม้เขาจะไม่พบเจอสิ่งใด แต่เสียงเหล่านั้นก็ทำให้เขาฝันร้ายไปตลอดทั้งเดือน

ดังนั้น จะต้องมี 'บางสิ่ง' อยู่ภายในเขตหวงห้ามแห่งนี้แน่นอน

พี่เจียงย่อมได้ยินเสียงตะโกนห้ามของโจวปิน แต่เขาไม่อาจหยุดฝีเท้าได้อีกแล้ว

เพราะหากเขาหยุด ด้วยสภาพร่างกายตอนนี้ บวกกับการต้องเผชิญหน้ากับการแก้แค้นของหยางเฉิง เขาต้องตายอย่างแน่นอน

ดังนั้น ต่อให้เบื้องหน้าจะมีอันตรายรออยู่ เขาก็จำต้องกัดฟันสู้และพุ่งเข้าไป

เมื่อเขาวิ่งหายเข้าไป หยางเฉิงที่ไล่กวดมาอย่างกระชั้นชิดก็ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงจนหยุดนิ่งหลังจากตามมาได้ระยะหนึ่ง

เขามองดูแผ่นหลังของพี่เจียงที่ไกลออกไป กำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกรอด

ครั้งนี้เขาพลาดท่าเข้าให้แล้วจริงๆ

นอกจากจะไม่ได้โอสถและหินวิญญาณแล้ว เขายังต้องมาเสียหน้าอีกด้วย

จินตนาการได้เลยว่าภายในใจของเขาเดือดดาลเพียงใด

"ลูกพี่!"

ในตอนนี้เอง สมุนสองคนที่ตามหลังมาก็วิ่งมาถึงด้วยสภาพหอบหายใจและเหงื่อท่วมตัว

หยางเฉิงปรายตามองทั้งสองคน คราบเลือดบนตัวเขาผสมกับสีหน้าบึ้งตึงแผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างน่ากลัว

ทำให้ชายสองคนที่ตามมาถึงกับสะดุ้งโหยง ก้มหน้าต่ำไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

"ถ้าผู้อาวุโสฮวงถาม ก็ให้บอกว่าเจ้านั่นวิ่งทะเล่อทะล่าเข้าไปในเขตหวงห้ามเอง!"

คำพูดของหยางเฉิงพุ่งเป้าไปที่สมุนสองคนข้างกาย และรวมถึงโจวปินที่ตามมาอยู่ด้านหลังด้วย

ชายสองคนพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม

โจวปินเมื่อเผชิญกับความเย็นชาของหยางเฉิง ก็ได้แต่พยักหน้าตามน้ำไป

หยางเฉิงชำเลืองมองเส้นทางเล็กๆ นั้นอีกครั้ง สบถเบาๆ แล้วเดินนำออกไป

หลังจากโจวปินเห็นทั้งสามคนจากไปแล้ว เขาก็มองไปยังส่วนลึกของเขตหวงห้ามและถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

เขาหันหลังกลับเพื่อเดินจากไป และทิศทางที่เขามุ่งไปก็คือถ้ำพำนักของผู้อาวุโสฮวง

ครู่ต่อมา

โจวปินเดินเข้าไปในถ้ำพำนักของผู้อาวุโสฮวงและรายงานเรื่องที่พี่เจียงวิ่งหนีเข้าไปในเขตหวงห้าม

ในระหว่างที่รายงาน มือของเขากำแน่น

เขากำลังลังเล... ลังเลว่าจะเปิดเผยความจริงหรือไม่ว่าพี่เจียงถูกบีบบังคับ

เขาจึงรอ

รอให้ผู้อาวุโสฮวงเอ่ยถามว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

แต่ทว่า ผู้อาวุโสฮวงเมื่อได้ฟังคำบอกเล่าของเขา กลับไม่แม้แต่จะลืมตาขึ้นมามอง และตอบกลับอย่างเฉยชาว่า "ข้ารู้แล้ว เจ้าออกไปได้!"

โจวปินชะงักไปเล็กน้อย มือที่กำแน่นค่อยๆ คลายออก เขาฝืนยิ้มอย่างขมขื่น แววตาแฝงไปด้วยความโศกเศร้า

นั่นสินะ

ก็แค่เด็กเลี้ยงสัตว์คนหนึ่ง

ใครจะมาสนใจความเป็นความตายของเขา?

