บทที่ 9

บทที่ 9 - ดาราทมิฬ [3]

༺༻

พรึ่บ——!

เสียงเสื้อผ้าสะบัดไหว

"ฮ้าา..."

ละอองไอน้ำจางๆ ลอยม้วนตัวในอากาศก่อนจะจางหายไป

และความหนาวเหน็บที่แนบชิดผิวแก้มในยามเช้าตรู่

ใช่แล้ว นี่คือความจริง

ฉันถูกย้ำเตือนถึงเรื่องนั้นอีกครั้ง

".....กว่าจะเสด็จมาได้นะ"

คนที่ยืนรอฉันอยู่หน้าบ้านพักคือลีออน ในชุดสูทเบลเซอร์ที่เข้าชุดกันและดาบที่ข้างเอว เขาเสยผมอย่างไม่ยี่หระ

"เราจะสายถ้าไม่รีบไป"

"อ่า"

เราสองคนเดินไปตามถนนที่ว่างเปล่า

ตึก——

เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นดังก้องอย่างแผ่วเบาในอากาศ

เขาเดินขนาบข้างฉัน รักษาระยะห่างอย่างพอเหมาะ นั่นคือหน้าที่ของเขาในฐานะอัศวินประจำตัวของจูเลียน

เมืองที่เราอยู่เรียกว่า เลนส์

มันเป็นเมืองที่ใกล้สถาบันเฮเวนที่สุดและเป็นที่พักชั่วคราวของเรา ตอนนี้ยังเป็นเวลาเช้าตรู่ จึงไม่ค่อยมีคนออกมาข้างนอก

ถนนปูหินดูโล่งตา

มีเพียงแค่เราสองคน

"ถึงแล้ว"

เราเดินมาไม่ไกล จุดหมายของเราอยู่ห่างจากที่พักเพียงไม่กี่นาที ตั้งอยู่ใกล้ใจกลางเมือง ต่างจากถนนหนทาง สถานที่แห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ลีออนยื่นกระดาษแผ่นเล็กให้ฉัน

"นี่ตั๋วของแก"

"ขอบใจ"

ฉันรับมันมา

แทนที่จะเป็นอัศวิน ตำแหน่งเลขานุการดูจะเหมาะกับเขามากกว่า

"ว้าว"

ฉันหยุดเดินเพื่อจ้องมองไปข้างหน้า

ฉันยังคงปรับตัวให้ชินกับภาพตรงหน้าได้ยาก

ยานพาหนะที่ดูไม่เข้ากับโลกใบนี้ มันดูเหมือนจะทำงานได้ดียิ่งกว่าหัวรถจักรในยุคปัจจุบันเสียอีก

"...นี่มันเกมจริงๆ สินะ"

"หืม? แกพูดอะไรหรือเปล่า?"

"เปล่า"

ฉันขึ้นรถไฟ มุ่งหน้าไปยังห้องโดยสารของฉัน [A-25] อ่า... ตรงนี้สินะ มันค่อนข้างกว้างขวางและมีหน้าต่างบานใหญ่ให้ฉันได้ชมวิว

จากตรงนั้น ฉันมองเห็นทิวทัศน์ภายนอก ต้นไม้เขียวชอุ่ม ภูเขาสูงตระหง่านในระยะไกล และแสงสีส้มที่ย้อมท้องฟ้า

...มันช่างดูเงียบสงบ

"เป็นยังไงบ้าง? พอใจไหมครับนายน้อย?"

เสียงของลีออนดึงฉันกลับมา ฉันหันไปมองเขา

"เลิกแสดงละครเถอะน่าตอนอยู่กันแค่สองคน"

ไอ้เรื่อง 'นายน้อย' นี่มันฟังดูน่าอึดอัดชอบกล ฉันไม่ใช่จูเลียน เขาไม่จำเป็นต้องเรียกฉันแบบนั้น

"ข้าขอปฏิเสธ"

"ก็ตามใจ"

แต่เขาดูจะยืนกรานที่จะเรียกฉันแบบนั้น

ฉันคงไปบังคับเขาไม่ได้

มีเรื่องอื่นที่ฉันต้องให้ความสนใจมากกว่า

เช่น

จูเลียนจะวางตัวยังไงถ้าเขาต้องกล่าวสุนทรพจน์?

