บทที่ 470 เมืองฮับเบิล

4 กรกฎาคม รัฐเมน (Maine)

รัฐนี้ถือเป็นรัฐที่ถูกมองข้ามได้ง่ายที่สุดในอเมริกา ทำเลค่อนข้างห่างไกล และของขึ้นชื่ออย่างเดียวคือกุ้งมังกร แต่ดันโดนบอสตันขโมยชื่อไป

ใช่แล้ว 'กุ้งมังกรบอสตัน' (Boston Lobster) ชื่อดัง จริงๆ แล้วมาจากรัฐเมน แต่เพราะขนส่งผ่านท่าเรือบอสตัน เลยกลายเป็น 'กุ้งมังกรบอสตัน' ไปซะงั้น

ผลก็คือ ฉายาที่โด่งดังที่สุดของรัฐนี้กลับกลายเป็น 'บ้านเกิดของนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ สตีเฟน คิง (Stephen King)'

สตีเฟน คิง ชอบใช้รัฐเมนบ้านเกิดเป็นฉากในนิยายสยองขวัญของเขา ไม่รู้ว่าตอนเด็กๆ ไปเจอเรื่องระทึกขวัญอะไรมาบ้าง

นิยายสยองขวัญเหล่านั้นเพิ่มความลึกลับให้รัฐเมนมากมาย นำไปสู่ตำนานท้องถิ่นมากมาย

อย่างไรก็ตาม โดยรวมแล้วรัฐเมนค่อนข้างเหมาะกับการท่องเที่ยว

รัฐเมนอยู่ละติจูดสูง ฤดูร้อนเลยไม่ร้อนมาก

เพราะประชากรเบาบาง สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติเลยไม่ถูกทำลายมากนัก มีป่าดั้งเดิมและพื้นที่ภูเขากว้างใหญ่

สิบสาวสวยร่อนลงที่พอร์ตแลนด์ (Portland) เมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัฐเมน จากนั้นก็เช่ารถบ้าน (RV) ไกด์สาวสองคนผลัดกันขับ มุ่งหน้าสู่พื้นที่ภูเขาที่ติดกับแคนาดาทางตะวันตกเฉียงเหนือของรัฐเมน

'เรากำลังมุ่งหน้าไปที่ภูเขาไวท์ (White Mountains) เทือกเขาที่เชื่อมต่อทั้งนิวแฮมป์เชียร์ (New Hampshire) และควิเบก (Quebec) ประเทศแคนาดา ที่นั่นคนน้อยและเป็นที่นิยมของนักเดินป่ามาตลอด เราน่าจะถึงตีนเขาอย่างช้าที่สุดตอนค่ำๆ'

ไกด์สาวที่ขับรถบ้านคือ ลานนี่ (Lanni) และผู้นำทางคือไกด์อีกคนชื่อ มาร่า (Mara) ทั้งคู่เป็นไกด์มากประสบการณ์ที่เคยเดินข้ามภูเขาไวท์มาแล้ว

'ใช้เวลานานขนาดนั้นเลยเหรอ?'

แอชลีย์หดหู่นิดหน่อย

ส่วนที่เหนื่อยที่สุดของการเดินทางไกลคือการนั่งรถ แต่อย่างน้อยสิบสาวสวยก็อยู่ในรถบ้านที่กว้างขวาง ไม่แออัดเหมือนรถบัส

แต่การนั่งรถนานๆ ก็ค่อนข้างน่าเบื่อ นีดี้เลยเสนอให้เล่นเกมฆ่าเวลา

'เรามีสิบคนพอดี เล่น Werewolf กันไหม?'

ได้ยินดังนั้น เฮเธอร์อดกลอกตาไม่ได้

'ไม่เอา! เธอกับแคลร์ชนะ Werewolf ตลอด! เดาตัวตนพวกเราถูกตลอด แล้วจะเล่นไปทำไม? เล่นเกมที่ใช้ดวงดีกว่า เล่นไพ่กันไหม?'

