ตอนที่ 21: ออกจากป่าใหญ่ และการเผชิญหน้ากับจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย!

ตอนที่ 21: ออกจากป่าใหญ่ และการเผชิญหน้ากับจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย!

เย่เทียนเฉินก้าวเท้าเข้าไปหาร่างที่ไร้วิญญาณของ แรดทองคำ เขาขยายมือขวาออกไปก่อนจะออกแรงดึงเพียงครั้งเดียว กระดูกวิญญาณแสนปี ของแรดทองคำก็หลุดลอยมาอยู่ในมือของเขาทันที!

"กระดูกแขนขวาแสนปี... ดูไม่เลวเลยทีเดียว!"

ฉากนี้ปรากฏสู่สายตาของอินเฮยและหยางไป๋อย่างชัดเจน

"เป็นกระดูกแขนขวาจริงๆ ด้วย! กระดูกวิญญาณแสนปี... ช่างยากจะจินตนาการจริงๆ!" อินเฮยและหยางไป๋ตกตะลึงเล็กน้อย แต่พวกเขาก็เข้าใจดีว่าสัตว์วิญญาณแสนปีนั้นย่อมต้องมอบกระดูกวิญญาณออกมาอย่างแน่นอน

เย่เทียนเฉินหันหน้ากลับมามองพลางยิ้มบางๆ เมื่อเห็นสีหน้าคาดหวังของทั้งสองคน การที่พวกเขายังรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ต่อหน้ากระดูกวิญญาณแสนปีเช่นนี้ ก็นับว่าน่าประทับใจมากแล้ว!

"อินเฮย หยางไป๋ พวกเจ้าทั้งคู่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสได้ครอบครองกระดูกแขนขวาแสนปีของแรดทองคำชิ้นนี้! เอาอย่างนี้ดีไหม... ใครในพวกเจ้าที่ก้าวไปถึงระดับ 95 ราชทินนามพรหมยุทธ์ ได้ก่อน กระดูกวิญญาณแสนปีชิ้นนี้จะเป็นของผู้นั้น! พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร?"

พูดจบ เย่เทียนเฉินก็แกล้งกวัดแกว่งกระดูกแขนขวาแสนปีไปมาตรงหน้าพวกเขา ทำเอาดวงตาของอินเฮยแทบจะถลนออกมานอกเบ้า!

"ท่านเจ้าหอ! ท่าน... ช่างเถอะครับท่านเจ้าหอ กระดูกวิญญาณแสนปีล้ำค่าเกินไป แม้พวกเราจะปรารถนามันเพียงใด แต่ท่านควรจะเก็บไว้ใช้เองมากกว่า!"

"อินเฮย เจ้ารู้ความขึ้นมาแบบนี้ ช่างเป็นภาพที่หาดูได้ยากจริงๆ!" หยางไป๋เอ่ยหยอกล้อคู่หู แต่แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความเห็นพ้อง เขาเองก็รู้ว่ากระดูกวิญญาณชิ้นนี้เป็นของดี แต่ท่านเจ้าหอของพวกเขานั้นคู่ควรที่จะครอบครองมันมากกว่าใคร!

เย่เทียนเฉินส่ายหัวเบาๆ เขารู้ว่าทั้งสองคนกำลังเข้าใจผิด

"ข้าบอกว่าจะให้ ก็คือให้ พวกเจ้าไม่ต้องปฏิเสธ ตั้งแต่ข้าเริ่มฝึกฝนมา ข้าเน้นการเสริมสร้างร่างกายและหล่อหลอมกายาจนแกร่งกล้า กระดูกวิญญาณสำหรับข้าแล้วเป็นเพียงสิ่งนอกกาย ข้าไม่จำเป็นต้องใช้มัน! เพราะฉะนั้นพวกเจ้าไม่ต้องเกรงใจ เรื่องนี้ถือเป็นอันตรายขาด! พวกเจ้าแค่ต้องพยายามให้หนักก็พอ"

"อา! เช่นนั้น... ขอบพระคุณท่านเจ้าหอมากครับ!" อินเฮยไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะพลิกผันรวดเร็วเช่นนี้ การที่ได้รับมอบมาง่ายๆ แบบนี้ทำให้เขาทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง แต่ในเมื่อท่านเจ้าหอยืนยันว่ามันไม่มีประโยชน์สำหรับตนเอง พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีก เพราะเขารู้ดีว่าคำตัดสินของเย่เทียนเฉินนั้นไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!