สุนทรพจน์

อย่างที่ลีออนบอก ฉันจำเป็นต้องแสดงให้เหมือนกับจูเลียนคนก่อน ในโลกนี้ การยึดร่างคนอื่นไม่ใช่แค่เรื่องเพ้อฝัน

หลายคนสามารถทำเรื่องแบบนั้นได้ บางคนทำเพื่อรูปลักษณ์ บางคนทำเพื่อต่ออายุขัย

ถ้าฉันไม่ทำตัวให้เหมือนจูเลียน ก็มีโอกาสที่ใครบางคนอาจจับได้

ฉันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นไม่ได้

"นี่บทสุนทรพจน์"

โชคดีที่ฉันไม่ได้มาตัวเปล่า หลังจากปรึกษากับลีออน เขาก็เตรียมสุนทรพจน์ไว้ให้ฉันเรียบร้อยแล้ว

".....อา ขอบใจ"

ฉันเปิดกระดาษเพื่ออ่านเนื้อหา กวาดสายตาดูคร่าวๆ แล้วก็ไม่เห็นอะไรผิดปกติ อันที่จริง มันค่อนข้างสั้นด้วยซ้ำ

แค่นี้พอเหรอ...?

"ฉันเตรียมสุนทรพจน์เองก็ได้นะ"

เรื่องคงง่ายกว่านี้สำหรับฉันถ้าเป็นแบบนั้น

"ก็อาจจะ"

อาจจะ...?

"ข้าแค่ไม่อยากเสี่ยง"

"งั้นฉันเอาบทของฉันให้นายดู แล้วให้นายช่วยแก้ไประหว่างทางไม่ได้เหรอ?"

"แบบนั้นมันเสียเวลา"

"..."

ฉันเลือกที่จะจบประเด็นไว้ตรงนั้น ดูเหมือนคำพูดของฉันจะส่งไปไม่ถึงเขา

เขาไม่ไว้ใจฉันเลย

รับทราบ

ฉันเบนความสนใจกลับไปที่บทสุนทรพจน์ มันไม่ยาวและจำไม่ยาก ฉันทำได้

ขณะที่ฉันจมดิ่งอยู่กับตัวอักษร รถไฟก็เริ่มเคลื่อนขบวน

ลูกสูบคำรามและรถไฟก็เร่งความเร็วขึ้น

ฉันหันศีรษะไปมองนอกหน้าต่างโดยธรรมชาติ

ไม่รู้ตัวเลยว่า กระดาษในมือยับยู่ยี่ไปแล้ว

กรอบแกรบ——

ในที่สุด

ฉันก็กำลังเดินเข้าสู่ถ้ำเสือ

สถาบันเฮเวน หอประชุมเลโอนี

การปรากฏตัวของเขาดึงดูดสายตาของผู้เข้าร่วมงานทุกคน

รูปลักษณ์อันงดงามที่โดดเด่นเหนือใคร สวมใส่เสื้อผ้าที่ขับเน้นเรือนร่างอันสมส่วนและเต็มไปด้วยมัดกล้าม ภาพลักษณ์ของเขาประทับแน่นในความทรงจำของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

เขาก้าวเดินด้วยจังหวะที่มั่นคง ไปจนถึงกลางโพเดียม

"ดาราทมิฬ"

จูเลียน เดเคร เอวนัส

"...เขามาแล้ว"

ความจริงข้อหนึ่งที่อีเฟอตระหนักได้ทันทีที่ชื่อของเขาถูกประกาศ

สายตาของเธอไล่สำรวจไปทั่วร่างกายของเขา ทุกการกระทำ การเคลื่อนไหว สีหน้า... เธอจดจำมันไว้ในใจ ไม่ยอมให้พลาดแม้แต่นิดเดียว

เขาคือคนที่แย่งชิงตำแหน่งไปจากเธอ คนที่ลูกพี่ลูกน้องของเธอและบอร์ดบริหารสถาบันดูจะหลงใหลได้ปลื้ม

และคนที่ยืนอยู่เหนือเธอ

「ยินดีที่ได้มายืนอยู่ท่ามกลางพวกคุณทุกคน」

น้ำเสียงของเขาดูราบเรียบ

ขาดจังหวะสูงต่ำ ฟังดูเฉยเมยชอบกล

「ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ผมได้มายืนอยู่ในตำแหน่งนี้」