นีดี้เป็นเซียน Werewolf เก่งเรื่องใช้คำพูดปั่นหัวคนอื่น ส่วนแคลร์เป็นนักจิตวิทยา อ่านภาษากาย (Micro-expression) ออกว่าใครโกหก

สองคนนี้เล่น Werewolf ก็เหมือนโกงชัดๆ

ส่วนไพ่ แม้นีดี้และแคลร์จะเก่ง แต่เรื่องดวงก็มีผลเยอะกว่า เลยไม่ชนะรวดแน่นอน

เอมี่มองเฮเธอร์อย่างงุนงง

'เรามีสิบคน มีเกมไพ่อะไรที่เล่นได้ครบสิบคนบ้าง?'

ได้ยินดังนั้น เคลเลอร์ก็นึกถึงเกมไพ่เกมหนึ่งขึ้นมาได้

'จริงๆ เราเล่นเท็กซัส โฮลเด็ม (Texas Hold'em) ได้นะ แต่เกมนั้นต้องมีคนแจกไพ่และโต๊ะใหญ่หน่อย'

เกมแบบนั้นเล่นในรถบ้านไม่ได้แน่นอน

สุดท้าย ทุกคนก็แบ่งเป็นสามกลุ่ม เล่นเกมไพ่ธรรมดา

นีดี้และแคลร์ สองเซียน ดวลกันตัวต่อตัว ส่วนอีกแปดคนที่เหลือเป็นมือใหม่ ก็ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ ดูสนุกดี

บ่ายสองโมง มาร่าเดินออกมาจากที่นั่งคนขับ

'สาวๆ เรากำลังจะถึงเมืองสุดท้ายก่อนเข้าป่าแล้วนะ! ต้องซื้อเสบียง น้ำ และน้ำมัน!'

รถบ้านขับเข้าสู่เมืองเล็กๆ ชื่อ ฮับเบิลทาวน์ (Hubble Town) อย่างรวดเร็ว ทิวทัศน์ที่นี่สวยงามมาก ทำเอาสาวๆ ที่ลงจากรถรู้สึกสดชื่นและเบิกบาน

'เมืองเล็กๆ น่ารักจัง ทำให้นึกถึงเมืองวอเตอร์ฟอลเลย!'

เจนนิเฟอร์บิดขี้เกียจ สิบสองคนอัดกันอยู่ในรถบ้านก็แอบอึดอัดนิดหน่อย

'ความรู้สึกต่างจากเมืองวอเตอร์ฟอลนะ ที่นี่ดูเงียบกว่าเยอะเลย'

เพนนีก็แสดงความเห็นคล้ายๆ กัน

ตอนนั้นเอง ลานนี่ก็พูดขึ้น

'ทุกคน ไปซื้อเสบียงที่ซูเปอร์มาร์เก็ตก่อนนะ แล้วค่อยไปเดินเล่นในเมือง การเดินทางของเราค่อนข้างราบรื่น เลยมาถึงเร็วกว่ากำหนดหนึ่งชั่วโมง'

ฮับเบิลทาวน์มีซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดกลาง และของที่ขายก็ครบครันจนน่าตกใจ รวมถึงอุปกรณ์เดินป่ามากมายด้วย

นี่ทำให้เคลเลอร์สงสัยมาก

'ทำไมที่ห่างไกลแบบนี้ถึงมีซูเปอร์มาร์เก็ตใหญ่ขนาดนี้ล่ะ?'

ลานนี่อธิบาย

'อย่าให้ทำเลห่างไกลของฮับเบิลทาวน์หลอกคุณได้ ที่นี่เป็นจุดพักเสบียงสุดท้ายของนักเดินป่าหลายคนที่เข้าภูเขาไวท์ ดังนั้นนักเดินป่าก็มาซื้อของที่นี่ทุกวัน ถึงมีคนมาเปิดซูเปอร์มาร์เก็ตไงคะ'

พออธิบายแบบนั้น ทุกคนก็เข้าใจ

ระหว่างซื้อเสบียง แคลร์บังเอิญเจออีกทีมที่เตรียมเข้าป่าเหมือนกัน และเธอบังเอิญรู้จักบางคนในนั้น

'ดาน่า (Dana)?'

