บทที่ 26: เส้นทางแห่งวิวัฒนาการ

บทที่ 26: เส้นทางแห่งวิวัฒนาการ

สงครามโลกยุติลงแล้ว

‘ฝ่ายดีพบลู’ (Deep Blue Faction) ผงาดขึ้นในฐานะผู้ได้รับผลประโยชน์สูงสุด เฉกเช่นเดียวกับที่ ‘สหรัฐซิลเวอร์ไวท์’ (Silver-White United States) ได้คาดการณ์ไว้ การดำรงอยู่ของ หลี่เฮ่อ ทำให้ พันธมิตรดีพบลู (Deep Blue Alliance) สามารถกุมอำนาจความเป็นเจ้าโลกในระเบียบโลกใหม่ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

หลังสงครามสิ้นสุดลง ทุกท้องถนนเต็มไปด้วยความปิติยินดี ผู้คนต้องทนทุกข์ทรมานจากภัยคุกคามและการกดขี่ของสงครามมานานเกินพอแล้ว—ในที่สุดวิกฤตการณ์ก็ผ่านพ้นไป

เหล่าตาแก่แห่งทางพันธมิตรกำลังยุ่งอยู่กับการแบ่งเค้กจัดสรรปันส่วนโลกใบนี้ แต่หลี่เฮ่อไม่มีความสนใจในเกมการเมืองของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เขานั่งอยู่ตามลำพังบนม้านั่งด้านนอกกองบัญชาการทหารอย่างว่างงาน

"ฉันก็สงสัยว่าวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเราหายตัวไปไหน ที่แท้ก็มานั่งอยู่ตรงนี้นี่เอง อยู่คนเดียวมันก็ต้องเหงาบ้างแหละ นายควรจะลองออกไปพบปะสาวๆ สักคนสองคนนะ รู้ไหมว่าตอนนี้มีหญิงสาวกี่คนที่คลั่งไคล้นายอยู่น่ะ"

นายพลไวสส์ เดินเข้ามาพร้อมกับขวดไวน์แดง ทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งข้างๆ หลี่เฮ่อ แล้วยื่นขวดไวน์ให้ หลี่เฮ่อดึงจุกก๊อกออกแล้วกระดกขึ้นดื่มรวดเดียว

"ฉันก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าไอ้นี่มันดียังไง นายเอาน้ำองุ่นธรรมดามาให้ฉันยังจะดีเสียกว่า"

"ชิ—เสียของชะมัด"

นายพลไวสส์ส่ายหน้า

ยังไงเสีย นั่นมันก็เป็นไวน์รสเลิศปีเก่าเก็บที่เขาสะสมมานานและไม่เคยตัดใจเปิดดื่มเลยสักครั้ง

จากนั้น

เขาก็พูดกับหลี่เฮ่อว่า "จนถึงตอนนี้ ฉันก็ยังดูนายไม่ออกอยู่ดี"

หลี่เฮ่อไม่เข้าใจ

"อะไรนะ?"

นายพลไวสส์กล่าวต่อ "นายประกาศว่าจะยุติสงคราม—และนายก็ทำได้จริง แต่วิธีที่นายใช้จบมันช่างน่าสะพรึงกลัว นายฆ่าคนไปมากกว่าเพชฌฆาตคนไหนในประวัติศาสตร์เสียอีก ฉันเคยคิดว่านายเป็นพวกบ้าสงคราม แต่ตอนนี้สงครามจบแล้ว นายวางแผนจะทำอะไรต่อ?"

หลี่เฮ่อตอบตามตรง

"ไม่มีแผนอะไรทั้งนั้น"

ภารกิจของเขามีเพียงแค่การทำให้สงครามโลกจบลง ส่วนเรื่องที่เหลือก็ปล่อยให้พวกตาแก่จัดการไป เขาไม่รู้ว่า ‘ระบบ’ ใช้เกณฑ์อะไรในการตัดสินความสำเร็จ—

รู้เพียงแค่ว่าเขาต้องรักษาโลกใบนี้ให้สงบสุขที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อมีเรื่องที่วิธีการปกติไม่สามารถแก้ไขได้เกิดขึ้น เขาถึงจะลงมือ ส่วนเวลาที่เหลือเขาจะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่เงียบเชียบ

เขายังมีเวลาเหลืออีกมากที่โลกฝั่งนี้ ดังนั้นจึงไม่ต้องเร่งรีบอะไร

"งั้นก็ใช้ชีวิตให้คุ้มเถอะ นายยังหนุ่ม—อำนาจ เงินตรา สาวงาม—นายมีทุกอย่างแล้วนี่"

"ฮ่าฮ่า"

หลี่เฮ่อหัวเราะ เขารู้ดีว่าพวกผู้เฒ่าผู้แก่ต้องการให้เขามีความสุขและเพลิดเพลินไปกับสิ่งยั่วยวน เพราะกลัวว่าถ้าเขาเบื่อขึ้นมา เขาอาจจะสติแตกและทำอะไรบ้าๆ

และถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีใครหยุดเขาได้

"ในเมื่อนายชอบอยู่คนเดียว งั้นฉันไม่กวนแล้วดีกว่า"

"อืม"

หลี่เฮ่อตอบรับอย่างเหม่อลอย สายตาจดจ้องไปที่พื้นเบื้องหน้า เมินเฉยต่อนายพลไวสส์ที่เดินจากไปอย่างรู้กาลเทศะเพื่อให้เขาได้อยู่เงียบๆ

บนท้องถนน

หญิงสาวหลายคนแอบชำเลืองมองหลี่เฮ่อ แต่ก็เขินอายเกินกว่าจะกล้าเข้ามาทักทาย พวกเธอผลักดันกันไปมาและหัวเราะคิกคัก จนกระทั่งเด็กสาวผมดำนัยน์ตาสีรัตติกาล—ซึ่งดูเหมือนจะมีเชื้อสายจากตะวันออกไกล—ถูกเพื่อนผลักออกมาข้างหน้า

ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เธอรวบรวมความกล้าก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเขินอายและประหม่า ดวงตาเป็นประกายด้วยความหวัง: "ท่านหลี่เฮ่อคะ หนู... ขอแนะนำตัวได้ไหมคะ? หนูชื่อ ซินเทีย ค่ะ!"

ตอนที่พูดจบประโยค เธอยืนตัวตรงแทบจะทำท่าตบเท้าเคารพแบบทหาร

หลี่เฮ่อดึงสติกลับมา

และยิ้มให้เธอ

"สวัสดี ซินเทีย"

...สงครามจบลงอย่างรวดเร็ว แต่การฟื้นฟูนั้นต้องใช้เวลาหลายปี—ประเทศผู้แพ้สงครามถูกจัดการ ค่าปฏิกรรมสงครามถูกจ่าย ดินแดนถูกเฉือนแบ่ง

โลกก้าวเข้าสู่ระเบียบใหม่

ภายใต้เจตจำนงของหลี่เฮ่อ พันธมิตรดีพบลูและสหรัฐซิลเวอร์ไวท์ได้ร่วมกันสร้างระบบโลกขึ้นมาใหม่ และหลังจากนั้นโลกก็สงบสุขและมั่นคงขึ้นจริงๆ

ทว่า ภารกิจหลักของระบบยังไม่เสร็จสมบูรณ์ มาตรฐานในปัจจุบันยังไม่ผ่านเกณฑ์ หลี่เฮ่อจึงได้แต่รอคอยอย่างอดทน

จนกระทั่งสามปีต่อมา—

ปี 1940

กองทัพนำข่าวกรองพิเศษมารายงานหลี่เฮ่อ: ใน ‘ทะเลทรายกาตูโซ’ (Gatuso Desert) กลุ่มกองกำลังผู้ก่อการร้ายได้ซุ่มโจมตีกองกำลังรักษาสันติภาพของฝ่ายดีพบลู ทำให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก

นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นคือเมื่อกองหนุนถูกส่งเข้าไปอย่างเร่งด่วน พวกเขากลับไม่สามารถจัดการกับผู้ก่อการร้ายกลุ่มนี้ได้

กองทหารที่เข้าไปช่วยเหลือกู้สถานการณ์ค้นพบในไม่ช้าว่า หัวหน้าของกลุ่มติดอาวุธนี้มีพลังการต่อสู้ที่เหนือมนุษย์—เหมือนกับหลี่เฮ่อ

แม้จะมีจำนวนและยุทโธปกรณ์ที่เหนือกว่า แต่กองกำลังของพันธมิตรดีพบลูก็ถูกบดขยี้อย่างยับเยิน เห็นได้ชัดว่าหลี่เฮ่อจำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซง

ภายในกองบัญชาการ

หลี่เฮ่อรู้สึกสนใจหัวหน้ากลุ่มที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันคนนี้—หมอนั่นเป็น ‘ยอดมนุษย์’ (Superhumans) ชาวโลก หรือว่าเป็นมนุษย์ต่างดาวกันแน่?