อินเฮยมองไปที่กระดูกวิญญาณแรดทองคำ สลับกับมองใบหน้าที่ยิ้มกริ่มของหยางไป๋ ก่อนจะยืดอกขึ้นทันที!

"หยางไป๋ กระดูกแขนขวาแสนปีชิ้นนี้ต้องตกเป็นของข้าแน่นอน เจ้าไม่ต้องดิ้นรนไปหรอก ใครใช้ให้ข้าฉลาดหลักแหลมขนาดนี้กันล่ะ?"

หยางไป๋ถึงกับพูดไม่ออกที่เห็นอินเฮยเปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วเพียงนี้ "จะตกเป็นของเจ้าหรือไม่ ไม่ได้วัดกันที่คำพูดหรอกนะ ถ้ามันเป็นเพียงของเล่นไร้ค่า ข้าคงยกให้เจ้าไปแล้ว... ทว่า กระดูกแขนขวาของแรดทองคำแสนปีชิ้นนี้... ข้าตัดสินใจแล้วว่าข้าจะเอามาให้ได้!"

"เจ้า!... หึ! งั้นเรามาดูกันว่าใครจะชนะ!"

เมื่อเห็นอินเฮยและหยางไป๋ทุ่มเถียงกัน เย่เทียนเฉินก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก เขาไม่ได้ห้ามปราม เพราะในความจริงแล้ว ไม่ว่าใครจะชนะหรือแพ้ เมื่อถึงเวลานั้นเขาก็ตั้งใจจะมอบกระดูกวิญญาณแสนปีให้พวกเขาทั้งคู่คนละชิ้นอยู่ดี! อย่าลืมว่าเย่เทียนเฉินไม่ได้ล่าสัตว์วิญญาณแสนปีแค่ตัวเดียวเสียเมื่อไหร่!

"เอาละ พวกเจ้าค่อยไปแข่งกันต่อหลังจากออกจาก ป่าดาราแห่งผืนป่า ก็แล้วกัน!"

เมื่อได้ยินเสียงของท่านเจ้าหอ อินเฮยและหยางไป๋ก็หยุดปากที่เถียงกันไม่หยุดทันที

"ท่านเจ้าหอครับ หลังจากออกจากป่าดาราแล้ว เป้าหมายของเราคือ จักรวรรดิเทียนโต่ว ใช่หรือไม่?" หยางไป๋เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เขาไม่แน่ใจว่าทำไมท่านเจ้าหอถึงอยากไปที่นั่น เพราะครั้งนี้พวกเขาเพิ่งจะสังหาร สังฆราชเชียนสวินจี๋ แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ไป! การไปที่จักรวรรดิเทียนโต่วแม้จะอยู่ไกลจากเมืองวิญญาณยุทธ์ แต่ด้วยอิทธิพลที่แผ่ขยายไปทั่วทวีป สำนักวิญญาณยุทธ์ย่อมตามหาพวกเขาพบได้ไม่ยาก และนั่นอาจนำมาซึ่งการล้างแค้นที่บ้าคลั่ง แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของเย่เทียนเฉิน พวกเขาก็พร้อมจะปฏิบัติตาม

เย่เทียนเฉินปรายตามองหยางไป๋อย่างเรียบเฉยก่อนจะพยักหน้า

"ถูกต้อง เราจะไปที่จักรวรรดิเทียนโต่ว และยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะสร้าง หอเด็ดดารา ขึ้นที่ใจกลาง เมืองเทียนโต่ว เลยทีเดียว!"

"นี่มัน..."