หญิงสาวผมแดงหันมาเมื่อได้ยินเสียงแคลร์ แล้วทำหน้าประหลาดใจ

'แคลร์! เธอมาทำอะไรที่นี่!'

ทั้งสองสวมกอดกันอย่างอบอุ่น ดูสนิทกันดี

ปรากฏว่าดาน่าเป็นเพื่อนร่วมชั้นของแคลร์ เรียนเอกเดียวกัน

'พวกเราก็มาเที่ยวภูเขาไวท์เหมือนกัน!'

ได้ยินดังนั้น ดาน่าก็ปล่อยแคลร์

'เพราะฉันแนะนำที่นี่ให้เธอหรือเปล่าเนี่ย? ถ้ารู้ก่อน ฉันคงชวนเธอมาด้วยแล้ว! อ้อ จริงสิ อยากมาจอยกับเราไหม? ญาติห่างๆ ของโฮลเด้น (Horden) มีบ้านพักตากอากาศในภูเขาไวท์ เราไปพักที่นั่นได้นะ!'

แคลร์ลังเลนิดหน่อย ถ้ามาคนเดียว เธอคงตอบตกลงไปแล้ว

'เอ่อ ฉันมากับเพื่อนๆ น่ะ'

'แคลร์ คุยกับใครอยู่เหรอ?'

ตอนนั้นเอง ไมลีย์ก็เดินมา และทำหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นดาน่า

'ดาน่า เธอมาทำอะไรที่นี่ด้วยเนี่ย!'

'มาพักร้อนที่ภูเขาไวท์สิ! เคิร์ท (Kurt), โฮลเด้น, จูลี่ (Julie) และ มาร์ติน (Martin) ก็มาด้วยกันหมดเลย!'

คนพวกนี้เป็นนักศึกษายูซีแอลเอรุ่นเดียวกับไมลีย์และแคลร์ แม้จะอยู่คนละคณะ แต่ก็เคยเจอกันบ้างและรู้จักกัน

'บังเอิญจัง! แล้วพวกเธอจะไปไหนกัน?'

ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มตัดผมทรงสกินเฮดก็เดินเข้ามา สายตาจับจ้องที่ไมลีย์

'เรากำลังจะไปบ้านพักตากอากาศริมทะเลสาบแบล็กเลค (Black Lake) อยากไปด้วยไหม?'

ไมลีย์เห็นสายตาเขา ก็อยากจะปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ

'เอ่อ คงไม่ดีกว่า แผนเดิมของเราคือขึ้นเขา ข้ามภูเขาไวท์ เข้าแคนาดาน่ะ'

หนุ่มสกินเฮดดูร้อนรนนิดหน่อย แต่สาวผมบลอนด์ข้างๆ ห้ามเขาไว้

'โฮลเด้น อย่าเป็นงั้นสิ! ไมลีย์ แคลร์ พวกเธอไปทะเลสาบแบล็กเลคก่อนก็ได้ ไม่เสียเวลาเที่ยวหรอก!'

ไมลีย์และแคลร์ลังเลอย่างเห็นได้ชัด พวกเธอสนิทกับดาน่าและจูลี่พอสมควร เลยปฏิเสธคำชวนของดาน่าและจูลี่ยาก

'ทริปนี้พวกเรามากันหลายคน ไม่รู้ว่าคนอื่นจะตกลงไหม'

'งั้นก็ไปถามสิ ยืนอยู่ตรงนี้ไม่ได้อะไรขึ้นมาหรอก'

ชายหนุ่มอีกคนเดินเข้ามา ถือบ้องสูบมอระกู่ (Hookah) และพ่นควัน

'นายพูดถูก! ฉันจะไปถามเดี๋ยวนี้แหละ!'