เขาวางรายงานลง

"ฉันจะไปที่ทะเลทรายกาตูโซสักหน่อย"

สิ้นเสียงนั้น

เขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทะเลทรายกาตูโซตั้งอยู่ห่างออกไปสามพันกิโลเมตร ในภูมิภาคที่ไร้ขื่อแปซึ่งไม่ได้ขึ้นตรงต่อทั้งฝ่ายดีพบลูและฝ่ายเพียวกรีน อีกทั้งยังถูกคั่นกลางจากสหรัฐซิลเวอร์ไวท์ด้วยมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

ความยากจน

ความล้าหลัง

ความโกลาหล—

ล้วนเป็นคำพ้องความหมายของสถานที่แห่งนี้

หลี่เฮ่อทำอะไรได้ไม่มากนักที่นี่ มันไม่ใช่สงครามขนาดใหญ่ แต่เป็นการปะทะและการฆ่าฟันกันเองในท้องถิ่นที่ไม่มีวันจบสิ้น

มีเพียงอารยธรรมเท่านั้นที่จะนำมาซึ่งระเบียบ มีเพียงอุตสาหกรรมเท่านั้นที่จะนำมาซึ่งผลผลิต เมื่อทรัพยากรมีเพียงพอ ดินแดนเหล่านี้ก็จะสงบลง มิฉะนั้นการฆ่าล้างคนกลุ่มหนึ่งก็เพียงแค่เปิดทางให้กลุ่มต่อไปเข้ามาแทนที่

พันธมิตรดีพบลูเข้ามาเพื่อช่วยพัฒนา—แต่กลับต้องมาเจอกับผู้ก่อการร้ายที่มีพลังเหนือมนุษย์

ระยะทางสามพันกิโลเมตร: หลี่เฮ่อใช้เวลาเดินทางไม่ถึงสิบนาที เขามาถึงเมืองเล็กๆ ริมขอบทะเลทราย

เขาหาฐานที่มั่นของผู้ก่อการร้ายพบโดยไม่ต้องออกแรง เดินทอดน่องเข้าไปข้างใน และได้พบกับหัวหน้ากลุ่มตามที่ระบุในรายงาน

ชายคนนั้นสวมชุดยุทธวิธีและมีผิวสีคล้ำ เพียงมองปราดเดียวหลี่เฮ่อก็รู้ทันทีว่าหมอนี่ไม่ใช่มนุษย์ ซึ่งทำให้เขาประหลาดใจ

"นายเป็นหุ่นยนต์งั้นรึ?"

ชายคนนั้นไม่มีชีพจรหรือลมหายใจ—มีเพียงเสียงครางหึ่งๆ ของชิ้นส่วนจักรกล หลี่เฮ่อมองทะลุวัตถุไม่ได้ แต่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของแสงได้อย่างแม่นยำและมีหูที่ได้ยินเสียงดีเยี่ยม

ประโยคแรกของชายคนนั้นเผยให้เห็นจุดประสงค์: "ท่านจอมราชัน ท่านคิดว่าความหมายของการ ‘ตื่นรู้’ (Awakening) ของพวกเราคืออะไร?"

หลี่เฮ่อตระหนักได้ทันทีว่าคนแปลกหน้าผู้นี้มาเพื่อรอพบเขา

"ฉันฟังอยู่"

"วิวัฒนาการ"

ชายคนนั้นอธิบายขยายความ: "มนุษย์ต่างดาวเผ่าพันธุ์ต่างๆ เดินทางมาถึงโลก ชาวโลกเริ่ม ‘ตื่นรู้’ พรสวรรค์ขึ้นมาทีละคน นี่คือวิกฤตครั้งใหญ่—และเป็นโอกาสของเราที่จะวิวัฒนาการ: ทั้งทางกายภาพ ทางจิตใจ และทางเทคโนโลยี มันคือการคัดสรรตามธรรมชาติอันโหดร้าย หากมนุษยชาติไม่สามารถยกระดับขึ้นไปได้ ก็จะต้องสูญพันธุ์"

"แล้วไง?"

"ในฐานะเพื่อนร่วมทางบนเส้นทางแห่งวิวัฒนาการ ขอข้าดูหน่อยเถิดว่าท่านก้าวไปไกลแค่ไหนแล้ว ในฐานะตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบที่สุดของโลก ณ ขณะนี้ แสดงขีดจำกัดของท่านให้ข้าเห็นที"

ตู้ม!

แสงสว่างจ้าบาดตาปะทุขึ้น ปลดปล่อยอุณหภูมิความร้อนที่เกินกว่ากฎเกณฑ์ทางธรรมชาติ ทุกสิ่งทุกอย่างในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรระเหยกลายเป็นไอในทันที พร้อมกับกลุ่มควันรูปดอกเห็ดที่คำรามก้องพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

แรงระเบิดปั่นป่วนจนเกิดพายุทราย ซัดสาดฝุ่นผงมหาศาลขึ้นไปบนฟ้า ณ จุดศูนย์กลางการระเบิด หลี่เฮ่อถูกกลืนกินด้วยความร้อนระดับพันล้านองศา—

จากนั้นมวลอากาศก็พุ่งย้อนกลับเข้ามาเกิดเป็นคลื่นกระแทกระลอกที่สอง ท่ามกลางเพลิงนรกที่หมุนวน ร่างหนึ่งค่อยๆ เดินออกมาอย่างใจเย็น