แม้แต่ตัวเขาเอง บางทีก็คงไม่ต่างกัน

หลังจากถอนหายใจ โจวปินก็คำนับผู้อาวุโสฮวงโดยไม่พูดอะไรอีก หันหลังกลับและเดินจากไปทันที

อีกด้านหนึ่ง

พี่เจียงไม่รู้ว่าเขาวิ่งมานานแค่ไหนแล้ว

เมื่อเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกรีดเค้นจนหมดสิ้น เขาก็ล้มฟุบลงบนพื้นหญ้า

เวลานี้หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ใบหน้าซีดขาวราวกับคนตาย

เขาพยายามอ้าปากกว้างเพื่อกอบโกยอากาศหายใจ แต่ทุกครั้งที่หายใจเข้า มันเจ็บปวดราวกับมีมีดคมกริบกรีดแทงเข้าไปในปอด

ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว มือทั้งสองกุมหน้าอกไว้แน่น

เขาอยากจะไอ แต่ไม่เพียงแค่ไอไม่ออก มันยังทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังจะขาดอากาศหายใจตายได้ทุกเมื่อ

ในขณะที่เขารู้สึกทรมานจนแทบทนไม่ไหว เขาก็นึกถึงโอสถวิญญาณเม็ดนั้นขึ้นมาได้

มือของพี่เจียงสั่นระริกขณะเปิดขวดโอสถสีม่วง เมื่อเทเม็ดยาสีน้ำตาลออกมาได้ เขาก็กลืนมันลงคอโดยไม่ลังเล

โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก ก่อเกิดเป็นกระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง

กระแสความอบอุ่นนี้เองที่ทำให้ลมหายใจของเขาเริ่มกลับมาเป็นปกติ วินาทีถัดมา เขาก็พลิกตัวนอนตะแคงและไอออกมาอย่างรุนแรง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาบ้วนน้ำลายปนเลือดออกมา เช็ดปากและดวงตาที่ชื้นแฉะ ก่อนจะนอนแผ่หราอยู่บนพื้น

ใบหน้าที่ซีดเซียวเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและไม่ยินยอมพร้อมใจ

เขาเพิ่งจะมาถึงสำนักแห่งนี้แท้ๆ

เดิมทีชีวิตของเขาเปี่ยมไปด้วยความหวัง แต่ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ตั้งแต่วันแรก

ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมตอนนั้นโจวปินถึงบอกว่าอยากเลือกเส้นทางธรรมดา

เพราะเส้นทางสายนี้มันเต็มไปด้วยความมืดมน

แม้แต่เด็กใหม่อย่างเขาที่เพิ่งก้าวเข้ามาในสำนัก ก็ยังต้องเผชิญหน้ากับความดำมืดนี้เสียแล้ว

พี่เจียงนั่งพักอยู่บนพื้นหญ้าอีกสักพัก จากนั้นจึงค่อยๆ พิงก้อนหินข้างกายเพื่อพยุงตัวลุกขึ้นยืนช้าๆ

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ และแล้วใบหน้าที่ซีดอยู่แล้วก็ยิ่งเปลี่ยนสีไปอีก

เขาพบว่าสิ่งที่เขากำลังพิงอยู่ไม่ใช่ก้อนหิน แต่เป็นโซ่ตรวนขนาดมหึมาเส้นหนึ่ง!

ด้วยความตกใจ เขาเซถอยหลังไปสองก้าว

สถานที่แห่งนี้ดูน่าขนลุกพิลึก

มิน่าล่ะ หยางเฉิงถึงไม่กล้าบุ่มบ่ามตามเข้ามา

เขาเตรียมตัวจะหันหลังกลับเพื่อออกไปจากที่นี่ แต่ทันใดนั้น โซ่ตรวนรอบด้านก็เริ่มสั่นสะเทือน ตามมาด้วยแรงดูดมหาศาลที่น่าสะพรึงกลัว

ในชั่วพริบตานั้น ราวกับเกิดพายุหมุนลูกใหญ่

พี่เจียงที่ไม่ได้ทันระวังตัว ถูกแรงลมกวาดเข้าไปยังส่วนลึกด้านในโดยตรง

เมื่อร่างของเขาหยุดเคลื่อนไหว เขาก็ตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ความเจ็บปวดทำให้เขาแทบสิ้นสติ

เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่มีขนาดมหึมา

ใบหน้าของพี่เจียงซีดเผือดลงในฉับพลัน เขาก้าวถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความหวาดกลัว

และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้เห็นร่างเต็มๆ ของเจ้าของดวงตาคู่นั้น