ไมลีย์ดึงแคลร์และหันไปหาคนอื่น

ตอนนั้นเอง ชายร่างบึกบึนอีกคนก็เดินเข้ามา

'เฮ้ มาทำอะไรกันตรงนี้? เกิดอะไรขึ้น?'

จูลี่ สาวผมบลอนด์ มองโฮลเด้นด้วยสีหน้าหยอกล้อ

'เคิร์ท (รับบทโดยคริส เฮมส์เวิร์ธ - Thor) ไม่มีอะไรหรอก โฮลเด้นแค่เห็นเทพธิดาในดวงใจ เลยก้าวขาไม่ออกน่ะ!'

'เทพธิดาของโฮลเด้น ไมลีย์เหรอ? ไมลีย์ก็มาด้วยเหรอ?'

สีหน้าเคิร์ทประหลาดใจนิดหน่อย เขาไม่ได้คิดอะไรเป็นพิเศษ เพราะตอนนี้เขากำลังจีบจูลี่อยู่

เช่นเดียวกับโฮลเด้นที่มีความสัมพันธ์บางอย่างกับดาน่า มีแค่มาร์ตินที่โสด เขาสนใจแต่ควัน

แต่ดาน่าทำตัวสงวนท่าที โฮลเด้นเลยตามจีบมานานแต่ไม่สำเร็จ

'ไมลีย์มีแฟนแล้วไม่ใช่เหรอ? โฮลเด้น ยังไม่ตัดใจอีกเหรอ?'

ดาน่ามองโฮลเด้นอย่างแปลกใจ

'หมายถึงรอย แบล็ก น่ะเหรอ? หมอนั่นหายหัวไปเป็นปีแล้ว ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า!'

อเมริกามีคนหายจำนวนมากทุกปี ส่วนใหญ่เป็นคนไร้บ้านหรือคนตกงาน และส่วนใหญ่ไม่เคยกลับมา

โฮลเด้นคิดแบบนี้: ไมลีย์อยู่ในช่วงพักใจ เขาเลยรู้สึกว่าโอกาสมาถึงแล้ว

'เอาเถอะ ตามใจนายละกัน ยังไงนายก็เป็นคนจัดทริปนี้'

อีกด้านหนึ่ง ไมลีย์และแคลร์เจอคนอื่นๆ แล้ว และอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง

'ไปทะเลสาบแบล็กเลค? แล้วมีผู้ชายด้วยเหรอ?'

เจนนิเฟอร์อยากจะปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ เพราะประสบการณ์ในวัยเด็ก เธอไม่อยากเข้าใกล้ผู้ชายคนไหนนอกจากรอย

แต่เธอคิดทบทวนดู แล้วมาร่าก็พูดขึ้น

'จริงๆ แล้วไปทะเลสาบแบล็กเลคก็ไม่มีปัญหาค่ะ มันเป็นทางผ่านอยู่แล้ว วันนี้เราขึ้นเขาไม่ทันแน่ๆ เราเลยแวะพักที่ทะเลสาบแบล็กเลคสักคืน แล้วค่อยขึ้นเขาพรุ่งนี้ก็ได้ ทิวทัศน์ที่นั่นสวยใช้ได้เลย'

'ใช่ๆ เราไปตกปลาว่ายน้ำที่ทะเลสาบแบล็กเลคก็ได้นะ!'

ลานนี่และมาร่า สองไกด์สาว มืออาชีพมาก และคิดแผนใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

ได้ยินดังนั้น สาวๆ ทุกคนยกเว้นเจนนิเฟอร์ก็เริ่มสนใจ

'งั้นไปกันเถอะ? ไม่เสียเวลามากหรอก!'

นีดี้เกลี้ยกล่อมเจนนิเฟอร์

'ใช่! พวกเราไปกันตั้งเยอะแยะ ไม่เกิดเรื่องหรอกน่า!'