อินเฮยและหยางไป๋ต่างมึนงง แต่ก่อนที่จะได้อ้าปากถาม เย่เทียนเฉินก็ชิงตอบข้อสงสัยนั้นก่อน

"แม้ครั้งนี้เราจะฆ่าสังฆราชเชียนสวินจี๋ไป แต่เราก็ได้อะไรกลับมาไม่น้อย! สำนักวิญญาณยุทธ์อาจจะไม่โยนความผิดมาที่ข้าโดยตรง ดังนั้นเมืองเทียนโต่วจึงไม่ได้อันตรายอย่างที่พวกเจ้าคิด! อีกอย่าง ด้วยพลังของข้าในตอนนี้ หากไม่ใช่ เชียนเต้าหลิว มาด้วยตนเอง หรือเหล่าพรหมยุทธ์อาวุโสของสำนักวิญญาณยุทธ์แห่กันมาทั้งหมด ก็ไม่มีใครหน้าไหนมาสั่นคลอนข้าและหอเด็ดดาราได้!"

เย่เทียนเฉินคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าทั้งสองต้องถามคำถามนี้ และความจริงการตายของเชียนสวินจี๋ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสำนักวิญญาณยุทธ์มากนัก หากพิจารณาจากนิสัยของเชียนเต้าหลิว เขาน่าจะสนใจตามล่า ถังเฮ่า มากกว่า!

อินเฮยและหยางไป๋ไม่พูดอะไรต่อ พวกเขาเชื่อมั่นในตัวท่านเจ้าหอเสมอ!

กว่าครึ่งเดือนต่อมา ณ หน้าประตูเมืองเทียนโต่ว จักรวรรดิเทียนโต่ว! กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านกำลังต้อนรับแขกพิเศษทั้งสามท่าน!

"ท่านเจ้าหอ ถึงเมืองเทียนโต่วแล้วครับ! พวกเรา..." หยางไป๋ลังเลเล็กน้อยแต่ก็ยังถามเย่เทียนเฉินอย่างจริงจัง

"เข้าไป!" ภายใต้หน้ากากสีทองเหลือง เย่เทียนเฉินโบกมือเบาๆ อินเฮยและหยางไป๋เข้าใจความหมายนั้นทันที

"ครับ!"

ในขณะที่ทั้งสามกำลังจะก้าวเข้าสู่เมืองเทียนโต่ว เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น! ภายในเมืองเกิดความวุ่นวายขึ้นกะทันหัน ทหารรักษาพระองค์ระดับชนชั้นสูงปรากฏตัวขึ้นตามท้องถนน! ทหารฝีมือดีของจักรวรรดิยืนประจำการทุกๆ สิบก้าว บรรยากาศทั่วทั้งเมืองเทียนโต่วพลันเคร่งเครียดและวังเวงขึ้นมาทันที!

"ท่านเจ้าหอ! หรือจะเป็นคนของสำนักวิญญาณยุทธ์...?"

"ไม่ต้องห่วง พวกเขาเป็นมิตร ไม่ใช่ศัตรู!"

ยังไม่ทันที่อินเฮยจะพูดจบ เย่เทียนเฉินก็ขัดจังหวะขึ้น เขาหยุดยืนนิ่งและรอคอยอย่างสงบ เพียงชั่วครู่ กองพันทหารราบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของจักรวรรดิเทียนโต่วก็เริ่มเดินสวนสนามตรงมา! กลิ่นอายอันทรงพลังทำให้อินเฮยและหยางไป๋รู้สึกตื่นตัวจนเผลอแผ่กลิ่นอายวิญญาณออกมาโดยไม่ตั้งใจ!

เมื่อเหล่าทหารขยับเข้ามาในระยะสองร้อยเมตร อินเฮยและหยางไป๋ไม่รอช้าอีกต่อไป พวกเขาปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมาทันที! วงแหวนวิญญาณเก้าวง—เหลืองสอง ม่วงสอง ดำสี่ และแดงหนึ่ง—ปรากฏขึ้นที่ใต้เท้าของพวกเขาแต่ละคน!

ทว่า ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะขยับ แถวทหารเหล่านั้นกลับแยกออกจากกันทั้งสองข้าง! เปิดทางเป็นถนนสายใหญ่! ทันใดนั้น รถม้าที่ลากด้วยอาชาสวรรค์ (Pegasus) สามคันก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกมาจากท่ามกลางเหล่าทหาร!

เมื่ออาชาสวรรค์หยุดนิ่ง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ก้าวลงมาจากรถม้า! วินาทีนั้น ทหารทุกนายที่อยู่ ณ ที่นั่นต่างคุกเข่าลงพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง!

"ถวายบังคมฝ่าบาท!"