ราวกับเขาไม่ได้รู้สึกตามคำพูดที่เอ่ยออกมา

นั่นคือสิ่งที่อีเฟอคิดในตอนแรก ทว่า จู่ๆ สายตาของจูเลียนก็เปลี่ยนไป

「หลายคนในที่นี้ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของจักรวรรดิ บุตรแห่งสวรรค์ผู้ภาคภูมิ...」

มันกลายเป็นความเฉียบคม

「ไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน ผู้คนต่างสรรเสริญคุณ เรียกขานคุณว่าเป็นชนชั้นนำของจักรวรรดิ」

ราวกับใบมีดที่ถูกลับมาอย่างดี

「บุคคลที่ควรค่าแก่การบูชา」

ทิ่มแทงเข้าไปในใจของผู้คนที่อยู่ในห้องประชุม

「แต่ว่า...」

จู่ๆ เขาก็หยุด และเพียงเล็กน้อย อีเฟอสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลง ริมฝีปากของเขา... มันยกยิ้มขึ้น

「จงจำไว้」

และขณะที่สายตาของเขากวาดไปทั่วหอประชุม

เขาก็พึมพำออกมาอย่างช้าๆ

「ผมยืนอยู่เหนือพวกคุณ」

ทั้งหอประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน

สีหน้าของอีเฟอเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"เขาทำอะไร....."

เธอมองไปรอบๆ นักเรียนเตรียมทหารทุกคนมีสีหน้าคล้ายกัน ความตกตะลึงสุดขีดที่แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวในเวลาต่อมา

หอประชุมที่เคยเงียบสงบเริ่มร้อนระอุ

"เมื่อกี้เขาพูดว่าอะไรนะ...?"

"ไอ้เวรจอมหยิ่งนี่มันใครกัน?"

"เขาพูดแบบนั้นจริงๆ เหรอ?"

อีเฟอมองดูภาพเหตุการณ์รอบตัว ความวุ่นวายและโกลาหลที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น สีหน้าตื่นตระหนกและตกใจของเหล่าอาจารย์ สายตาเกรี้ยวกราดของเหล่านักเรียน

.....และสีหน้าเฉยชาแต่แฝงความหยิ่งยโสของดาราทมิฬผู้ยืนอยู่ใจกลางของเรื่องทั้งหมด

"แบบนี้ไม่ถูกต้อง"

ดาราทมิฬควรจะเป็นผู้นำ

ใครสักคนที่นักเรียนคนอื่นเคารพและยึดเป็นแบบอย่าง

แต่ทว่า

อีเฟอละสายตาจากความโกลาหลรอบกายและหลับตาลง

"อย่างที่คิด..."

กำปั้นของเธอค่อยๆ กำแน่น

"จูเลียน เดเคร เอวนัส"

เขาไม่คู่ควรกับการเป็นดาราทมิฬ

น้ำหนักของสายตานับร้อยคู่กดทับลงมาที่ฉัน ทุกการกระทำดูเหมือนจะถูกจับตามองอย่างละเอียด

ตั้งแต่วิธีเดิน วิธีมอง และวิธีพูด

ทั้งหมดถูกประเมินค่า

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่ได้รู้สึกประหม่า ชาติที่แล้วฉันเคยเป็นพนักงานขาย เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับฉัน

ฉันเคาะลูกบอลเล็กๆ ตรงหน้า

"ยินดีที่ได้มายืนอยู่ท่ามกลางพวกคุณทุกคน"

ดูเหมือนจะเป็นไมโครโฟน เสียงของฉันก้องกังวานไปทั่วหอประชุม เข้าสู่โสตประสาทของทุกคนในที่นั้น

ตอนนี้ทุกสายตาจับจ้องมาที่ฉันอย่างแท้จริง

"หลายคนในที่นี้ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของจักรวรรดิ บุตรแห่งสวรรค์ผู้ภาคภูมิ..."

ฉันรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ

"ไม่ว่าคุณจะไปที่ไหน ผู้คนต่างสรรเสริญคุณ เรียกขานคุณว่าเป็นชนชั้นนำของจักรวรรดิ"

นี่เป็นเพียงเพราะลีออนแนะนำให้ฉันทำ ยังไงซะเขาก็เป็นคนคิดบทนี้ขึ้นมา

"บุคคลที่ควรค่าแก่การบูชา"

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันพูดตามบท

"แต่ว่า..."