เจนนิเฟอร์คนเดียวขัดทุกคนไม่ได้ เลยพยักหน้าตกลง

ดังนั้น สิบสาวสวยถึงกับซื้อชุดว่ายน้ำ เตรียมไปสนุกที่ทะเลสาบแบล็กเลค

รายชื่อทีมนี้ทำเอาสามหนุ่มฝั่งดาน่าและจูลี่อึ้ง แม้แต่มาร์ตินที่สนใจแต่ควันยังอึ้งเลย

ก็แน่ล่ะ สิบสาวสวยที่นี่มีครบทุกสไตล์: สาวแซ่บ สาวแต่งงานแล้ว นักศึกษามหาวิทยาลัย...

นี่ทำให้ดาน่าและจูลี่แอบเสียดาย

ที่สองคนนี้มาโรดทริปกับคนอื่น ย่อมมีเจตนาแอบแฝง

โดยเฉพาะจูลี่ เดิมทีเธออยากจะเล่นเกมสนุกๆ บางอย่าง แต่ไม่นึกว่ากลุ่มของไมลีย์จะเป็นผู้หญิงล้วน แถมสวยระดับเทพทุกคน ตอนนี้ ผู้ชายแค่สามคน ไม่พอยาไส้หรอก

ตาโฮลเด้นเบิกกว้างด้วยตัณหา

'พวกคุณสิบสาวมาเที่ยวด้วยกันหมดเลยเหรอ?'

มาร์ตินพ่นควันเป็นวง มองไมลีย์และแคลร์อย่างประหลาดใจ

แคลร์กอดอก ถลึงตาใส่โฮลเด้นที่สายตาล่วงเกิน แล้วเปิดเสื้อกั๊กโชว์ปืนพก

'มีปัญหาอะไรไหม? คิดว่าพวกเราจะตกอยู่ในอันตรายเหรอ?'

หลังจากผ่านการฝึกระดับมืออาชีพของเอฟอีเอมาหนึ่งปี ฝีมือการต่อสู้ของแคลร์ก็เก่งมากแล้ว ว่ากันว่าซาร์ตานาตั้งใจจะให้แคลร์เข้าทำงานในเอฟอีเอในฐานะเจ้าหน้าที่เต็มตัวหลังเรียนจบ เพื่อรับช่วงต่อจากเธอ

พอเห็นปืนพก สีหน้าของเคิร์ทและโฮลเด้นก็เปลี่ยนไปทันที มีแค่มาร์ตินที่ยังยิ้มทะเล้นอยู่

'แคลร์ เธอเริ่มเล่นปืนตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย? จะไปเป็นตำรวจเหรอ? ฮ่าฮ่าฮ่า...'

แคลร์ชักปืนพกออกมาทันที ปลดกระสุนจากแม็กกาซีน แล้วโยนให้มาร์ติน

'อยากลองไหม?'

กระสุนโลหะกระทบตัว ทำเอามาร์ตินรู้ว่านี่คือกระสุนจริง

'เชรดเข้! ของจริงว่ะ!'

เคิร์ท เพื่อนซี้ของมาร์ติน รีบคว้าคอเขาไว้

'ไอ้โง่! ของจริงสิวะ! สูบจนสมองเสื่อมแล้วไง?'

หลังจากเหตุการณ์เล็กๆ นี้ ทุกคนก็รีบซื้อเสบียง แล้วสองกลุ่มก็ขับรถบ้านสองคันมุ่งหน้าสู่ทะเลสาบแบล็กเลค จุดชมวิวชื่อดังในภูเขาไวท์

หลังจากรถบ้านขับออกไป ผู้จัดการซูเปอร์มาร์เก็ตก็รีบไปที่ห้องลับเพื่อโทรศัพท์

'ฮัลโหล ที่นี่ซูเปอร์มาร์เก็ตฮับเบิลทาวน์ เป้าหมายมุ่งหน้าไปทางทะเลสาบแบล็กเลคแล้ว'

'โอ้? งั้นพวกมันจะถึงคืนนี้สินะ?'

'ครับ แต่มีเรื่องไม่คาดฝันนิดหน่อย: มีอีกสิบคนไปด้วยครับ'

'งั้นเหรอ? ไม่เป็นไร ยิ่งเครื่องสังเวยเยอะ ยิ่งดี เรารีบเคลียร์งานกันเถอะ คืนนี้เราอาจจะทันดูโชว์เปิดม่านที่ยิ่งใหญ่ก็ได้นะ!'