ถึงตอนนี้เองที่อินเฮยและหยางไป๋ตระหนักได้ว่า ผู้ที่มาถึงก็คือ จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย แห่งจักรวรรดิเทียนโต่วนั่นเอง!

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่ต้องมากพิธี ทหารทั้งหลายลุกขึ้นได้!" จากนั้น จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็ก้าวเดินตรงมาหาพวกเย่เทียนเฉินทีละก้าว!

อินเฮยและหยางไป๋ยังคงเฝ้าระวัง แม้ราชทินนามพรหมยุทธ์จะแข็งแกร่ง แต่หากถูกกองทัพทหารนับหมื่นล้อมไว้ก็อาจพลาดท่าได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจประมาท จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยเดินมาหยุดตรงหน้าทั้งสามคนพลางยิ้มบางๆ

"ฝ่าบาท 'เทพมารพิณ' (Qin Demon) ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"

คำพูดนั้นทำให้อินเฮยและหยางไป๋ตะลึงงัน จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยแห่งเทียนโต่วรู้จักท่านเจ้าหอของพวกเขางั้นหรือ? พวกเขาไม่เคยระแคะระคายเรื่องนี้มาก่อนเลย!

เย่เทียนเฉินในเวลานี้ยังคงสงบนิ่ง เขามองดูใบหน้าของเสวี่ยเยี่ยที่ดูซูบเซียวลงไปตามกาลเวลา ก่อนจะขยับริมฝีปากเบาๆ

"จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย ไม่ได้พบกันนาน คงสิบปีได้แล้วกระมังที่เราพบกันครั้งสุดท้าย! สิบปีผ่านไปในชั่วพริบตา ท่านจากชายหนุ่มผู้สง่างามและห้าวหาญในตอนนั้น ได้กลายมาเป็นจักรพรรดิผู้ปกครองอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ไปเสียแล้ว"

เสวี่ยเยี่ยส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ "เทียนเฉิน มันเป็นเพียงโชคชะตาของผู้ที่เกิดมาในราชวงศ์ ใครเล่าจะขัดขืนได้?"

ขณะที่พูด จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยดูเหมือนจะนึกย้อนไปถึงครั้งแรกที่เขาได้พบกับเย่เทียนเฉิน! เมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นเย่เทียนเฉินยังไม่ได้เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ เขาเพิ่งจะเป็นเพียง วิญญาณสูญ (Spirit Saint - ระดับ 70+) ส่วนเสวี่ยเยี่ยก็เพิ่งจะขึ้นครองบัลลังก์ได้ไม่นาน!

ทั้งคู่พบกันในเมืองเทียนโต่ว ด้วยนิสัย "ไม่ตีไม่รู้ใจ" เย่เทียนเฉินเคยสั่งสอนบทเรียนราคาแพงให้เสวี่ยเยี่ยมาแล้ว แต่เมื่อเวลาผ่านไป เสวี่ยเยี่ยกลับมองเห็นภาพความฝันในอดีตของตนเองผ่านเย่เทียนเฉินที่อายุน้อยกว่า! ความฝันที่จะท่องยุทธภพไปพร้อมกับกระบี่เล่มเดียว!

นั่นคือเหตุผลที่ทั้งสองกลายมาเป็นสหายกัน! ในช่วงเวลานั้น เย่เทียนเฉินเข้าออกวังได้ตามใจชอบ มีสุราเลิศรสและอาหารชั้นยอดรอรับใช้ ใช้ชีวิตอย่างสำมะเลเทเมาอย่างแท้จริง! จนกระทั่งเวลาผ่านไปหนึ่งปี เย่เทียนเฉินก็หลุดพ้นจากความสับสนที่เขามีหลังจากกลับชาติมาเกิดในทวีปโต้วหลัว!

เขาบอกลาจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยในคืนหนึ่ง เดินทางออกจากจักรวรรดิเทียนโต่ว มุ่งหน้าสู่เมืองวิญญาณยุทธ์เพื่อสร้างหอเด็ดดาราขึ้นมาใหม่! พริบตาเดียวเวลาผ่านไปสิบปี... จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยผู้นี้ก็น่าสนใจดี อย่างน้อยในเนื้อเรื่องเดิม เขาก็ไม่ใช่คนที่น่ารังเกียจอะไร