เหตุผลหลักที่ฉันทำตามบทก็เพราะ

"จงจำไว้"

ฉันชอบมัน

"ผมยืนอยู่เหนือพวกคุณ"

ฉันเกือบหลุดขำหลังจากพูดประโยคนั้น จบสิ้นลงด้วยการมองดูสีหน้าของทุกคนในหอประชุม ฉันแทบนึกเสียดายที่ไม่มีโทรศัพท์มือถือ

มันไม่ใช่ภาพที่น่าดูชมเท่าไหร่

ท่ามกลางสายตาแห่งความรังเกียจ เกลียดชัง และดูถูกเหยียดหยามที่พุ่งตรงมาที่ฉัน ฉันเลือกที่จะยืนหยัดอยู่ข้างโพเดียม รับเอาทุกสิ่งที่ถาโถมเข้ามา

เหตุผลของลีออนเบื้องหลังสุนทรพจน์นี้คือ เขาเชื่อว่านี่คือสิ่งที่จูเลียนคนก่อนจะพูด

ฉันไม่สงสัยเลย

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันยอมทำตาม ถ้าฉันต้องการ ฉันจะพูดอะไรที่ต่างออกไปก็ได้

แต่ฉันไม่ทำ

"เรื่องตลกบ้าบออะไรกันเนี่ย?"

ทันใดนั้น หนึ่งในนักเรียนเตรียมทหารก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและตะโกน

"แกเนี่ยนะจะเป็นดาราทมิฬ? ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคนอย่างแกจะเป็นอันดับหนึ่งของเราได้! ข้าขอท้าดวล!"

อ่า ใช่เลย

นี่แหละสิ่งที่ฉันต้องการ

สถานการณ์สูตรสำเร็จ

"ข้าด้วย!"

"จูเลียน เดเคร เอวนัส ข้าขอท้าดวล...!"

หลังจากคนแรก ก็มีคนที่สอง แล้วก็ตามมาด้วยคนที่สาม...

"มาสู้กับข้า!"

ทั้งหอประชุมเดือดพล่าน นักเรียนหลายคนลุกขึ้นยืนและท้าสู้ฉันตรงนั้น

แม้บางคนจะดูเหมือนถูกยุยงโดยตัวตั้งตัวตีไม่กี่คน แต่จำนวนไม่น้อยดูจะกระตือรือร้นอยากซัดหน้าฉันจริงๆ

'ใช่ แบบนี้แหละ'

มันคือผลลัพธ์ที่ฉันต้องการจะให้เกิดขึ้น

เวลาของฉันมีจำกัด

ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น และเพื่อการนั้น ฉันต้องการเป้าที่กลางหลัง

แรงกดดัน

สภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายไม่ช่วยหล่อหลอมให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นหรอก สิ่งที่ฉันกระหายคือแรงกดดัน และวิธีที่ดีที่สุดในการเพิ่มแรงกดดันให้ตัวเองคือการยั่วยุเด็กปีหนึ่งทุกคนในที่นี้

'ยังไงซะมันก็ต้องเกิดขึ้นอยู่ดี...'

ฉันไม่ไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าคงไม่มีใครท้าสู้ทันทีที่ฉันเข้าสถาบันหรอก

มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ฉันแค่เร่งกระบวนการนั้นให้เร็วขึ้น

'มีแค่วิธีนี้เท่านั้นที่จะบังคับให้ฉันพัฒนาได้เร็วขึ้น...'

ฉันรู้สึกได้ถึงน้ำหนักของการกระทำที่กดทับลงบนบ่า มันหนักอึ้ง แต่มันจำเป็น

การเติบโตเกิดขึ้นได้ผ่านการดิ้นรนเท่านั้น

และจะมีวิธีไหนทำให้ฉันดิ้นรนได้ดีไปกว่านี้อีกล่ะ?

'ถูกต้องแล้ว'

เรื่องนี้จำเป็นต้องทำ

เพื่อการเติบโตของฉัน

"ฉันจะทำทุกอย่าง"

༺༻