'ฮิฮิฮิ! ผมไม่พลาดโชว์อลังการแบบนี้หรอก!'

พูดจบ ผู้จัดการซูเปอร์มาร์เก็ตก็วางสาย แล้วเดินออกไปทักทายพนักงาน

'คืนนี้ฉันมีธุระ วันนี้ปิดร้านเร็วหน่อยนะ'

ซูเปอร์มาร์เก็ตในเมืองเล็กๆ แบบนี้ไม่มีกฎเกณฑ์อะไรมาก พนักงานก็รีบเลิกงาน

จากนั้น ผู้จัดการซูเปอร์มาร์เก็ตก็ขับรถออกจากเมือง ถ้าใครสังเกตรถเขา จะเห็นว่าเส้นทางของเขาคือทางเดียวกับรถบ้านสองคันนั้น

อีกด้านหนึ่ง คนที่รับสายผู้จัดการซูเปอร์มาร์เก็ตวางสายโทรศัพท์บ้าน แล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิด

แต่เสียงทุ้มต่ำขัดจังหวะความคิดของเขา

'ซิเตเซ่น (Sitterson) ตัดสินใจได้ยัง?'

ชายวัยกลางคนชื่อซิเตเซ่นสะดุ้ง แล้วก็เห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นลางๆ คล้ายคางคก ชายคนนี้มีผมและเคราสีแดง ผิวสีน้ำตาล

ใช่แล้ว หมอนี่คือ รีด!

รีดอึดตายยากจริงๆ แม้ขาทั้งสองข้างจะหัก แต่เขาใช้ 'เมล็ดพันธุ์แห่งความเงียบงัน' (Seed of Silence) รักษาตัวได้สำเร็จ แล้วก็หนีออกจากเบย์แอเรีย ข้ามทวีปอเมริกาเหนือมาจนถึงรัฐเมน

'บ้าเอ๊ย! รีด แกทำฉันตกใจนะ!'

'ซิเตเซ่น เวลาของเราเหลือน้อยแล้ว ทางที่ดีเราควรแก้ปัญหาทั้งหมดด้วยการบูชายัญครั้งนี้'

'รีด แน่นอนว่าฉันอยากทำ! แต่องค์กรให้ความสำคัญกับการบูชายัญครั้งนี้มาก เพราะการบูชายัญจากสาขาอื่นล้มเหลวหมดแล้ว เหลือแค่อเมริกาเหนือกับญี่ปุ่น! องค์กรถึงกับส่งมิสเตอร์ดับเบิลยู (Mr. W) มาคุมเลยนะ!'

'มิสเตอร์ดับเบิลยูก็มาด้วยเหรอ?'

มิสเตอร์ดับเบิลยูคือคนที่มาแทนรีดในฐานะผู้จัดการสาขาอเมริกาเหนือ ทุกครั้งที่ได้ยินชื่อคนคนนี้ รีดจะนึกถึง ไอเมลลา (Aimela) เลขาฯ ที่หักหลังเขา

อืม จริงๆ รีดไม่ได้เกลียดมิสเตอร์ดับเบิลยูหรอก เขาเกลียดไอเมลลา คนทรยศ มากกว่า

'ซิเตเซ่น ฉันจะจัดการมิสเตอร์ดับเบิลยูเอง นายแค่ทำตามแผนของเราก็พอ'

'ถ้าเป็นแบบนั้น ก็ไม่มีปัญหา! แต่ในกิจกรรมนี้มีเรื่องไม่คาดฝันนิดหน่อย บางทีเราอาจจะไม่ต้องใช้แผนนี้ก็ได้'

ซิเตเซ่นหันหน้าจอแล็ปท็อปให้รีดดู รีดเห็นร่างคุ้นเคยหลายคนบนหน้าจอทันที

'พวกเธอเหรอ?'